บทที่ 23 - เสียงเล่าลือของชาวบ้าน

บทที่ 23 - เสียงเล่าลือของชาวบ้าน

จนกระทั่งตู้จ้งซูขอตัวลากลับไป คนอื่นๆ ในบ้านไป๋ก็ยังดูเหมือนจะยังดึงสติกลับมาไม่เต็มร้อย หลินผิงเอ๋อมองตามแผ่นหลังของตู้จ้งซูไปแล้วหันมาถามลูกสาวอย่างลังเล “รั่วจู๋ แม่ว่าเราควรจะไปส่งเขาหน่อยดีไหม”

“ไม่ต้องพิธีรีตองขนาดนั้นหรอกจ้ะ วันหน้ายังมีโอกาสได้พบกันอีกตั้งหลายครั้ง” ไป๋รั่วจู๋ตอบพร้อมรอยยิ้ม นางลูบท้องเบาๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า ราวกับ... สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่อิ่มหนำสำราญแล้ว

ไป๋เซ่อฮ่าวเองก็ยังตกอยู่ในอาการอึ้งไม่แพ้กัน เขาหันมาถามน้องสาวว่า “น้องเล็ก คุณชายตู้ตกลงจริงๆ หรือ แล้วส่วนแบ่งสามส่วนนั่นมันหมายความว่ายังไงกันแน่”

ไป๋รั่วจู๋ยิ้มกริ่มอย่างได้ใจ “ก็หมายความว่า สมมติโรงหมอตระกูลตู้มีกำไรเดือนนี้หนึ่งร้อยตำลึง เขาก็ต้องแบ่งให้ข้าสามสิบตำลึง แต่ถ้ากำไรถึงหนึ่งพันตำลึง เขาก็ต้องแบ่งให้ข้าถึงสามร้อยตำลึงยังไงล่ะจ๊ะ”

สิ้นคำกล่าว คนทั้งสามในห้องก็ถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง เงินสามร้อยตำลึงนั้นมากพอที่จะให้ครอบครัวชาวนาใช้ชีวิตสุขสบายไปได้หลายปี แต่นี่กลับเป็นจำนวนเงินเพียงแค่เดือนเดียวเท่านั้น

ไป๋รั่วจู๋แอบหัวเราะในใจ แค่สามร้อยตำลึงยังทำเอาพวกเขาตกใจขนาดนี้ วันข้างหน้ากำไรย่อมสูงกว่าตัวเลขนี้อย่างแน่นอน

“หนึ่งพันตำลึงเชียวหรือ” หลินผิงเอ๋ออ้าปากค้าง “มันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือลูก”

ไป๋รั่วจู๋แย้มยิ้มอย่างมาดมั่นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

หลินผิงเอ๋อกับไป๋เซ่อฮ่าวยังคงมึนงงกับตัวเลขเหล่านั้น ทว่าไป๋เซ่อเพ่ยที่นิ่งเงียบมาตลอดกลับเอ่ยขึ้นว่า “ท่านแม่ พี่ใหญ่ สิ่งที่น้องเล็กพูดมาจะต้องเป็นจริงแน่นอน”

ในบ้านหลังนี้ไป๋เซ่อเพ่ยอ่านตำรามามากที่สุดและมีโลกทัศน์กว้างไกลที่สุด เมื่อเขาเป็นฝ่ายยืนยัน หลินผิงเอ๋อและไป๋เซ่อฮ่าวจึงไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อ

ไป๋รั่วจู๋ไม่นึกเลยว่าพี่รองจะเชื่อมั่นในตัวนางขนาดนี้ นางส่งยิ้มขอบคุณให้เขา เห็นเขาเม้มปากเล็กน้อยก็พลันเข้าใจทันที

ไป๋เซ่อเพ่ยมีอาการแผลในปากและเหงือกอักเสบรุนแรง เขาจึงเป็นคนที่ได้รับรู้ถึงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของยาสีฟันนี้ด้วยตัวเองมากที่สุดนั่นเอง

ขณะนั้นเองประตูรั้วก็ส่งเสียงดังขึ้น เป็นไป๋อี้หงที่กลับมาถึงบ้านแล้ว

ไป๋อี้หงดูจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษเพราะได้จิบสุรามาเล็กน้อย เนื่องจากหัวหน้าหมู่บ้านรั้งตัวเขาไว้กินข้าวต่อหน้าผู้อาวุโสหลายท่าน ทั้งยังรินเหล้าให้เขาและถามความเห็นเรื่องการจัดตั้งสถานศึกษา โชคดีที่ก่อนหน้านี้ลูกสาวเคยแนะแนวทางไว้ให้ เมื่อเขากล่าวออกไปจึงได้รับคำชมจากหัวหน้าหมู่บ้านและเหล่าผู้อาวุโสอย่างไม่ขาดปาก ทุกคนพากันชื่นชมเขาไม่หยุดหย่อน

ความภูมิใจทำให้เขายอมดื่มเพิ่มอีกสองสามจอก แต่เขายังมีสติสัมปชัญญะดี รู้จักยับยั้งชั่งใจไม่ให้ตัวเองเมามายจนเสียกิริยา

ตั้งแต่จำความได้ เงินทองในบ้านมักถูกทุ่มเทไปให้พี่ชายใหญ่ได้เล่าเรียนหนังสือ เขาต้องช่วยงานที่บ้านตั้งแต่เด็ก ทั้งเลี้ยงหมู เก็บฟืน ทำนา สารพัดงานหนักที่เขาไม่เคยเกี่ยงงอน ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ความสำคัญในสายตาพ่อแม่ก็มักจะตกไปอยู่ที่พี่ชายใหญ่เสมอ คำพูดประโยคเดียวของพี่ชายมักมีน้ำหนักมากกว่าความทุ่มเททั้งชีวิตของเขา

ในหมู่บ้านเองก็เช่นกัน เมื่อก่อนเวลาคนพูดถึงพี่ชายใหญ่ มักจะบอกว่าเป็นลูกชายท่านบัณฑิตที่อนาคตไกล ส่วนเขามักถูกชมเพียงว่าเป็นคนหนักเอาเบาสู้ ไม่เคยมีคำยกย่องอื่นใด แม้ในใจจะเคยรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจบ้างแต่เขาก็ไม่เคยพยาบาทใคร คิดเสียว่าเป็นลิขิตฟ้า หากให้เขาไปเรียนจริงๆ ก็ใช่ว่าจะมีสติปัญญาเพียงพอเสียเมื่อไหร่

ทว่าช่วงนี้เขากลับกลายเป็นจุดสนใจของชาวบ้าน หัวหน้าหมู่บ้านและเหล่าผู้อาวุโสต่างพากันชมว่าเขาเป็นคนมีเหตุผล มีไหวพริบปฏิภาณดีเยี่ยม แม้แต่เพื่อนบ้านคนอื่นๆ ก็มองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เต็มไปด้วยความเคารพยกย่องมากขึ้น

เพียงแต่เขารู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะลูกสาวมอบให้ นับตั้งแต่รั่วจู๋ถูกเมียหลิวซานรังแกจนยอมตัดใจจากฉางเซิ่ง นางก็ดูจะร่าเริงแจ่มใสขึ้นมาก แถมยังมีความคิดความอ่านที่เฉลียวฉลาดขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ ไป๋อี้หงก็ยิ่งรู้สึกว่าลูกสาวของเขาคือแก้วตาดวงใจของบ้านจริงๆ

“แม่มัน ข้าเดินกลับมาได้ยินคนลือกันว่าบ้านเรามีแขกสูงศักดิ์มาหา หรือว่าท่านพี่หญิงใหญ่จะกลับมาเยี่ยมบ้านกันล่ะ” ไป๋อี้หงถามด้วยความดีใจ พี่หญิงใหญ่ของเขาก็คือไป๋อวิ๋น เพราะนางเป็นบุตรสาวคนโตของบัณฑิตจึงได้แต่งงานไปอยู่ในตระกูลที่มีฐานะในเมืองเป่ยอวี๋

ทว่าหลังจากแต่งงานไป๋อวิ๋นก็ไม่ค่อยได้กลับมาที่หมู่บ้านหลังเขาเลย ปีหนึ่งกลับมาสักครั้งก็นับว่ายากแล้ว ทว่าธรรมเนียมโบราณเมื่อสตรีแต่งออกไปแล้วย่อมต้องปรนนิบัติสามี ยิ่งบ้านเดิมอยู่ไกลจึงหาโอกาสกลับมาได้ยากเป็นธรรมดา

หลินผิงเอ๋อรีบกวักมือเรียก “ท่านพี่ รีบเข้ามาคุยกันข้างในเถอะ”

เมื่อไป๋อี้หงเข้ามาในโถง หลินผิงเอ๋อก็เล่าเรื่องที่ตู้จ้งซูมาขอร่วมทำธุรกิจให้ฟังเพียงไม่กี่คำ ไป๋อี้หงฟังแล้วดวงตาก็เป็นประกาย ความมึนเมาหายไปเป็นปลิดทิ้ง

ทว่าเขาก็ขมวดคิ้วด้วยความกังวลอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันมาถามไป๋รั่วจู๋ว่า “ลูกรัก ตำรับยาที่เจ้าว่าน่ะ มันคู่ควรกับส่วนแบ่งสามส่วนของเขาจริงๆ หรือ”

ไป๋รั่วจู๋รู้ดีว่าพ่อของนางเป็นคนซื่อสัตย์ เมื่อได้ยินเรื่องเงินทอง สิ่งแรกที่เขาคิดไม่ใช่การจะกอบโกยมาให้ได้มากที่สุด แต่กลับเป็นกังวลว่าทางฝั่งเรานั้นมีความคู่ควรพอที่จะรับเงินมากมายขนาดนั้นมาหรือไม่ ช่างเป็นคนที่รู้จักความเหมาะสมเสียนี่กระไร

“ท่านพ่อวางใจเถอะจ้ะ ยาสีฟันนี้ยังมีโอกาสพัฒนาไปได้อีกไกลมาก เรื่องนี้ข้าไม่ได้คุยโตนะจ๊ะ และข้าขอรับรองว่าจะช่วยให้ตระกูลตู้ทำกำไรได้มหาศาลแน่นอน ถึงตอนนั้นพวกเขาคงต้องขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำไป” ไป๋รั่วจู๋กล่าวกลั้วหัวเราะ

“ถ้าเป็นเช่นนั้นพ่อก็เบาใจ” เมื่อฟังลูกสาวอธิบาย ไป๋อี้หงก็วางใจลงทันที ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง “รั่วจู๋ของพวกเราเก่งกาจขึ้นทุกวันจริงๆ สมกับเป็นขงเบ้งหญิงประจำบ้านเราเสียจริง”

หลินผิงเอ๋อกุมมือลูกสาวไว้พลางกล่าวด้วยความภูมิใจ “ลูกสาวข้าน่ะฉลาดมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เรื่องนี้ยังต้องพูดอีกหรือ”

“ใช่ๆ ความฉลาดของลูกคงได้มาจากเจ้านั่นแหละ” ไป๋อี้หงกล่าวด้วยความเบิกบานใจ

ทุกคนในบ้านพากันหัวเราะร่า บรรยากาศเต็มไปด้วยความอบอุ่นกลมเกลียว

ก่อนจบ ไป๋รั่วจู๋ยังกำชับทุกคนว่าเรื่องการร่วมทุนกับโรงหมอตระกูลตู้นั้นอย่าเพิ่งเอาไปป่าวประกาศข้างนอก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนใจแคบมาคอยริษยาจนเป็นเรื่อง

ทุกคนในบ้านล้วนเห็นพ้องต้องกัน หากคนทางบ้านใหญ่ล่วงรู้เข้า คงได้มาหาเรื่องวุ่นวายหวังจะขอส่วนบุญส่วนกุศลให้รำคาญใจเป็นแน่

ตู้จ้งซูก่อนจะลากลับไปได้บอกว่าจะไปหาคนกลางมาช่วยร่างสัญญา เมื่อเตรียมการเสร็จจะนำมาให้ไป๋รั่วจู๋ลงนาม เมื่อมีพันธสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจนก็ไม่ต้องกังวลว่าตระกูลตู้จะบิดพลิ้วเรื่องส่วนแบ่งกำไรในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม ไป๋รั่วจู๋ไม่ได้เอ่ยปากบอกคนในบ้านว่า หากวันข้างหน้าผลกำไรนั้นมหาศาลจนน่าตกใจ ตระกูลตู้อาจจะเปลี่ยนใจคิดคดได้เสมอ สันดานมนุษย์นั้นมีความโลภแฝงอยู่ ต่อให้ตู้จ้งซูจะเป็นสุภาพบุรุษเพียงใด ก็หาได้แปลว่าคนอื่นๆ ในตระกูลตู้จะเป็นเช่นนั้นทุกคนไม่

ดังนั้นนางจึงเข้าใจดีว่าการจะรักษากำไรของตนไว้ได้ ลำพังเพียงสัญญาแผ่นเดียวหาได้เพียงพอไม่ นางต้องมีกำลังและอำนาจในมือที่มากพอจนคนอื่นไม่กล้าหลอกลวง ข่มเหง หรือคิดร้ายต่อนางได้

ช่วงนี้ลูกท้อในหมู่บ้านเริ่มสุกงอม ไป๋รั่วจู๋จึงเตรียมไหดินเผาและวัตถุดิบต่างๆ ตั้งใจจะทำบ๊วยแช่อิ่มร่วมกับฟางกุ้ยจือเพื่อนรักของนาง ทว่าเมื่อฟางกุ้ยจือมาถึงบ้านไป๋ นางกลับนำข่าวลือบางอย่างมาแจ้งให้ทราบ

“รั่วจู๋ ช่วงนี้ในหมู่บ้านเขาลือกันหนาหูเลยนะ ว่า...” ฟางกุ้ยจือชะงักไปครู่หนึ่ง ดูคล้ายจะลังเลใจ

ไป๋รั่วจู๋เดาได้ทันทีว่าเรื่องอะไร นางจึงถามยิ้มๆ ว่า “ลือกันว่าบ้านขามีแขกสูงศักดิ์นั่งเกวียนม้ามาหาใช่หรือไม่ แล้วพวกเขายังว่าอะไรกันอีกบ้างล่ะ”

ฟางกุ้ยจือพยักหน้า “พวกเขาลือกันว่าฉางเซิ่งกลับมาแล้วจ้ะ แถมยังลือกันว่าฉางเซิ่งไปเจอผู้มีพระคุณเข้าจนตอนนี้ได้ดีมีวาสนาสูงส่งไม่เหมือนเก่าก่อนไปแล้ว”

ไป๋รั่วจู๋ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง นางรู้ว่าชาวบ้านจะต้องสงสัยในตัวตนของตู้จ้งซูแน่ๆ แต่คิดไม่ถึงเลยว่าชาวบ้านจะเหมาเอาว่าเขาคือฉางเซิ่ง นี่มันจะตลกเกินไปหน่อยแล้วมั้ง

ทว่าพอนึกดูดีๆ นางก็พอจะเข้าใจได้ เมื่อก่อนท่านพ่อช่วยชีวิตฉางเซิ่งตอนที่เขาหมดสติมา จึงไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของเขา อีกทั้งยังเห็นว่าเขาหน้าตาดีเกินไป จึงคอยสั่งให้เขาเอาเขม่าถ่านทาหน้าไว้ตลอด แม้แต่ตอนที่ทะเลาะกัน เมียหลิวซานยังด่าว่าฉางเซิ่งหน้าดำเป็นถ่าน ดังนั้นชาวบ้านจึงไม่เคยรู้ซึ้งถึงหน้าตาที่แท้จริงของฉางเซิ่งเลย

แต่ตู้จ้งซูออกจะผิวพรรณขาวผ่องเพียงนั้น ชาวบ้านไปเอาความเชื่อมโยงมาจากไหนกันนะว่าทั้งคู่เป็นคนเดียวกัน

[จบแล้ว]