บทที่ 47 - อาชาเหงื่อโลหิต

บทที่ 47 - อาชาเหงื่อโลหิต

"เฮ้อ ในที่สุดบิดาของเจ้าก็ตอบจดหมายเจ้าแล้วหรือ" เหมิงเถียนฉีกยิ้มกว้าง

ภายในดวงตาของเขาโอบล้อมไปด้วยทิวทัศน์อันกว้างไกล

"อืม... ข้า" ข้าจำต้องรีบกลับเสียนหยางโดยเร็ว จากนั้นก็ค่อยเดินทางออกจากแคว้นฉิน

หลี่เสียนคิดอยากจะกล่าวเช่นนี้

"โอ้ ดีเลย ดูท่าเจ้าคงอยู่ได้อีกไม่นานก็ต้องกลับเมืองหลวงแล้วสิ" เหมิงเถียนกอดอก มือจับแส้ม้าเส้นยาวแกว่งไปมา "ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดูของวิเศษหายากเพิ่งถูกจับตัวมาได้ ว่าจะนำไปถวายฝ่าบาท ทว่าพวกเราไปแอบดูก่อนได้นะ"

หลี่เสียนกำลังเตรียมจะเอ่ยปฏิเสธ ประการแรกคือเขาไม่เคยสนใจของล้ำค่าหายากพวกนี้อยู่แล้ว ประการที่สองคือในใจของเขายังคงพะวงเรื่องการกลับเสียนหยาง

เหมิงเถียนไหนเลยจะสนว่าเขากำลังคิดสิ่งใด เขาเรียนรู้วิธีการต้อนรับขับสู้ผู้คนจากท่านแม่ทัพเหมิงอู่ผู้เป็นบิดามาโดยตลอด จึงยื่นแขนออกไปขวางหน้าหลี่เสียนไว้ พร้อมกับผายมือเชิญอย่างมีมารยาท

ทุกท่วงท่าของเหมิงเถียนล้วนคล่องแคล่ว แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจจนไม่อาจปฏิเสธได้

หลี่เสียนรีบกลืนคำพูดกลับลงคอไป เขามักจะให้ความเคารพยำเกรงต่อการกระทำของเหมิงเถียนมาแต่ไหนแต่ไร

ชาติที่แล้วเขาเป็นเพียงขุนนางบุ๋นขนานแท้ แทบจะไม่เคยใช้ชีวิตร่วมกับแม่ทัพนายกองในค่ายทหารเลย แม้ว่าหลี่เสียนจะเคยเอ่ยปากว่าอยากเข้าร่วมกองทัพ ทว่าหลี่ซือในเวลานั้นซึ่งกลายเป็นผู้นำกลุ่มขุนนางบุ๋นไปแล้ว ทำได้เพียงส่งบุตรชายคนเดียวเข้าไปในค่ายทหาร หลี่ยิ่วผู้เป็นพี่ชายมีพรสวรรค์ด้านการทหารมากกว่าเขาจริงๆ ดังนั้นหลี่เสียนจึงถอยมาอยู่เบื้องหลัง คอยช่วยบิดาจัดการเรื่องสายลับจากหกแคว้น

สองพี่น้องสกุลเหมิงเป็นที่โปรดปรานขององค์กษัตริย์อย่างลึกซึ้ง จนเป็นที่หวาดระแวงของขั้วอำนาจในราชสำนัก

หลี่เสียนหลงลืมสงครามและการชิงชัยไปมากมายหลายครา แม้แต่วีรกรรมของหวังเจี่ยนเขาก็ลืมเลือนไปไม่น้อย ทว่าเขาจดจำภาพเหตุการณ์หลังจากรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น ตอนที่เหมิงเถียนนำทัพบุกโจมตีซยงหนูทางทิศเหนือและคว้าชัยชนะกลับมาได้อย่างขึ้นใจตลอดกาล

วันนั้นเขานำกองทัพกลับมายังเสียนหยางเพื่อรับปูนบำเหน็จ

ราษฎรยืนเรียงรายต้อนรับสองข้างทาง องค์กษัตริย์ทรงเชื้อเชิญอยู่บนแท่นสูง แสงตะวันสาดส่องไปทั่วหล้า นั่นคือยุคทองในสายตาของหลี่เสียนที่เขารู้สึกได้

ท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดที่นอนพลิกไปพลิกมาจนยากจะข่มตานับครั้งไม่ถ้วน เขาสลักจำวันนั้นไว้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

และจดจำมาจนถึงบัดนี้

หลี่เสียนเดินตามเหมิงเถียนมาจนถึงเบื้องหน้าของวิเศษที่อีกฝ่ายต้องการจะอวด

"ดูสิ"

หลี่เสียนมองตามทิศทางที่เหมิงเถียนชี้ไป นั่นคือม้าที่งดงามหาที่เปรียบมิได้ตัวหนึ่งจริงๆ

มันมีรูปร่างสูงโปร่ง ขาทั้งสี่เรียวยาว หัวเล็กคอระหง ทั่วทั้งตัวดำขลับ ขนแผงคอเป็นมันเงา ม้าตัวนั้นกำลังหอบหายใจถี่รัว หยาดเหงื่อกลิ้งหล่นลงมาจากผิวหนัง ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงความเนียนละเอียดราวยกหยก ทั้งยังมองเห็นเส้นเลือดปูดโปนออกมาอย่างเลือนราง

"ได้ยินมาว่ากษัตริย์จ้าวอู่หลิงเคยทรงม้าสายพันธุ์นี้มาก่อน" เหมิงเถียนเอ่ยอธิบาย

หลี่เสียนยังเดินไปไม่ถึงเบื้องหน้าของมัน ม้าตัวนี้ก็เริ่มส่งเสียงร้องคำราม

วินาทีที่หลี่เสียนสบตากับมัน มันก็สะบัดหัวหลบอย่างรวดเร็วและย่ำเท้าอยู่กับที่อย่างต่อเนื่อง มันดูหงุดหงิดงุ่นง่านอย่างเห็นได้ชัด พ่นลมหายใจฟึดฟัดใส่หลี่เสียน ราวกับอยากจะพุ่งทะยานออกจากคอกม้าเสียให้ได้

เหมิงเถียนเห็นดังนั้นจึงเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า "ตอนที่เพิ่งถูกส่งตัวมามันไม่ร้องเลยสักนิด ข้ายังคิดว่ามันเงียบขรึมเกินไป เชื่องช้าแต่ขาดความกล้าหาญ ย่อมขึ้นสนามรบไม่ได้ บิดาของข้ารู้สึกเสียดาย อีกทั้งเห็นว่าม้าตัวนี้หายากยิ่ง จึงคิดจะนำไปถวายฝ่าบาท เพื่อให้ฝ่าบาททรงเลี้ยงไว้ในอุทยานหลวง คิดไม่ถึงเลยว่าพอมันเห็นเจ้าแล้วจะตื่นเต้นถึงเพียงนี้"

หลี่เสียนจ้องมองม้าหนุ่มเบื้องหน้า ทันทีที่เห็นมันเขาก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างรุนแรง

อาชาศึกหนุ่มนามว่าพายุทมิฬพานพบกับเหมิงเถียนเช่นนี้เองหรือ

หลี่เสียนถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"เตรียมจะนำไปถวายฝ่าบาทหรือ"

"ฮ่าฮ่า ใช่แล้วล่ะ"

หลี่เสียนเดินเข้าไปหาอาชาชั้นเลิศที่เปรียบดั่งไข่มุกดำตัวนี้ เขาจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมากล่าวกับเหมิงเถียนว่า "ม้าเด็กเพียงตัวเดียว จะนำไปรบกวนฝ่าบาทให้ลำบากพระทัยทำไมกัน มิสู้สหายเหมิงสั่งให้คนเลี้ยงดูมันไปอีกสักสองสามปี รอให้ร่างกายของมันกำยำล่ำสันเสียก่อนแล้วค่อยนำไปถวายก็ยังไม่สาย"

"สหายเหมิงคงไม่รู้กระมังว่าในอุทยานหลวงของฝ่าบาทมีม้าดีมากมายเพียงใด" หลี่เสียนกล่าวเสริม

"...เจ้าจะพูดอะไรก็พูดมาดีๆ เถิด อายุแค่นี้กลับพูดจาเป็นเชิงกวีไปได้ ฟังแล้วพิลึกกึกกือพิกล" เหมิงเถียนบ่นอุบอิบเบาๆ อีกประโยคว่า มิน่าเล่าท่านพ่อถึงไม่ชอบให้ข้าอยู่กับเจ้า

"เหตุใดแม่ทัพเหมิงอ้าวถึงกล่าวเช่นนั้นเล่า"

เหมิงเถียนคิดไม่ถึงว่าหลี่เสียนจะหูดีถึงเพียงนี้

เขาพิจารณาม้าอย่างละเอียดด้วยความครุ่นคิด "มันยังเป็นม้าเด็กอยู่จริงๆ นั่นแหละ ฝ่าบาทก็คงไม่ได้ใช้ประโยชน์อันใด"

เหมิงเถียนหันขวับกลับมา เขาสูงกว่าหลี่เสียนครึ่งศีรษะ เหมิงเถียนหลุบตามองเขา หลี่เสียนรู้สึกว่าแววตาของเขาในตอนนี้เหมือนกับแววตาตอนที่มองม้าเมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"ท่านพ่อบอกว่าท่านลุงหลี่เป็นคนที่หาได้ยากยิ่ง ทั้งเฉลียวฉลาดและหน้าตาดี บนโลกนี้จะมีผู้ใดครอบครองทั้งสองสิ่งนี้ได้เล่า ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกอันตรายยิ่งนัก"

เหมิงเถียนหัวเราะ "ข้าไม่มีคารมคมคายเหมือนสหายเสียนหรอก หากเปรียบเปรยเป็นสัตว์ ข้ากลับรู้สึกว่า สหายเสียน เจ้าเหมือนปีศาจจิ้งจอกเสียมากกว่า"

อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนที่ใช้ชีวิตมาหลายสิบปีแล้ว มีเรื่องอันใดบ้างที่ไม่เคยพานพบ หลี่เสียนรู้สึกโชคดีที่ตนเองไม่ได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาในทันที

ทว่าคำว่าเสียมากกว่าคำนี้

ความหมายแฝงก็คือบิดาของเขาเป็นปีศาจจิ้งจอกนั่นเอง พูดตามตรงบิดาของเขาไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ ทั้งงูพิษและหมาป่าเนรคุณล้วนถูกคนอื่นใช้ด่าทอมาแล้วทั้งสิ้น ทว่าคำว่าปีศาจจิ้งจอกนี่ เป็นครั้งแรกที่เขาเพิ่งเคยได้ยินจริงๆ

คิดไม่ถึงเลยว่าคนสกุลเหมิงจะเก่งกาจเรื่องการรบดั่งเทพเซียน แต่ฝีปากกลับ... ร้ายกาจไม่เบา

ยามที่เหมิงเถียนเอ่ยปาก นัยน์ตาของเขากลับแฝงไปด้วยความตรงไปตรงมาอย่างจริงใจ มักจะแทงมีดทะลุกลางใจคนได้อย่างไม่ตั้งใจเสมอ ช่างสูสีกับสวี่จือในเสียนหยางเสียจริงๆ

สายตาของเหมิงเถียนเหลือบไปเห็นม้วนไม้ไผ่ในแขนเสื้อของหลี่เสียน

"เมื่อก่อนตอนที่เจ้าส่งจดหมายล้วนกังวลเรื่องเวลาเป็นอย่างยิ่ง วันนี้เหตุใดจึงไม่รีบร้อนแล้วเล่า"

[จบแล้ว]