บทที่ 10 - คำเชิญของเฉินผิงผิง งานเลี้ยงหงเหมินฉบับหลิวหง

บทที่ 10 - คำเชิญของเฉินผิงผิง งานเลี้ยงหงเหมินฉบับหลิวหง

งานประชันบทกวีที่จวนจิ้งอ๋องเป็นไปตามคาด ฟ่านเสียนแต่งบทกวีเติงเกาตบหน้าทุกคนฉาดใหญ่จนหน้าชากันไปเป็นแถบ

แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เห้อจงเหว่ยสมุนเอกของกัวเป่าคุน กลับขาดร่วมงานด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่มีใครทราบ

เมื่อได้หอเซียนสุราที่เป็นดั่งบ่อเงินบ่อทองมาครอบครอง ขุมกำลังของหลิวหงก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีจำนวนถึงแปดร้อยกว่าคน

ในระบบการทหารของอาณาจักรชิ่งใต้ กองกำลังหนึ่งพันสองร้อยคนนับเป็นหนึ่งกองพัน

ตอนนี้หลิวหงแทบจะเรียกตัวเองว่าเป็นผู้บัญชาการกองพันได้เลยทีเดียว

ส่วนฟ่านซือเจ๋อนั้นรู้สึกซาบซึ้งใจหลิวหงเป็นอย่างมากที่ช่วยกู้หน้าเขาไว้ได้ทันเวลา ทำให้เขาไม่ต้องอับอายขายหน้าจนเกินไปนัก

ร้านหนังสือต้านปั๋วที่ตระกูลฟ่านเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น จึงถูกยกให้หลิวหงเป็นคนดูแลจัดการด้วย

ดูเหมือนทุกอย่างกำลังเจริญรุ่งเรืองก้าวหน้าไปได้สวย แม้แต่ตัวหลิวหงเองก็ยังคิดเช่นนั้น

ทว่าจดหมายเพียงฉบับเดียว กลับทำลายความฝันอันแสนหวานของหลิวหงจนแตกสลาย

มันคือจดหมายจากสำนักตรวจสอบ ด้านบนประทับตราคำสั่งลับขั้นสูงสุด เป็นจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเฉินผิงผิงเองกับมือ

น้ำเสียงในจดหมายของเฉินผิงผิงนั้นแฝงความนุ่มนวล โดยบอกว่าเมื่อได้เห็นชายหนุ่มผู้มีความสามารถเช่นหลิวหง เขาก็รู้สึกชื่นชมยินดี จึงอยากจะขอทำความรู้จักสักหน่อย

ภายในลานบ้านกว้าง แสงเทียนวูบวาบสลัวๆ สาดส่องแสงสีชวนขนลุก

พี่น้องโจรลุ่มน้ำกว่ายี่สิบชีวิตต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดตึงเครียด

เจ้าอ้วนลวี่ชิงแหกปากตะโกนขึ้นมาก่อนใครเพื่อน

"พี่ใหญ่ ท่านไปไม่ได้เด็ดขาด! เฉินผิงผิงก็แค่เห็นท่านคุมนักเลงในเมืองหลวงตั้งแปดร้อยกว่าคน เลยเกิดระแวงแล้วคิดจะฆ่าท่านน่ะสิ"

หลิวหงกลอกตาบนใส่ ไม่ได้สนใจคำพูดของเจ้าอ้วนลวี่เลยสักนิด

พวกโจรลุ่มน้ำคนอื่นๆ อย่างเอ้อร์โก่วจื่อและโก่วเซิ่งก็พากันเอ่ยปากห้ามปรามเช่นกัน

"นั่นสิพี่ใหญ่ ตอนนี้พวกเรามีทั้งคนทั้งอาวุธอยู่ในเมืองหลวง ไม่ไปแล้วมันจะทำไม สำนักตรวจสอบมีคนอยู่ในเมืองหลวงสักกี่คนกันเชียว"

คำพูดเหล่านี้ช่างอหังการเสียจริง

คนที่ไม่รู้เรื่องราวคงนึกว่าตอนนี้หลิวหงมีอำนาจบารมีมากพอที่จะไปงัดข้อกับสำนักตรวจสอบได้แล้วเสียอีก!

"ใต้เท้า ข้าน้อยคิดว่าท่านจำเป็นต้องไปขอรับ!"

บัณฑิตหนุ่มท่าทางสมถะซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อแล้วโค้งคำนับ

หมอนี่ชื่อสื่อฉ่านลี่ เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาไปกินบะหมี่ที่ร้านซึ่งอยู่ในการคุ้มครองของหลิวหงแล้วไม่มีเงินจ่าย

หลิวหงเห็นว่าหมอนี่มีบุคลิกสุภาพเรียบร้อยดูเป็นปัญญาชน จึงช่วยจ่ายค่าบะหมี่ให้ ถือซะว่าทำบุญทำทาน

ไม่นึกเลยว่าจะเก็บเพชรเม็ดงามมาได้! เขาได้หนึ่งในสี่ศิษย์เอกของฟ่านเสียนมาครอบครองเสียแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของสื่อฉ่านลี่ เหล่าโจรลุ่มน้ำก็พากันถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน

นี่มันส่งลูกพี่ไปตายชัดๆ ไม่ใช่หรือไง

หลิวหงเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

"พูดต่อสิ..."

"ใต้เท้า หากท่านผู้อำนวยการเฉินคิดจะฆ่าท่านจริงๆ ท่านหลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวงแล้วมันจะได้ประโยชน์อะไรเล่าขอรับ"

ประโยคสั้นๆ ง่ายๆ เพียงประโยคเดียว ทำเอาเหล่าโจรลุ่มน้ำถึงกับสะอึกพูดไม่ออก

ความจริงมันก็เป็นเช่นนั้นแหละ!

คนแปดร้อยคนของหลิวหง เพียงแค่สำนักตรวจสอบส่งหน่วยงานใดหน่วยงานหนึ่งสวมชุดเกราะเต็มยศบุกมา

ก็สามารถกวาดล้างพวกหลิวหงให้ราบเป็นหน้ากลอง ชนิดที่ไม่เหลือซากได้สบายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในมือของเฉินผิงผิงยังมีกองทหารม้าทมิฬอยู่ด้วย

นั่นคือกองกำลังที่ทหารทุกคนมีวรยุทธ์ระดับหกหรือเจ็ด สวมชุดเกราะอาวุธครบมือ ได้รับการขนานนามว่าเป็นกองทหารม้าหนักที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าเชียวนะ

หลิวหงค่อยๆ สอดจดหมายฉบับนั้นเก็บไว้ในสาบเสื้อ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มขมขื่นโดยไม่รู้ตัว

นี่คือชะตากรรมของคนแซ่หลิวสินะ แม้แต่ในโลกของหาญท้าชะตาฟ้า เขาก็ยังต้องมาเผชิญกับงานเลี้ยงหงเหมินจนได้

"เอ้อร์โก่วจื่อ โก่วเซิ่ง ครั้งนี้พวกเจ้าสองคนตามข้าไป"

หลิวหงเริ่มเรียกชื่อ เลือกพาลูกน้องคนสนิทสองคนไปด้วย

เจ้าอ้วนลวี่ทำปากยื่นปากยาว เตรียมจะเอ่ยปากขอตามหลิวหงไปด้วย

แต่ก็ต้องกลืนคำพูดลงคอเมื่อเจอสายตาพิฆาตของหลิวหงตวัดมองมา

สื่อฉ่านลี่ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ บุคลิกของเขาดูขัดแย้งกับเหล่าโจรลุ่มน้ำอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นการจัดเตรียมของหลิวหง บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ

เป็นไปตามคาด คนที่หลิวหงไว้วางใจที่สุดก็ยังคงเป็นพี่น้องร่วมสาบานอย่างเจ้าอ้วนลวี่

แถมเขายังพาตัวเอ้อร์โก่วจื่อและโก่วเซิ่งซึ่งเป็นผู้มีอิทธิพลในหมู่โจรลุ่มน้ำไปด้วยอีกสองคน

ที่หลิวหงทำเช่นนี้ก็เพราะกลัวว่าหากตนเองเกิดเป็นอะไรขึ้นมา เจ้าอ้วนลวี่จะรับมือกับสถานการณ์ทั้งหมดไม่ไหวนั่นเอง

ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิวหงก็นำคนเดินทางออกจากเมืองหลวง

ต้องยอมรับเลยว่าเมืองหลวงก็คือเมืองหลวงจริงๆ จะเข้าจะออกก็ต้องเสียเงินทั้งนั้น

พอถึงสถานีม้าเร็วแถบชานเมืองหลวง ทหารม้าทมิฬยี่สิบนายภายใต้ร่มธงศึกที่ปลิวไสว ก็กำลังนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้าอย่างสง่างามโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

หลิวหงมองดูด้วยสายตาละห้อยอิจฉา

เมื่อไหร่กันนะที่เขาจะมีปัญญาสร้างกองกำลังสุดแกร่งอย่างทหารม้าทมิฬแบบนี้ได้บ้าง

ทหารม้าทมิฬยังคงนิ่งเงียบ เมื่อเห็นจดหมายที่หลิวหงหยิบออกมา พวกเขาก็ควบม้าเข้ามาล้อมรอบตัวหลิวหงไว้

หัวหน้าทหารม้าทมิฬเริ่มขี่ม้านำทาง

ตอนแรกหลิวหงก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่พอเดินไปเรื่อยๆ ความตื่นตระหนกก็น้อยลง

เพราะผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนยังคงมีให้เห็นประปราย ไม่ได้ดูเปลี่ยวร้างแต่อย่างใด

ดูท่าทางแล้วคงไม่ได้ตั้งใจจะหาที่เปลี่ยวๆ ลอบฆ่าเขาทิ้งหรอกมั้ง

แต่หลิวหงก็คาดไม่ถึงเลยว่า ผู้อำนวยการสำนักตรวจสอบอย่างเฉินผิงผิง หนึ่งในสามขุนนางใหญ่แห่งราชสำนัก

จะมานั่งรอเขาอยู่ที่สวนเฉินหยวน

สวนเฉินหยวนเปรียบเสมือนดินแดนในอุดมคติที่ทุกคนเท่าเทียมกันตามความฝันของเยี่ยชิงเหมย

เฉินผิงผิงไม่มีทางยอมให้ใครหน้าไหนเข้ามาเหยียบที่นี่ได้ง่ายๆ การที่เขาเชิญหัวหน้านักเลงเมืองหลวงอย่างหลิวหงมา ย่อมต้องมีความหมายแอบแฝงที่น่าคิดลึกซึ้ง

บนลานแสดงร่ายรำ หญิงงามล่มเมืองนับไม่ถ้วนกำลังโยกย้ายส่ายสะโพกเริงระบำอย่างอ่อนช้อย

ราชาแห่งสายลับอย่างเฉินผิงผิง ผู้ซึ่งแค่ได้ยินชื่อก็ทำเอาเด็กทารกในอาณาจักรชิ่งใต้หยุดร้องไห้ได้

ยามนี้เขากำลังสวมชุดสีแดงสด ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตาปรานี กำลังเอ่ยทักทายบรรดาสาวงามเหล่านั้น

ดูไปแล้วก็เหมือนตาเฒ่าเจ้าสำราญที่ชอบแต่งตัวฉูดฉาดไม่มีผิด

เมื่อเฉินผิงผิงเห็นหลิวหงเดินเข้ามา ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย พร้อมกับกวักมือเรียกเบาๆ

"มาสิ นั่งลง..."

แม้ว่าเฉินผิงผิงจะไม่ได้แสดงเจตนาร้ายใดๆ ออกมา แต่รังสีอำมหิตที่สั่งสมมาจากการกุมอำนาจล้นฟ้ามาอย่างยาวนาน ก็ยังคงถาโถมเข้าใส่หลิวหงราวกับขุนเขาและมหาสมุทรอันหนักอึ้ง

หลิวหงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามปรับจังหวะการเต้นของหัวใจให้สงบลง

เขาเดินเข้าไปหาเฉินผิงผิงอย่างช้าๆ เด็กสาวคนหนึ่งส่งรอยยิ้มร่าเริงให้หลิวหงพร้อมกับยกเก้าอี้มาให้

เฉินผิงผิงเพียงแค่มองเด็กสาวด้วยสายตาเอ็นดู โดยไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

"เจ้ามีลูกสมุนเป็นนักเลงในเมืองหลวงตั้งแปดร้อยกว่าคนแล้ว ข้าหวังว่าตัวเลขนี้จะไม่พุ่งเกินหนึ่งพันคนนะ"

ไม่มีการทักทายปราศรัยอ้อมค้อมอย่างที่คิด

เฉินผิงผิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เข้าประเด็นตรงๆ ไม่อ้อมค้อม

หลิวหงได้แต่ยิ้มขื่น

สถานะของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ระดับเฉินผิงผิงมีหรือจะมามัวพูดจาเกรงใจหลิวหง

เขาไม่ใช่ฟ่านเสียนเสียหน่อย...

หลิวหงพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายและสงบเสงี่ยม

จู่ๆ เฉินผิงผิงก็หัวเราะเบาๆ ขึ้นมา

"หลิวหง อายุห้าขวบบิดามารดาสิ้นใจ ถูกครอบครัวของลวี่ฉือรับไปเลี้ยงดู อายุสิบสองปีบิดามารดาของลวี่ฉือถูกโจรสลัดฆ่าตาย"

"เจ้าจึงถือมีดดาบเปื้อนเลือด พกพาเด็กอ้วนวัยสิบขวบบุกเข้าไปในค่ายโจรลุ่มน้ำ จนได้รับความไว้วางใจจากหัวหน้าโจรและรอดชีวิตมาได้"

เฉินผิงผิงเอ่ยเรียบๆ ท่องประวัติชีวิตของหลิวหงออกมาเป็นฉากๆ

หลิวหงก็นั่งฟังอย่างเงียบๆ เขารู้ดีว่าทุกการเคลื่อนไหวของตนไม่มีทางรอดพ้นสายตาของสำนักตรวจสอบไปได้หรอก

"เจ้าเองก็มีฝีมือไม่เบา ใช้เวลาเพียงแค่สามปี ในวัยเพียงสิบห้าปีก็สามารถก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าค่ายโจร แถมยังขยายค่ายจนมีคนถึงสองร้อยกว่าคนได้"

"แต่ก็น่าเสียดาย..."

เฉินผิงผิงส่ายหน้า พลางทอดสายตามองหลิวหงที่ยังคงแสดงท่าทีนอบน้อมอยู่ตลอดเวลา

"รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงไม่ฆ่าเจ้า ไอ้หนุ่ม เจ้าช่างใจกล้านักนะที่กล้ารวบรวมพวกนักเลงในเมืองหลวงมาไว้ในกำมือ"

หลิวหงเหงื่อแตกพลั่ก

ตอนแรกเขานึกว่าภายใต้การคุ้มครองของตระกูลฟ่านและองค์ชายรอง เรื่องแค่นี้สำนักตรวจสอบคงจะยอมหลับตาให้ข้างหนึ่งเสียอีก

ไม่นึกเลยว่าเฉินผิงผิงจะมองออกทะลุปรุโปร่งขนาดนี้

สมแล้วที่เป็นจิ้งจอกเฒ่าที่สามารถงัดข้อกับฮ่องเต้แคว้นชิ่งได้ ร้ายกาจสุดๆ ไปเลย

หลิวหงแอบนึกเสียใจอยู่ลึกๆ อย่าคิดว่าตัวเองเป็นผู้ทะลุมิติแล้วจะดูถูกวีรบุรุษในใต้หล้าได้เชียว

"แต่ข้าชอบรูปแบบการบริหารจัดการของเจ้านะ อย่างน้อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของชาวบ้านในเมืองหลวงก็เพิ่มมากขึ้น"

เฉินผิงผิงเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน เขาเอนกายลงบนเก้าอี้โยก ปรับเปลี่ยนท่านอนให้สบายตัวยิ่งขึ้น

"เจ้ามีความคล้ายคลึงกับสหายเก่าของข้าคนหนึ่ง เจ้าถึงยังมีชีวิตอยู่ได้ในตอนนี้"

"แต่ภายในสามเดือนนี้ เจ้าคงอยู่เมืองหลวงต่อไปไม่ได้แล้ว เจ้าต้องไป! ไปอยู่ชายแดนเป็นอย่างไร"

หลิวหงยิ้มขื่น นี่มันเปิดโอกาสให้เขาต่อรองได้ที่ไหนกันล่ะ

เขาประสานมือคารวะ ทำได้เพียงกล่าวขอบคุณในความเมตตาของเฉินผิงผิงเท่านั้น

เฉินผิงผิงโบกมือไล่ เป็นเชิงบอกให้หลิวหงออกไปได้แล้ว

การที่เขายอมเสียเวลาพูดคุยกับหัวหน้านักเลงอย่างหลิวหงยืดยาวขนาดนี้ ก็นับว่าวันนี้เขาอารมณ์ดีมากแล้ว

[จบแล้ว]