บทที่ 1 - ข้ายังไม่ได้ก่อกบฏ เหตุใดจึงส่งทหารองครักษ์มาปราบปรามข้า

บทที่ 1 - ข้ายังไม่ได้ก่อกบฏ เหตุใดจึงส่งทหารองครักษ์มาปราบปรามข้า

เมืองตานโจวเป็นดินแดนห่างไกลความเจริญที่อำนาจเบื้องบนยากจะเอื้อมถึง แม้แต่สายพระเนตรขององค์เหนือหัวก็มิอาจทอดพระเนตรมาถึงดินแดนอันกันดารเช่นนี้ได้

ที่แห่งนี้นอกจากจะเป็นที่พำนักของมารดาของขุนนางบรรดาศักดิ์ซือหนานแล้ว ยังมีคุณชายที่ไม่เป็นที่โปรดปรานผู้หนึ่งอาศัยอยู่ด้วย

โดยพื้นฐานแล้วที่นี่แทบจะเป็นอาณาจักรของหลิวหง ขุนโจรลุ่มน้ำผู้มีชื่อเสียงระบือไกล

เขามีลูกสมุนสองถึงสามร้อยคน พร้อมด้วยเรือประมงอีกสิบกว่าลำ

เหล่าพ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมา เมื่อเห็นสัญลักษณ์ของหลิวหงต่างก็โกรธแค้นจนแทบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทว่าก็จำใจต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้อย่างเสียมิได้

สำหรับหลิวหงแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ถือว่าไม่เลวทีเดียว เขาไม่เคยขูดรีดชาวบ้านตาดำๆ อาศัยเพียงการรีดไถจากพ่อค้าวาณิชเพื่อค่อยๆ สร้างสมอิทธิพลของตนเองไปเรื่อยๆ ซึ่งก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดี

เพียงแต่วันนี้ช่วงเวลาแห่งความสุขได้จบลงแล้ว

อัศวินเกราะแดงโผล่มาจากไหนก็สุดรู้ พวกเขาเหยียบย่างลงมาจากเรือยักษ์ขนาดร้อยเมตร

เจ้าอ้วนลวี่หรือลวี่ฉือ พี่น้องร่วมสาบานของหลิวหง นำพาสมุนโจรลุ่มน้ำบุกทะลวงเข้าไปอย่างคึกคะนองพร้อมส่งเสียงร้องตะโกนก้อง

นี่มันปลาตัวโตชัดๆ คงจะรีดไถเงินได้หลายร้อยตำลึงเชียวล่ะ!

แล้วจากนั้น...ก็ไม่มีอะไรต่อจากนั้นอีกเลย

อัศวินเกราะแดงส่งคนขึ้นฝั่งมาเพียงยี่สิบนาย ก็สามารถจัดการโจรลุ่มน้ำนับร้อยจนร้องห่มร้องไห้หาพ่อหาแม่

เจ้าอ้วนลวี่ตกใจกลัวจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน โจรลุ่มน้ำกลุ่มนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงอีกาที่ไร้ระเบียบ เมื่อพ่ายแพ้ก็แตกฮือวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงออกจากพื้นที่ไปคนละทิศคนละทาง

เมื่อหลิวหงที่กำลังตระกองกอดแม่ม่ายรูปงามค่อยๆ ตื่นขึ้นมาในค่าย

เจ้าอ้วนลวี่ก็วิ่งร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพรากเข้ามารายงานเรื่องนี้ให้เขาทราบ

เดิมทีหลิวหงกำลังอารมณ์ดีเบิกบาน พอได้ยินว่าสหายรักของตนถูกรังแก เขาก็แทบอยากจะพาลูกน้องไปสับพวกตาบอดกลุ่มนั้นให้แหลกเป็นชิ้นๆ

ทว่าเมื่อได้ฟังคำอธิบายที่ละเอียดมากขึ้นเรื่อยๆ ของเจ้าอ้วนลวี่

หลิวหงกลับรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง...

สวรรค์โปรดเถอะ ไอ้หมอนี่มันโง่บัดซบเลยใช่ไหมเนี่ย!

เรือยักษ์ขนาดร้อยเมตร อัศวินเกราะแดงสวมชุดเกราะเต็มยศนับร้อยนาย แถมพวกเขายังมีม้าศึกอีกด้วย

นี่มันไม่ใช่แค่ทหารประจำเมืองธรรมดาแล้ว นี่มันคือสัญลักษณ์ของกองทหารองครักษ์ชั้นยอดแห่งเมืองหลวงชัดๆ!

กล้าไปเก็บค่าคุ้มครองกับคนพวกนี้ ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง!

หลิวหงนิ่งเงียบไม่พูดไม่จา รีบเก็บกวาดกอบโกยแก้วแหวนเงินทองที่สะสมมาหลายปีมัดรวมเป็นห่อแล้วหอบหนีทันที

เจ้าอ้วนลวี่ทำหน้ามุ่ยด้วยแก้มที่อวบอูม มองพี่ใหญ่ของตนด้วยความงุนงง

"พี่ใหญ่! พวกเราจะไม่แก้แค้นหรือ ท่านมักจะสอนเสมอว่าลูกผู้ชายมีแค้นต้องชำระมิใช่หรือ"

"ข้าจะชำระแค้นให้บรรพบุรุษเจ้าน่ะสิ!"

หลิวหงเตะเจ้าอ้วนลวี่จนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

แม่ม่ายรูปงามอ้าปากน้อยๆ ที่แดงระเรื่อดั่งผลอิงเถา หวังจะเอ่ยปากห้ามปรามสักสองสามคำ

แต่เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์ของพี่น้องคู่นี้ นางก็คิดว่าเลือกที่จะหุบปากไว้คงจะดีกว่า

เจ้าอ้วนลวี่ถูกเตะจนมึนงงไปหมด ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับจับต้นชนปลายไม่ถูก

เดิมทีก็รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งรู้สึกน้อยใจหนักเข้าไปอีก

"พี่ใหญ่ ท่านตีข้าทำไมล่ะ ท่านต้องไปตีพวกมันสิ!"

หลิวหงอยากจะบีบคอเจ้าอ้วนลวี่คนนี้ให้ตายคามือจริงๆ แกว่งเท้าหาเสี้ยนไปกระตุกหนวดเสือจนเกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ นี่ยังกล้ามาทำเป็นน้อยใจอีกหรือ

แต่พอเห็นรอยฟกช้ำดำเขียวและบาดแผลเต็มตัวของเจ้าอ้วนลวี่

หลิวหงก็ถอนหายใจยาว เมื่อนึกถึงบุญคุณที่ครอบครัวของเจ้าอ้วนลวี่เคยรับเลี้ยงเขาในวัยเด็ก ท้ายที่สุดเขาก็ลงมือไม่ลง

"เชื่อข้าเถอะ ค่ายนี้อยู่ไม่ได้แล้ว! ครั้งนี้เจ้าก่อเรื่องใหญ่โตนัก พวกเราต้องหนีเอาชีวิตรอด"

เจ้าอ้วนลวี่พยักหน้าอย่างงงๆ เมื่อมองเห็นแววตาร้อนรนของหลิวหง

ตั้งแต่เล็กจนโตเขาก็ไม่ใช่คนฉลาดนัก แต่พี่ใหญ่ก็ไม่เคยหลอกลวงเขาเลยสักครั้ง

เจ็ดแปดปีก่อนตอนที่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิต ก็เป็นพี่ใหญ่คนนี้แหละที่ถือมีดดาบเปื้อนเลือดบุกฝ่าเข้าไปในค่ายโจรลุ่มน้ำ เพื่อแลกมาซึ่งชีวิตรอดของพวกเขาทั้งสองคน

หลิวหงเดินออกจากค่ายโจรลุ่มน้ำ นอกจากลูกสมุนเดนตายยี่สิบกว่าคนที่เขาชุบเลี้ยงมาหลายปี

โจรลุ่มน้ำคนอื่นๆ พอรู้ข่าวว่าพวกตนถูกอัศวินเกราะแดงกลุ่มหนึ่งตีแตกพ่าย ก็ตระหนักได้ว่าเกิดเรื่องใหญ่แล้วและพากันหนีเตลิดไปจนหมด

เจ้าอ้วนลวี่แม้นสมองจะไม่ค่อยฉลาด แต่เรื่องการลงมือปฏิบัติกลับทำได้ดีเยี่ยม

เขาอุ้มไหบรรจุน้ำมันเชื้อเพลิงขนาดใหญ่หลายไห สาดรดไปทั่วทั้งค่ายโจรลุ่มน้ำ

หลิวหงถือคบเพลิงในมือ ทอดสายตามองสถานที่ที่เขาใช้เวลาถึงเจ็ดแปดปี กว่าจะได้ก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าโจรลุ่มน้ำ

ข้อต่อนิ้วที่กำคบเพลิงแน่นจนซีดขาว

เจ้าอ้วนลวี่ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ หลงเหลืออยู่ เขาแสดงท่าทีอาลัยอาวรณ์

"พี่ใหญ่ ต้องเผาจริงๆ หรือ นี่เป็นค่ายโจรลุ่มน้ำอันดับหนึ่งของเมืองตานโจวเชียวนะ"

"นั่นสิพี่ใหญ่ ไม่แน่ว่าพวกอัศวินเกราะแดงอาจจะไม่ได้สนใจพวกเราเลยก็ได้"

เหล่าลูกสมุนโจรที่อยู่รอบๆ ต่างพากันเอ่ยปากห้ามปราม

แววตาของหลิวหงฉายประกายเด็ดเดี่ยว เขาโยนคบเพลิงออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ตราบใดที่เขายังมีพี่น้องกลุ่มนี้อยู่ แม้จะต้องสูญเสียค่ายโจรไป แต่วันหนึ่งพวกเขาก็ต้องได้กลับมา

ค่ายโจรลุ่มน้ำเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ เปลวเพลิงลุกโชนเผาผลาญร่องรอยการมีอยู่ของหลิวหงจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

เหลือเพียงเรือประมงลำเล็กไม่กี่ลำที่กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป เตรียมตัวออกจากเมืองตานโจวอันเป็นสถานที่แห่งความเจ็บปวดนี้

"ย่าห์..."

เสียงฝีเท้าม้าดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง อัศวินเกราะแดงสวมอาวุธครบมือจับจ้องสายตาไปยังเรือประมงลำเล็กไม่กี่ลำนั้น

แสงเพลิงสว่างจ้าจากค่ายโจรลุ่มน้ำได้ขวางกั้นเส้นทางของพวกเขาเอาไว้

รอบด้านล้วนเป็นหาดทราย ไม่มีเรือประมงจอดอยู่เลยสักลำ

เกาต๋าหัวหน้าอัศวินเกราะแดงถอดหน้ากากออก ใบหน้าหล่อเหลาองอาจของเขาเผยให้เห็นถึงความชื่นชม

เขาใช้ความเร็วสูงสุดในการเปลี่ยนม้าเพื่อควบมาให้ถึงค่ายโจรลุ่มน้ำแล้วแท้ๆ

ไม่นึกเลยว่าหัวหน้าโจรลุ่มน้ำผู้นี้จะสามารถหลบหนีเอาชีวิตรอดไปได้อีก

สายตาของเกาต๋าประสานเข้ากับหลิวหงผู้เป็นหัวหน้าโจรลุ่มน้ำ ราวกับมีประกายไฟปะทะกันในอากาศ

ในเวลานี้เอง เจ้าอ้วนลวี่และลูกสมุนคนอื่นๆ ถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า การที่หลิวหงตัดสินใจเผาค่ายทิ้งนั้นเป็นความตัดสินใจที่ชาญฉลาดเพียงใด

เพราะในค่ายโจรลุ่มน้ำยังมีเรือประมงเก่าๆ จอดทิ้งไว้อีกหลายลำ

หลิวหงละสายตากลับมา เขาผ่อนคลายร่างกายทุกส่วน กลับสู่ท่าทีปกติ แล้วเอนกายพิงตัวลงบนเรือประมงอย่างเกียจคร้าน

"เวรเอ๊ย ซวยชะมัด! ทหารองครักษ์พิทักษ์พยัคฆ์ไล่ตามก้นข้ามาติดๆ ข้ายังไม่ได้เริ่มก่อกบฏเลยนะเว้ย!"

เมื่อรอดพ้นจากความตายมาได้ เหล่าลูกสมุนโจรลุ่มน้ำรอบตัวก็เริ่มหัวเราะร่าเริง พากันสวาปามเสบียงแห้งและดื่มเหล้าอึกใหญ่

อาชีพโจรลุ่มน้ำก็เป็นเช่นนี้แหละ เอาชีวิตแขวนไว้บนเส้นด้ายอยู่เสมอ

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรู้จักประเมินสถานการณ์! หากได้เปรียบก็สู้ยิบตาไม่กลัวตาย แต่หากพ่ายแพ้ก็ตัวใครตัวมันล่ะงานนี้

"พี่ใหญ่ แล้วต่อไปพวกเราจะไปที่ไหนกันดี"

เจ้าอ้วนลวี่ยื่นแผ่นแป้งธัญพืชหยาบสีดำให้หลิวหงชิ้นหนึ่ง

มันแข็งโป๊กจนแทบจะทำฟันหักได้เลย

หลิวหงสีหน้าไม่เปลี่ยน เขากัดกินแผ่นแป้งหยาบสีดำคำโต พลางจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง

"เมืองหลวง! ในเมื่อแผนก่อกบฏยังไม่ทันเริ่มก็ล้มเหลวเสียแล้ว เช่นนั้นพวกเราก็จะไปพึ่งพิงพวกขุนนางผู้มีอำนาจ แล้วก็ถือโอกาสทำตัวเป็นอันธพาลคุมถนนซะเลย"

ดวงตาของเจ้าอ้วนลวี่เบิกกว้างเป็นประกาย เขาส่งเสียงร้องตะโกนก้อง ถ่ายทอดคำสั่งของพี่ใหญ่ให้ทุกคนได้รับรู้

ลูกสมุนโจรลุ่มน้ำยี่สิบกว่าคนที่เหลือต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี

มุมปากของหลิวหงกระตุกเล็กน้อย เขาเปิดห่อผ้าของตัวเองออกแล้วชำเลืองมองเข้าไปข้างใน ถึงได้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ลูกน้องใต้บังคับบัญชาของเขาล้วนแต่เป็นพวกบ้าพลังที่ไม่มีสมอง แค่มีข้าวกินก็พอใจแล้ว

ทว่าหลิวหงยังหนุ่มยังแน่น แถมยังเป็นผู้ข้ามมิติมา ได้รับความคุ้มครองจากบรรพบุรุษ แน่นอนว่าเขาไม่อาจยอมตายเร็วขนาดนี้ได้

ข้ายังไม่ได้เป็นฮ่องเต้เลยนะ!

รอให้ไปถึงเมืองหลวงก่อนเถอะ จะต้องไปเชิญบัณฑิตตกยากมาเป็นกุนซือสมองเพชรให้ได้สักสองสามคน

เจ้าอ้วนลวี่กินแผ่นแป้งในมือจนหมดเกลี้ยงแต่ยังคงไม่อิ่มท้อง เขามองดูแผ่นแป้งครึ่งชิ้นที่เหลืออยู่ในมือของหลิวหงด้วยสายตาละห้อย

หลิวหงถอนหายใจยาว เขายื่นมือไปลูบหัวเจ้าอ้วนลวี่

พร้อมกับยื่นแผ่นแป้งในมือส่งให้

เมื่อไหร่ชีวิตแบบนี้จะจบสิ้นลงเสียที!

มีผู้ข้ามมิติบ้านไหนบ้างที่ข้ามมิติมาตั้งนานแล้วยังต้องมากินแผ่นแป้งหยาบๆ สีดำแบบนี้อีก

ของพรรค์นี้ถ้าเป็นในยุคปัจจุบันล่ะก็ แม้แต่หมายังไม่กินเลยด้วยซ้ำ

ทั้งแข็งเป็นหิน ทั้งกัดจนเจ็บฟัน มีแต่เศษทราย แถมยังรสชาติห่วยแตก

"อิจฉาฟ่านเสียนจริงๆ มีพ่อตั้งหลายคน แถมยังมีแม่อีกต่างหาก!"

หลิวหงถอนหายใจยาวอีกครั้ง

ผู้ข้ามมิติอย่างเขาช่างตกอับเหลือเกิน!

เปิดฉากมาก็มีแค่แหวนประมงขาดๆ หนึ่งปาก พ่อแม่ตายหมด ต้องไปอาศัยพึ่งพิงครอบครัวเจ้าอ้วนลวี่

อุตส่าห์อดทนฝ่าฟันจนได้เป็นหัวหน้าโจรลุ่มน้ำ ได้หลับนอนกับแม่ม่ายรูปงามแล้วเชียว

ผลสุดท้ายพวกอัศวินเกราะแดงก็มาพังทลายความฝันอันแสนหวานของโจรลุ่มน้ำเสียสิ้น จนต้องพาลูกน้องระเหเร่ร่อนรอนแรมไปสุดขอบฟ้า

โชคดีที่หลายปีมานี้ เขาไม่ได้ขูดรีดชาวบ้านจนหมดตัว ยังพอเก็บหอมรอมริบค่าคุ้มครองได้สี่ร้อยกว่าตำลึง พอที่จะเป็นทุนรอนให้เขาเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้อีกครั้ง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิวหงก็กระชับห่อผ้าในมือแน่นขึ้นอีกครั้ง

ลองสู้ดูสักตั้งเถอะ งานนี้คงต้องวัดดวงกันแล้วว่าจะรุ่งหรือจะร่วง!

[จบแล้ว]