บทที่ 22 - ในเมื่อนายท่านไม่อยากเป็นคนเลว มังกรหลับผู้นี้จะขอรับบทนั้นเอง

บทที่ 22 - ในเมื่อนายท่านไม่อยากเป็นคนเลว มังกรหลับผู้นี้จะขอรับบทนั้นเอง

ความเคลื่อนไหวของเล่ากี๋และจิวยี่ล่วงรู้ถึงหูโจโฉอย่างรวดเร็ว เขาได้ส่งคนไปสอดแนมทั้งสองที่ไว้ล่วงหน้าแล้ว ข่าวสารจึงถูกส่งกลับมาอย่างไม่ขาดสาย

หลังจากออกคำสั่งในวันนั้นเขาก็ให้เคาทูระดมกำลังไล่ล่าสายลับของกังตั๋งอย่างเต็มที่ ช่วงเวลานี้สถานการณ์ในเกงจิ๋วกำลังวุ่นวาย สายลับไม่ส่งข่าวสักหลายวันก็ถือเป็นเรื่องปกติ จึงไม่ต้องกลัวว่าจิวยี่จะไหวตัวทัน

"ฮ่าๆ ทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดไว้ พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว แผนการของเย่ฝานช่างไร้ที่ติจริงๆ ข้าชักจะนับถือทหารโรงครัวคนนี้มากขึ้นทุกทีเสียแล้ว"

โจโฉตื่นเต้นสุดขีด อารมณ์ดีเบิกบานอย่างยิ่ง

แผนการทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้ การคว้าชัยชนะในศึกครั้งนี้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ซุนฮิวรับฟังข่าวกรองแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินมาหาโจโฉ

"นายท่าน แม้ตอนนี้เล่าเปียวจะใกล้ตาย แต่ตราบใดที่เขายังไม่สิ้นลมก็อาจมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้ ชัวมอและเตียวอุ๋นยังใจไม่แข็งพอ ข้าคิดว่าพวกเราจำต้องช่วยดันหลังพวกเขาสักหน่อย"

โจโฉหรี่ตาลงพร้อมเอ่ยถาม "แล้วจะช่วยพวกเขาอย่างไรเล่า"

ซุนฮิวแย้มรอยยิ้มบางเบา "นายท่านสามารถถวายฎีกาต่อฮ่องเต้ ขอแต่งตั้งให้เล่าจ๋องสืบทอดตำแหน่งผู้ครองเกงจิ๋วและปกครองทั้งเก้าหัวเมือง ถึงตอนนั้นเราเพียงแค่ควบคุมตัวเล่าจ๋องและบีบชัวมอเกณฑ์เตียวอุ๋นให้เชื่อฟัง เราก็จะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเกงจิ๋วได้"

คนฉลาดคุยกันไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ เมื่อเล่าจ๋องได้เป็นผู้ครองเกงจิ๋วอย่างชอบธรรม ตาเฒ่าเล่าเปียวก็จะหมดความหมาย ชัวมอและเตียวอุ๋นคงไม่ปล่อยให้คนแก่คอยเป็นก้างขวางคออีกต่อไป

โจโฉหัวเราะร่วน "ยอดเยี่ยม ถึงเวลาต้องช่วยพวกมันสักหน่อยแล้ว ซุนฮิว เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจ้าไปจัดการ"

...

ณ เส้นทางภูเขาแห่งหนึ่ง เล่าปี่และผู้ติดตามกำลังเร่งฝีเท้าเดินทาง ช่วงที่ผ่านมากองทัพโจโฉไม่เคยลดละการไล่ล่า ทำให้ชาวเมืองซินเอี๋ยส่วนใหญ่พลัดหลงกันไปหมดแล้ว

แม้แต่ทหารห้าพันนายของเล่าปี่ก็ล้มตายไปไม่น้อย ทำเอาเล่าปี่ปวดร้าวใจยิ่งนัก

สำหรับเหตุการณ์ในเมืองซงหยงพวกเขาก็พอจะทราบมาบ้าง เพียงแต่ข่าวสารที่ได้รับนั้นล่าช้ากว่าที่อื่นมากนักเพราะตอนนี้พวกเขายังต้องหนีตายกันอยู่

ข่าวล่าสุดที่พวกเขาได้รับยังคงหยุดอยู่แค่ช่วงที่เล่าเปียวป่วยหนัก ข่าวนี้ทำให้ขงเบ้งและคนอื่นๆ รู้สึกกังวลใจอย่างมาก กลัวว่าจะเกิดเหตุพลิกผันขึ้นมาอีก

เพราะกองทัพของเล่าปี่ในตอนนี้ไม่อาจทนรับความบอบช้ำใดๆ ได้อีกแล้ว

"นายท่าน ข้ายังคงยืนยันคำแนะนำเดิม เมื่อเราเข้าสู่กังแฮแล้วจงถือโอกาสยึดเมืองมาเสีย ข้าเชื่อว่าคุณชายเล่ากี๋คงไม่ปฏิเสธ ตั้งแต่ตอนอยู่ซินเอี๋ยข้าก็มองออกว่าคุณชายเล่ากี๋ไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันใด"

ขงเบ้งเดินเข้ามาเคียงข้างเล่าปี่และเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

ตลอดการเดินทางเขาเสนอเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว ทว่าก็ถูกเล่าปี่ปัดตกไปทุกครั้ง

ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น เล่าปี่ส่ายหน้าพร้อมกล่าว "ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่พวกเขากล้าต่อต้านทัพโจโฉและให้ที่พักพิงแก่เราก็นับเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงแล้ว ข้าจะหักใจยึดกังแฮได้อย่างไรกัน"

"อีกอย่างท่านเล่าเปียวก็ดีกับข้ามาก มอบที่ดินในเกงจิ๋วให้เราได้ตั้งตัว ข้าทำใจเอาเปรียบบุตรชายของเขาไม่ลงหรอก"

"ขงเบ้งเอ๋ย ข้ารู้ว่าท่านหวังดีต่อข้า แต่เรื่องไร้คุณธรรมเนรคุณคนเช่นนี้ข้าเล่าปี่ทำไม่ได้ วันหน้าท่านอย่าได้พูดเรื่องนี้ขึ้นมาอีกเลย"

ขงเบ้งถอนหายใจ ทำได้เพียงพยักหน้ารับ "นายท่าน ข้าเข้าใจแล้ว"

แต่ในขณะนั้นเอง บิฮุกซึ่งเป็นกุนซือในทัพเล่าปี่ก็รีบร้อนวิ่งเข้ามาหาเล่าปี่ด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"แย่แล้วนายท่าน ท่านเล่าเปียว... สิ้นลมแล้วขอรับ"

เล่าปี่ได้ฟังก็มีสีหน้าเศร้าสลดลงทันที "พี่จิ่งเซิง เหตุใดท่านจึงจากไปกะทันหันเช่นนี้"

เมื่อนึกถึงเรื่องราวต่างๆ สมัยอยู่เกงจิ๋ว ความโศกเศร้าก็เกาะกุมหัวใจของเขา

ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงค่อยสงบสติอารมณ์ลงได้และหันหน้าไปทางเมืองซงหยงเพื่อคุกเข่าคำนับจากแดนไกล

บิฮุกเห็นดังนั้นจึงก้าวเข้าไปรายงานต่อ "นายท่าน ยังมีอีกเรื่องขอรับ ตอนนี้คุณชายเล่ากี๋ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ซงหยงแล้ว"

เล่าปี่ยังไม่ทันรู้สึกผิดสังเกตอันใด ทว่าขงเบ้งที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

"แย่แล้ว"

เล่าปี่ถามด้วยความสงสัย "ขงเบ้ง เกิดอะไรขึ้นหรือ"

ขงเบ้งระบายลมหายใจ "คุณชายเล่ากี๋ทิ้งกังแฮไปในเวลาแบบนี้ เกรงว่าจะมีอันตรายมากกว่าความปลอดภัยเสียแล้ว"

"หา เป็นไปได้อย่างไรกัน" เล่าปี่ตกใจมาก

ขงเบ้งอธิบายอย่างรวดเร็ว "ตระกูลชัวแห่งเกงจิ๋วมองคุณชายเล่ากี๋เป็นเสี้ยนหนามมาตลอด บัดนี้ท่านเล่าเปียวสิ้นลม ตระกูลชัวย่อมทุ่มเทสนับสนุนเล่าจ๋องอย่างเต็มที่ หากคุณชายเล่ากี๋กลับไปในเวลานี้ก็เท่ากับเอาตัวไปตายชัดๆ"

เล่าปี่ถอนหายใจยาว "เฮ้อ นี่ก็หมดหนทางจริงๆ หากเขาไม่กลับไปก็ต้องกลายเป็นคนอกตัญญูไม่จงรักภักดี"

ขงเบ้งพยักหน้าช้าๆ "นายท่าน หนทางเดียวในตอนนี้คือต้องรีบมุ่งหน้าเข้ากังแฮให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นไม่ใช่แค่คุณชายเล่ากี๋ แต่พวกเราเองก็จะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน"

เล่าปี่พยักหน้ารับ เขาเชื่อใจขงเบ้งอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อเห็นท่าทีเคร่งเครียดของขงเบ้งเขาก็รู้ว่าไม่อาจชักช้าได้อีก

"ถ่ายทอดคำสั่งให้เร่งความเร็วในการเดินทัพ เราต้องเข้าเมืองกังแฮให้เร็วที่สุด"

แม้ชาวบ้านส่วนใหญ่จะพลัดหลงไปแล้ว แต่เมื่อไม่มีประชาชนคอยถ่วงรั้ง ความเร็วในการเดินทัพของเล่าปี่ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่ทัพโจโฉไล่ตามพวกเขาไม่ทันเสียที

ในขณะนั้นในใจของขงเบ้งเต็มไปด้วยความกังวล สิ่งที่เขามองเห็นย่อมกว้างไกลกว่าผู้อื่น เขาจึงเรียกกวนอูและเตียวหุยไปคุยกันตามลำพังโดยหลีกเลี่ยงไม่ให้เล่าปี่รู้เห็น

"ท่านแม่ทัพทั้งสอง ตอนนี้พวกเราเดินทางมาถึงจุดเป็นตายแล้ว จำเป็นต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาด แต่นายท่านเป็นผู้มีคุณธรรม ไม่ยอมทำเรื่องผิดต่อสัตย์สาบาน ดังนั้นเรื่องบางเรื่องพวกเราก็ต้องเป็นฝ่ายลงมือเอง"

เนื่องจากชัยชนะเหนือทัพโจโฉที่ซินเอี๋ย กวนอูและเตียวหุยจึงศรัทธาในตัวขงเบ้งเป็นอย่างมาก เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ทั้งสองจึงพยักหน้าเห็นด้วย

เตียวหุยตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ "ท่านกุนซือมีอะไรก็สั่งมาได้เลย ข้าเตียวหุยไม่มียึกยักอยู่แล้ว"

ขงเบ้งพยักหน้ารับ "สถานการณ์ของพวกเราตอนนี้วิกฤตมาก สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดคือการหาที่มั่น การอาศัยบารมีผู้อื่นกับการมีดินแดนเป็นของตนเองนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

"ดังนั้นเมื่อเราเข้ากังแฮไปแล้ว พวกเราต้องยึดอำนาจการควบคุมเมืองมาไว้ในมือให้ได้ จึงจะสามารถรับมือกับความเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้น"

"มิฉะนั้นอย่าว่าแต่รับมือกับทัพโจโฉเลย แม้แต่ที่ซุกหัวนอนพวกเราก็จะไม่มีให้พักพิง จุดจบมีเพียงการล่มสลายเท่านั้น"

ความหมายของเขานั้นชัดเจนว่าต้องการให้ทั้งสองยึดเมืองกังแฮ แม้วิธีนี้อาจดูไม่โปร่งใสนัก แต่กองทัพเล่าปี่ในเวลานี้ไม่มีทางเลือกอื่นให้เดินอีกแล้ว

กวนอูและเตียวหุยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง พวกเขาเองก็ไม่อยากเป็นสุนัขจนตรอกถูกคนไล่ล่าหัวซุกหัวซุนอีกต่อไป

"ท่านกุนซือวางใจเถิด พวกข้าสองพี่น้องจะทำตามที่ท่านสั่งอย่างแน่นอน"

ขงเบ้งค่อยเบาใจลงได้บ้าง "นายท่านมีคุณธรรม ไม่อยากสวมบทคนเลว ถ้าเช่นนั้นคนเลวผู้นี้ข้าขงเบ้งจะขอรับหน้าที่เอง"

ทางฝั่งเล่าปี่นั้น ขงเบ้งได้ตกลงแผนการกับกวนอูและเตียวหุยเรียบร้อยแล้ว รอเพียงเข้าเมืองกังแฮก็พร้อมลงมือทันที

ขงเบ้งมองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง หากเล่ากี๋กลับไปซงหยงก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง กังแฮไม่ว่าใครจะขึ้นมาเป็นใหญ่ ก็ย่อมไม่ให้การต้อนรับพวกเขาสายเดียวกับเล่ากี๋อย่างแน่นอน

การยึดกังแฮจึงเป็นหนทางรอดเพียงเส้นทางเดียวของพวกเขา

[จบแล้ว]