บทที่ 48 - รางวัลนำจับมหาศาล

บทที่ 48 - รางวัลนำจับมหาศาล

เรื่องที่ชาวเมืองซูโจวนำมาถกเถียงกันมากที่สุดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คงหนีไม่พ้นเรื่องรางวัลนำจับมหาศาลที่ตระกูลมู่หรงแห่งกูซูตั้งเอาไว้

ทองคำสามหมื่นตำลึง แลกกับการตามหาหลวงจีนต่างแดนสามรูป หากใครแจ้งเบาะแสที่เป็นประโยชน์จะได้รับทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง ชั่วพริบตาทุกตรอกซอกซอยรวมถึงที่ทำการศาลากลาง ต่างก็พากันพูดคุยถึงเรื่องนี้ด้วยความตื่นเต้นกระตือรือร้น

ในยุคนั้นทองคำยังไม่ได้ถูกใช้เป็นสกุลเงินหลักในการแลกเปลี่ยน เงินตราที่หมุนเวียนในตลาดส่วนใหญ่ยังคงเป็นเหรียญทองแดง ทองคำหนึ่งตำลึงสามารถแลกเหรียญทองแดงได้ราวสิบห้าพวง ในเวลานั้นเครื่องบรรณาการประจำปีที่ราชวงศ์ซ่งต้องส่งมอบให้แคว้นเหลียวมีมูลค่าราวสี่แสนพวง

ชื่อเสียงของตระกูลมู่หรงแห่งกูซูเลื่องลือไปทั่วดินแดนเจียงหนานมาอย่างยาวนาน พวกเขามีชื่อเสียงในเรื่องการมีเมตตาชอบช่วยเหลือผู้คนและมีคุณธรรมน้ำมิตร แค่ในเมืองซูโจวเพียงแห่งเดียว ผู้ที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลมู่หรงก็มีจำนวนนับไม่ถ้วน ตั้งแต่ขอทานยากไร้ไปจนถึงขุนนางในศาลากลาง ล้วนแต่เคยได้รับความกรุณาจากตระกูลมู่หรงไม่มากก็น้อย

ว่ากันว่ามีหลวงจีนต่างแดนหลายรูปลอบเข้าไปในตระกูลมู่หรงตอนที่คุณชายมู่หรงไม่อยู่ ขโมยของบางอย่างไปแถมยังฆ่าคนตายด้วย คุณชายมู่หรงโกรธจัดจึงได้ตั้งรางวัลนำจับที่สูงลิ่วเช่นนี้ พร้อมกันนั้นก็ยังเสนอเงื่อนไขอีกว่า หากเป็นชาวยุทธ์ที่มาให้เบาะแสหรือเข้าร่วมการจับกุม ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม สามารถเข้าไปเลือกคัมภีร์วิทยายุทธ์ที่เหมาะกับตนเองในตระกูลมู่หรงได้สามเล่มตามต้องการ

เป็นที่รู้กันดีว่า ตระกูลมู่หรงมีชื่อเสียงอันเกรียงไกรในยุทธภพด้วยวิถีแห่งผู้นั้นคืนสนองผู้นั้น บางคนถึงกับเล่าลือกันว่า ทายาทตระกูลมู่หรงรอบรู้วิทยายุทธ์ทั่วหล้าและเชี่ยวชาญทุกแขนง ในฐานะชาวยุทธ์ หากได้ครอบครองคัมภีร์วิทยายุทธ์ของตระกูลมู่หรง เมื่อเวลาผ่านไป ย่อมต้องมีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพและกลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

เมื่อเทียบกับรางวัลทองคำสามหมื่นตำลึง เงื่อนไขนี้ดูจะดึงดูดใจชาวยุทธ์ได้มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ท้ายที่สุดแล้วทองคำยังมีมูลค่าที่ประเมินได้ แต่คัมภีร์วิทยายุทธ์ชั้นยอดนั้นล้ำค่าจนหาซื้อไม่ได้ ในยุทธภพที่ยกย่องผู้มีวรยุทธ์เป็นใหญ่ มีเงินอย่างเดียวก็ไม่พอ ต้องมีชีวิตรอดไปใช้เงินด้วย

ภายใต้รางวัลอันล่อใจ ทั่วทั้งดินแดนเจียงหนานต่างก็เดือดพล่าน บรรดามือปราบและเจ้าหน้าที่ศาลากลางที่ปกติมักจะทำตัวเช้าชามเย็นชาม ในช่วงนี้กลับกลายเป็นวีรบุรุษผู้ผดุงความยุติธรรมกันไปหมด ทุกคนต่างสาบานว่าจะต่อสู้กับความชั่วร้ายจนถึงที่สุด และจะต้องนำตัวหลวงจีนโฉดมารับโทษตามกฎหมายให้จงได้ แม้ในประกาศของศาลากลางจะระบุไว้ว่า หลวงจีนโฉดมีวรยุทธ์สูงส่ง ไม่ใช่คนดี และต้องระมัดระวังในการรับมือ ทว่าคุณชายมู่หรงก็ยังระบุไว้ในประกาศอีกว่า หากมีเจ้าหน้าที่ของทางการเสียชีวิตระหว่างการจับกุมหลวงจีนโฉด ตระกูลมู่หรงจะมอบเงินชดเชยให้พิเศษอีกหนึ่งพันตำลึงทองคำ และภรรยากับลูกน้อยของพวกเขาจะได้รับการเลี้ยงดูจากตระกูลมู่หรงตลอดไป

ทองคำเพียงสามตำลึงก็เพียงพอที่จะทำให้ครอบครัวฐานะปานกลางใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้ตลอดทั้งปีแล้ว เงินเดือนปกติของเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในศาลากลางอย่างมากก็ไม่เกินสองพวงต่อเดือนเท่านั้น

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งเมืองซูโจวรวมถึงเมืองและอำเภอใกล้เคียงต่างก็คึกคักวุ่นวายกันไปหมด ทางการตั้งรางวัลนำจับสูงเป็นประวัติการณ์ถึงแปดพันพวง แต่กลับไม่มีใครสนใจ ทุกคนต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจ โดยหวังว่าตนเองจะได้รับรางวัลนำจับมหาศาลจากตระกูลมู่หรง

เวลานี้ บรรดาเถ้าแก่ เด็กเสิร์ฟ และเสี่ยวเอ้อในโรงเตี๊ยม โรงน้ำชา และร้านเหล้าทุกแห่งต่างก็เบิกตากว้าง คอยสังเกตผู้ที่อาจจะมีใบหน้าคล้ายคลึงกับคนในภาพวาดอย่างละเอียด แม้แต่พ่อครัวก็ยังหาข้ออ้างออกมาส่งอาหารที่ห้องโถงด้านหน้าอยู่บ่อยครั้ง ด้วยเกรงว่าตนเองจะพลาดโชคก้อนโตที่หล่นทับลงมาจากฟ้า

เมื่อได้ยินว่าคนที่ตระกูลมู่หรงกำลังตามหาคือหลวงจีน ช่วงนี้สายตาที่ทุกคนมองหลวงจีนก็เปลี่ยนไป จากที่เมื่อก่อนไม่มีใครอยากจะมองหัวโล้นๆ ของหลวงจีนเลยสักนิด แต่ตอนนี้ทุกคนกลับมองหัวโล้นๆ เหล่านั้นราวกับกำลังมองดูก้อนทองคำอันสุกสกาว แม้แต่คนที่มีหัวล้านมาแต่กำเนิดหลายคนก็พลอยซวยไปด้วย

ณ คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งในกูซู

นี่คือที่พักอีกแห่งหนึ่งของตระกูลมู่หรงในกูซู ไม่ใช่หมู่บ้านหลักของตระกูล ที่ต้องมาอยู่ที่นี่ก็เพราะมู่หรงฟู่ต้องการตรวจสอบข้อมูลด้วยตนเองว่าจริงหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องมีคนฉวยโอกาสมาหลอกลวงเป็นแน่ การสูญเสียเงินทองนิดหน่อยยังถือเป็นเรื่องเล็ก แต่การเสียเวลาต่างหากที่ทำให้ขาดทุนอย่างแท้จริง

มู่หรงฟู่นั่งดื่มชาเป็นเพื่อนกษัตริย์เป่าติ้งและคนอื่นๆ ส่วนเกาเซิงไท่และพรรคพวกถูกกษัตริย์เป่าติ้งส่งออกไปสืบข่าวกันหมดแล้ว ตามที่ตกลงกันไว้ ทันทีที่พบร่องรอยของจิวม่อจื้อและพรรคพวก ให้ระวังอย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น แต่ให้ส่งคนมารายงานทันที เพื่อจะได้ร่วมมือกันล้อมสังหารคนเหล่านั้น

กษัตริย์เป่าติ้งเอ่ยขึ้น "คุณชายมู่หรง เวลานี้ก็ผ่านไปสามวันแล้ว ยังไม่มีข่าวคราวที่เป็นประโยชน์เลยสักนิด ตลอดหลายวันที่ผ่านมามีแต่พวกอันธพาลมาหลอกลวงหวังเงินรางวัล หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าพวกเราจะยังไม่ทันพบร่องรอยของจิวม่อจื้อ อีกฝ่ายก็คงหนีกลับทู่ฟานไปเสียแล้ว"

มู่หรงฟู่หัวเราะเบาๆ "ผู้อาวุโสไม่ต้องกังวล จิวม่อจื้อและพรรคพวกไม่มีทางหนีออกจากดินแดนซ่งไปได้อย่างแน่นอน"

ต้วนเจิ้งหมิงถาม "เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า"

มู่หรงฟู่อธิบาย "ประการแรก สองวันที่ผ่านมาพวกเราค้นหาทั่วบริเวณทะเลสาบไท่อู๋แล้ว แต่ก็ไม่พบศพของเทียนหมัวนีศิษย์น้องของจิวม่อจื้อ ดังนั้นจึงสรุปได้ว่า จิวม่อจื้อน่าจะต้องการปฏิบัติตามธรรมเนียมของนิกายลับแห่งทู่ฟาน คือการนำศพศิษย์น้องกลับไปประกอบพิธีฝังศพบนฟ้าที่ทู่ฟาน การนำศพเดินทางไปด้วยเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางหลบซ่อนอำพรางสายตาผู้คนได้"

"ประการที่สอง หลังจากศึกที่ศาลากลางน้ำ พวกเราได้ใช้ม้าเร็วส่งประกาศจับไปติดไว้ตามเมืองและอำเภอใกล้เคียงทั้งหมดแล้ว อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางเร็วกว่าพวกเราเป็นแน่ จริงอยู่ที่ด้วยวรยุทธ์ของพวกเขา คนธรรมดาย่อมขัดขวางไม่ได้ แต่หากพวกเขาทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นมาเมื่อใด ร่องรอยก็ย่อมเปิดเผยเมื่อนั้น"

"เพราะฉะนั้น พวกเขาก็คงทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดมุมใดมุมหนึ่งเพื่อรอคอยโอกาสเท่านั้น"

"ช่วงนี้อากาศก็เริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นทุกวัน หึ ข้าอยากจะรู้นักว่าจิวม่อจื้อจะซ่อนตัวไปได้อีกนานแค่ไหน"

ยอดสงฆ์ทั้งสามพยักหน้าเข้าใจ แต่ก็ยังอดกังวลไม่ได้ "แต่หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ยังหาตัวพวกเขาไม่พบอยู่ดี เจ้าหน้าที่ธรรมดาย่อมรับมือกับพวกเขาไม่ได้ ต่อให้พวกเราคนใดคนหนึ่งไปพบจิวม่อจื้อเข้าเพียงลำพัง เกรงว่าคงมีแต่เรื่องร้ายมากกว่าเรื่องดีเป็นแน่"

"ดังนั้นข้าถึงได้ตั้งรางวัลนำจับมหาศาลเช่นนี้ เพื่อเป็นการสร้างกระแส ย่อมต้องมีผู้กล้าปรากฏตัวขึ้นมารับรางวัลอย่างแน่นอน ขอเพียงจิวม่อจื้อเผยร่องรอยให้ใครเห็น ขอบเขตการค้นหาของพวกเราก็จะแคบลงทันที"

ทุกคนนิ่งเงียบไป

แท้จริงแล้วนี่หมายความว่ากำลังใช้ชีวิตของคนธรรมดามาบีบให้จิวม่อจื้อปรากฏตัว ด้วยระดับความบ้าคลั่งของอีกฝ่ายในตอนนี้ เพื่อปกปิดซ่อนเร้นตนเอง เป็นไปได้สูงมากที่เขาจะลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยมเมื่อร่องรอยถูกเปิดเผย ดังนั้นมู่หรงฟู่จึงได้ระบุเรื่องเงินชดเชยเอาไว้ในประกาศรางวัลนำจับด้วย

วรยุทธ์ของจิวม่อจื้อนั้น พวกมู่หรงฟู่เคยประจักษ์มาแล้ว เมื่อยอดฝีมือทำร้ายผู้คน ต่อให้พยายามปกปิดวิชาวรยุทธ์ของตนเองอย่างไร ก็ย่อมต้องทิ้งร่องรอยเบาะแสบางอย่างเอาไว้อยู่ดี ซึ่งร่องรอยเหล่านี้ย่อมมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่งในสายตาของยอดฝีมือ

ในขณะนั้นเอง ปาเทียนสือก็เดินเข้ามา "สหายชาวยุทธ์ทุกท่าน เรื่องราวมีเบาะแสแล้ว"

ทั้งสี่คนผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกัน "มีข่าวอะไร รีบเล่ามาเถิด"

ปาเทียนสือกล่าว "เมื่อวานนี้มีพ่อค้าเร่ที่มาทำธุรกิจค้าใบชาในซูโจวเสียชีวิตกะทันหัน ว่ากันว่าเสียชีวิตด้วยโรคประหลาดกลางดึก พอรุ่งเช้าคนในครอบครัวมาพบ เขาก็สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว"

ต้วนเจิ้งหมิงกล่าว "อาจจะทำงานหนักเกินไปก็เป็นได้ เรื่องนี้ยังไม่อาจชี้ชัด"

ปาเทียนสืออธิบายต่อ "แต่เรื่องบังเอิญก็คือ พ่อค้าผู้นี้เป็นชาวเสฉวน บ้านเกิดอยู่ที่เฉิงตู ภรรยาและลูกสาวของเขากำลังเตรียมตัวจะนำศพกลับไปฝังที่เฉิงตูภายในสองวันนี้"

ทุกคนต่างใจหายวาบ เข้าใจความหมายที่ปาเทียนสือต้องการจะสื่อทันที

ต้วนเจิ้งหมิงออกคำสั่ง "ใต้เท้าปา รีบพาพวกเราไปเยี่ยมเยียนครอบครัวนั้นเดี๋ยวนี้"

[จบแล้ว]