บทที่ 49 - ร่องรอยเบาะแส

บทที่ 49 - ร่องรอยเบาะแส

เมื่อพวกมู่หรงฟู่เดินทางมาถึงภายใต้การนำทางของปาเทียนสือ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายแล้ว

ผู้ตายมีนามว่าจ้าวเหลาสี่ อายุราวสามสิบปี เป็นชาวปาสู่ เดินทางไปมาระหว่างเมืองต่างๆ เพื่อทำมาค้าขายใบชาและเครื่องเทศ

ร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งไม่ได้มีอะไรพิเศษโดดเด่น ยามนี้ตู้เก็บของและชั้นวางสินค้าถูกรื้อออกไปหมดแล้ว ทั่วทั้งห้องถูกดัดแปลงให้เป็นโถงไว้ทุกข์ ร่างไร้วิญญาณถูกจัดวางไว้กลางโถง

เนื่องจากผู้ตายเป็นคนต่างถิ่น ไม่มีญาติพี่น้องอยู่ที่ซูโจว มีเพียงภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากและลูกชายวัยสิบสามสิบสี่ปีอยู่เคียงข้าง ผู้ที่มาร่วมไว้อาลัยนอกจากเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันแล้วก็ไม่มีใครอื่นอีก โถงไว้ทุกข์จึงดูเงียบเหงาและอ้างว้างเป็นอย่างยิ่ง มีเพียงสตรีผู้หนึ่งพาเด็กวัยรุ่นคุกเข่าอยู่หน้าโถง ยิ่งทำให้บรรยากาศดูน่าหดหู่และเศร้าหมองมากขึ้นไปอีก

ประตูเปิดแง้มอยู่ ปาเทียนสือเคาะประตูเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณว่ามีผู้มาเยือน คนในห้องได้ยินเสียงก็รีบเงยหน้ามองไปที่ประตู สตรีผู้นั้นจัดระเบียบเสื้อผ้า เช็ดน้ำตา แล้วเดินเข้าไปต้อนรับคนทั้งห้า นางย่อตัวคารวะ ส่วนเด็กน้อยก็เดินตามหลังมาทำความเคารพทุกคน

ปาเทียนสือเอ่ยขึ้น "ท่านนี้คือคุณชายหลี่ นายน้อยของพวกเรา ปกติแล้วมีธุรกิจติดต่อกับเถ้าแก่จ้าวอยู่บ้าง เมื่อได้ยินข่าวร้ายของเถ้าแก่จ้าว จึงตั้งใจพายอดสงฆ์ที่คุ้นเคยกันหลายรูปมาร่วมไว้อาลัย"

ตามที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า มู่หรงฟู่แต่งกายเป็นพ่อค้า ส่วนปาเทียนสือรับบทเป็นข้ารับใช้ของมู่หรงฟู่ เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก ทั้งสองคนยังได้แปลงโฉมเล็กน้อยเพื่อให้ดูสมจริงกับบทบาทมากยิ่งขึ้น ส่วนกษัตริย์เป่าติ้งและอีกสองรูปไม่ได้เปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ ยังคงมาในฐานะพระสงฆ์เช่นเดิม

เมื่อสตรีผู้นั้นเห็นว่าคุณชายหลี่และข้ารับใช้แม้จะแต่งกายด้วยเสื้อผ้าธรรมดา ทว่ากิริยาท่าทางกลับแฝงไว้ด้วยความสง่างามที่ยากจะบรรยาย ส่วนพระสงฆ์ทั้งสามรูปที่อยู่ด้านหลังต่างก็มีอายุราวห้าหกสิบปี ทุกรูปล้วนท่องบทสวดมนต์ มีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตา มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดสงฆ์ผู้มีตบะบารมีสูงส่ง

แม้นางจะไม่เคยพบเห็นคนเหล่านี้มาก่อน แต่เมื่อเห็นท่าทางและบุคลิกของทุกคน นางก็เชื่อคำพูดของปาเทียนสือไปเจ็ดแปดส่วน จึงรีบเชิญทุกคนเข้ามาในบ้าน

หลังจากที่ทุกคนจุดธูปคารวะศพหน้าโถงไว้ทุกข์แล้ว ยอดสงฆ์รุ่นอักษรเปิ่นทั้งสามรูปก็เริ่มสวดมนต์หน้าโถงไว้ทุกข์

ปกติแล้วจ้าวเหลาสี่ทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้ การจากไปอย่างกะทันหันของเขา ทำให้ครอบครัวต้องตกอยู่ในความยากลำบากทันที ดังนั้นงานศพจึงถูกจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย ไม่มีแม้แต่พระสงฆ์หรือนักพรตมาประกอบพิธีทางศาสนาให้ผู้ตาย การที่มู่หรงฟู่พายอดสงฆ์ทั้งสามรูปมาร่วมไว้อาลัยในครั้งนี้ จึงถือเป็นการทำกุศลอย่างหนึ่ง

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก มู่หรงฟู่ก็เอ่ยถามขึ้น "ได้ยินข่าวร้ายของพี่จ้าว ข้ารู้สึกตกใจเป็นอย่างยิ่ง ปกติข้าคบหากับพี่จ้าว ก็ไม่เคยได้ยินว่าพี่จ้าวมีโรคประจำตัวอะไร ไม่ทราบว่าพี่จ้าวด่วนจากไปเพราะเหตุใดหรือ"

สตรีผู้นั้นร้องไห้สะอึกสะอื้น "ขอบคุณคุณชายที่ห่วงใย เหลาสี่เขา... เฮ้อ ปกติเขาก็ไม่ได้เจ็บไข้ได้ป่วยอะไร ดูเป็นคนแข็งแรงดีแท้ๆ ใครจะรู้ว่าจู่ๆ ก็... ทิ้งพวกเราแม่ลูกเอาไว้แบบนี้ วันข้างหน้าพวกเราจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไรเล่า"

พูดยังไม่ทันจบ สตรีผู้นั้นก็ร้องไห้จนน้ำตาแทบเป็นสายเลือด

มู่หรงฟู่สบตากับต้วนเจิ้งหมิง ทั้งสองต่างก็เห็นความแน่ใจในแววตาของกันและกัน มั่นใจว่าสตรีผู้นี้ไม่ได้โกหก

"ก่อนที่พี่จ้าวจะเสียชีวิต มีพฤติกรรมอะไรที่ผิดแปลกไปจากปกติบ้างหรือไม่ อย่างเช่น มีปากเสียงหรือลงไม้ลงมือกับใครบ้างหรือเปล่า" มู่หรงฟู่ซักถามต่อ

สตรีผู้นั้นสะอื้นไห้ "สามีข้าปกติเป็นคนซื่อสัตย์ อัธยาศัยดี ตลอดสิบกว่าปีมานี้ไม่เคยทะเลาะเบาะแว้งกับใครเลยสักครั้ง แล้วจะไปลงไม้ลงมือกับใครได้อย่างไร เขาก็แค่เปิดร้านค้าขายตามปกติ ช่วงนี้การค้าขายไม่ค่อยดี สามีข้าก็มักจะกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่บ่อยๆ ชอบแอบถอนหายใจลับหลังพวกเราแม่ลูก เขาเป็นแบบนี้เสมอ มีเรื่องอะไรก็ไม่ยอมบอกใคร ได้แต่แบกรับเอาไว้คนเดียว บางทีอาจจะทำงานหนักจนล้มป่วย ความเครียดสะสมจนทะลุจุดเดือด ก็เลยด่วนจากไปแบบนี้แหละ"

พูดจบ นางก็ปล่อยโฮออกมาอย่างสุดกลั้น

มู่หรงฟู่ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่สตรีผู้นี้พูดไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการจะรู้ ขณะที่กำลังคิดหาทางตะล่อมถามให้เข้าประเด็น เด็กน้อยคนนั้นก็พูดขึ้นมาว่า "ท่านแม่ ท่านลืมไปแล้วหรือ เมื่อสามวันก่อนมีหลวงจีนรูปหนึ่งมาที่ร้านของเรา บอกว่าจะมาซื้อของ แถมยังวางเงินมัดจำไว้ตั้งสิบตำลึงเงิน ทำเอาท่านพ่อดีใจใหญ่ เอาแต่พูดว่าสวรรค์มีตา เมตตาครอบครัวจ้าวของเรา ช่วงสองวันที่ผ่านมาท่านพ่อก็มีรอยยิ้มบนใบหน้ามากขึ้นด้วย"

เมื่อได้ยินคำว่า "หลวงจีน" สีหน้าของมู่หรงฟู่ก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาสบตากับต้วนเจิ้งหมิงอีกครั้ง แล้วซักถามต่อ "หลวงจีนอะไรกัน รูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร อายุประมาณเท่าใด"

เด็กน้อยเล่ารายละเอียดให้มู่หรงฟู่ฟังอย่างละเอียด ทว่าลักษณะที่อธิบายมากลับไม่ตรงกับจิวม่อจื้อหรือพรรคพวกทั้งสามคนเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่มู่หรงฟู่กำลังรู้สึกผิดหวัง เด็กน้อยก็พูดเสริมขึ้นมาว่า "เพราะอย่างนี้แหละ สองวันที่ผ่านมาท่านพ่อถึงได้เที่ยวไปขอร้องคนนู้นคนนี้ รับซื้อพริกไทย ฮวาเจียว และของอื่นๆ มามากมาย เพื่อจะหาของที่หลวงจีนรูปนั้นต้องการให้ครบ"

เมื่อได้ยินข้อมูลเพิ่มเติมจากเด็กน้อย หัวใจของมู่หรงฟู่ก็เต้นแรงขึ้นมาทันที เขารู้ตัวแล้วว่าจะต้องทำอย่างไรต่อไป

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

นักชิมในยุคหลังมักจะรู้แค่ว่าพริกไทยและฮวาเจียวเป็นเครื่องปรุงสำหรับทำน้ำซุปหม้อไฟ แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าของพวกนี้ยังมีสรรพคุณในการรักษาสภาพศพได้อีกด้วย ในยุคที่ยังไม่มีตู้เย็นหรืออุปกรณ์ทำความเย็นใดๆ ของพวกนี้ก็ทำหน้าที่เสมือนสารกันบูดนั่นเอง

ระยะทางจากกูซูไปยังทู่ฟานนั้นยาวไกลนัก การจะนำศพของเทียนหมัวนีกลับไปในสภาพสมบูรณ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จึงมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยรักษาสภาพศพไม่ให้เน่าเปื่อยได้ จะว่าไปเมื่อร้อยกว่าปีก่อน มีกษัตริย์แคว้นเหลียวพระองค์หนึ่งสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันในดินแดนฮั่น ก็ได้รับการจัดการด้วยวิธีนี้เช่นกัน และนั่นก็ทำให้พระองค์กลายเป็นกษัตริย์ศพแห้งเพียงพระองค์เดียวในประวัติศาสตร์จีนที่เหมือนกับฟาโรห์ของอียิปต์เลยทีเดียว

แววตาของมู่หรงฟู่ทอประกายความตื่นเต้น จิวม่อจื้อเอ๋ยจิวม่อจื้อ ในที่สุดเจ้าก็เผยหางออกมาที่นี่แล้วสินะ

เขาสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ แล้วเอ่ยกับสตรีผู้นั้นว่า "ข้ากับพี่จ้าวก็รู้จักกันมานานหลายปี การจากไปอย่างกะทันหันของพี่จ้าว ทำให้ข้ารู้สึกปวดร้าวใจยิ่งนัก ข้าอยากจะขอเข้าไปดูหน้าพี่จ้าวเป็นครั้งสุดท้าย ไม่ทราบว่าจะถือเป็นการเสียมารยาทหรือไม่"

สตรีผู้นั้นตอบ "ในเมื่อท่านเป็นสหายของสามีข้าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ การกระทำเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องสมควร เชิญท่านตามสบายเถิด"

พูดจบ นางก็ยกมือขึ้นปิดหน้าร้องไห้

มู่หรงฟู่พายอดสงฆ์รุ่นอักษรเปิ่นทั้งสามรูปลงไปยืนอยู่หน้าแผ่นไม้ที่ใช้วางศพ ทั้งสามรูปสวดมนต์ส่งวิญญาณเพื่อสวดอุทิศส่วนกุศลให้กับผู้ตาย มู่หรงฟู่แสร้งทำเป็นโศกเศร้า เดินเข้าไปใกล้ร่างไร้วิญญาณ ค้อมตัวลงพิจารณาอย่างละเอียด

ใบหน้าของผู้ตายดูสงบนิ่ง ไม่มีความเจ็บปวดใดๆ ปรากฏให้เห็น บาดแผลบนร่างกายก็ไม่มีร่องรอยของการถูกทำร้ายหรือถูกฆาตกรรม ทั้งยังไม่มีร่องรอยของการถูกวางยาพิษ ทว่าเมื่อมู่หรงฟู่จับชีพจรที่ข้อมือของผู้ตาย แล้วลองส่งผ่านพลังภายในเข้าไปเล็กน้อย กลับพบว่าเส้นชีพจรหลายจุดในร่างกายผู้ตายได้รับความเสียหายอย่างหนัก โดยเฉพาะเส้นชีพจรบริเวณรอบๆ หัวใจ

"ดรรชนีวิบัติไร้ลักษณ์" ชื่อวิชานี้ผุดขึ้นมาในหัวของมู่หรงฟู่ทันที

อธิบายง่ายๆ วิชานี้คือการสังหารผู้คนอย่างไร้ร่องรอย ด้วยพลังดรรชนีของจิวม่อจื้อ หากต้องการใช้ดรรชนีวิบัติไร้ลักษณ์สังหารคนธรรมดาที่ไม่มีวรยุทธ์ ย่อมสามารถทำได้อย่างแนบเนียนโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น นอกจากเขาแล้ว ยังมีใครอีกเล่าที่รู้ดรรชนีวิบัติไร้ลักษณ์และจะมาลงมือกับคนธรรมดาในช่วงเวลานี้

มู่หรงฟู่ลุกขึ้นยืน แล้วถามเด็กน้อยต่อว่า "ท่านพ่อของเจ้าเคยบอกหรือไม่ ว่าหลวงจีนรูปนั้นพักอยู่ที่ใด"

เด็กน้อยนึกอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่เคยบอกเลยขอรับ ท่านพ่อมักจะบอกให้ข้าตั้งใจเรียนหนังสือ โตขึ้นจะได้เป็นเจ้าคนนายคน จะได้ไม่ต้องมาเป็นพ่อค้าคอยมองหน้ามองตาคนอื่นเหมือนท่านพ่อ เพราะฉะนั้นท่านพ่อจึงไม่เคยเล่าเรื่องธุรกิจให้ข้าฟังเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของมู่หรงฟู่ก็ฉายแววผิดหวังเล็กน้อย ทว่าประโยคต่อมาของเด็กน้อยกลับทำให้เขาดีใจเป็นล้นพ้น "แต่เมื่อวานนี้ท่านพ่อบอกข้าว่า จะไปทำธุระที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองทางฝั่งตะวันตกของเมือง บอกให้ข้ากับท่านแม่ไม่ต้องรอทานข้าวเย็น พอเช้าวันรุ่งขึ้น ท่านพ่อก็..."

พูดถึงตรงนี้ เด็กน้อยก็หยุดไปชั่วครู่ ในดวงตาฉายแววตกตะลึง "หรือว่า ท่านพ่อของข้าจะถูกคนทำร้ายจนตาย เป็นไปได้ ข้าก็ว่าอยู่ว่าปกติท่านพ่อสุขภาพแข็งแรงดี ทำไมจู่ๆ ถึงได้ด่วนจากไป ต้องมีคนทำร้ายท่านพ่อแน่ๆ ต้องใช่แน่ๆ ข้าจะแก้แค้นให้ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะล้างแค้นให้ท่านพ่อ"

พูดจบ เด็กน้อยก็ถลกแขนเสื้อเตรียมจะพุ่งออกไปนอกประตู แต่ก็ถูกสตรีผู้นั้นพูดเกลี้ยกล่อมจนยอมหยุด

มาถึงขั้นนี้ เรื่องราวก็กระจ่างชัดแล้ว ต้องเป็นฝีมือของจิวม่อจื้อหรือใครสักคนในพรรคพวก ที่ต้องการรักษาสภาพศพของเทียนหมัวนี จึงสั่งซื้อเครื่องเทศจำนวนมากมาเพื่อกันบูด เมื่อรู้ว่าเถ้าแก่ร้านเป็นชาวปาสู่ ก็เกิดแผนการอันโหดเหี้ยม คิดจะนำศพของเทียนหมัวนีมาสับเปลี่ยนกับเถ้าแก่ร้านอย่างลับๆ แล้วลักลอบนำศพเข้าไปในดินแดนเสฉวนอย่างแนบเนียน จากนั้นค่อยเดินทางเข้าสู่ทู่ฟานจากทางเสฉวนอีกที ดังนั้นจึงใช้ดรรชนีวิบัติไร้ลักษณ์ทำลายเส้นชีพจรของเถ้าแก่ร้านโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว จนกระทั่งเถ้าแก่ร้านกลับถึงบ้าน อาการจึงกำเริบขึ้น ด้วยวิธีการเช่นนี้ อย่าว่าแต่สตรีชาวบ้านเลย ต่อให้เป็นเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพทั่วไป ก็คงไม่มีใครดูออก และคงคิดว่าเป็นเพียงโรคหัวใจกำเริบกะทันหันเท่านั้น

มู่หรงฟู่ลอบแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ

หลังจากทำความเข้าใจต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว พวกมู่หรงฟู่ก็ลุกขึ้นขอตัวลากลับ ก่อนไปพวกเขาได้ทิ้งเงินสดไว้สองร้อยตำลึงเงินให้กับสตรีผู้นั้นและเด็กน้อย เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในการจัดงานศพและใช้ชีวิตในวันข้างหน้า อย่างไรเสียหากจะว่ากันตามตรงแล้ว ความตายของเถ้าแก่ร้านก็มีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาไม่มากก็น้อย มู่หรงฟู่ทำใจไม่ได้ที่จะทนเห็นแม่ม่ายและลูกกำพร้าต้องตกระกำลำบากไร้ที่พึ่งพิงในภายหลัง จึงมอบเงินจำนวนหนึ่งเพื่อเป็นการแสดงน้ำใจ

ในตอนแรกสตรีผู้นั้นปฏิเสธเสียงแข็ง ยืนยันว่าตอนที่สามียังมีชีวิตอยู่ เขามักจะหาเลี้ยงครอบครัวด้วยความสามารถของตนเอง ไม่เคยรับของฟรีจากใคร นางไม่อาจทำให้ชื่อเสียงของสามีผู้ล่วงลับต้องมัวหมองได้ จนกระทั่งมู่หรงฟู่อธิบายว่า เงินจำนวนนี้คือค่าสินค้าที่เถ้าแก่ร้านฝากไว้กับเขา เมื่ออีกฝ่ายจากไปแล้ว ก็สมควรที่จะต้องส่งมอบให้กับภรรยาและลูกชายของเขา สตรีผู้นั้นจึงยอมรับเงินก้อนนั้นไว้

จากนั้น พวกมู่หรงฟู่ก็เดินจากมาพร้อมกับความรู้สึกผิดที่ยังคงค้างคาอยู่ในใจ ท่ามกลางคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าของสองแม่ลูก

[จบแล้ว]