บทที่ 37 - ยอดฝีมือรวมตัว

บทที่ 37 - ยอดฝีมือรวมตัว

ในยามสิ้นหวังมู่หวั่นชิงได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ เปรียบดั่งพืชพรรณแห้งแล้งที่ได้รับสายฝนชโลมใจ นางดีใจอย่างยิ่ง ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวายนางตะโกนกลับไปทางต้นเสียง "พี่สี่จู ข้าอยู่นี่!"

สิ้นเสียง ชายฉกรรจ์ในชุดทะมัดทะแมงและชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิตก็พุ่งทะยานเข้ามาอย่างพลิ้วไหว

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นใช้พลองทองแดงที่ผูกเชือกยาวไว้ที่ปลาย ส่วนชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิตถือพู่กันพิพากษาคู่ ทั้งสองก็คือจูตานเฉินและฉู่วั่นหลี่ สองในสี่องครักษ์พิทักษ์ของต้วนเจิ้งฉุน เจ้านครอุดรแห่งต้าหลี่นั่นเอง

ทั้งสองกระโจนลงมาจากหลังคาตรงมุมถนน เพียงไม่กี่ก้าวก็เข้าประชิดวงล้อมที่มู่หวั่นชิงกำลังต่อสู้อยู่

ฉู่วั่นหลี่ควงพลองทองแดงฟาดเข้าใส่ฝูงคน เพียงไม่กี่ทีก็ฟาดคนล้มลงไปหลายคน ส่วนพู่กันพิพากษาของจูตานเฉินตวัดไปทางใด ผู้คนต่างก็ถูกสกัดจุดล้มลงกองกับพื้นลุกไม่ขึ้น ทั้งสองร่วมมือกันอย่างรู้ใจ เพียงชั่วครู่ก็จัดการคนไปได้สิบกว่าคน แหวกวงล้อมคนนับร้อยเปิดเป็นทางเดินสายหนึ่ง แม้ทั้งสองจะลงมืออย่างดุดัน แต่ก็จงใจยั้งมือเอาไว้ ดังนั้นในบรรดาบ่าวไพร่ที่ล้อมมู่หวั่นชิงอยู่ จึงมีเพียงผู้บาดเจ็บ แต่ไม่มีใครถึงแก่ชีวิต

จูตานเฉินตวัดพู่กันพิพากษาไปมา คอยคุ้มกันรอบกายของทั้งสองคน

ฉู่วั่นหลี่ตวัดพลองทองแดง เชือกยาวปลายพลองก็สะบัดออกไป เชือกที่ดูอ่อนปวกเปียกกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาในอากาศ มันหมุนคว้างแล้วพุ่งเข้าไปตวัดรัดรอบเอวของมู่หวั่นชิงอย่างแม่นยำ จากนั้นฉู่วั่นหลี่ก็ส่งเสียงคำรามพร้อมกับออกแรงดึง ร่างของมู่หวั่นชิงก็ลอยละลิ่วขึ้นจากพื้น หลุดพ้นจากวงล้อมการต่อสู้ในทันที ฉู่วั่นหลี่กระโดดก้าวเดียวขึ้นไปบนคานไม้ใกล้ๆ เมื่อเท้าแตะพื้น เขาก็ออกแรงดึงเชือกอีกครั้ง ร่างของมู่หวั่นชิงก็ถูกดึงให้พ้นจากวงล้อมอย่างสมบูรณ์ และมายืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่บนหลังคา

พลองทองแดงติดเชือกของเขาดัดแปลงมาจากคันเบ็ดตกปลา จึงมีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการช่วยชีวิตคนหรือคีบหยิบสิ่งของจากระยะไกล การใช้พลองยาวดั่งแขนขาทำให้เหล่าบ่าวไพร่ที่ล้อมมู่หวั่นชิงอยู่เบื้องล่างถึงกับตกตะลึงกับวรยุทธ์อันล้ำเลิศของฉู่วั่นหลี่ จนลืมไปชั่วขณะว่าพวกตนมาทำอะไร ได้แต่มองดูร่างของมู่หวั่นชิงวาดวงโค้งอันงดงามกลางอากาศแล้วไปยืนตระหง่านอยู่บนหลังคา

เมื่อเห็นทั้งสองคนหลุดพ้นจากวงล้อม จูตานเฉินก็ไม่คิดจะสู้ต่อ เขาซัดฝ่ามือใส่บ่าวรับใช้ที่อยู่ใกล้ที่สุดจนกระเด็นออกไป อาศัยจังหวะชุลมุนวุ่นวายเพียงเสี้ยววินาทีนั้น ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ดีดตัวพุ่งถอยหลังลอยขึ้นไปบนหลังคาเช่นกัน

มู่หวั่นชิงรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทั้งตกใจและดีใจ ขณะกำลังจะเอ่ยปากถาม จูตานเฉินก็ยกมือขึ้นห้ามไว้ แล้วกระซิบด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน ทันทีที่ได้ยิน สีหน้าของมู่หวั่นชิงก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง นางละทิ้งคำถามที่อัดอั้นอยู่ในใจทั้งหมด แล้วรีบติดตามจูตานเฉินและฉู่วั่นหลี่จากไป ทิ้งให้กลุ่มคนเบื้องล่างยืนอ้าปากค้างด้วยความงุนงง

ยายเฒ่าผิงเอ่ยถามขึ้น "ยายเฒ่ารุ่ย จะตามไปไหม"

ยายเฒ่ารุ่ยกัดฟันกรอด ใบหน้าฉายแววอำมหิต ทว่าเมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าก็ผ่อนคลายลง นางเค้นเสียงแค้นเคือง "สองคนนั้นวรยุทธ์สูงส่งเกินไป ลำพังพวกเราสองคนไม่ใช่คู่มือ ขืนตามไปก็มีแต่จะไปหาที่ตาย พวกบ่าวไพร่พวกนี้ดีแต่มีจำนวนเยอะ แต่พึ่งพาอะไรไม่ได้สักคน!"

พูดพลางถลึงตาใส่ลูกน้อง บรรดาบ่าวรับใช้ถูกจ้องมองเช่นนั้นก็พากันก้มหน้าหลบสายตา ไม่กล้าสบตาด้วย ยายเฒ่าผิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเรารีบกลับกันเถอะ ถึงยังไงคราวนี้พวกเราก็แอบพากำลังคนออกมาโดยพละการ..."

เมื่อยายเฒ่ารุ่ยได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ปรากฏแววหวาดหวั่น ก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติแล้วหันไปตวาดใส่ลูกน้อง "พวกสุนัขรับใช้! พอกลับไปถึงจวนแล้วจงปิดปากให้สนิท อย่าได้เห่าหอนไปทั่ว! มิเช่นนั้น ฮึ ดอกฉาฮวาที่ฮูหยินปลูกไว้ยังขาดปุ๋ยอยู่นะ!"

เมื่อลูกน้องทุกคนรีบรับปากว่าจะไม่ปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ ยายเฒ่ารุ่ยจึงสั่งให้พยุงคนเจ็บแล้วรีบเดินทางกลับทันที

"พี่จู ทำไมพวกท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

หลังจากวิ่งหนีมาได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดมู่หวั่นชิงก็เก็บงำความสงสัยไว้ไม่อยู่ จึงเอ่ยปากถามออกมา

จูตานเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ฝ่าบาททรงประทับอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เดี๋ยวไปถึงแล้วท่านก็จะได้ทราบทุกอย่างเอง"

มู่หวั่นชิงตกใจมาก "ฝ่าบาทหรือ ท่านหมายความว่าท่านลุงก็มาด้วยหรือ"

จูตานเฉินพยักหน้า "แม่นางมู่โปรดระวังคำพูดด้วย การเดินทางครั้งนี้ของพวกเราเป็นความลับสุดยอด"

ตามธรรมเนียมแล้ว ในฐานะที่จูตานเฉินเป็นข้ารับใช้ของตระกูลต้วน และมู่หวั่นชิงเป็นธิดาแท้ๆ ของต้วนเจิ้งฉุน เขาควรจะเรียกนางว่าเจ้านาย ทว่าสถานะลูกนอกสมรสของนางทำให้เขาลำบากใจ จึงได้แต่เรียกนางว่าแม่นางมู่ต่อไป โชคดีที่นางก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก

เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าเคร่งเครียด มู่หวั่นชิงก็รู้ว่าเรื่องนี้มีความสำคัญยิ่งยวด นางจึงหุบปากเงียบไม่ถามอะไรอีก

ทั้งสามเดินทางไกลกว่ายี่สิบสามสิบลี้ จนมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง จูตานเฉินนำทางทั้งสองไปหยุดยืนอยู่หน้าห้องพักระดับหรู เขาเคาะประตูเบาๆ สามครั้ง แล้วตบประตูดังๆ อีกหนึ่งครั้ง คนที่อยู่ด้านในเปิดประตูออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นจูตานเฉินและฉู่วั่นหลี่ที่มาพร้อมกับมู่หวั่นชิง แววตาก็ฉายประกายประหลาดใจ แต่เขาไม่ได้ถามอะไร เพียงเบี่ยงตัวหลบให้ทั้งสามคนเข้ามาในห้อง

มู่หวั่นชิงเดินตามทั้งสองคนเข้าไปด้านใน

นางพบว่าห้องพักที่ดูกว้างขวางในตอนแรก บัดนี้กลับดูแคบลงไปถนัดตาเพราะมีคนอยู่เต็มห้องไปหมด

มู่หวั่นชิงประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่า เหล่ายอดฝีมือที่นางเคยพบปะที่ต้าหลี่ต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่จนครบครัน ซ้ำยังมีหลวงจีนชราที่นางไม่คุ้นหน้าอีกสองรูปนั่งอยู่ด้วย ตรงกลางห้องมีชายชราสวมชุดยาวนั่งอยู่ แม้จะสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดาดูเรียบง่ายติดดิน ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความสูงศักดิ์อันเป็นเอกลักษณ์ของกษัตริย์ออกมาอย่างปิดไม่มิด ชายผู้นี้คือกษัตริย์เป่าติ้ง ต้วนเจิ้งหมิงแห่งต้าหลี่นั่นเอง! ส่วนผู้ที่มาเปิดประตูให้พวกเขาเมื่อครู่ก็คือ เกาเซิงไท่ โหวแห่งซ่านฉ่าน ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของต้าหลี่

เมื่อคนในห้องเห็นทั้งสามคนกลับมา สีหน้าก็เต็มไปด้วยความยินดี ทันทีที่กษัตริย์เป่าติ้งเห็นมู่หวั่นชิง เขาก็รีบลุกขึ้นเดินเข้าไปหา มู่หวั่นชิงพอได้เห็นท่านลุงผู้เมตตาอารีผู้นี้ ความอัดอั้นตันใจที่สะสมมาตลอดหลายวันนี้ก็พรั่งพรูออกมา นางโผเข้ากอดกษัตริย์เป่าติ้งแล้วปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อาย กษัตริย์เป่าติ้งลูบหัวปลอบโยนด้วยความอ่อนโยน

เมื่ออารมณ์ของมู่หวั่นชิงสงบลงแล้ว นางก็เอ่ยถาม "ท่านลุง ทำไมพวกท่านถึงมาที่กูซูด้วยล่ะ"

เกาเซิงไท่ โหวแห่งซ่านฉ่านที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงเป็นฝ่ายอธิบาย "นับตั้งแต่ท่านซื่อจื่อถูกพระลามะผู้นั้นจับตัวไป ฝ่าบาทก็ทรงกินไม่ได้นอนไม่หลับ หลังจากปรึกษาหารือกับไต้ซือคูหรงและเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แล้ว จึงตัดสินใจว่าจะจัดการเรื่องนี้ตามธรรมเนียมของชาวยุทธ จึงได้รวบรวมยอดฝีมือของต้าหลี่และนิมนต์ไต้ซือแห่งอารามมังกรฟ้าทั้งสองรูปเดินทางมากูซูพร้อมกัน"

ที่แท้หลวงจีนชราสองรูปในห้องก็คือ ไต้ซือเปิ่นเซียงและไต้ซือเปิ่นกวน พระเกจิรุ่นเปิ่นแห่งอารามมังกรฟ้านั่นเอง ส่วนคนอื่นๆ ก็คือ ปาเทียนสือ ฮว่าเฮ่อซวี และฟั่นปี้ สามขุนนางใหญ่แห่งต้าหลี่ เมื่อรวมกับเกาเซิงไท่ จูตานเฉิน ฉู่วั่นหลี่ และกษัตริย์เป่าติ้งแล้ว ก็ถือได้ว่ายอดฝีมือของราชวงศ์ต้าหลี่นอกจากไต้ซือคูหรงแล้ว ได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แทบจะทั้งหมดแล้ว

นับตั้งแต่คืนที่ต้วนอวี้ถูกจับตัวไป กษัตริย์เป่าติ้งก็เรียกประชุมด่วนทันที และมีมติให้เจ้านครอุดรต้วนเจิ้งฉุนเป็นผู้สำเร็จราชการแทนชั่วคราว ส่วนพระองค์เองจะนำยอดฝีมือเดินทางมายังกูซู

พระองค์คาดการณ์ไว้แล้วว่า จิวม่อจื้อจะต้องพาต้วนอวี้ไปยังตระกูลมู่หรงแห่งกูซู เพื่อทำตามปณิธานของสหายเก่าที่ล่วงลับ การแก้ปัญหาในครั้งนี้จึงต้องใช้วิถีทางของชาวยุทธเท่านั้น หากยกระดับความขัดแย้งไปสู่ปัญหาความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นต้าหลี่และถู่ฟาน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดสงครามและความสูญเสียครั้งใหญ่ต่อประชาชน ดังนั้นแม้นี่จะเป็นการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตราย พระองค์ก็ต้องยอมเสี่ยง

ยิ่งไปกว่านั้น การที่อีกฝ่ายกล้าบุกไปยังตระกูลมู่หรง ทั้งๆ ที่รู้ว่ามู่หรงฟู่เคยแสดงจุดยืนสนับสนุนต้าหลี่มาก่อน แสดงว่าต้องมีการเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี การเผชิญหน้าครั้งนี้จะต้องเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างแน่นอน!

ก่อนหน้านี้พระองค์ได้ส่งจูตานเฉินและฉู่วั่นหลี่ไปสืบเส้นทางไปยังอุทยานนกนางแอ่นและเคหาสน์ชานเหอล่วงหน้า ทำให้ทั้งสองคนได้มีโอกาสช่วยชีวิตมู่หวั่นชิงไว้ได้พอดี

หลังจากได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด มู่หวั่นชิงก็ตระหนักได้ถึงความตึงเครียดของสถานการณ์ นางถามด้วยความเป็นห่วง "คุณชายมู่หรงแห่งแดนใต้อะไรนั่น เขาเชื่อถือได้จริงๆ หรือ หากเขาไปสมรู้ร่วมคิดกับจิวม่อจื้อขึ้นมา ท่านลุงจะไม่อันตรายแย่หรือ"

กษัตริย์เป่าติ้งส่ายหน้า "ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นเด็ดขาด ปัจจุบันตระกูลมู่หรงเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้นกับต้าหลี่ของเรา ข้าเกรงแต่ว่าเหตุการณ์ครั้งนี้จะนำภัยไปสู่คุณชายมู่หรงเสียมากกว่า หากเป็นเช่นนั้นจริง..."

กล่าวจบพระองค์ก็ทอดถอนใจยาว

ทุกคนในห้องต่างก็รู้สึกหนักอึ้งในใจราวกับมีเมฆหมอกดำทะมึนปกคลุมอยู่

มู่หวั่นชิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คุณชายมู่หรงคนนี้เป็นคนยังไงกันแน่ ทำไมท่านลุงถึงได้เชื่อมั่นในตัวเขานัก"

กษัตริย์เป่าติ้งอธิบาย "คุณชายมู่หรงเป็นคนมีน้ำใจช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่กลัวเกรงภยันตราย มีคุณธรรมดั่งวิญญูชนในยุคโบราณ อีกทั้งยังมีสติปัญญาเฉียบแหลม วรยุทธ์สูงส่ง ในยุทธภพจึงมีคำกล่าวขานว่า เฉียวฟงแดนเหนือ มู่หรงแดนใต้ การที่ต้าหลี่ของเราได้ผูกมิตรกับคุณชายมู่หรง นับว่าเป็นความโชคดีอย่างยิ่ง"

มู่หวั่นชิงฟังเรื่องราวของคุณชายมู่หรงแล้วก็รู้สึกเคลิบเคลิ้มหลงใหล ทันใดนั้นความคิดประหลาดก็แวบเข้ามาในหัว คุณชายซิวชิ่งที่นางเพิ่งทำให้แขนเสื้อขาดไปเมื่อตอนอยู่ที่โรงน้ำชา จะใช่คุณชายมู่หรงคนนี้หรือเปล่านะ

แต่พอนึกขึ้นมาได้ นางก็รู้สึกว่ามันไร้สาระเกินไป จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนั้นได้อย่างไรกัน

ทว่าสิ่งที่มู่หวั่นชิงไม่รู้ก็คือ คุณชายซิวชิ่งในความคิดของนาง และมู่หรงแดนใต้ผู้โด่งดังในคำกล่าวของกษัตริย์เป่าติ้ง ในเวลานี้กำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ทะลุมิติมา

มู่หรงฟู่แย้มยิ้มบางๆ พลางหมุนถ้วยชาในมือไปมา ด้านหลังมีอาจูและอาปี้ยืนกุมมือสงบเสงี่ยมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด บนพื้นด้านข้างมีร่างของเปาปู้ถงและเฟิงปัวเอ้อนอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่

ที่ฝั่งตรงข้าม จิวม่อจื้อสวมจีวรสีเหลืองสดใส ใบหน้าอิ่มเอิบเปี่ยมเมตตา ปากก็พร่ำบ่นบทสวดมนต์ ด้านหลังมีพระลามะในชุดสีแดงสามรูปยืนประจันหน้าอยู่ แต่ละรูปแผ่รังสีอำมหิตไม่ธรรมดา ขมับปูดโปน ดวงตาทอประกายคมกล้า ดูออกทันทีว่าเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้า

อีกด้านหนึ่ง มีชายฉกรรจ์ร่างกำยำเท้าเปล่าสองคนกำลังหิ้วปีกชายหนุ่มในชุดบัณฑิต ชายหนุ่มผู้นั้นถูกมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา ปากถูกยัดด้วยลูกวอลนัตจนพูดไม่ได้ ได้แต่ส่งสายตาโกรธแค้นไปทางจิวม่อจื้อ

ผ่านไปเนิ่นนาน มู่หรงฟู่ก็วางถ้วยชาในมือลง "การที่ไต้ซือเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ คงไม่ได้แค่มาสวดมนต์ให้ข้าน้อยฟังกระมัง หากมีธุระอันใดก็โปรดกล่าวมาตามตรงเถิด!"

[จบแล้ว]