บทที่ 36 - ม้ามีเขา อีกาหัวขาว

บทที่ 36 - ม้ามีเขา อีกาหัวขาว

"ตันเพิ่งได้ของวิเศษมาเมื่อไม่กี่วันก่อน หวังจะนำมาถวายต้าอ๋องเพื่อแสดงความยินดีที่คลองชลประทานกำลังจะสร้างเสร็จพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้พูดสวมชุดสีน้ำเงินเข้ม ลวดลายข้าวหลามตัดพลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

สวี่จือจำได้ว่าสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ในวิชาประวัติศาสตร์เครื่องแต่งกายดั้งเดิมเคยสอนไว้ว่า แคว้นเยี่ยนในยุคจ้านกั๋วตั้งอยู่ติดกับทะเลเหนือ ถือคติธาตุน้ำเป็นหลัก จึงกำหนดให้เสื้อผ้าและธงทิวทั้งหมดเป็นสีน้ำเงิน

ดังนั้นในวินาทีที่เขาลุกขึ้นยืน เธอก็รู้ได้ทันทีว่าเขาคือใคร

เขาเรียกตัวเองว่าตัน

เช่นนั้นคุณชายผู้มีกิริยามารยาทอ่อนน้อมและดูสุภาพชนผู้นี้ ก็คงจะเป็นองค์รัชทายาทตันแห่งแคว้นเยี่ยนที่เคยเป็นองค์ชายตัวประกันอยู่ที่แคว้นจ้าวพร้อมกับอิ๋งเจิ้งอย่างไม่ต้องสงสัย

อิ๋งเจิ้งเพียงแค่ตอบรับในลำคอด้วยสีหน้าเรียบเฉยและโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ สวี่จือรู้ดีว่าอิ๋งเจิ้งไม่ชอบเยี่ยนตัน แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะไม่ยอมรักษามารยาทตามธรรมเนียมเลยสักนิด ไม่ไว้หน้าเยี่ยนตันเลยแม้แต่น้อย

ขนาดจ้าวเกายังไม่ได้รับคำสั่งให้ไปรับหยกปี้จากมือของเยี่ยนตันเลย

หากจะนับเวลาที่องค์รัชทายาทตันเดินทางมาถึงแคว้นฉินจริงๆ ตามบันทึกประวัติศาสตร์แล้วน่าจะเป็นปีที่สองหลังจากหานเฟยเสียชีวิต

ทว่าตอนนี้หานเฟยยังไม่ตาย จ้าวเจียก็ยังไม่ได้กลับไปแคว้นไต้

ถ้าอย่างนั้นเหตุการณ์ลอบสังหารจิ๋นซีฮ่องเต้ในเวลาต่อมาก็อาจจะยังพอมีทางแก้ไขได้ใช่หรือไม่

สวี่จือรีบชะเง้อมองออกไปข้างนอกอีกครั้ง แต่ก็ยังคงมองไม่เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยเลยแม้แต่คนเดียว

ในเวลานี้หลี่ซือยังเป็นแค่ขุนนางที่ปรึกษา เขาจึงยังไม่สามารถมานั่งในที่นั่งใกล้ชิดได้ ส่วนหลี่เสียนยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขายังอยู่ไกลถึงด่านหานกู่กวน

คนที่นั่งอยู่ใกล้เธอที่สุดก็คือไช่เจ๋อ ขุนนางเฒ่าหง่อมที่รับใช้มาถึงสี่แผ่นดินจนแก่แทบจะร่วงเป็นผุยผงอยู่แล้ว

"กังเฉิงจวิน"

ตอนที่อิ๋งเจิ้งเรียกเขา ไช่เจ๋อใช้เวลาตั้งนานกว่าจะตอบสนอง เขายกจอกสุราขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา

"กระหม่อม อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของเขาก็แหบพร่าเต็มไปด้วยความชราภาพ

"ข้าเคยส่งท่านไปเป็นทูตที่แคว้นเยี่ยน ตามความเห็นของท่านในตอนนี้ ท่านคิดว่าแคว้นเยี่ยนเป็นอย่างไรบ้าง"

ไช่เจ๋อเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมและรู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่าเมื่อดวงจันทร์เต็มดวงย่อมมีวันเว้าแหว่ง

ตาเฒ่าหรี่ตามองเยี่ยนตันแวบหนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะอิ๋งเจิ้ง แล้วเอ่ยด้วยสำเนียงแคว้นฉินแท้ๆ ว่า "กษัตริย์แคว้นเยี่ยนโง่เขลาเบาปัญญาดั่งสุกร การที่เยี่ยนอ๋องเลือกส่งองค์รัชทายาทตันมาเป็นตัวประกันที่แคว้นฉินในตอนนี้ ก็เท่ากับฝังตัวเองลงดินไปครึ่งค่อนตัวแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ตันเคยเอ่ยปากขอข้ากลับแคว้นเยี่ยนอยู่หลายครั้ง กังเฉิงจวินคิดเห็นเช่นไร"

"เรื่องนี้ไม่มีอันตรายอันใดพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาทเป็นเพียงหมากที่ถูกทิ้งในแคว้นเยี่ยน ต้าอ๋องกุมชะตาของแคว้นเยี่ยนไว้ในพระหัตถ์แล้ว ย่อมสามารถเจรจาหารือกับองค์รัชทายาทได้พ่ะย่ะค่ะ"

ดูจากปฏิกิริยาของอิ๋งเจิ้งแล้ว เขาดูพอใจกับคำตอบนี้มาก

เยี่ยนตันกระตุกยิ้มมุมปาก

หลี่ซือรู้สึกเลื่อมใสในความพลิกแพลงเอาตัวรอดได้ทุกสถานการณ์ของไช่เจ๋อ เมื่อได้ยินคำพูดของไช่เจ๋อ ในใจของเขาก็แอบนับถืออยู่ไม่น้อย คำพูดนั้นชี้ให้เห็นถึงอำนาจอันล้นหลามของแคว้นฉินอย่างชัดเจน โดยที่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ว่าเยี่ยนตันเป็นคนเช่นไร

ในขณะที่ยังคาดเดาท่าทีของกษัตริย์ไม่ออก ไช่เจ๋อจะไม่มีวันแสดงจุดยืนของตนเองออกไปง่ายๆ อย่างเด็ดขาด

ด้วยความสามารถในการมองทะลุปรุโปร่งของสวี่จือในตอนนี้ เธอเพียงแค่รู้สึกว่าไช่เจ๋อแก่มากแล้วจึงชอบพูดจาอ้อมค้อมไปมา เธอไม่ได้ฟังออกถึงความนัยอื่นใด และแน่นอนว่าความคิดของเธอย่อมไม่ลึกซึ้งเท่าหลี่ซือ

สวี่จือรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงอากาศธาตุในงานเลี้ยงครั้งนี้ เธอจึงเงยหน้าขึ้นมองพระที่นั่งเบื้องบนอย่างเปิดเผย

ทุกครั้งที่มองขึ้นไปบนแท่นประทับอันน่าเกรงขามสีเข้มนั้น คนที่นั่งอยู่บนนั้นก็คือฉินอ๋องที่แท้จริงแต่เพียงผู้เดียว

อิ๋งเจิ้งมีสีหน้าทะมึนตึง เขาจ้องมองคนที่กำลังโค้งคำนับอยู่ตรงหน้า

เนิ่นนานกว่าเขาจะยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณให้เยี่ยนตันลุกขึ้น

ตอนที่เยี่ยนตันเงยหน้าขึ้นเขาก็เอ่ยปากพูดพร้อมกัน น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ทำให้อากาศภายในตำหนักหนาวเหน็บขึ้นมาทันที

"ไม่ได้พบกันหลายปี ต้าอ๋องยังทรงพระเกษมสำราญดีอยู่หรือ"

แววตาของเขาไม่มีความเย่อหยิ่งทระนงที่องค์รัชทายาทพึงมีเลยแม้แต่น้อย กลับมีแต่ความถ่อมตนและเจียมเนื้อเจียมตัว ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความอ่อนแอของเขาในทุกท่วงท่า

สายตาอันดุดันกวาดมองลงมา แม้จะอยู่ห่างกัน แต่เยี่ยนตันก็ยังสัมผัสได้ถึงอำนาจบารมีอันล้นหลามในดวงตาของอิ๋งเจิ้ง

อิ๋งเจิ้งไม่ได้ตอบเขา

เหล่าขุนนางต่างก็รับรู้ได้ถึงความผิดปกติอย่างรวดเร็ว นี่มันงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จของเจิ้งกั๋วชัดๆ แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับองค์รัชทายาทตันแห่งแคว้นเยี่ยนด้วยล่ะ แถมต้าอ๋องยังเชิญตาเฒ่าไช่เจ๋อที่ใกล้จะลงโลงมาร่วมงานอีกต่างหาก

เยี่ยนตันก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่เมื่อเขากำลังจะก้าวต่อไป ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่นั่งอยู่ข้างอิ๋งเจิ้งก็ยืดตัวขึ้นและเอ่ยปากสั่งให้เยี่ยนตันหยุดเดิน

สวี่จือรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที เธอไม่เคยเห็นขุนนางฝ่ายบุ๋นคนนี้มาก่อน

จ้าวเจียเคยบอกอย่างตรงไปตรงมาว่าเขามีสายลับอยู่ในวังหลวงแคว้นฉิน

อันที่จริงไม่ต้องให้จ้าวเจียบอก สวี่จือก็รู้ดีว่าในวังหลวงแคว้นฉินมีสายลับของหกแคว้นแฝงตัวอยู่มากมาย

แม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นเหมือนกัน แต่บุคลิกที่เปล่งประกายออกมาจากขุนนางใกล้ชิดผู้มีหน้าตาหล่อเหลาคนนี้กลับแตกต่างจากหลี่ซือและหานเฟยอย่างสิ้นเชิง

งดงามราวกับดวงจันทร์ที่ลอยเด่นเหนือยอดเขา ราวกับดวงดาวที่ทอประกายบนผิวน้ำ

เธอได้ยินอิ๋งเจิ้งพูดขึ้นว่า "เหมิงชิง ไม่เป็นไร"

จากนั้นอิ๋งเจิ้งก็ตั้งใจฟังเยี่ยนตันบรรยายถึงความหวังดีที่เขามีต่อแคว้นเยี่ยนด้วยความสนใจ

ขณะที่เยี่ยนตันกำลังพรรณนาถึงความงดงามของแม่น้ำเหยี่ยนหลิวในบ้านเกิด

อิ๋งเจิ้งผู้ไม่เคยแสดงอารมณ์ใดๆ ให้เห็นในท้องพระโรงกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

สวี่จือและเหล่าขุนนางรับรู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่รอยยิ้มที่แท้จริง แต่เป็นรอยยิ้มที่ซ่อนดาบไว้ข้างใน

อิ๋งเจิ้งกับเยี่ยนตันมีความบาดหมางกันมาตั้งแต่สมัยอยู่แคว้นจ้าวแล้ว

ก่อนที่หานเฟยจะมา หลี่ซือทำหน้าที่เป็นพระอาจารย์ของอิ๋งเจิ้งมาถึงแปดปีเต็ม หลี่ซือจึงรู้ดีว่ากษัตริย์ของเขา ลูกศิษย์ของเขา เป็นคนที่มีนิสัยผูกใจเจ็บและเจ้าคิดเจ้าแค้นเพียงใด

น้ำเสียงทุ้มต่ำของอิ๋งเจิ้งดังก้องลงมาจากแท่นประทับ

หลี่ซือเคยชินกับความเกรี้ยวกราดนี้เสียแล้ว เขานึกถึงตอนที่เขาถวายความจงรักภักดีเป็นครั้งแรก เขาก็แทบจะตกใจตายกับน้ำเสียงแบบนี้ของอิ๋งเจิ้ง ความรู้สึกของหลี่ซือกับหานเฟยนั้นทั้งคล้ายและแตกต่างกัน แม้หลี่ซือจะหวาดกลัว แต่ตั้งแต่แรกพบอิ๋งเจิ้ง เขาก็มั่นใจแล้วว่าอุดมการณ์และความทะเยอทะยานทั้งชีวิตของเขาจะสามารถเป็นจริงได้ในมือของกษัตริย์หนุ่มองค์นี้

หลี่ซือยอมรับแรงกดดันและอำนาจบารมีอันเป็นธรรมชาติของเขาได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าสวี่จือเพิ่งเคยได้ยินอิ๋งเจิ้งใช้น้ำเสียงแบบนี้พูดเป็นครั้งแรก

"ข้าปล่อยเจ้ากลับแคว้นเยี่ยนก็ได้"

"ต้าอ๋องทรงยินดีปล่อยหม่อมฉันกลับไปจริงๆ หรือ" เยี่ยนตันแทบไม่อยากจะเชื่อ

"แน่นอนสิ"

ดวงตาอันเย็นชาของอิ๋งเจิ้งแฝงไปด้วยความสะใจที่ได้ทรมานผู้อื่น

อดีตและความผูกพันทั้งหมดได้ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว

เยี่ยนตันนึกว่าที่อิ๋งเจิ้งไม่แสดงความไม่พอใจตอนที่ไช่เจ๋อพูดประโยคที่ว่า ไม่มีอันตรายอันใด เป็นเพราะอิ๋งเจิ้งไม่ได้ใส่ใจกับสถานะตัวประกันของเขาในแคว้นฉินอีกต่อไปแล้ว

"เมื่อไหร่หรือพ่ะย่ะค่ะ" เยี่ยนตันอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

ตามมาด้วยคำพูดเย้ยหยันที่ดูเหมือนคนป่วยทางจิต อิ๋งเจิ้งหัวเราะพลางเอ่ยกับเขาอย่างช้าๆ ว่า "รอจนกว่าอีกาจะหัวขาว ม้ามีเขา ข้าก็จะปล่อยเจ้ากลับไป"

อีกาหัวขาว ม้ามีเขางั้นหรือ!?

นี่มันหมายความว่าไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน

"อิ๋งเจิ้ง!"

"ตัน เจ้าไม่พอใจกับเวลาที่ข้ากำหนดให้งั้นหรือ หรือว่าเจ้าอยากจะให้ข้าเอาเถ้ากระดูกของเจ้าไปโปรยที่แคว้นเยี่ยนแทนล่ะ"

น้ำเสียงอันเย็นชาไร้เยื่อใยทำให้เยี่ยนตันสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังในชั่วพริบตา มันเป็นความหนาวเหน็บที่ทิ่มแทงลึกถึงกระดูกยิ่งกว่าหิมะในบ้านเกิดของเขาเสียอีก

ตลอดชีวิตของเขาต้องระหกระเหินเร่ร่อน ไร้ที่พึ่งพิง ต้องอาศัยใบบุญผู้อื่น

งานเลี้ยงยังไม่ทันเริ่ม บรรยากาศก็ตึงเครียดจนแทบจะชักดาบเข้าหากันแล้ว

สวี่จือยิ่งเข้าใจแจ่มแจ้งว่า หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป การที่เยี่ยนตันจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารจิ๋นซีฮ่องเต้ของจิงเคอก็ถือเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน

สวี่จือมองดูไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากภาชนะสัมฤทธิ์บนโต๊ะ ในหม้อใบเล็กมีเนื้อกวางตุ้งอยู่ น้ำซุปเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมหวนชวนหิว

เดิมทีเธอตั้งใจว่าจะกินให้อิ่มท้องก่อน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็จะจดจำเรื่องราวเอาไว้แล้วค่อยกลับไปปรึกษาหารือหาวิธีแก้ไขที่ตำหนัก

แต่พอได้ยินบทสนทนาเหล่านี้ เธอจะเข้าไปขัดจังหวะกลางคันก็ไม่ได้ และในเวลาอันสั้นเธอก็คิดหาวิธีแก้ปัญหาไม่ออกจริงๆ ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับราชการแผ่นดิน ร่างกายของเธอก็ไม่เอื้ออำนวยให้เข้าไปก้าวก่ายได้เลย

จิตใจของเธอสับสนวุ่นวายไปหมด มือที่จับตะเกียบก็ไม่มั่นคง คีบเนื้อไม่ติดเลยสักชิ้น

ตามบันทึกประวัติศาสตร์ หลังจากที่จิงเคอลอบสังหารไม่สำเร็จ องค์รัชทายาทตันก็หลบหนีกลับแคว้นเยี่ยน เยี่ยนอ๋องสี่เสด็จพ่อของเขาหวาดกลัวการแก้แค้นจากกองทัพฉิน ถึงขั้นยอมตัดหัวลูกชายตัวเองไปถวาย

แล้วในเหตุการณ์ที่ส่งผลกระทบต่อทั้งแคว้นหานและแคว้นจ้าวในครั้งนี้ เยี่ยนตันสวมบทบาทอะไรกันแน่

ดนตรีบรรเลงไปหลายจบ

เหล่านางรำก้าวเดินหน้าและถอยหลังอย่างพร้อมเพรียง ขยับตัวตามจังหวะกลอง ถอยร่นเมื่อได้ยินเสียงฆ้องทหาร ฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊เป็นระเบียบเรียบร้อย บรรยากาศดูเคร่งขรึมและสง่างาม

สวี่จือเกิดมาก็ไม่ได้สนใจดนตรีประเภทเครื่องทองเหลืองและเครื่องหินแบบนี้อยู่แล้ว

เสียงระฆังราวชุดดังกังวาน เรียบง่ายและทอดยาว

เหล่าขุนนางทอดสายตามองดูคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาจากนอกตำหนัก

ตัวเอกที่แท้จริงของงานเลี้ยงในวันนี้

ตอนที่เจิ้งกั๋วก้าวเข้ามาในตำหนัก เห็นได้ชัดเลยว่าฝีเท้าของเขาหนักอึ้งมาก

เขารู้อยู่เต็มอกว่าในหมู่ขุนนางชุดดำที่นั่งเบียดเสียดกันอยู่นี้ มีหลายคนที่อยากให้เขาตาย

แม้ว่าเมื่อหนึ่งปีก่อนเขาจะเคยทูลเสนอแผนการอันยิ่งใหญ่และความกังวลของเขาต่ออิ๋งเจิ้งด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยมก็ตาม

แต่ต่อให้เขาจะโง่แค่ไหน เขาก็รู้ตัวดีว่าเขาได้ล่วงเกินผลประโยชน์ของแคว้นฉิน แคว้นหาน และยังรวมไปถึงคนกลุ่มใหญ่ในแคว้นจ้าวอีกด้วย

พวกเขาตั้งหน้าตั้งตาจะเอาชีวิตเขาให้ได้

จ้าวเจียที่อยู่ในคุกก็แว้งกัดเขาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเจิ้งกั๋วเห็นองค์รัชทายาทตันที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ปรากฏตัวในตำหนักด้วย เขาก็รู้สึกมึนงงไปหมดแล้ว

สรุปว่าเขาจะได้สร้างคลองชลประทานต่อหรือไม่ แล้วเขาจะมีชีวิตอยู่รอดไปสร้างมันไหม

หากอิ๋งเจิ้งไม่เชื่อใจเขา เขาจะหาเหตุผลมาอธิบายได้อย่างไร

แต่หากอิ๋งเจิ้งเชื่อใจเขา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการขัดขวางจากคนมากมายขนาดนี้ เขาจะเอาตัวรอดออกไปได้อย่างไร

[จบแล้ว]