บทที่ 38 - แผนบั่นทอนกำลังแคว้นฉิน (ส่วนที่ 2)

บทที่ 38 - แผนบั่นทอนกำลังแคว้นฉิน (ส่วนที่ 2)

อิ๋งเจิ้งมองดูเหล่าขุนนางที่กำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เหล่าขุนนางต่างก็เชี่ยวชาญการสังเกตสีหน้ามาถึงขั้นสูงสุดแล้ว

ตราบใดที่อิ๋งเจิ้งไม่เอ่ยปาก นั่นก็หมายถึงการอนุญาตโดยปริยาย

สวี่จือไม่ต้องการเป็นเพียงแค่ผู้ชม ในขณะที่งานเลี้ยงดำเนินมาถึงช่วงครึ่งหลังซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งการหารือราชการแผ่นดิน

เธอจึงมีโอกาสหลบออกมาจากตำหนักได้

เธอต้องไปพบจ้าวเจียให้ได้ก่อนที่เขาจะถูกพาตัวเข้ามาในท้องพระโรง

สวี่จือเตรียมที่จะลงมือปฏิบัติตามแผนการที่หลี่เสียนคิดเอาไว้

เธอก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าในสถานการณ์ที่หานเฟยไม่ตาย หลังจากเจิ้งกั๋วผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ฎีกาขับไล่ขุนนางต่างแคว้นของหลี่ซือจะถูกนำเสนอออกมาในรูปแบบใด

เธอพยายามทบทวนเนื้อหาในจดหมายที่ส่งมาอย่างลับๆ จากด่านหานกู่กวนอย่างละเอียด

ความจริงแล้วตอนที่เธอเข้ามาในตำหนัก สวี่จือเพิ่งจะเห็นว่าฝ่ายในยังมีพระสนมอยู่อีกหลายคน

พูดตามตรง ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เธอรู้ดีว่าการมีพระสนมมากมายนั้นเป็นผลพวงของยุคศักดินา

เธอพยายามอย่างมากที่จะทำความเข้าใจ

แต่ตอนนี้เธอคืออิ๋งเหอฮวา เมื่อเธอได้เห็นพี่น้องต่างแม่มากมายขนาดนั้น

เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดใจอยู่ลึกๆ

แต่สวี่จือกลับชอบบรรดาสาวงามที่มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ่นเหล่านั้นมาก

แค่ได้มองดูพวกนางก็ทำให้เธอเจริญหูเจริญตาแล้ว

เงื่อนไขที่เธอจะชอบพวกนางก็คือ พวกนางต้องไม่ทำร้ายเจิ้งหลี และไม่เข้ามาเป็นอุปสรรคขวางทางเธอ

เด็กสาวที่เกิดในศตวรรษที่ 21 คนไหนบ้างที่ไม่เคยดูซีรีส์ศึกชิงนางในวังหลวง แม้ความสนใจหลักของเธอจะอยู่ที่ความเคลื่อนไหวของแว่นแคว้นต่างๆ และการเปลี่ยนแปลงในราชสำนัก แต่หากมีใครหน้าไหนกล้าแตะต้องเจิ้งหลี เธอตั้งปณิธานไว้แล้วว่าจะต้องปกป้องความปลอดภัยของแม่ของเหอฮวาให้จงได้

ท่ามกลางหมู่มวลสาวงาม เจิ้งหลีมีกลิ่นอายความสูงส่งและสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้ผู้คนต้องหลงใหล

นางดูเย็นชาทว่าสูงส่งราวกับกล้วยไม้ อิ๋งเจิ้งจงใจจัดที่นั่งให้นางอยู่ใกล้เขาที่สุด

แต่เจิ้งหลีกลับตอบเสียงเรียบว่า ตามธรรมเนียมของแคว้นฉิน นางควรจะนั่งอยู่หน้าขั้นบันไดต่างหาก

พูดจบนางก็เดินไปนั่งข้างๆ องค์ชายที่ยังไม่สวมกวนด้วยตนเอง

การที่เจิ้งหลีไม่สะทกสะท้านเช่นนี้ ทำให้คนอื่นมองว่านางถือตัวว่าเป็นคนโปรดจึงเย่อหยิ่งได้อย่างง่ายดาย

งานเลี้ยงดำเนินไปจนล่วงเลยเกินครึ่งทางแล้ว

เจิ้งกั๋วถูกเชิญเข้ามานั่งที่โต๊ะก่อน ต้องรอให้การแสดงดนตรีบรรเลงจบลง ถึงจะเริ่มการเจรจาได้

เมื่อเสียงดนตรีสิ้นสุดลง องค์ชายที่นั่งอยู่ข้างเจิ้งหลีก็เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าขณะเอ่ยถามขันทีเฒ่าที่อยู่ข้างๆ ว่า "ตอนนี้ข้าออกไปข้างนอกได้แล้วใช่หรือไม่" หลังจากได้รับคำยืนยันจากขันที เขาก็ชะเง้อคอไปถามเหมิงอี้ที่นั่งอยู่ทางขวา "เจ้าจะออกไปข้างนอกกับข้าไหม"

เหมิงอี้อายุยังน้อย แต่วิธีการทำงานกลับเด็ดขาดและคล่องแคล่ว เขาประสานมือคารวะองค์ชายอย่างรักษากฎระเบียบ "หม่อมฉันยังต้องคอยรับใช้ต้าอ๋องอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"เฮ้อ ก็ได้" องค์ชายโบกมือปัด นำจอกสุราในมือวางลงบนโต๊ะ

อิ๋งเจิ้งค่อนข้างปล่อยปละละเลยเขา ปล่อยให้เขาลุกขึ้นแล้วเดินตรงดิ่งไปยังตำหนักรอง

สวี่จือมองตามแผ่นหลังขององค์ชายน้อยที่เดินกร่างออกไปด้วยสายตาอิจฉา "เสด็จแม่ หม่อมฉันออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้างได้ไหมเพคะ"

ตอนที่สวี่จือถาม เจิ้งหลีก็ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางลูบผมลูกสาวอย่างอ่อนโยน "ได้สิ เหอฮวาอยากไปเล่นที่ไหนก็ไปเถอะ"

เจิ้งหลีหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปกำชับเถาเยาให้ดูแลเธอให้ดี

นางย่อตัวลงและย้ำกับเหอฮวาอีกครั้งว่า "อย่าลืมรีบกลับมานะ"

ขนตาอันงอนยาวปกคลุมดวงตาที่ใสกระจ่างดุจน้ำพุของเจิ้งหลี

เจิ้งหลีมองดูสวี่จือเดินออกไปไกลแล้ว องค์ชายน้อยคนนั้นก็จูงมือเธอพาวิ่งออกไปถึงระเบียงทางเดินนอกตำหนักแล้ว

สาวใช้ชาวฉู่ที่คอยติดตามนางมาตลอดเดินเข้ามาใกล้เจิ้งหลี นางกระซิบเตือนว่า "ฮูหยิน ชางผิงจวินต้องการให้ท่านร่วมมือกับคุณชายเจียอย่างสุดกำลังนะเจ้าคะ หากเจิ้งกั๋วไม่ตาย เรื่องราวในอดีตของท่านที่แคว้นฉู่ถูกเปิดโปงออกมา คนที่จะต้องตายก็คือ..."

"หุบปาก" เจิ้งหลีตวาด "ข้าขอฝากคำพูดไปถึงชางผิงจวินสักประโยคเถอะ" น้ำเสียงที่อ่อนโยนของนางยังคงมีความเด็ดเดี่ยวแบบเดียวกับตอนที่อยู่แคว้นจ้าวแฝงอยู่ "ชีวิตของเจิ้งหลีเป็นดั่งจอกแหน จะตายก็หาได้หวาดกลัวไม่ หากชางผิงจวินสามารถทำหน้าที่ในตำแหน่งของตนให้ดีได้ ย่อมต้องได้รับการยกย่องมากกว่าไช่เจ๋ออย่างแน่นอน"

ไช่เจ๋อรู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่าเมื่อกระต่ายตายสุนัขล่าเนื้อย่อมถูกต้ม การดำรงตำแหน่งเซียงปังนั้นอันตรายเพียงใด เขาเป็นอยู่ได้เพียงไม่กี่สิบวันก็ขอลาออกจากตำแหน่ง เพื่อรักษาเกียรติยศชื่อเสียงที่มีอยู่ในปัจจุบันเอาไว้

กษัตริย์แคว้นฉู่รู้ดีว่าหากไม่ฉวยโอกาสในตอนที่แคว้นหานใช้แผนการนี้ หาจังหวะตัดกำลังของแคว้นฉินให้จงได้

เมื่อใดที่คลองเจิ้งกั๋วสร้างเสร็จ ก็จะกลายเป็นหายนะอันใหญ่หลวงของทั้งหกแคว้น!

ตำหนักใหญ่ เจิ้งกั๋วไม่สนใจเหล่าขุนนาง เขาทำเป็นหูทวนลมและสั่งให้คนกางแผนที่ออก จากนั้นก็เริ่มอธิบายรายละเอียดคร่าวๆ ของคลองชลประทานด้วยตนเอง

ไช่เจ๋อไม่เคยเจอคนที่ใกล้จะตายอยู่รอมร่อแล้วยังทำตัวซื่อบื้อได้ขนาดนี้มาก่อน

หลี่ซือเองก็ประหลาดใจที่คำพูดของเจิ้งกั๋วไม่มีประโยคไหนเลยที่แสดงให้เห็นถึงการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

มีเพียงเหมิงอี้กับหวังหว่านเท่านั้นที่ดวงตาเปล่งประกายด้วยแสงแบบเดียวกัน

ไม่มีการหลบหลีกเภทภัย ไม่มีความเห็นแก่ตัวเห็นแก่ได้ มีเพียงความไร้เดียงสาที่เกิดจากเลือดรักชาติอันร้อนระอุเท่านั้น

อิ๋งเจิ้งมองขุนนางของเขาทะลุปรุโปร่ง

เขามองเห็นความเข้าอกเข้าใจและสติปัญญาอันเฉียบแหลมในการอ่านคนของไช่เจ๋อ

เขามองเห็นกลยุทธ์เบื้องหลังและความเฉียบขาดในการกุมอำนาจทุกสิ่งไว้ในมือของหลี่ซือ

แต่เขากลับเข้าใจหัวใจของคนที่ไม่มีหัวคิดทางการเมืองเลยแม้แต่น้อยผู้นี้

ตัวเขาเองก็มีความไร้เดียงสาแบบนี้อยู่บ้างไม่ใช่หรือ ไร้เดียงสาถึงขั้นอยากจะเชื่อมโยงหุบเหวอันลึกชันให้เป็นผืนเดียวกัน ไร้เดียงสาถึงขั้นอยากให้ทั่วทั้งแผ่นดินมีเพียงเสียงเดียวกัน ไร้เดียงสาถึงขั้นคิดว่าหลังจากรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นแล้ว เขาจะสามารถปรองดองกับเหล่าชนชั้นสูงของหกแคว้นได้

อิ๋งเจิ้งในวัยยี่สิบเก้าปี เมื่อได้สบตากับเจิ้งกั๋ว เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าควรจะเศร้าใจที่ตนเองอ่านเจิ้งกั๋วออก หรือควรจะดีใจที่ตนเองเข้าใจเจิ้งกั๋วกันแน่

"เริ่มแรกหม่อมฉันเป็นสายลับ ทว่าหากคลองแห่งนี้สร้างเสร็จ ย่อมกลายเป็นผลประโยชน์ของแคว้นฉิน"

"การสร้างคลองสายนี้เป็นเพียงการยืดอายุแคว้นหานไปอีกไม่กี่ปี แต่กลับสร้างคุณูปการให้แคว้นฉินไปนับหมื่นชั่วคน"

"หม่อมฉันมาแคว้นฉินก็รู้ดีว่าสิ่งที่ทำลงไปมีแต่ความตายรออยู่ หม่อมฉันเป็นเพียงช่างชลประทานต้อยต่ำ มิกล้าเอาตัวเองไปเทียบกับหลี่ปิง ขอเพียงไม่ทำร้ายราษฎรก็พอแล้ว หากคลองสายนี้สร้างสำเร็จ หม่อมฉันตายไปก็ตาหลับพ่ะย่ะค่ะ"

——คลองสายนี้ผันน้ำจากแม่น้ำจิงชุยบริเวณภูเขาจ้งซาน (ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองจิงหยาง มณฑลส่านซีในปัจจุบัน) มุ่งหน้าไปทางตะวันตกจนถึงหูโข่วซึ่งเป็นปากคลอง อาศัยภูมิประเทศที่สูงทางตะวันตกเฉียงเหนือและต่ำทางตะวันออกเฉียงใต้ ลัดเลาะไปตามเชิงเขาทางตอนใต้ของภูเขาเป่ยซาน มุ่งหน้าไปทางตะวันออกจนบรรจบกับแม่น้ำเป่ยลั่วชุย มีความยาวรวมกว่าสามร้อยลี้

——ใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของแม่น้ำจิงชุยที่อุดมไปด้วยโคลนตมซึ่งมีสรรพคุณเป็นปุ๋ย นำมาใช้ในการชลประทาน พร้อมทั้งชะล้างและลดปริมาณความเค็มในชั้นดินเพาะปลูก ช่วยปรับปรุงคุณภาพดินให้ดีขึ้น สามารถหล่อเลี้ยงพื้นที่เพาะปลูกได้กว่าสี่หมื่นชิ่ง ทำให้ผลผลิตเพิ่มขึ้นเป็นไร่ละหนึ่งจง (หกสือสี่โต่ว)

สวี่จือที่อยู่ด้านนอกตำหนักไม่ได้เห็นภาพเจิ้งกั๋วที่ร้องไห้น้ำตานองหน้า

สวี่จือเหนื่อยจนแทบขาดใจ เธอถูกไอ้เด็กโต๊ะข้างๆ หิ้วปีกวิ่งมาตั้งนาน

แถมเธอยังถูกองค์ชายน้อยคนเมื่อกี้บังคับให้เรียกเขาว่า "ท่านอา" อีกตั้งสองรอบ

...เธอมาอยู่ที่นี่ตั้งนานยังไม่รู้เลยว่าในวังมีท่านอาที่อายุน้อยขนาดนี้อยู่ด้วย

สวี่จือพิจารณาใบหน้าที่ดูคล้ายคลึงกับอิ๋งเจิ้งถึงหกส่วนอย่างละเอียด

เขากำลังยิ้มจนตาหยี

เขายังพยายามจะจับตัวเธออีกด้วย

เธอขยับเข้าไปใกล้เขาอีกนิด

คิ้วและหางตาที่ชี้ขึ้น ดั่งดวงตาสีดำที่ถอดแบบกันมา โครงหน้าของเขาดูละมุนกว่าอิ๋งเจิ้ง แต่ก็ไม่ได้ลดทอนความสง่างามลงเลย

จู่ๆ เธอก็ชะงักไป

นี่คงไม่ใช่...

[จบแล้ว]