บทที่ 43 - เนรเทศขุนนางที่ปรึกษา

บทที่ 43 - เนรเทศขุนนางที่ปรึกษา

ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงบ้างแล้ว

สวี่จือทอดสายตามองออกไปเบื้องหน้าจากระเบียงทางเดิน ดวงอาทิตย์ลับหายเข้าไปในกลีบเมฆแล้ว เมฆสีเทาดำทะมึนก่อตัวรวมกันเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่ ลอยอัดแน่นหนาทึบอยู่ตรงขอบฟ้า

ดูท่าทางฝนจะตกอีกแล้ว

สวี่จือเดินตามจื่ออิงออกไปนอกตำหนัก ผู้คนมากมายคุกเข่าหมอบกราบกันอย่างเนืองแน่น

ตำหนักเสียนหยางที่เพิ่งจะมีบรรยากาศของงานเลี้ยงอันชื่นมื่น ทันทีที่ยกโต๊ะสุราอาหารออกไป ก็แปรเปลี่ยนเป็นราชสำนักอย่างแท้จริง

ไม่อาจเรียกว่าเคร่งขรึมได้

ต้องเรียกว่าเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาวเสียมากกว่า

นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่จือได้เห็นราชสำนักที่ปิดทึบอย่างมิดชิด

"เหอฮวาเจ้ารออยู่ที่นี่เถิด อย่าเพิ่งเข้าไปเลย"

จื่ออิงเก็บซ่อนความเยาว์วัยที่แสดงออกในงานเลี้ยงจนหมดสิ้น เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ปั้นหน้าขึงขังเตรียมตัวจะเดินเข้าไป

"ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ" จ้าวเกาห้ามจื่ออิงไว้ "ฝ่าบาทยังทรงไต่สวนอยู่ ไม่ควรผลีผลามเข้าไปพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกากล่าวจบก็ปรายตามองสวี่จืออย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง จากนั้นก็ค้อมตัวก้าวผ่านประตูตำหนักเข้าไป

สวี่จือมองตามแผ่นหลังของจ้าวเกา สายตาแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ

หรือว่าคนเห็นแก่ตัวอย่างจ้าวเกาก็รู้จักห่วงใยผู้อื่นด้วยเหมือนกัน คนผู้นั้นยังเป็นอิ๋งจื่ออิงที่จะสังหารเขาในภายภาคหน้าอีกด้วย สวี่จือรู้สึกว่าในระหว่างที่มิติเวลาสับเปลี่ยน การได้เห็นภาพเหตุการณ์อันน่าประหลาดใจเหล่านี้ ช่างเป็นการเล่นตลกร้ายกับนางเสียจริง

ทว่าสวี่จือยังคงจดจำบันทึกในหน้าประวัติศาสตร์ได้ขึ้นใจ สัญชาตญาณบอกนางว่าจ้าวเกาไม่มีทางหวังดีให้นางไปช่วยเหลือหลี่ซืออย่างแน่นอน

จ้าวเกาไม่ได้คิดการไกลถึงเพียงนั้น การที่เขาห้ามไม่ให้จื่ออิงเข้าไป ก็เป็นเพราะเขามีเจตนาแอบแฝงของตนเองเช่นกัน

เมื่อครู่นี้เขาได้ยินเชื้อพระวงศ์แคว้นฉินในตำหนักประสานเสียงกันรุมประณามเจิ้งกั๋วว่าเป็นไส้ศึก หมายจะทำลายแผนการใหญ่ของแคว้นฉิน

ความตั้งใจเดิมของจ้าวเกาที่ปล่อยให้จ้าวเจียเข้ามาในท้องพระโรงได้อย่างราบรื่น ก็เพื่อช่วยเหลือมาตุภูมิของตนเอง

คิดไม่ถึงเลยว่าคำพูดของจ้าวเจียจะไปดึงดูดความสนใจของเชื้อพระวงศ์เข้า

เมฆดำทะมึนลอยมาปกคลุมเหนือศีรษะราวกับพายุฝนที่กำลังจะโหมกระหน่ำ มันกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

สวี่จือนั่งยองๆ อยู่หน้าตำหนักได้เพียงครู่เดียว นางก็ยังคงคิดไม่ตกอยู่ดีว่าเหตุใดจ้าวเจียจึงชิงตัดหน้าไปเข้าเฝ้าอิ๋งเจิ้งเสียก่อน

แถมยังเลือกจังหวะที่เจิ้งกั๋วมาร่วมงานเลี้ยงพอดิบพอดี ซึ่งก็คือตอนที่นางลุกออกจากโต๊ะตามจื่ออิงไปนั่นเอง

จริงสิ แล้วเจิ้งหลีพระมารดาของนางไปอยู่ที่ใดเสียล่ะ

สวี่จือยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล นางยังคงอยากเข้าไปดูสถานการณ์ในตำหนักอยู่ดี

คิดไม่ถึงว่าจะเดินชนเข้ากับขุนนางคนหนึ่งที่เพิ่งเดินออกมาจากข้างใน

"โอ๊ย" สวี่จือร้องอุทานออกมา ที่แท้นางก็ชนเข้ากับป้ายหยกประจำตัวแข็งๆ นั่นเอง

นางกำลังเป็นห่วงสถานการณ์ด้านใน ร้อนรนใจดั่งไฟลน เมื่อเห็นจื่ออิงยืนมองนางด้วยสายตาห่วงใยอยู่ด้านข้าง นางจึงจำต้องยกมือขึ้นกุมหน้าผากของตนเองอย่างเกินจริง

สวี่จือเงยหน้าขึ้นมองก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย

สีหน้าของหลี่ซือจะว่าปกติก็ปกติ จะว่าไม่ปกติก็ไม่ปกติจริงๆ

เขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า แววตาราวกับถูกกองเพลิงเผาผลาญจนมอดไหม้ หลงเหลือเพียงเถ้าถ่านที่ดับมอดลง

ร่างของเขาโงนเงนไปมาท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ ราวกับแผ่นหยกที่บางเฉียบและคมกริบที่สุดร่วงหล่นลงพื้นจนแตกกระจาย

เนรเทศขุนนางที่ปรึกษา นี่คือวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดในเส้นทางขุนนางของหลี่ซืออย่างแท้จริง

สวี่จือกำลังจะวิ่งตามออกไป จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาทางด้านข้างของนาง

น้ำเสียงเย็นยะเยือกดั่งหิมะลอยมาเยือนนางจากทางด้านหลังระเบียง

นัยน์ตาดอกท้ออันงดงามหยดย้อยอยู่ในระดับเดียวกับสายตาของนาง น้ำเสียงของเยียนตานแฝงไปด้วยกลิ่นอายของดินแดนเยียนอย่างเป็นธรรมชาติ

"เหอฮวาน้อยช่างมีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับจ้าวเจิ้งยิ่งนัก" เยียนตานเอ่ยขึ้นลอยๆ

ยิ่งนักหรือ

หมายความว่าอย่างไรกัน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแววตาของเยียนตานดูลึกล้ำเกินไปหรือไม่ สวี่จือจึงรู้สึกว่าดวงตาของเขาแฝงไปด้วยอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวเพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง

สวี่จือเฝ้ามองดูหลี่ซือเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ

ภายในตำหนักชั้นในมีเพียงคนสองคนเท่านั้น

คนหนึ่งยืนอยู่บนแท่นสูง ส่วนอีกคนถูกมัดมือมัดเท้าโยนทิ้งไว้ที่ตีนบันได

อิ๋งเจิ้งกดฝ่ามือลงบนด้ามกระบี่ไท่อา จ้าวเจียพยายามเงยหน้าขึ้นสบตากับอิ๋งเจิ้งอย่างสุดความสามารถ

อิ๋งเจิ้งล่วงรู้ถึงเจตนาของจ้าวเจียมาตั้งนานแล้ว คำพูดอันหนักแน่นของเขาล้วนสื่อความหมายว่า ให้สังหารเจิ้งกั๋วเสีย

เจิ้งกั๋วเป็นพวกอุดมคตินิยมที่ไม่มีหัวคิดทางการเมืองเอาเสียเลย คำกล่าวอ้างอันดุเดือดของเขาเกี่ยวกับผลประโยชน์ของคลองชลประทาน อิ๋งเจิ้งล้วนรับฟังจนหมดสิ้น

ทว่าสำหรับนักการเมืองแล้ว คมดาบที่พาดอยู่บนลำคอมักจะไม่ใช่เพราะเขาไปทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าอันใดมา ทว่าเกิดจากการที่เขาไปขัดผลประโยชน์ของคนกลุ่มหนึ่งต่างหาก

แม้ว่าเจิ้งกั๋วจะไม่ใช่นักการเมือง ทว่าฐานะของเขาก็กำหนดไว้แล้วว่าเขาทำได้เพียงตกเป็นเหยื่อทางการเมืองเท่านั้น

เจิ้งกั๋วตายไม่ได้ จะยอมปล่อยให้แคว้นฉินสูญเสียคลองชลประทานสายนี้ไปเปล่าๆ ไม่ได้เด็ดขาด

ที่ราบกวนจงอันอุดมสมบูรณ์ ไม่ต้องพะวงเรื่องเสบียงอาหารสนับสนุนทัพหลังอีกต่อไป สามารถยกทัพข้ามเทือกเขาฉินหลิ่งบุกทะลวงแคว้นหานและแคว้นจ้าวได้โดยตรง

อิ๋งเจิ้งเป็นคนฉลาดปราดเปรื่องและมีความคิดสร้างสรรค์เป็นเลิศ

เขาตระหนักรู้เป็นอย่างดีว่า ท่าทีที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ของจ้าวเจียดูเหมือนจะจงใจแสดงให้เขาดูโดยเฉพาะ

อิ๋งเจิ้งรู้ดีว่าในคืนนั้นไม่เคยมีมือสังหารลอบเข้ามาในวังฉินเลยแม้แต่น้อย คนที่จ้าวเจียต้องการจะตามหาแต่แรกก็คือเจิ้งหลีต่างหาก

ในใจของเขามีความคลางแคลงใจและความหวาดระแวงอยู่หมื่นแสน ทว่าสุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเชื่อใจ

แต่คำพูดของจ้าวเจียสำหรับเขาก็เปรียบเสมือนสะเก็ดไฟที่ปลิวว่อน เพียงแค่สัมผัสก็ลุกโชน

อิ๋งเจิ้งตัดสินใจซ้อนแผน ใช้เรื่องของเจิ้งกั๋วมากวาดล้างพวกขุนนางที่เสแสร้งและเอาแต่นั่งกินเงินเดือนเปล่าๆ ในราชสำนักให้สิ้นซาก เขาต้องการรวบรวมขุนนางที่เห็นด้วยกับแนวคิดของเขาอย่างแท้จริง และยินดีที่จะติดตามเขาก้าวเดินไปให้ไกลยิ่งขึ้น

ทว่าเนิ่นนานหลังจากนั้น อิ๋งเจิ้งก็คาดไม่ถึงเลยว่าคนที่ยืนหยัดจะติดตามเขาจะเป็นผู้ใด

จ้าวเจียยังคงกล่าวกับอิ๋งเจิ้งด้วยท่าทีเสียสติว่า ข้าไม่มีทางยอมเป็นหมากที่ไร้ค่าในมือของคนแซ่อิ๋งอย่างแน่นอน

"หมากในมือของกวารือ หึ เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรจะถูกจัดวางไว้ในตำแหน่งใดเล่า"

"ฝ่าบาททรงทราบเรื่องราวทั้งหมดแต่กลับไม่สังหารข้า พระองค์กักขังข้าและเยียนตานไว้ ก็แค่ทรงอิจฉาริษยาในทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเราเคยมีตอนอยู่ในแคว้นจ้าวเท่านั้น"

จ้าวเจียหัวเราะออกมาอย่างไม่ยี่หระกับสิ่งใด เขายังเหลียวมองไปที่ที่นั่งว่างเปล่าซึ่งเจิ้งหลีเพิ่งจะนั่งอยู่เมื่อครู่นี้ สายตาเต็มไปด้วยความยั่วยุ

จู่ๆ จ้าวเจียก็แหงนหน้าขึ้นหัวเราะลั่นราวกับคนบ้าคลั่ง "ข้าได้ยินมาว่าพระองค์ทรงโปรดปรานพระธิดาองค์เล็กของพระองค์มาก" เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "นางน่ะ ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

——

"แคว้นหานและแคว้นจ้าวน่าชิงชังเสียจริง"

"กราบทูลฝ่าบาท แคว้นหานเพียงแค่ดิ้นรนหายใจรวยรินไปวันๆ การที่เจิ้งกั๋วเป็นไส้ศึกคือความจริง สมควรจับเข้าคุกพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้คนจากหกแคว้นล้วนมีใจคิดปองร้ายแคว้นฉิน"

"ผู้คนจากแคว้นต่างๆ ที่เดินทางมารับใช้แคว้นฉิน ส่วนใหญ่แล้วก็ล้วนแต่เป็นไส้ศึกที่มาสอดแนมแคว้นฉินเพื่อเจ้านายของตนทั้งสิ้น ขอฝ่าบาททรงขับไล่แขกเหล่านี้ออกไปให้หมดพ่ะย่ะค่ะ"

เดิมทีเหล่าเชื้อพระวงศ์ก็ไม่เต็มใจที่จะยกอิ๋งเจิ้งขึ้นครองราชย์อยู่แล้ว ทว่าพวกเขาก็ต้องการจะรวมพลังกับขั้วอำนาจสายแคว้นฉู่ของไท่โฮ่วฮว๋าหยางเสด็จย่าของพระองค์ เพื่อต่อกรกับอำนาจของหลี่ว์ปู้เหวยและจ้าวจี

ท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจ มีผู้คนมากมายเคราะห์ร้ายกลายเป็นหมากที่ถูกทอดทิ้ง

เฉิงเจียวน้องชายของอิ๋งเจิ้งก็คือหนึ่งในนั้น

หลังจากที่เฉิงเจียวตกเป็นเหยื่อของการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ ในที่สุดเหล่าเชื้อพระวงศ์ก็ยอมสงบเสงี่ยมลงได้ระยะหนึ่ง

[จบแล้ว]