บทที่ 2 - เหยียบเมืองหลวงครั้งแรก กับการกรรโชกทรัพย์ของหวังฉี่เหนียน

บทที่ 2 - เหยียบเมืองหลวงครั้งแรก กับการกรรโชกทรัพย์ของหวังฉี่เหนียน

ออกจากเมืองตานโจว มุ่งหน้าสู่เขตเจียงเป่ยแห่งอาณาจักรชิ่ง

พวกเขาเดินทางสัญจรทางน้ำ แทบจะไม่ได้แวะพักเลย และไม่ได้สนใจไยดีความเจริญรุ่งเรืองของหัวเมืองต่างๆ ที่แล่นผ่าน

ตลอดเส้นทาง เปลือกตาของหลิวหงกระตุกอยู่ตลอดเวลา

เรือประมงลำน้อยของพวกเขาช่างทรุดโทรมเสียนี่กระไร ต้องปะชุนซ่อมแซมมานับครั้งไม่ถ้วน

หากไม่ใช่เพราะความตระหนี่ถี่เหนียวเสียดายทรัพย์สินเงินทองล่ะก็ หลิวหงคงอยากจะเปลี่ยนเรือประมงลำใหม่เสียให้รู้แล้วรู้รอด

ระหว่างทาง บังเอิญมีผู้บัญชาการทหารเมืองซาโจวเดินทางผ่านมา ทำเอาหลิวหงและกลุ่มโจรลุ่มน้ำต่างอกสั่นขวัญแขวนไปตามๆ กัน

หากไม่ใช่เพราะเมืองซาโจวตั้งอยู่ใกล้เมืองหลวงจนเกินไป ผู้บัญชาการทหารท่านนั้นก็คงไม่ปักใจเชื่อหรอกว่าพวกโจรผู้ร้ายจะกล้าเหยียบย่างเข้ามาในเมืองหลวง จึงเพียงแค่ไต่ถามสองสามประโยคแล้วก็ปล่อยผ่านไป

มิเช่นนั้นหลิวหงและพรรคพวกคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

ทว่าคลังสมบัติส่วนตัวของหลิวหงก็หดหายไปกว่าครึ่ง ทำเอาเขาปวดใจแทบตาย

ขุนนางพวกนี้ก็เปรียบเสมือนสิงสาราสัตว์ที่หิวโหย เลี้ยงเท่าไหร่ก็ไม่รู้จักเชื่อง มีทั้งยศถาบรรดาศักดิ์และเงินเดือนก้อนโต ยังจะหน้าด้านมารีดไถเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้อีก

"หากวันใดข้ามีอำนาจล่ะก็ ข้าจะเอาเยี่ยงอย่างท่านจูหยวนจาง ขุนนางคนไหนกล้าฉ้อราษฎร์บังหลวง ข้าจะถลกหนังพวกมันมาถลกยัดฟางให้หมด"

หลิวหงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

ลูกสมุนโจรลุ่มน้ำรอบตัวต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง แม้จะกล่าวได้ว่าอาณาจักรชิ่งใต้มีความเจริญรุ่งเรือง ประเทศชาติสงบสุข ราษฎรร่มเย็น

แต่อย่าว่าแต่จะมีเนื้อให้กินเลย ชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่มีแม้แต่ข้าวจะตกถึงท้องนั้นยังมีอยู่อีกมาก

พวกเขาด่าทอสาปแช่งมาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงเมืองหลวงและจ่ายค่าผ่านประตูจนครบ

สภาพของหลิวหงและพรรคพวกยี่สิบกว่าคนในตอนนี้แทบไม่ต่างอะไรกับผู้ลี้ภัย เนื้อตัวมอมแมมคลุกฝุ่น ดูทุลักทุเลสุดๆ

ใครจะไปคาดคิดว่า เมื่อครึ่งเดือนก่อน โจรลุ่มน้ำแห่งตานโจวที่ถูกองครักษ์ของขุนนางบรรดาศักดิ์ซือหนานกวาดล้าง ก็คือคนกลุ่มนี้นี่เอง

ทันทีที่ก้าวเท้าเหยียบลงบนแผ่นดินของเมืองหลวง พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความแปลกใหม่ทันตาเห็น

ผู้คนพลุกพล่านเดินขวักไขว่ รถล้าขับเคลื่อนจอแจ บรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวา แม้แต่แผ่นหินบนพื้นถนนก็ยังปูด้วยหินอ่อน

"พี่ใหญ่ แล้วต่อไปพวกเราจะทำอะไรกันดี"

เจ้าอ้วนลวี่มองหลิวหงด้วยสายตาเว้าวอน เอ่ยถามแทนความในใจของเหล่าลูกสมุนโจรทุกคน

การเข้ามาในเมืองหลวงครั้งนี้ สำหรับพวกเขาก็เหมือนกับบ้านนอกเข้ากรุงอย่างไรอย่างนั้น

โจรลุ่มน้ำอย่างพวกเขา นอกจากด่าทอผู้คนและชกต่อยวิวาทแล้ว ก็แทบจะไม่มีความสามารถอะไรที่ถนัดอีกเลย

หลิวหงลองประเมินน้ำหนักของเงินตำลึงในห่อผ้า กะคร่าวๆ ว่าน่าจะเหลืออยู่ประมาณสองร้อยตำลึง เขาถอนหายใจยาว

"หาที่พักพิงสักแห่งก่อนเถอะ แล้วค่อยกลับไปทำอาชีพเก่าของพวกเรา ไปเก็บค่าคุ้มครองกันเถอะ!"

พอพูดถึงเรื่องค่าคุ้มครอง ดวงตาของเจ้าอ้วนลวี่และพรรคพวกก็เบิกกว้างเป็นประกายทันที

เรื่องแบบนี้แหละที่พวกเขาถนัดนักล่ะ!

หลิวหงเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่า ตัวเขาที่เป็นถึงผู้ข้ามมิติ แถมยังได้รับความทรงจำของปฐมกษัตริย์หลิวปังมาครอบครอง แต่กลับต้องมาใช้ทักษะเหล่านั้นในการต่อรองราคาค่าเช่าบ้านกับเจ้าของบ้านเสียนี่

ลานเรือนจตุรมุขหลังใหญ่ ที่พอจะยัดคนยี่สิบคนเข้าไปอยู่ได้อย่างแออัด ค่าเช่าเดือนละห้าสิบตำลึง นี่ขนาดต่อรองราคาลงมาแล้วนะเนี่ย

จากนั้นพี่น้องของเขาก็รอนแรมมานานแสนนาน ย่อมต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่และกินอาหารดีๆ สักมื้อ

ไปๆ มาๆ เงินหนึ่งร้อยตำลึงก็อันตรธานหายวับไปในพริบตา

หลิวหงถึงกับเดาะลิ้นด้วยความตกตะลึง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะข้าวของในเมืองหลวงแพงหูฉี่ หรือเป็นเพราะเมื่อก่อนเขาใจดีกับพวกพ่อค้ามากเกินไปกันแน่

ณ แผงขายบะหมี่ราดหน้าหมูสับ ชายฉกรรจ์วัยหนุ่มแน่นกว่ายี่สิบคนกำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม พวกเขานั่งจับจองที่นั่งในร้านบะหมี่จนแทบจะเต็มทุกโต๊ะ

เถ้าแก่ร้านบะหมี่เป็นชายวัยกลางคนหน้าตาท่าทางซื่อสัตย์ เขามองดูกลุ่มชายฉกรรจ์เหล่านี้แล้วในใจก็เต้นรัวตุ๊มๆ ต่อมๆ

อย่าบอกนะว่าไอ้พวกนี้เป็นพวกอันธพาลที่จะมากินแล้วชักดาบน่ะ!

"เถ้าแก่ เก็บตังค์ด้วย!"

หลิวหงลูบท้องด้วยความอิ่มหนำสำราญ บะหมี่สามชามตกถึงท้อง รู้สึกเหมือนร่างกายได้ฟื้นคืนชีพกลับมาอีกครั้ง

ส่วนเจ้าอ้วนลวี่ยิ่งน่ากลัวเข้าไปใหญ่ เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็ฟาดบะหมี่ไปถึงสิบเอ็ดชามแล้ว

"นายท่าน ท่านพูดอะไรเช่นนั้น การที่ท่านมาร้านของข้าถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ข้าจะกล้าเก็บเงินท่านได้อย่างไรเล่า"

เถ้าแก่ร้านบะหมี่ปั้นหน้าเศร้า เตรียมใจที่จะต้องสูญเสียเงินก้อนโตไว้เรียบร้อยแล้ว

"ปัง..."

เสียงตบโต๊ะดังสนั่นหวั่นไหว ชามและตะเกียบสั่นสะเทือนรุนแรง

"พูดจาอะไรของเจ้า! พี่น้องพวกข้ากินข้าวต้องจ่ายเงินเสมอ ถึงจะจนแต่ก็ไม่เคยสิ้นไร้ศักดิ์ศรี นี่เจ้ากำลังดูถูกพวกข้าอยู่งั้นรึ!"

เจ้าอ้วนลวี่ที่ยังมีเส้นบะหมี่ติดอยู่ที่มุมปาก เบิกตากว้างจ้องมองอย่างเกรี้ยวกราด

หลิวหงที่เดิมทีตั้งใจจะกล่าวขอบคุณเถ้าแก่ ถึงกับต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

แหงล่ะสิ เงินที่จ่ายมันเงินของเขานี่นา เจ้าอ้วนลวี่ย่อมไม่รู้สึกเสียดายอยู่แล้ว

โจรลุ่มน้ำยี่สิบกว่าคนจ้องเขม็งไปที่เถ้าแก่ร้านบะหมี่ตาไม่กะพริบ ราวกับว่าหากไม่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจ พวกเขาคงจะรุมกระทืบชายผู้นี้เป็นแน่

เถ้าแก่ร้านบะหมี่ร้อนรนจนเหงื่อแตกพลั่ก

นี่ข้าอุตส่าห์ไม่คิดเงินแล้วนะ ยังจะเอาอะไรอีก หรือว่าต้องให้ข้าควักเนื้อจ่ายเงินให้พวกเจ้าด้วยเนี่ย!

หลิวหงวางเงินสองตำลึงลงบนโต๊ะ แล้วไล่ต้อนพวกตัวป่วนเหล่านี้ให้ออกไปจากร้านบะหมี่

พวกโจรลุ่มน้ำก็คือโจรลุ่มน้ำอยู่วันยังค่ำ! ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย

"อยู่ในเมืองหลวง พวกเจ้าต้องหัดเก็บซ่อนอารมณ์เอาไว้บ้าง ที่นี่เต็มไปด้วยขุนนางผู้มีอำนาจ แถมยังเป็นถิ่นของสำนักตรวจสอบอีก หากทำตัวกร่างเกินไป ระวังจะตายเป็นผีไร้ญาติไม่มีใครตามไปเก็บศพ!"

หลิวหงลากคนพวกนี้เข้าไปในตรอกแคบๆ แล้วอบรมสั่งสอนอย่างหนัก

พวกโจรลุ่มน้ำที่เมื่อครู่นี้ยังทำตัวกร่างวางมาดนักเลง ตอนนี้กลับหงอยเหงาเป็นมะเขือเผาไปเสียแล้ว

"พี่ใหญ่ เมืองหลวงอึดอัดขนาดนี้ แล้วพวกเราจะถ่อมาที่นี่ทำไมล่ะ!"

โจรคนอื่นๆ ไม่มีใครกล้าปริปากเถียง มีเพียงเจ้าอ้วนลวี่ที่อาศัยความเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับหลิวหง ถึงกล้าเอ่ยปากตั้งคำถาม

หลิวหงทำหน้าเหนื่อยหน่ายใจกับความไม่ได้เรื่องของลูกน้อง

"ก็มาหาเงินไงล่ะ! ไม่มีเงินแล้วจะทำอะไรกิน แถมยังต้องร่ำเรียนวิชาความรู้และฝึกฝนวรยุทธ์อีกด้วย! ลืมไปแล้วหรือไงว่าพวกอัศวินเกราะแดงยี่สิบกว่าคนนั่นอัดพวกเจ้าซะน่วมเป็นลูกหมาเลยน่ะ"

เจ้าอ้วนลวี่ถึงกับพูดไม่ออก

ในกลุ่มของพวกเขา นอกจากเจ้าอ้วนลวี่ที่มีพละกำลังมหาศาลติดตัวมาแต่กำเนิด พอจะเทียบชั้นได้กับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสี่แล้ว

คนอื่นๆ เต็มที่ก็เป็นได้แค่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเริ่มต้นเท่านั้น

ส่วนหลิวหงก็เก่งขึ้นมาหน่อย แต่ก็อยู่ในระดับห้าเท่านั้น

"แปะ แปะ แปะ..."

ชายวัยกลางคนใบหน้ายิ้มแย้มอ่อนโยนที่ยืนอยู่บนกำแพงเหนือตรอกแคบๆ ปรบมือเบาๆ ด้วยแววตาชื่นชม

"ไม่นึกเลยว่าในหมู่โจรลุ่มน้ำ จะมีบุคคลผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเช่นนี้ซ่อนอยู่ด้วย"

เพียงชั่วพริบตา หลิวหงก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ชายผู้นี้แอบฟังพวกเขามาตั้งนาน แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด

ช่างร้ายกาจยากจะหยั่งถึงจริงๆ!

กลุ่มโจรของเจ้าอ้วนลวี่ตั้งท่าจะชักอาวุธออกมา แต่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าอาวุธเหล่านั้นถูกทิ้งไว้ที่ลานบ้านหมดแล้ว

หลิวหงส่งสายตาดุดันห้ามปรามเจ้าอ้วนลวี่และพรรคพวก เขาประสานมือคารวะพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

"มิทราบว่าใต้เท้าคือผู้ใด พวกเราก็แค่คนหาเช้ากินค่ำที่หมดหนทางทำมาหากิน จึงกะจะมาเสี่ยงโชคในเมืองหลวงก็เท่านั้น"

ชายวัยกลางคนยิ้มกริ่ม กระโดดลงมาจากกำแพงอย่างคล่องแคล่ว

"มิกล้า มิกล้า ผู้น้อยมีนามว่า หวังฉี่เหนียน ทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ผู้น้อยอยู่ในสำนักตรวจสอบ บังเอิญได้ยินบทสนทนาของเหล่าพี่น้องเข้า จึงอยากรู้ว่าจะขอร่วมหุ้นด้วยได้หรือไม่"

คำว่า 'สำนักตรวจสอบ' สามคำนี้ สำหรับชาวอาณาจักรชิ่งแล้วถือว่าโด่งดังระบือไกล ใครๆ ก็ต้องรู้จัก

กลุ่มโจรลุ่มน้ำที่กำลังฮึกเหิมเมื่อครู่ ถึงกับเข่าอ่อนทรุดฮวบลงไปในทันที

หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของหลิวหงให้เห็นลางๆ

หากดูในซีรีส์ คุณอาจจะคิดว่าหวังฉี่เหนียนเป็นแค่ตัวตลกเฮฮา เป็นแค่ผู้ดูแลจิ้งจอกน้อยฟ่านเสียน

แต่ในโลกความเป็นจริง เขาคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักตรวจสอบ เป็นยอดฝีมือผู้มีวิชาตัวเบาระดับปรมาจารย์ และมีพลังต่อสู้สูงลิ่วถึงระดับเก้าเชียวนะ

"สามส่วน! ข้าขอส่วนแบ่งสามส่วน แล้วข้าจะรับรองได้ว่าสำนักตรวจสอบจะไม่เข้าไปหาเรื่องพวกเจ้าอย่างแน่นอน เพราะเอกสารรายงานคดีของพวกเจ้า ข้าสามารถปัดตกให้ได้"

หวังฉี่เหนียนชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว เผยให้เห็นธาตุแท้ของความโลภอย่างชัดเจน

หลิวหงตัดสินใจตอบตกลงในทันที

"ตกลง! ส่วนแบ่งผลกำไรสามส่วนในแต่ละเดือน ข้าจะนำไปมอบให้ถึงที่จวนของใต้เท้าหวังด้วยตัวเอง"

หวังฉี่เหนียนมองดูชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มด้วยสายตาประหลาดใจ

ไม่นึกเลยว่าในหมู่โจรลุ่มน้ำ จะมีคนที่รู้หลักรู้เกณฑ์และประเมินสถานการณ์ได้เฉียบขาดถึงเพียงนี้

หวังฉี่เหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเพิ่มเงื่อนไขเข้าไปอีกหนึ่งข้อ

"ห้ามขูดรีดชาวบ้านจนเกินขอบเขตนักล่ะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว ทุกคนก็แค่อยากมีข้าวกินประทังชีวิตเท่านั้น"

หลิวหงรับคำอย่างว่าง่าย

หวังฉี่เหนียนมองหลิวหงอย่างพิจารณา สัญชาตญาณบอกเขาว่า

ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา เขามีความทะเยอทะยาน รู้จักยืดหยุ่น รู้จักจังหวะรุกและรับ นับว่าเป็นบุคคลที่น่าจับตามองคนหนึ่ง

เพียงแต่...

หวังฉี่เหนียนถอนหายใจเบาๆ เพียงแต่เขาเกิดมาเป็นแค่สามัญชนนี่สิ! หากไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น ชาตินี้เขาก็คงไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากอย่างแน่นอน

หวังฉี่เหนียนใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ พริบตาเดียวร่างของเขาก็อันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตาทุกคน

หลิวหงกวาดสายตามองกลุ่มโจรลุ่มน้ำ พยายามข่มเพลิงโทสะที่ลุกโชนอยู่ในใจ

"ข้าอยากให้พวกเจ้าจดจำวันนี้เอาไว้ให้ดี เพียงเพราะพวกเราเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ ไม่มีเงินทอง ไม่มีอำนาจราชศักดิ์ จึงถูกกำหนดมาให้ต้องโดนรังแกแบบนี้"

เหล่าโจรลุ่มน้ำต่างนิ่งเงียบกริบ ตั้งใจฟังอย่างสงบ ทว่าเพลิงแค้นในใจของพวกเขากลับถูกจุดประกายให้ลุกโชนขึ้นมาราวกับมีใครมาสาดน้ำมันเข้ากองไฟ

[จบแล้ว]