บทที่ 45 - ไม่ปล่อยก็ย่อมได้

บทที่ 45 - ไม่ปล่อยก็ย่อมได้

"ศิษย์น้อง เจ้าจะจากเสียนหยางไปจริงๆ หรือ"

หานเฟยในชุดสีขาวบริสุทธิ์ ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางสายฝนสีเทาหม่น เบื้องหน้าสิ่งก่อสร้างสีน้ำตาล ร่างของพวกเขาดูเล็กจ้อยเหลือเกิน

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขากับหลี่ซือเปียกปอนอยู่ท่ามกลางพายุฝนอันหนักหน่วงเช่นเดียวกัน ภายใต้ชายคาเดียวกัน หยาดน้ำฝนสีขาวกระเด็นกระดอนแตกกระจายอยู่บนพื้นเสียงดังเปาะแปะ

ทว่าสิ่งที่หานเฟยเอ่ยในตอนนั้นคือ ศิษย์น้อง เจ้าดึงดันจะไปแคว้นฉินให้ได้เชียวหรือ

วินาทีที่หลี่ซือเห็นหน้าหานเฟย รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าในชั่วพริบตา

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า

หวังหว่านถอยห่างออกไปหนึ่งก้าว เขาหุบร่มของตนเองลง

"เหตุใดสหายหว่านจึงมาที่นี่เล่า"

"ระหว่างทางบังเอิญพบองค์หญิงเหอฮวา จึงได้พูดคุยกับนางเล็กน้อย"

หลี่ซือไม่ได้พูดอะไร ทว่าแววตาของเขากลับดูลึกล้ำขึ้น

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในตำหนักเยวี่ยหลิน หานเฟยหยิบจดหมายโต้ตอบระหว่างเจิ้งกั๋วกับจ้าวเจียปึกหนึ่งออกมา

หลังจากหวังหว่านพิจารณาดูอย่างละเอียดแล้ว เขาก็วางจดหมายลงบนโต๊ะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "ที่แท้จ้าวเจียก็เคยเจรกับเจิ้งกั๋ว หากต้องการให้เขาปิดปากเงียบเรื่องการขุดคลอง เจิ้งกั๋วจะต้องนำข้อมูลสายลับของหานอานมาแลกเปลี่ยน"

หลี่ซือบิดชายเสื้อที่เปียกชุ่ม เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึกว่า "ดูท่าจ้าวเจียจะอยากกลับไปเป็นกษัตริย์ที่แคว้นจ้าวมากทีเดียว ถึงกับยอมใช้สายลับทั้งเครือข่ายเป็นเครื่องสังเวย"

หานเฟยปรายตามองหลี่ซือด้วยความประหลาดใจ "เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือว่าจดหมายพวกนี้ใครเป็นคนนำมาให้"

หลี่ซือขมวดคิ้ว เขาคิดว่าหานเฟยจะหลุดชื่ออิ๋งเหอฮวาออกมาเสียอีก

ด้วยความช่างสังเกตของหานเฟย เขาไม่มีทางที่จะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติขององค์หญิงน้อยผู้นี้อย่างแน่นอน

คิดไม่ถึงเลยว่าหานเฟยเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ปิดปากเงียบไม่ยอมพูดถึงชื่อนี้เลยแม้แต่น้อย

หานเฟยรู้สึกว่าเรื่องราวชักจะซับซ้อนซ่อนเงื่อนและน่าสนใจมากยิ่งขึ้นทุกที

หลี่ซือถึงกับไม่รู้เลยหรือว่าบุตรชายของตนเองต่างหากที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการชักใยเจิ้งกั๋วในกระดานหมากตานี้

ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มลงเรื่อยๆ ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน

ลมพัดโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น กิ่งก้านของต้นไม้ภายนอกตำหนักเสียนหยางแกว่งไกวไปมาท่ามกลางสายฝนอันหนาวเหน็บ ใบไม้เปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีเหลือง จากสีเหลืองเป็นสีเทาหม่น ค่อยๆ กลืนหายไปกับเสียงอื้ออึงของพายุฝน

เสียงทอดถอนใจในยามพลบค่ำ ไม่ได้เผยให้เห็นถึงความคาดหวังต่อค่ำคืนที่กำลังจะมาถึง เฉกเช่นอิ๋งเจิ้งที่นั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในตำหนักอันกว้างใหญ่ในยามนี้

เขาสั่งให้คนดับโคมไฟจำนวนมากในตำหนัก นั่งครุ่นคิดอยู่ท่ามกลางความมืดมิดเพียงลำพัง นี่คือความเคยชินที่เขาสั่งสมมาเนิ่นนาน

เรื่องของเจิ้งกั๋วพัวพันไปถึงแคว้นหานและแคว้นจ้าว แม้ว่าจ้าวเจียจะเป็นตัวตั้งตัวตีในการยุยงให้เกิดความวุ่นวาย แต่เขาจะนับว่าเป็นตัวอันตรายได้อย่างไร

ในสายตาของอิ๋งเจิ้ง จ้าวเจียก็เป็นเพียงตัวตลกปลายแถวที่ชอบทำตัวเด่นเท่านั้น

เรื่องนี้ถือได้ว่าเป็นการประชุมหารือที่ธรรมดาที่สุดในบรรดาวิกฤตการณ์นับครั้งไม่ถ้วนที่เขาเคยจัดการมา

อดีตกษัตริย์สวรรคต เหตุการณ์กบฏตำหนักฮว๋าหยาง เล่าไอ่ก่อกบฏ เฉิงเจียวก่อกบฏ หลี่ว์ปู้เหวยถูกเนรเทศไปสู่แคว้นฉู่

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจครั้งไหนบ้างที่ไม่ดุเดือดรุนแรงไปกว่าครั้งนี้

ทว่าเหตุใดอิ๋งเจิ้งจึงรู้สึกอยู่เสมอว่ามีพื้นที่ว่างเปล่าหลงเหลืออยู่ในใจ

เขานั่งฟังเสียงฝน

สายฝนในเสียนหยางแตกต่างจากในหานตันมาก หยาดฝนในเสียนหยางหยดลงบนขั้นบันไดแล้วไหลลื่นลงสู่สองข้างทางของถนนอย่างรวดเร็ว น้ำฝนไหลเชี่ยวส่งเสียงดังซู่ซ่าไม่ยอมหยุดพักแม้แต่ชั่วขณะเดียว

โคมไฟบนต้นไม้สัมฤทธิ์ถูกนางกำนัลจุดให้สว่างไสว ภายในตำหนักมีเพียงเสียงแตกปะทุของการเผาไหม้ แสงไฟสั่นไหวไปมา เงาของอิ๋งเจิ้งก็ยืดพาดและหดสั้นลงอย่างกะทันหันสลับกันไปมาเช่นกัน ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงที่เดี๋ยวสั้นเดี๋ยวยาวนี้ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็ลื่นไถลเข้ามาจากทางหน้าประตู

"ข้างในมีใครอยู่หรือไม่"

เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะมีใครจู่ๆ เข้ามาทำลายความเงียบสงบอันเป็นพื้นที่ส่วนตัวของเขา

ไม่มีผู้ใดกล้าบังอาจถึงเพียงนี้

ความจริงแล้วสวี่จือมั่นใจเพียงห้าส่วนเท่านั้นว่าอิ๋งเจิ้งอยู่ข้างใน

ตอนแรกสวี่จือยังเป็นห่วงหลี่ซืออยู่เลย ในเมื่อนางได้ส่งหวังหว่านไปทางตำหนักเยวี่ยหลินแล้ว ครั้งนี้หลี่ซือก็คงไม่ติดสินบนจ้าวเกาให้นำฎีกาคัดค้านการเนรเทศขุนนางที่ปรึกษาไปถวายอีกเป็นแน่

ในตำหนักจื่อหลานไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดเจิ้งหลีจึงไม่อยู่ นางจึงใช้ข้ออ้างว่ามาตามหาพระมารดา

นางกังวลใจ จ้องมองโคมไฟที่ถืออยู่ในมือ ไส้ตะเกียงถูกลมพัดจนสั่นไหว นางกำลังครุ่นคิดถึงคำพูดที่เตรียมจะเอ่ยออกไปประเดี๋ยวนี้

หากอิ๋งเจิ้งได้ยินกับหูโดยตรงก็คงจะดีที่สุด แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น การที่นางกำนัลได้ยินแล้วนำไปบอกต่อให้คนในวังได้รับรู้ ก็ถือว่าไม่เสียเปล่า

สวี่จือก้าวข้ามธรณีประตูตำหนัก ความเย็นเยียบของแผ่นกระดานไม้ส่งผ่านจากฝ่าเท้า ความชื้นแฉะแทรกซึมขึ้นมาจากพื้นดิน อาจเป็นเพราะแผ่นหยกเหอถู ประสาทสัมผัสของนางจึงเฉียบแหลมเป็นพิเศษ

ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งมืดมิด

ฝ่ามือของสวี่จือมีเหงื่อผุดซึม หัวใจเต้นแรงไม่เป็นส่ำ นางรวบรวมความกล้า พยายามใช้น้ำเสียงไร้เดียงสาอย่างที่นางวางแผนไว้เอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นออกมา

"เสด็จพี่ ท่านกลับมาที่ตำหนักแล้วใช่หรือไม่ จ้าวเจียพูดความจริงกับท่านหรือเปล่า"

"พระมารดา ท่านอยู่ที่ใด ข้าหลงทางเสียแล้ว"

ในเวลานี้ สวี่จือรู้สึกว่าตนเองควรจะแสร้งทำเสียงสะอื้นไห้สักหน่อยถึงจะดี

ขณะที่นางกำลังคิดเช่นนั้นและยังไม่ทันได้ปรับเปลี่ยนสีหน้า ต่อมน้ำตาก็เริ่มทำงานอย่างรู้หน้าที่ ภายในใจของนางก็รู้สึกปวดร้าวขึ้นมาเช่นกัน

สวี่จือพลันเชื่อมโยงภาพเหตุการณ์นี้เข้ากับฉากหนึ่งในวัยเด็กของนาง

พ่อของนางมักจะเดินทางไปทำงานต่างถิ่นเป็นประจำ ส่วนแม่ก็ต้องออกไปทำงาน

จนกระทั่งก่อนจะเข้าเรียนมหาวิทยาลัย ในทุกๆ ค่ำคืนที่มืดมิด นางต้องอยู่เพียงลำพังกับตัวเองมาโดยตลอด

"ที่นี่มืดจังเลย"

"พระมารดาท่านอยู่ที่ใด ข้ากลัวความมืด"

นางมุ่งหน้าเดินไปในทิศทางหนึ่ง

ความหวาดกลัวต่อความมืดมิด เป็นความหวาดผวาที่สวี่จือสั่งสมมาตั้งแต่วัยเยาว์

โคมไฟในมือของนางดูไร้ค่าไปถนัดตาเมื่ออยู่ในตำหนักใหญ่ที่ถูกดับไฟจนมืดมิดเช่นนี้

สวี่จือรู้สึกราวกับว่าตนเองเดินมาไกลแสนไกล ไกลจนนางไม่อาจกะระยะทางได้ ตำหนักใหญ่นี้ดูเหมือนจะไม่มีจุดสิ้นสุด ความกว้างใหญ่ที่เวิ้งว้างว่างเปล่านี้ทำให้นางนึกถึงสุสานทหารดินเผาของจิ๋นซีฮ่องเต้

นางบีบด้ามโคมไฟแน่น ภายในใจยิ่งรู้สึกไร้ที่พึ่ง

นางเริ่มนึกเสียใจ บางทีนางอาจจะไม่ควรเดินเพ่นพ่านไปทั่วเช่นนี้

นางถึงกับคิดไปว่าหรือตนเองจะทะลุมิติไปอยู่ที่อื่นอีกแล้ว จะมีเรื่องใดที่น่าประหลาดใจไปกว่าการทะลุมิติอีกหรือ

สวี่จือฝืนข่มความกลัวเอาไว้ "มีใครอยู่ไหม"

"ข้างในมีใครอยู่หรือไม่"

ทันทีที่นางเอ่ยประโยคนี้จบ นางก็สะดุดเข้ากับธรณีประตูเตี้ยๆ พอดี วินาทีที่ก้าวเข้าไปในตำหนักชั้นใน กลิ่นของเครื่องเรือนไม้ก็โชยมาปะทะจมูก นางรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

อธิบายไม่ถูก ทว่าคุ้นเคยจริงๆ

คำถามเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นราวกับฟองอากาศที่แตกออกในความมืดมิด

"เหอฮวาหรือ"

นี่คือเสียงของอิ๋งเจิ้ง

นางเดินเลี้ยวไปอีกทางหนึ่งท่ามกลางความมึนงงสับสน จึงได้เห็นตำแหน่งของแสงสว่างและต้นกำเนิดของเสียง

"เหอฮวา" ร่างสูงใหญ่ของอิ๋งเจิ้งยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้านาง

ในมือของเขาประคองแท่งจุดไฟไว้อย่างระมัดระวัง ประกายไฟสาดส่องใบหน้าของเขาให้สว่างไสว สะท้อนเงาอันคมชัดลงบนชั้นหนังสือขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหลัง

"เหตุใดจึงตามหามาจนถึงที่นี่ได้เล่า"

"เสด็จพ่อ" น้ำตาเอ่อคลออยู่ในเบ้าตาของสวี่จือ

อิ๋งเจิ้งทอดถอนใจ กวักมือเรียกนาง "มานี่สิ"

ได้ยินน้ำเสียงแผ่วเบาและอ่อนโยนเช่นนี้ของอิ๋งเจิ้งมาหลายครั้งแล้ว นางชักอยากจะเอาตัวเองไปสวมบทบาทเป็นอิ๋งเหอฮวาจริงๆ เสียแล้วสิ

แต่นางคือสวี่จือ

"เสด็จพ่อ ข้าใช่พระธิดาแท้ๆ ของท่านหรือไม่"

คำถามที่ตรงไปตรงมาและแฝงไปด้วยความบริสุทธิ์แบบเด็กๆ ซึ่งหาได้ยากยิ่งเช่นนี้ ทำเอาอิ๋งเจิ้งถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ

จู่ๆ อิ๋งเจิ้งก็หัวเราะออกมา "นี่กำลังตัดพ้อที่กวารือลงโทษผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้อย่างนั้นหรือ"

สวี่จือมองไม่ออกเลยว่าเขามีข้อสงสัยประการใดเกี่ยวกับคำถามนี้

เขายังคงเชื่อข้ออ้างชุดแรกของนางอยู่หรือ "ไม่ใช่เพคะ จ้าวเจียรับปากข้าแล้ว เขาบอกว่าเขาอยากกลับไปในสถานที่ที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขามา ท่านบัณฑิตเคยกล่าวถึงหลักการ 'ใบไม้ร่วงหล่นคืนสู่ราก' ข้าคิดว่านี่คือหลักเหตุผลของมนุษย์ ดังนั้นข้าจึงยินดีที่จะช่วยพูดแทนเขาเพคะ"

นางมองเห็นแสงไฟเต้นเร่าอยู่บนเสื้อคลุมของอิ๋งเจิ้ง แววตาที่เขามองนางยังคงอ่อนโยนไม่แปรเปลี่ยน

"หากกวารือไม่ยอมปล่อยตัวจ้าวเจีย เหอฮวาจะโกรธหรือไม่"

สวี่จือคิดว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การไม่ปล่อยเขากลับไปนับว่าเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ

เดิมทีคิดจะมอบน้ำใจให้จ้าวเจียสักหน่อย ผลสุดท้ายเขากลับไม่ต้องการมันเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ปล่อยเขากลับไปที่เมืองไต้ของแคว้นจ้าว เช่นนั้นแผนการจับมือเป็นพันธมิตรกับเยียนตานและแคว้นจ้าวในภายหลังของเขาก็อาจจะต้องยุติลงเพียงเท่านี้

สวี่จือจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอิ๋งเจิ้ง เอ่ยด้วยความไร้เดียงสาตามประสาเด็กว่า "ไม่ต้องพูดถึงจ้าวเจียหรอกเพคะ ไม่ว่าผู้ใดหากเป็นเสี้ยนหนามของต้าฉิน เสด็จพ่อก็ไม่จำเป็นต้องปล่อยตัวไปทั้งสิ้นเพคะ"

อิ๋งเจิ้งมองนางด้วยสายตาอ่อนโยน ภายในดวงตาของเขามีแสงไฟดวงเล็กๆ สั่นไหว นัยน์ตาของเขาสุกใสราวกับหินออบซิเดียน

เปรียบประดุจประภาคารอันโดดเดี่ยวที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

[จบแล้ว]