บทที่ 37 - แผนบั่นทอนกำลังแคว้นฉิน (ส่วนที่ 1)

บทที่ 37 - แผนบั่นทอนกำลังแคว้นฉิน (ส่วนที่ 1)

ไช่เจ๋อลูบเครา มองดูคนเบื้องล่างด้วยสายตาหรี่เล็ก ดวงตาเล็กๆ ที่เปล่งประกายเจิดจ้านั้นเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่มีต่อเจิ้งกั๋ว

ไช่เจ๋อมองหาเงาร่างของเยี่ยนตันผ่านช่องว่างระหว่างการแสดงของเหล่านางรำ จากนั้นก็ก้มลงมองชุดขุนนางลายสายน้ำของตนเอง

เขาดื่มสุราในจอกจนหมดรวดเดียวอย่างเงียบๆ

ดูเหมือนว่าเมื่อเขามองดูเยี่ยนตัน เขาก็หวนนึกถึงค่ำคืนเมื่อห้าสิบปีก่อน ที่เขาเดินทางจากแคว้นเยี่ยนอันห่างไกลและหนาวเหน็บไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง

เขาเริ่มวางแผนที่จะฉวยโอกาสท่ามกลางความวุ่นวายแล้ว

ความเศร้าโศกที่เผยออกมาเพียงชั่วพริบตาบนร่างของไช่เจ๋อถูกใครบางคนจับสังเกตได้อย่างง่ายดาย

ขุนนางหนุ่มนั่งตัวตรงอย่างสง่างาม ชายเสื้อของเขาปกปิดการกระทำของเขาเอาไว้จนมิด

หลี่ซือจ้องมองไช่เจ๋อด้วยสายตาเย็นชา นิ้วมือที่เรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ภายใต้แขนเสื้อ

สายตาที่คมกริบดุจใบมีดทิ่มแทงไปที่หลังคอของไช่เจ๋อ

เหตุผลที่เขาเกลียดชังไช่เจ๋อนั้นง่ายแสนง่าย คนแก่ใกล้ลงโลงแล้วมีสิทธิ์อะไรมาแย่งชิงกับเขากัน

ตั้งแต่เข้ามาในตำหนัก หลี่ซือก็เอาแต่จ้องมองไช่เจ๋อไม่วางตา ไม่คิดเลยว่าไช่เจ๋อจะเกิดความสงสารเยี่ยนตันในแบบที่ไม่สมควรจะมีขึ้นมา

นี่ถือเป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงสำหรับหลี่ซือเลยทีเดียว

อิ๋งเจิ้งจงใจไม่ให้หานเฟยมาร่วมงานเลี้ยง ไม่มีขุนนางคนไหนยอมพลาดโอกาสที่จะซ้ำเติมเจิ้งกั๋วหรอก

เดิมทีหลี่ซือก็ยังไม่แน่ใจว่าอิ๋งเจิ้งคิดอย่างไรกับเรื่องของเจิ้งกั๋วกันแน่ เพราะจ้าวเจียยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อลากแคว้นหานลงน้ำไปด้วย

อิ๋งเจิ้งเป็นคนที่ตาไม่อาจทนรับเม็ดทรายได้ เขาไม่มีทางยอมให้คนของเขามีใจฝักใฝ่หรือมีความคิดแอบแฝงต่อผู้อื่นหรือแคว้นอื่นอย่างเด็ดขาด

หลี่ซือดึงสายตาที่ใช้สำรวจไช่เจ๋อกลับมาเมื่อสบตากับอิ๋งเจิ้ง

เขาไม่เคยปิดบังความกระหายในอำนาจของตนเองเมื่ออยู่ต่อหน้าอิ๋งเจิ้งเลย

หลี่ซือยกจอกสุราตรงหน้าขึ้นมาดื่ม สุราอันหอมหวานไหลลงคอ เขาเห็นอิ๋งเจิ้งหันไปสั่งการบางอย่างกับเหมิงอี้ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ

หลี่ซือไม่ได้รู้สึกว่าเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในท้องพระโรงต่อไปนี้จะเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับเจิ้งกั๋ว หากเทียบกับหานเฟยแล้ว หลี่ซือไม่ใช่ศิษย์พี่ที่ดีนัก เขาไม่สนใจความเป็นตายของเจิ้งกั๋วผู้เป็นศิษย์น้อง สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงผลลัพธ์ที่จะตามมาจากเรื่องนี้เท่านั้น

หานเฟยไม่ได้มีส่วนร่วมกับแผนการของแคว้นหานของพวกเขา และไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าเจิ้งกั๋วถูกเหล่าขุนนางรุมโจมตีอย่างไร หลี่ซือรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ที่น่าเสียดายก็คือเขาพลาดโอกาสที่จะได้เห็นศิษย์พี่ของตนโกรธจนพูดไม่ออก และมีท่าทีทุกข์ทรมานเพราะอับจนหนทางอีกครั้ง

หานเฟยถูกกันออกไป เขาไม่สามารถช่วยเหลือเจิ้งกั๋วได้

หลี่ซือเฝ้ารอคอยว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น

ประจวบเหมาะกับที่ตอนนี้เจิ้งกั๋วยังมาไม่ถึง เขาจึงนั่งมองดูผู้คนที่อยู่หน้าแท่นประทับด้วยความสนใจ

ในบรรดาองค์ชายและองค์หญิงของอิ๋งเจิ้ง ดูเหมือนว่าอิ๋งเหอฮวาจะน่าสนใจที่สุดแล้ว

ระยะห่างของโต๊ะอาหารทำให้ร่างกายของสวี่จือรู้สึกอึดอัด การที่เธอต้องนั่งคุกเข่าในท่าจีจั๋วติดต่อกันถึงหนึ่งชั่วยามนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ในที่สุดเธอก็ใช้ตะเกียบคีบเนื้อกวางจากในหม้อได้อย่างมั่นคง แต่ยังไม่ทันจะได้เอาเข้าปาก อาจเป็นเพราะเนื้อกวางมีไขมันเคลือบอยู่จนลื่นเกินไป ความอร่อยก็หลุดลอยไปจากริมฝีปากของเธอเสียแล้ว

ตอนที่เธอวางตะเกียบลง ข้อศอกของเธอดันไปชนกับไหดินเผาที่ใส่แกง จนทำหกล้มไปเป็นแถบ

เธอมองดูเหล่านางกำนัลที่เดินวุ่นวายอยู่รอบตัวเธอด้วยความเบิกบานใจ

สีหน้ามุ่งมั่นตั้งใจของอิ๋งเหอฮวาในตอนนี้ดูคล้ายกับเสด็จพ่อของเธอในวัยเด็กไม่มีผิด

งานอดิเรกอันดับหนึ่งของอิ๋งเจิ้งในวัยสิบกว่าปีก็คือการกลั่นแกล้งขุนนาง วันแรกที่เขาได้พบกับฉินอ๋อง ยังไม่ทันได้พูดอะไรสักคำ เขาก็ถูกเรียกตัวไปจัดการม้วนไม้ไผ่กฎหมายอาญาหลายร้อยม้วน

ทำไม่เสร็จก็ไม่ให้กินข้าว

ในตอนนั้นหลี่ปู้เหวยเป็นผู้กุมอำนาจ อิ๋งเจิ้งแทบจะไม่มีฎีกาให้อ่านเลย เล่าไอ่ก็ขี้เกียจสั่งให้คนไปหาฎีกาที่ไม่สำคัญมาให้เขาอ่าน

หลี่ซือจึงไปหาเรื่องหยุมหยิมขี้ปะติ๋วในเมืองเสียนหยางที่เขาสามารถอ่านได้มาให้

ใครจะไปคิดว่าอิ๋งเจิ้งจะอ่านเอกสารทุกฉบับที่ผ่านมือด้วยความกระตือรือร้น แถมยังเรียกเขาไปช่วยด้วยอีกต่างหาก

ก็เหมือนกับตอนนี้แหละ หลังจากที่อิ๋งเหอฮวาหัวเราะออกมา ทั้งที่ความจริงแล้วเธอไม่จำเป็นต้องลงมือทำเองเลย แต่เธอก็ยังคงทำท่าทางลุกลี้ลุกลนพยายามจะเก็บไหดินเผาที่เธอทำล้มลงไป

และสีหน้าของเธอก็ดูจริงจังเอามากๆ

ขณะที่สวี่จือกำลังก้มเก็บของ เธอก็บังเอิญสบตากับหลี่ซือเข้าพอดี

หลี่ซือถึงกับส่งยิ้มให้เธอ

เธอรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที...

เมื่อครู่นี้จมูกของเธอยังได้กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อกวางตุ้งอยู่เลย

สวี่จือรู้สึกเสียดายเนื้อกวางที่จงใจทำหล่นไปจริงๆ

ที่เธอทำข้าวของตกหล่นก็เพื่อหาข้ออ้างหลบออกไปจากตำหนักหน้า แต่ไม่คิดเลยว่าวิธีเก่าๆ จะไม่ได้ผลเสียแล้ว

รอยน้ำที่หกเลอะเทอะซึมเข้ากับเนื้อผ้าสีเหลืองอ่อนอย่างรวดเร็ว เธอไม่จำเป็นต้องไปเปลี่ยนชุดใหม่เลยด้วยซ้ำ

เธอถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าเหล่าขุนนางที่เมื่อครู่นี้ยังจับกลุ่มคุยกันอยู่สามสามสองสอง บัดนี้กลับเงียบกริบลงในพริบตา

เหล่าขุนนางราวกับพลัดตกลงไปในทะเลน้ำแข็ง กลายเป็นก้อนน้ำแข็งก้อนแล้วก้อนเล่า แช่แข็งบรรยากาศให้ตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

พวกเขาเลิกซุบซิบนินทากันแล้ว

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคนเพียงคนเดียว

จังหวะก้าวเดินของเขาไม่ได้แฝงไปด้วยความกดดันจากความทะเยอทะยานอย่างหลี่ซือ ไม่ได้มีความโดดเดี่ยวอ้างว้างอย่างหานเฟยตอนที่เดินผ่านประตูเมือง และไม่มีความถ่อมตนอย่างเยี่ยนตันตอนที่ก้มหัวลงกราบ

เจิ้งกั๋วเดินตรงดิ่งเข้าไปในตำหนักอย่างสง่างามผ่าเผยในชุดขุนนางแคว้นฉิน

ในฐานะช่างชลประทาน เขาแทบจะไม่ได้มาที่เมืองเสียนหยางเลย เขาคิดว่าตัวเองไม่เกี่ยวข้องกับการแบ่งพรรคแบ่งพวกของเหล่าขุนนางในเสียนหยางแล้ว

เขาไม่คิดจะไปแย่งชิงอะไรกับหลี่ซือเพื่อนเก่าของเขาเลยแม้แต่น้อย ในหัวของเขามีเพียงภาพคลองชลประทานที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์เท่านั้น

แต่เขาก็รู้ตัวดีว่าในสายตาของแคว้นหาน เขาคือตัวละครแบบไหน

——สายลับ

นับตั้งแต่หานเฟยเดินทางมาถึงแคว้นฉิน เจิ้งกั๋วก็รู้สึกได้อย่างแรงกล้าว่าสถานการณ์ของเขาในแคว้นฉินนั้นย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ก่อนที่เจิ้งกั๋วจะออกเดินทางจากจ้งซาน เขาได้รับจดหมายผ้าไหมที่ไม่ได้ลงนามฉบับหนึ่ง ในจดหมายบอกเขาอย่างชัดเจนว่า หลังจากนี้ให้รับฟังคำสั่งจากคนที่หานอ๋องจัดเตรียมไว้ให้

สิ่งที่เจิ้งกั๋วต้องเผชิญหน้าเป็นอย่างแรกไม่ใช่ความโกรธกริ้วของอิ๋งเจิ้ง แต่กลับเป็นรังสีอำมหิตอันเปิดเผยจากเหล่าขุนนางแทน

"ต้าอ๋อง เจิ้งกั๋วคือโจรแคว้นหาน อ้างชื่อสร้างคลองแต่แท้จริงแล้วกำลังดำเนินแผนบั่นทอนกำลังแคว้นฉินอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"แคว้นหานอ่อนแอแต่กลับซ่อนเร้นเจตนาร้าย คำพูดของคุณชายเจีย เราจะนิ่งดูดายไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

"เจิ้งกั๋วผู้นี้ไม่คู่ควรแก่การใช้งานเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เจิ้งกั๋วเคยเห็นคนมาชี้หน้าด่าทอเขามากมายขนาดนี้ซะที่ไหนกัน สิ่งที่พวกเขาส่วนใหญ่พูดก็มีแต่คำพูดสวยหรูดูดีที่เขาฟังไม่ค่อยเข้าใจทั้งนั้น

ทั้งเนื้อทั้งตัวและในสายตาของเขามีเพียงสายน้ำแห่งแม่น้ำจิงหลว่อที่กำลังไหลเชี่ยว

เจิ้งกั๋วใช้เวลาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาอยู่ที่เมืองจิงหยาง เขาจำหน้าผู้คนได้ไม่หมดทุกคนด้วยซ้ำ

[จบแล้ว]