บทที่ 7 - ไล่ล่าเล่าปี่!

บทที่ 7 - ไล่ล่าเล่าปี่!

โจโฉยกมือขึ้นกุมขมับพลางกวาดสายตามองทุกคนในกระโจม

"พวกท่านมีแผนการดีๆ อะไรก็รีบพูดมาเถิด"

"ท่านมหาอุปราช จะมีอะไรให้ต้องพูดอีกล่ะ ยกทัพไปฆ่าพวกมันก็สิ้นเรื่อง เล่าปงเล่าปี่ จูกัดหลงจูกัดเหลียงอะไรนั่น ฟันคอให้หมดก็สิ้นเรื่อง!"

ผู้ที่เอ่ยปากคือแฮหัวตุ้นตาบอด รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แม้จะใช้ผ้าดำคาดปิดดวงตาที่ถูกเกาทัณฑ์ยิงบอดไป แต่กลับยิ่งส่งเสริมให้เขาดูดุดันและน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้น

ก่อนหน้านี้ที่ทุ่งพกบ๋อง เขาเป็นคนแรกที่ต้องเผชิญกับไฟบรรลัยกัลป์ต้อนรับการลงเขาของจูกัดเหลียงจนพ่ายแพ้ยับเยิน ในใจของเขาจึงอัดอั้นไปด้วยความแค้นขุ่นเคือง

ทว่าการที่เขากล้าพูดเช่นนี้ออกมาได้ ก็แสดงให้เห็นถึงความห้าวหาญดุดันอย่างเต็มเปี่ยม เพียงแต่เป็นคนอารมณ์ร้อนดั่งไฟและยังขาดความรอบคอบในด้านกลยุทธ์ไปบ้าง

โจหยินเองก็รีบประสานมือกล่าวว่า "นายท่าน ข้ายังคงยืนยันคำเดิม ขอกำลังทหารให้ข้าอีกครั้ง ข้าจะไปสับหัวและจับเป็นพวกเล่าปี่กับจูกัดเหลียงมาให้จงได้!"

โจโฉปรายตามองทั้งสองคนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ เขาไม่ได้ตอบตกลงรับคำขอของทั้งคู่ แต่หันไปมองเหล่ากุนซือที่อยู่อีกฝั่งแทน

กาเซี่ยง ซุนฮิว เทียหยก เล่าหัว และบรรดากุนซือคนอื่นๆ ต่างกำลังครุ่นคิดคำนวณแผนการอยู่ในใจ พวกเขาไม่มีวันยอมแพ้ให้กับไอ้บ้านนอกจูกัดที่เพิ่งลงเขามาคนนั้นเด็ดขาด

เป็นเล่าหัวที่เอ่ยปากขึ้นก่อน "นายท่าน ตอนนี้สามารถคาดเดาได้เลยว่ากองทัพเล่าปี่จะต้องถอยร่นไปยังกังแฮอย่างแน่นอน และกังแฮก็เป็นเมืองยุทธศาสตร์สำคัญ ผู้ที่รักษาการอยู่ที่นั่นคือคุณชายใหญ่เล่ากี๋บุตรชายของเล่าเปียว ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับเล่าปี่มาโดยตลอด"

"หากกองทัพเล่าปี่เข้าไปตั้งมั่นในกังแฮได้ ด้วยความสามารถของจูกัดเหลียงจะต้องสร้างกังแฮให้กลายเป็นป้อมปราการเหล็กกล้าที่ยากจะตีแตก เมื่อกองทัพเล่าปี่มีทั้งเสบียงและเงินทอง ก็ย่อมสามารถเกณฑ์ทหารได้มากขึ้น และนั่นจะกลายเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ในการยึดครองเกงจิ๋วทั้งเก้าหัวเมืองของพวกเรา"

"ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้คือต้องรีบยกทัพไปสกัดกั้นเล่าปี่ให้จงได้ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาถอยร่นเข้าสู่กังแฮ หากทำเช่นนี้ได้ ไม่เพียงแต่จะกำจัดเล่าปี่ได้สำเร็จ แต่ยังสามารถยึดครองเกงจิ๋วได้อีกด้วย!"

แม้แผนการที่กล่าวมาจะดูเรียบง่าย แต่เล่าหัวเริ่มต้นด้วยการวิเคราะห์สถานการณ์ก่อนจะเสนอแผนการของตน นับเป็นแบบอย่างที่ดีของกุนซือผู้ชาญฉลาด

ยิ่งไปกว่านั้น แผนการของเขาก็ตรงใจกับที่คนอื่นๆ คิดไว้พอดี ทุกคนจึงพากันพยักหน้าเห็นด้วย

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากนอกกระโจม "รายงาน!"

พลม้าเร็ววิ่งเข้ามาในกระโจม คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วรายงานเสียงดังฟังชัด "เรียนท่านมหาอุปราช กองทัพเล่าปี่หนีออกจากซินเอี๋ยไปเมื่อคืนนี้แล้วขอรับ ตอนนี้ซินเอี๋ยกลายเป็นเมืองร้างอย่างแท้จริงแล้ว!"

"เพียงแต่..."

"เพียงแต่อะไร" โจหยินที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบถามแทรกขึ้นมาทันที

พลม้าเร็วอึกอักเล็กน้อยก่อนจะรายงานต่อ "เพียงแต่กองทัพเล่าปี่ได้พาราษฎรชาวซินเอี๋ยกว่าหนึ่งแสนคนอพยพหนีไปด้วยขอรับ"

"พาราษฎรไปด้วยงั้นรึ"

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในกระโจมถึงกับชะงักงัน

เพราะในเมื่อเป็นการหนีเอาชีวิตรอด ก็ย่อมต้องเน้นความรวดเร็วเป็นหลัก การหอบหิ้วราษฎรนับแสนคนไปด้วยไม่มีข้อดีอะไรเลย มีแต่จะถ่วงความเร็วในการเดินทัพให้ช้าลงเท่านั้น

"ไม่หรอก ยังมีข้อดีอยู่อีกข้อหนึ่ง นั่นคือการสร้างชื่อเสียงอันดีงามเรื่องความมีเมตตาธรรมให้กับเล่าปี่อย่างไรเล่า"

กาเซี่ยงที่นั่งอยู่ตำแหน่งหัวหน้ากุนซือเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น ราวกับมองทะลุความคิดของทุกคน

โจโฉที่เอาแต่กลัดกลุ้มใจมาตลอดพลันดวงตาเป็นประกายวาววับ ลมหายใจดูเหมือนจะโล่งและราบรื่นขึ้นมาก

"ดี ดีมาก ในเมื่อมันอยากได้ชื่อเสียงอันดีงามนัก ข้าก็จะขอรับชื่อเสียงอันเลวร้ายนี้ไว้เอง เวลาไม่คอยท่า จงรีบระดมทหารม้าฝีมือดีเดี๋ยวนี้ พวกเราจะไปไล่ล่าเล่าปี่!"

ชื่อเสียงสำหรับโจโฉแล้วไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากมายนัก แต่ก็ใช่ว่าจะยอมให้คนด่าทอไปชั่วลูกชั่วหลาน เขาจึงกล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า "เมื่อตามทันกลุ่มราษฎรแล้ว ห้ามทำอันตรายพวกเขาก็พอ"

แฮหัวตุ้นลุกพรวดขึ้นมาทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน "ท่านมหาอุปราช ให้ข้าไปเถอะ ไอ้หูใหญ่เล่าปี่จอมจอมปลอมนั่นมันลืมบุญคุณที่พวกเราเคยช่วยเหลือมันไปจนหมดสิ้น ข้าจะไปเด็ดหัวมันมาให้ท่านเอง!"

โจหยินเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า "นายท่าน ให้ข้าไปเถอะ ข้าจะต้องล้างแค้นความอัปยศที่ซินเอี๋ยให้จงได้!"

โจโฉมองดูยอดแม่ทัพทั้งสอง ในใจของเขามีคำตอบอยู่แล้ว "จื่อเซี่ยว เจ้าเพิ่งหนีตายมาทั้งคืนแถมยังมีบาดแผลติดตัว ไปพักรักษาตัวก่อนเถอะ"

"หยวนร่าง เมี่ยวไฉ พวกเจ้าสองพี่น้องนำทัพไปไล่ล่าเล่าปี่ ครั้งนี้ต้องกำจัดเล่าปี่ให้สิ้นซาก!"

แฮหัวตุ้นและแม่ทัพอีกคนรีบลุกขึ้นประสานมือรับคำสั่ง "รับบัญชา!"

แม่ทัพอีกคนนั้นก็คือแฮหัวเอี๋ยน แฮหัวเมี่ยวไฉ ผู้มีสมญานามว่า แม่ทัพลมกรด เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของแฮหัวตุ้น มีความเชี่ยวชาญในการเดินทัพด้วยความเร็วสูง ว่ากันว่าเขาสามารถเดินทัพได้ห้าร้อยลี้ในสามวัน และหนึ่งพันลี้ในหกวัน

ด้วยความสามารถอันโดดเด่นนี้เอง โจโฉจึงเลือกเขาและแฮหัวตุ้นให้รับหน้าที่ตามล่าเล่าปี่

ทั้งสองรับคำสั่งแล้วก็รีบตรงไปยังลานฝึกทหารเพื่อจัดเตรียมกองกำลัง ไม่นานนักกองทหารม้าฝีมือดีนับหมื่นนายก็พุ่งทะยานออกไปราวกับพายุคลั่ง

ห่างออกไปจากเมืองซินเอี๋ยราวยี่สิบลี้ กลุ่มคนมืดฟ้ามัวดินกำลังเร่งฝีเท้าเดินทางอย่างเร่งรีบ ทว่าราษฎรนับแสนคนนั้นไม่มีม้าขี่ พวกเขาทำได้เพียงเดินเท้าเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นในกลุ่มยังมีทั้งคนแก่ เด็ก และผู้หญิง การเดินทัพเร่งด่วนตลอดยี่สิบลี้ในหนึ่งคืนถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ตอนนี้ราษฎรหลายคนเหนื่อยล้าจนก้าวขาไม่ออกแล้ว

ตามปกติการเดินทัพจะอยู่ที่วันละสี่สิบลี้ หากเป็นการเดินทัพแบบเร่งด่วนจะอยู่ที่วันละหนึ่งร้อยลี้ ทว่าพวกเขากลับเดินทัพได้เพียงยี่สิบลี้ในหนึ่งคืน ช่างเป็นการเดินทางที่เชื่องช้าเหลือเกิน

เล่าปี่ยืนอยู่เบื้องหน้าราษฎร ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน แต่ในใจก็รู้ดีว่าราษฎรเหล่านี้เดินทางมาถึงขีดจำกัดแล้ว จึงจำต้องออกคำสั่งให้หยุดพัก

จูกัดเหลียงเดินเข้ามาหาเล่าปี่ ปรายตามองราษฎรที่เหนื่อยหอบแล้วทอดถอนใจ "นายท่าน หากเป็นเช่นนี้ต่อไปความเร็วของเราจะช้าเกินไป เมื่อโจโฉรู้ตัวจะต้องส่งทหารมาไล่ล่าแน่ พวกเราต้องรีบอพยพให้เร็วที่สุด"

"เพราะฉะนั้น... คงต้องตัดใจทิ้งราษฎรเหล่านี้ไว้ที่นี่"

เพื่อให้เล่าปี่คลายความกังวล เขาจึงรีบกล่าวเสริมว่า "นายท่านไม่ต้องกังวลไป โจโฉตามมาทันราษฎรแล้ว ย่อมไม่กล้าทำอันตรายพวกเขาแน่นอน ดังนั้นแม้จะทิ้งพวกเขาไว้ ก็ไม่ต้องกลัวว่าพวกเขาจะมีอันตรายถึงชีวิต"

เล่าปี่ถอนหายใจยาว รำพึงในใจว่า "ยุคสมัยที่เหล่าขุนศึกแย่งชิงความเป็นใหญ่ สิ่งที่พวกเขายื้อแย่งกันก็คือดินแดน เมือง และราษฎร ข้าไม่มีฐานที่มั่นให้ยึดเหนี่ยว มีเพียงชื่อเสียงเรื่องความมีเมตตาธรรมในหมู่ราษฎรเท่านั้น ข้าจะทิ้งมันไปไม่ได้เด็ดขาด"

"อีกอย่าง ขอเพียงมีราษฎรคอยสนับสนุน ไม่ว่าจะไปที่ใดก็สามารถรวบรวมไพร่พลมาสร้างกองทัพได้อย่างรวดเร็ว!"

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่เขาไม่ได้พูดความจริงออกมา กลับแสร้งทำสีหน้าเศร้าสร้อยและเอ่ยว่า "ราษฎรเต็มใจติดตามข้ามาด้วยความภักดี ข้าจะหักใจทอดทิ้งพวกเขาได้อย่างไร"

"อีกอย่าง โจโฉมีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต ความพ่ายแพ้ครั้งก่อนจะต้องทำให้มันเกลียดชังข้าเข้ากระดูกดำ ไม่แน่ว่ามันอาจจะไประบายความแค้นกับราษฎร เข่นฆ่าพวกเขาอย่างโหดร้าย โศกนาฏกรรมที่ชีจิ๋วในอดีต ข้ายังคงจดจำได้ฝังใจ ข้าจึงไม่อาจทอดทิ้งราษฎรเหล่านี้ได้!"

ราษฎรหลายคนที่อยู่รอบๆ ได้ยินคำพูดของเล่าปี่ต่างก็ซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก

"ท่านอาเล่าปี่ ต่อให้พวกเราต้องตายก็ไม่ขอไปอยู่กับโจโฉ พวกเรายินดีติดตามท่านอาเล่าปี่ไปทุกหนทุกแห่ง!"

"ขอสาบานว่าจะติดตามท่านอาเล่าปี่ไปจนวันตาย!"

เสียงโห่ร้องสนับสนุนจากราษฎรดังกระหึ่ม ทำให้เล่าปี่รู้สึกตื้นตันใจเป็นอย่างยิ่ง

"ทุกคนวางใจเถิด ตราบใดที่พวกท่านยินดีติดตามข้า ข้าก็ไม่มีวันทอดทิ้งพวกท่านเด็ดขาด!"

จูกัดเหลียงเองก็รู้สึกประทับใจเช่นกัน รีบประสานมือกล่าวว่า "นายท่านเปี่ยมไปด้วยจิตใจอันเมตตาเช่นนี้ ภายภาคหน้าจะต้องทำการใหญ่สำเร็จอย่างแน่นอน!"

แม้จะพูดจาด้วยความชอบธรรมและน่าเกรงขามเพียงใด แต่เล่าปี่ก็รู้ดีถึงสถานการณ์ในตอนนี้ หากไม่ทิ้งราษฎรไว้เบื้องหลัง ก็มีสิทธิ์ถูกกองทัพโจตามทันได้ทุกเมื่อ และเมื่อถึงตอนนั้นจุดจบเดียวที่รออยู่ก็คือความตาย

เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านกุนซือมีแผนการอันใด ที่จะช่วยให้พวกเราผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัยหรือไม่"

จูกัดเหลียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกจนปัญญาจริงๆ ต่อให้มีแผนการล้ำเลิศแค่ไหน แต่ในเมื่อสถานการณ์ของกองทัพเล่าปี่ตอนนี้ไม่มีทรัพยากรให้พลิกแพลงได้เลย ก็เปรียบเสมือนแม่ครัวฝีมือดีแต่ไม่มีข้าวสารให้หุงต้ม

เขาจึงประสานมือตอบว่า "หนทางเดียวในตอนนี้คือ ต้องส่งคนล่วงหน้าไปที่กังแฮ เพื่อขอให้คุณชายเล่ากี๋ส่งทหารมารับช่วงต่อเท่านั้น"

[จบแล้ว]