บทที่ 23 - ฟางเส้นสุดท้ายที่ทับถมเล่าปี่จนพังทลาย

บทที่ 23 - ฟางเส้นสุดท้ายที่ทับถมเล่าปี่จนพังทลาย

ไกลออกไปอีกฟากหนึ่งของแม่น้ำแยงซีเกียง โจหยินและซิหลงได้นำกองทัพรุกคืบมาถึงผืนน้ำแล้ว เรือรบแน่นขนัดราวกับฝูงตั๊กแตนที่กำลังบุกทำลายล้าง

เบื้องหน้าไม่ไกลนักคือค่ายทหารเรือกังตั๋ง

บัดนี้ค่ายทหารเรือกังตั๋งเหลือทหารประจำการเพียงสองหมื่นนายเท่านั้น กองกำลังส่วนใหญ่ตามจิวยี่ไปบุกกังแฮหมดแล้ว

ดังนั้นเมื่อกองทัพเรือกังตั๋งเห็นทัพใหญ่ของโจโฉมาประชิดถึงหน้าบ้าน ในใจของพวกเขาก็เหลือเพียงความสิ้นหวัง

"เหตุใดโจโฉถึงบุกกังตั๋งกะทันหันเช่นนี้ หรือว่าแผนของกงจิ้นจะถูกโจโฉล่วงรู้หมดแล้ว"

เมื่อโลซกเห็นกองทัพโจโฉอันยิ่งใหญ่บนผืนน้ำ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที เขาคาดไม่ถึงเลยว่าทัพโจโฉจะบุกมาเร็วขนาดนี้ ราวกับว่าทุกอย่างถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว

"เร็วเข้า เตรียมตัวรับศึก ที่นี่คือประตูสู่กังตั๋ง จะปล่อยให้แตกไม่ได้เด็ดขาด"

ภายใต้คำสั่งของโลซก ทหารสองหมื่นนายที่หลงเหลืออยู่ในค่ายก็รีบรวมตัวกันและประจำการบนเรือรบ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทัพโจโฉที่มีจำนวนมากกว่าถึงสิบเท่า พวกเขาก็มองไม่เห็นความหวังแม้แต่น้อย

โลซกรีบส่งคนไปแจ้งข่าวแก่ซุนกวนเพื่อขอกองหนุนมาช่วย ทว่าในใจเขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ส่งคนไปขอความช่วยเหลือก็สายเกินไปแล้ว

"ฮ่าๆๆ แผนของท่านอัครมหาเสนาบดีช่างล้ำเลิศนัก ค่ายกังตั๋งว่างเปล่า พวกเรามาได้จังหวะพอดี"

โจหยินเห็นว่าในค่ายกังตั๋งมีทหารเหลืออยู่เพียงหยิบมือก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะอย่างภาคภูมิใจ

ซิหลงที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเตือน "ท่านแม่ทัพอย่าได้ประมาทไป กองทัพเรือกังตั๋งนั้นมีฝีมือร้ายกาจ แม้ทัพเราจะยิ่งใหญ่แต่ก็ไม่ถนัดการรบทางน้ำ ดังนั้นเราต้องรีบเผด็จศึกให้เร็วที่สุด"

"หึ เรื่องนั้นข้ารู้อยู่แล้ว"

โจหยินแค่นเสียงเย็นชาพร้อมตะโกนก้อง "ถ่ายทอดคำสั่ง ทัพใหญ่บุกโจมตี"

...

ทัพโจโฉบุกจู่โจมค่ายทหารเรือกังตั๋งอย่างฉับพลัน ทำให้โลซกที่เฝ้าค่ายรับมือแทบไม่ทัน ทหารที่มารวมตัวกันอย่างเร่งรีบเมื่อเห็นกองทัพใหญ่ของโจโฉก็พากันขวัญหนีดีฝ่อ

ตูม

เรือรบของทัพโจโฉและกังตั๋งพุ่งเข้าชนกันอย่างจังจนเกิดคลื่นยักษ์บนผืนน้ำ เรือของกังตั๋งสั่นคลอนจนแทบจะพลิกคว่ำ

"ฆ่ามัน"

ทหารโจโฉบนเรือรบต่างดุดันราวกับหมาป่าและพยัคฆ์ร้าย พวกเขาร้องตะโกนกระโจนข้ามไปยังเรือของกังตั๋งและเริ่มห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง

ผืนน้ำริมฝั่งแม่น้ำกลายเป็นความโกลาหลในชั่วพริบตา

สิ่งเดียวที่กองทัพเรือกังตั๋งพึ่งพาได้ในตอนนี้คือค่ายทหารเรือที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างขึ้น หากสามารถรักษาค่ายไว้ได้ก็ยังมีความหวังที่จะรอทัพหนุน

ดังนั้นหลังจากสูญเสียกำลังพลไปหลายพันนาย ทหารกังตั๋งที่เหลือภายใต้คำสั่งของโลซกจึงพากันถอยร่นกลับเข้าค่าย อาศัยความแข็งแกร่งของค่ายทหารและความชำนาญในการรบทางน้ำ พวกเขาสามารถยันกองทัพโจโฉไว้ได้จริงๆ

"โชคดีที่ทหารกังตั๋งของเรากล้าหาญ หากยืนหยัดไว้ได้เช่นนี้ย่อมมีโอกาสรอด"

ในด้านการบัญชาการรบโลซกนั้นเทียบจิวยี่ไม่ได้เลย ตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดเผือดไปหมดแล้ว พอเห็นว่าสามารถสกัดการบุกของทัพโจโฉได้เขาจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

ทว่าการปรากฏตัวราวกับตกลงมาจากฟากฟ้าของทัพโจโฉทำให้ในใจของเขาเกิดความรู้สึกหวาดหวั่นอย่างรุนแรง เขารู้ดีว่าลำพังทหารสองหมื่นนายไม่อาจหยุดยั้งทัพโจโฉได้ สิ่งที่ทำได้ตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่การถ่วงเวลาออกไปให้ได้นานที่สุดเท่านั้น

โจหยินยืนอยู่บนเรือรบขนาดยักษ์ ทอดสายตามองสมรภูมิเบื้องหน้าแล้วแค่นเสียงเย็น

"ทัพเรือกังตั๋งมีฝีมือไม่เบา ดูท่าจะตีค่ายแตกไม่ได้ง่ายๆ สั่งการลงไปให้สลับสับเปลี่ยนกำลังพลเข้าจู่โจม ข้าอยากจะรู้นักว่าทหารสองหมื่นนายจะต้านทานไปได้สักกี่น้ำ"

ในขณะเดียวกันที่กังแฮก็กำลังลุกเป็นไฟด้วยไฟสงคราม

หลายวันก่อนจิวยี่นำทัพมาถึงเมืองกังแฮ เล่ากี๋เดินทางไปซงหยงแล้วจริงๆ กังแฮกำลังตกอยู่ในภาวะไร้ผู้นำ เขาจึงเปิดฉากบุกโจมตีกังแฮอย่างดุเดือด

การบุกตีเมืองไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งกังแฮเป็นเมืองที่มั่งคั่งและมีทหารมากมาย แม้เล่ากี๋จะไม่อยู่แต่ลูกน้องของเขาก็รู้ดีว่าจะปล่อยให้เมืองตกไปอยู่ในมือของกังตั๋งไม่ได้

การบุกตีเมืองดำเนินต่อเนื่องมาหลายวัน

แต่ในขณะที่ใกล้จะยึดเมืองกังแฮได้ ม้าเร็วก็ควบนำข่าวมาแจ้งแก่จิวยี่

"ท่านแม่ทัพใหญ่ แย่แล้วขอรับ โจหยิน ซิหลง และขุนพลของโจโฉนำทหารสองแสนนายบุกโจมตีค่ายทหารเรือกังตั๋งของเรา ค่ายกำลังตกอยู่ในอันตราย ขอให้ท่านแม่ทัพใหญ่รีบนำทัพกลับไปช่วยด้วยขอรับ"

จิวยี่ได้ฟังก็โกรธจัด ตบโต๊ะดังปังแล้วลุกพรวดขึ้น "เป็นไปได้อย่างไร"

เพราะเขารู้ดีว่าการจะข้ามแม่น้ำไปตีค่ายทหารเรือต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายวัน ซึ่งเวลานั้นก็คงเป็นช่วงที่เขาเพิ่งก้าวเท้าออกจากค่ายกังตั๋งพอดี ทัพโจโฉล่วงรู้ความเคลื่อนไหวนี้ได้อย่างไร

นี่ไม่ใช่การตัดสินใจกะทันหัน แต่เหมือนมีการวางแผนไว้อย่างรัดกุมล่วงหน้า และตัวเขาเองก็กลายเป็นหมากตัวหนึ่งในแผนการนั้นด้วย

ความรู้สึกอัปยศอดสูจากการถูกหลอกลวงด้วยสติปัญญาที่เหนือกว่าทำให้โทสะของเขาเดือดดาล ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความโกรธ

"ในทัพโจโฉมีใครกันที่มีสติปัญญาหลักแหลมถึงเพียงนี้ ถึงขั้นมองแผนการของข้าออกจนหมดจด"

เขานึกทบทวนรายชื่อกุนซือและแม่ทัพของโจโฉทีละคนแต่ก็ยังคิดไม่ออกว่าใครกันที่อ่านเกมของเขาขาดกระจุย

"ท่านแม่ทัพใหญ่ รีบตัดสินใจเถิดขอรับ" ขุนพลข้างกายเอ่ยเร่งเร้า

ต้องรู้ว่าค่ายทหารเรือคือประตูสู่กังตั๋ง หากค่ายแตกดินแดนกังตั๋งก็จะกลายเป็นลานโล่งให้ทัพโจโฉบุกทะลวงเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

ถึงตอนนั้นหากคิดจะขับไล่ก็คงยากลำบากยิ่งนัก เฉกเช่นเดียวกับการที่เขากำลังจะยึดกังแฮอยู่นี่อย่างไรเล่า

"ถอยทัพกลับไปช่วย"

จิวยี่ตัดสินใจอย่างยากลำบาก เมื่อเทียบกันแล้วแน่นอนว่าฐานที่มั่นของกังตั๋งย่อมสำคัญกว่า

ทหารแนวหน้าที่กำลังบุกตีเมืองไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น พวกเขาใกล้จะตีกังแฮแตกอยู่รอดมร่อแต่กลับมีเสียงฆ้องสั่งถอยทัพดังขึ้น สิ่งนี้ทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขาอย่างย่อยยับ

จิวยี่ต้องถอยทัพกลับไปอย่างหงอยเหงา ส่วนทางฝั่งของเล่าปี่นั้น เนื่องจากก่อนหน้านี้ได้ข้อมูลที่ผิดพลาดมาตลอด ครั้งนี้พวกเขาจึงพยายามรวบรวมข่าวสารอย่างรัดกุมยิ่งขึ้น

ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงได้รู้สถานการณ์ที่กังแฮกำลังถูกจิวยี่บุกโจมตี ข่าวนี้ทำให้ในใจของพวกเขาร้อนรนอย่างหนัก

"นายท่าน ต้องเร่งมือแล้ว พวกเราไม่มีเวลาเหลืออีกแล้ว"

ขงเบ้งรู้ดีถึงความตึงเครียดของสถานการณ์จึงรีบหันไปพูดกับเล่าปี่

เล่าปี่เองก็เริ่มลนลาน หากไร้ซึ่งกังแฮพวกเขาคงต้องพบกับความพินาศแน่ ดังนั้นการเดินทางครั้งนี้จึงไม่มีแม้แต่การหยุดพัก ทุกคนมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด

โชคดีที่หลายวันมานี้พวกเขาไม่เคยลดละความพยายามและอยู่ห่างจากกังแฮไม่ไกลนัก ในช่วงบ่ายของวันนั้นพวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองกังแฮที่เฝ้าฝันถึงในที่สุด

ทว่าเมื่อพวกเขามาถึง กองทัพกังตั๋งได้ถอยกลับไปแล้ว และดูเหมือนว่ากังแฮยังไม่ถูกตีแตกแต่อย่างใด

"โชคดีจริงๆ โชคดีเหลือเกิน ครั้งนี้พวกเรารอดพ้นอันตรายแล้ว"

ขงเบ้งเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาเดินไปที่หน้าประตูเมืองและส่งเสียงเรียก

"รีบเปิดประตูเร็วเข้า ท่านอาเล่าปี่มาแล้ว ท่านเคยตกลงกับคุณชายเล่ากี๋ไว้ก่อนหน้านี้แล้ว"

ทว่าผู้ที่ปรากฏตัวอยู่บนกำแพงเมืองหาใช่เล่ากี๋หรือคนของเขาไม่ กลับกลายเป็นชัวมอและเตียวอุ๋น

"ฮ่าๆๆ เล่าปี่ ในที่สุดเจ้าก็มีวันนี้ ดูเอาเถิดว่านี่คือสิ่งใด"

ชัวมอหัวเราะร่วนอย่างลำพองใจก่อนจะโยนของสิ่งหนึ่งลงมา

เล่าปี่ก้มลงมองและพบว่าสิ่งนั้นคือ... ศีรษะของเล่ากี๋

"เล่ากี๋ตายแล้ว พวกเจ้ามาจากทางไหนก็ไสหัวกลับไปทางนั้นเสีย"

เตียวอุ๋นก็เอ่ยเย้ยหยันเช่นกัน

แท้จริงแล้วพวกเขาทำตามแผนของโจโฉโดยระดมกำลังนับหมื่นนายมาซุ่มรออยู่ไม่ไกลจากกังแฮ และในที่สุดก็รอจนเล่ากี๋ออกจากเมืองสำเร็จ

หลังจากนั้นพวกเขาจึงลงมือสังหารเล่ากี๋ได้อย่างง่ายดาย ทว่าตอนนั้นจิวยี่กลับโผล่มาพอดี พวกเขาจึงต้องซุ่มซ่อนตัวเพื่อรอคอยโอกาส

ไม่กี่วันต่อมาพวกเขาพบว่าทัพของจิวยี่ถอนกำลังกลับไปอย่างกะทันหัน สิ่งนี้ทำให้พวกเขาดีใจเป็นล้นพ้น พวกเขาจึงฉวยโอกาสเข้ายึดเมืองกังแฮโดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย

อันที่จริงพวกเขาก็แค่ไวกว่าเล่าปี่เพียงก้าวเดียวเท่านั้น แต่ก้าวเดียวนี้นี่แหละ... คือฟางเส้นสุดท้ายที่ทับถมเล่าปี่จนพังทลาย

[จบแล้ว]