บทที่ 5 - ต้องสร้างเส้นสายในเมืองหลวง ถึงจะไปออกศึกได้

บทที่ 5 - ต้องสร้างเส้นสายในเมืองหลวง ถึงจะไปออกศึกได้

หลิวหงมองเอ้อร์โก่วจื่อด้วยแววตาประหลาดใจ

ไม่นึกเลยว่าหมอนี่จะตั้งคำถามที่ดูมีหลักการแบบนี้ได้

ต่อให้ลงมือกับบ่อนพนันใหญ่ๆ หรือหอคณิกาจริงๆ มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเอ้อร์โก่วจื่อเลยสักนิด

เอ้อร์โก่วจื่อดูแลถนนหนิวหลาน ซึ่งเป็นถนนการค้าที่ซบเซา อาศัยแค่บ่อนพนันเล็กๆ ไม่กี่แห่งประทังชีวิตไปวันๆ

"อย่าเพิ่งใจร้อน รอดูสถานการณ์ไปก่อน พี่น้องของเราไม่ได้เปลี่ยนอาวุธคู่กายมาตั้งนานแล้ว"

หลิวหงมองดูเหล่าโจรลุ่มน้ำที่กำลังตื่นเต้นพลางครุ่นคิด นิ้วมือลูบไล้แผ่นป้ายไม้โดยไม่รู้ตัว

"เจ้าอ้วนลวี่ เลือกพี่น้องที่ฝีมือดีๆ มาสักสามสี่คน พวกเราจะไปดูลาดเลาที่หออีสือกัน"

ดวงตาของเจ้าอ้วนลวี่เป็นประกายวาววับ เขารีบพยักหน้ารับทันที นึกว่าหลิวหงจะพาไปสำรวจเพื่อเตรียมยึดหออีสือ

ที่นั่นคือถิ่นทำกินของเขาเลยนะ หากได้หออีสือมาครอบครอง สัปดาห์หนึ่งก็คงหาเงินได้นับหมื่นตำลึงเป็นแน่

ดังนั้นเจ้าอ้วนลวี่จึงส่งเสียงร้องเรียกพรรคพวกด้วยความตื่นเต้น จินตนาการถึงชีวิตอันแสนสุขสบาย

เมื่อหลิวหงเห็นความกระตือรือร้นของเจ้าอ้วนลวี่ ชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากดับฝัน

กิจการหลายแห่งในเมืองหลวงนั้นแตะต้องไม่ได้

ยกตัวอย่างเช่นหออีสือ เถ้าแก่ตัวจริงเบื้องหลังก็คือลูกศิษย์ของมหาเสนาบดีหลินรั่วฝู่

ยังมีหอคณิกาจุ้ยเซียนริมฝั่งแม่น้ำหลิวจินที่มีสาวงามอันดับหนึ่งอย่างซือหลี่หลี่และหยวนเมิ่ง ความจริงแล้วนั่นคือกิจการขององค์ชายรอง

หากหลิวหงและพรรคพวกทะเล่อทะล่าเข้าไปเรียกเก็บค่าคุ้มครอง วันรุ่งขึ้นคงได้กลายเป็นศพโดยไม่รู้สาเหตุเป็นแน่

แล้วทำไมหลิวหงถึงยังต้องการไปหออีสือ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ขุนนางผู้มีอำนาจชอบไปรวมตัวกันล่ะ

แน่นอนว่าเพื่อไปแสดงความองอาจและสร้างชื่อเสียง อย่างน้อยก็ทำให้ฟ่านเสียนและฟ่านรั่วรั่วรู้สึกประทับใจ เพื่อที่ในอนาคตจะได้อ้างสิทธิ์พึ่งพาเส้นสายได้อย่างเต็มปากเต็มคำ

หากไม่สำเร็จ อย่างมากก็แค่ล่วงเกินกัวเป่าคุนและเห้อจงเหว่ยสองคนนั้นเท่านั้น

เต็มที่ก็แค่หนีออกจากเมืองหลวงไประเหเร่ร่อนเหมือนเดิม ครั้งนี้หลิวหงยังมีเงินติดตัวตั้งสองพันตำลึง

ตลอดทางหลิวหงได้อธิบายแผนการของตนให้เจ้าอ้วนลวี่และโจรลุ่มน้ำอีกไม่กี่คนฟัง

คนพวกนี้ถึงกับหน้าถอดสี รู้สึกอิดออดขึ้นมาทันที ฝีเท้าที่เคยก้าวอย่างเบาสบายกลับหนักอึ้งขึ้นมาถนัดตา

คำว่าโจรลุ่มน้ำ พูดให้ดูดีก็คือกลุ่มคนที่รักอิสระและไร้ข้อผูกมัด

โดยเฉพาะโจรลุ่มน้ำที่เชี่ยวชาญการต่อสู้บนผิวน้ำอย่างพวกเขา

แต่แผนการของหลิวหงในครั้งนี้ ดูเหมือนต้องการจะปักหลักอยู่ในเมืองหลวงเป็นเวลานาน แถมยังต้องก้มหัวประจบสอพลอพวกขุนนางผู้มีอำนาจอีกด้วย

อย่าว่าแต่โจรลุ่มน้ำคนอื่นๆ เลย แม้แต่เจ้าอ้วนลวี่ก็ยังแอบนินทาหลิวหงอยู่ในใจ

"เจ้าอ้วนลวี่ เมื่อวานข้าวสารหนึ่งต้านราคาเท่าไหร่"

จู่ๆ หลิวหงก็เอ่ยถามเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องเลยสักนิด

เจ้าอ้วนลวี่รู้สึกงุนงง แต่ก็ตอบไปตามความจริง

"แปดเฉียน"

"ใช่ เมื่อวานราคาแค่แปดเฉียน แต่วันนี้ขึ้นเป็นแปดเฉียนหนึ่งเฟินแล้ว การขึ้นราคามันรวดเร็วเกินไปหน่อย"

แววตาของหลิวหงดูลึกล้ำยากจะคาดเดา

เจ้าอ้วนลวี่เกาหัวแกรกๆ

"พี่ใหญ่ นี่ไม่ใช่การขึ้นราคาปกติของข้าวสารหรอกหรือ"

หลิวหงส่ายหน้าโดยไม่พยายามอธิบายอะไรเพิ่มเติม

ปัจจัยเรื่องราคาข้าวสารที่สูงขึ้นตามฤดูกาลก็มีส่วน แต่มูลเหตุสำคัญที่สุดก็คือ สงครามกำลังจะปะทุขึ้นแล้ว

อาณาจักรชิ่งใต้ได้ระดมเสบียงอาหารจำนวนมหาศาลมุ่งหน้าสู่ชายแดน ราคาข้าวสารย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นเป็นธรรมดา

โชคดีที่นี่คือเมืองหลวง หากเป็นที่เขตซีเหลียงหรือไท่หยวนซึ่งเป็นเมืองหน้าด่านทางชายแดน ราคาข้าวสารคงพุ่งขึ้นไปถึงหนึ่งต้านต่อหนึ่งตำลึงแล้ว

"พวกเราคงอยู่เมืองหลวงได้อีกไม่นาน แต่ต้องรีบสร้างรากฐานให้มั่นคง สงครามใกล้จะเปิดฉากเต็มทีแล้ว"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ของหลิวหง

เจ้าอ้วนลวี่และคนอื่นๆ ต่างรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงสันหลัง ความเย็นเยียบกรีดแทงเข้าไปถึงกระดูก ราวกับถูกสะกิดปมในใจ

เหตุผลหลักที่พี่น้องเก่าแก่ชาวตานโจวต้องกลายมาเป็นโจรลุ่มน้ำเช่นทุกวันนี้

ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะการเสด็จนำทัพออกศึกด้วยพระองค์เองของฮ่องเต้เมื่อสิบกว่าปีก่อน

อาณาจักรชิ่งใต้แทบจะย่อยยับพังพินาศ ถึงจะสามารถสกัดกั้นทัพม้าเหล็กของมหาขุนพลแห่งอาณาจักรเว่ยเหนือเอาไว้ได้

แม้แต่องค์ฮ่องเต้ยังทรงได้รับบาดเจ็บสาหัสจนแทบจะกลายเป็นคนพิการ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านตาดำๆ เลยว่าจะลำบากยากแค้นเพียงใด

เพียงแต่องค์ฮ่องเต้แห่งเว่ยเหนือสวรรคตตั้งแต่ยังหนุ่ม แถมยังไร้ซึ่งรัชทายาท เมื่อเกิดการกบฏภายใน มหาขุนพลจ้านชิงเฟิงแห่งเว่ยเหนือจึงได้ขึ้นครองบัลลังก์แทน

"พี่ใหญ่ ข้ายังไม่เข้าใจอยู่ดี รบก็รบไปสิ! พวกเราเป็นโจรป่าก็ยังใช้ชีวิตสุขสบายดีนี่นา"

โก่วเซิ่งที่เป็นโจรลุ่มน้ำเอ่ยขึ้นมาก่อน สีหน้าซื่อๆ ของเขาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

หลิวหงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เป็นโจรป่างั้นหรือ แล้วก็ถูกพวกเจ้าเมืองระดับมณฑลปราบปรามเพื่อเอาผลงานไปเลื่อนขั้น ค่ายโจรลุ่มน้ำของเขาก็เป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดแล้ว

ดังนั้นการมาเมืองหลวงครั้งนี้ หลิวหงต้องการอำนาจ ต่อให้ไม่ได้มีอำนาจทัดเทียมกับฟ่านเสียนซึ่งเป็นพระเอกผู้ข้ามมิติ

แต่เขาก็ต้องทำลายโซ่ตรวนแห่งชนชั้นเพื่อก้าวหน้าให้จงได้ และพวกขุนนางในเมืองหลวงก็คือบันไดชั้นยอด

โก่วเซิ่งนึกว่าตนพูดอะไรผิดไปจนทำให้ลูกพี่โกรธเสียแล้ว

แต่กลับได้ยินเสียงของลูกพี่ที่ตอบกลับมาอย่างหนักแน่นและเชื่องช้า

"ลูกผู้ชายเกิดมาใต้หล้า จะยอมทนก้มหัวอยู่ใต้ผู้อื่นไปตลอดกาลได้อย่างไร!"

ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดพี่ใหญ่จึงกล่าวประโยคนี้ออกมาในยามที่อาณาจักรชิ่งใต้กำลังเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด แต่ในวินาทีนั้น พวกเราทุกคนล้วนถูกจารึกความตื่นตะลึงไว้ในส่วนลึกของจิตใจอย่างมิอาจลืมเลือน — "บันทึกประวัติศาสตร์ท่านแม่ทัพโก่วเซิ่งแห่งราชวงศ์ฮั่น"

เมื่อคลี่คลายความขัดแย้งในใจของพรรคพวกได้แล้ว หลิวหงก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เขาจำได้ว่าในซีรีส์ นี่เป็นฉากเปิดตัวที่ฟ่านเสียนจะได้แสดงความเท่และหักหน้าคนอื่น

แต่ตอนนี้ต้องขออภัยด้วย หลิวหงจำเป็นต้องคุ้มครองโล่กำบังของตัวเองให้ดีเสียก่อน

ที่ด้านนอกของหออีสือ กัวเป่าคุนกระพือพัดจีบเบาๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองและรอยยิ้มยั่วเย้า

"ฟ่านซือเจ๋อ เห็นแก่ที่พ่อของเจ้าและข้าเป็นขุนนางร่วมราชสำนักเดียวกัน หากเจ้ายอมคุกเข่าโขกศีรษะขอขมา ข้าจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไป"

คำพูดนี้ฟังดูน่าโดนอัดชะมัด

แต่กัวเป่าคุนกลับรู้สึกว่าตนเองมีคุณสมบัติมากพอที่จะเอ่ยเช่นนั้น

ตัวเขาเป็นถึงอาลักษณ์ในวังหลวงขั้นเจ็ด เป็นพระสหายร่วมศึกษาขององค์รัชทายาท และยังเป็นบัณฑิตผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง

ส่วนฟ่านซือเจ๋อเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนอายุสิบสี่สิบห้าเท่านั้น

การสั่งให้คุกเข่าโขกศีรษะขอขมา มันจะแปลกตรงไหนกัน

ไม่นึกเลยว่าประโยคนี้จะกระตุ้นโทสะของฟ่านซือเจ๋อ ใบหน้าอวบอูมนั้นแดงก่ำด้วยความโกรธ

"ถุย! เจ้าเป็นตัวอะไรกัน ถึงกล้ามาสั่งให้ข้าคุกเข่าโขกศีรษะขอขมา"

พัดจีบถูกหุบฉับในทันที ใบหน้าที่ค่อนข้างคล้ำของกัวเป่าคุนก็ยิ่งดำทะมึนลงไปอีก

เขาสะบัดพัดอย่างหงุดหงิดรำคาญใจ

"จับเจ้านี่ทุ่มลงพื้น สั่งสอนมันซะหน่อย"

องครักษ์รูปร่างล่ำสันฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียมแสร้งทำเป็นขออภัย แต่กลับลงมือโดยไม่ยั้งแรงเลยแม้แต่น้อย

เด็กหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่หน้าประตูหออีสือขมวดคิ้วเข้าหากัน

เดิมทีคิดว่าฟ่านซือเจ๋อจะแค่เจ็บตัวเล็กๆ น้อยๆ ไม่นึกเลยว่ากัวเป่าคุนจะสั่งให้องครักษ์ลงมือหนักขนาดนี้

หากโดนหมัดนี้เข้าไปเต็มๆ

ฟ่านซือเจ๋อคงต้องนอนหยอดน้ำข้าวต้มอยู่บนเตียงไปเป็นเดือนแน่ๆ

แววตาของฟ่านเสียนไหววูบ ท้ายที่สุดเขาก็ไม่สามารถทนนั่งกินข้าวอยู่ในหออีสือต่อไปได้

ต่อให้ฟ่านซือเจ๋อจะโง่เง่าเป็นหมูแค่ไหน แต่นี่ก็คือน้องชายของฟ่านเสียน

ส่วนฟ่านซือเจ๋อในตอนนี้กำลังแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด

เขารู้สึกเหมือนมีคีมเหล็กกล้าบีบเข้าที่ลำคอจนแทบจะหายใจไม่ออก

"เจ้าอ้วนลวี่ รีบไปขวางองครักษ์คนนั้นไว้ อัดมันให้ยับไปเลย ยังไงเจ้าก็ตีมันไม่ตายหรอก"

ดวงตาของหลิวหงเป็นประกายเมื่อเห็นฟ่านซือเจ๋อตกที่นั่งลำบาก

เจ้าอ้วนลวี่ยิ้มซื่อๆ เขาฉวยเก้าอี้ตัวหนึ่งจากวงล้อมชาวบ้านแถวนั้น แล้วทุ่มเข้าใส่หัวขององครักษ์อย่างเต็มแรง

"อ๊ากกก..."

องครักษ์ไม่ทันระวังตัวว่าจะมีคนลอบทำร้ายจากด้านหลัง เขาใช้มือกุมหัว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจนดูไม่ได้

ส่วนฟ่านซือเจ๋อที่หลุดพ้นจากการเกาะกุมมาได้ ก็ทรุดตัวลงนั่งหอบหายใจฮักๆ อยู่บนพื้น

แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

"เจ้า... เจ้าเป็นลูกน้องของไอ้หมอนั่นไม่ใช่หรือ"

เมื่อฟ่านซือเจ๋อตั้งสติได้ และมองเห็นเรือนร่างอันอวบอ้วนของเจ้าอ้วนลวี่ เขาก็นึกขึ้นมาได้ในที่สุด

เจ้าอ้วนลวี่ยิ้มแหยๆ ไม่รู้จะตอบคำถามของโล่กำบังผู้เป็นนายทุนคนนี้อย่างไรดี

"คุณชายฟ่าน พวกเราล้วนเป็นลูกน้องของท่านทั้งนั้นแหละขอรับ"

หลิวหงเดินโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เข้ามาพยุงฟ่านซือเจ๋อให้ลุกขึ้นจากพื้น

"ลูกน้อง..."

ฟ่านซือเจ๋อพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตวัดสายตาที่ลุกเป็นไฟไปทางกัวเป่าคุน

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอสั่งให้อัดกัวเป่าคุนให้ยับเลยล่ะ"

หลิวหงมีคำตอบอยู่ในใจเรียบร้อยแล้ว แววตาของเขาดูสงบนิ่ง

"ได้ตามที่ท่านปรารถนาทุกประการ!"

[จบแล้ว]