บทที่ 29 - เกมไพ่สะสม

บทที่ 29 - เกมไพ่สะสม

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด หมู่เมฆค่อยๆ รวบรวมแสงสุดท้ายของยามเย็นเอาไว้

สวี่จือกำลังจะอธิบายว่าเธออยากให้จ้าวเจียมาเป็นทหารองครักษ์ต่างหาก แล้วก็จะหาทางดึงตัวฝูซูออกมา

อย่างน้อยก็ต้องรอดูท่าทีของเสด็จแม่ก่อนถึงจะดำเนินการขั้นต่อไปได้

ฝูซูเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

หลี่ซือเอ่ยขึ้นมาถูกจังหวะพอดีว่าเขามีเรื่องสำคัญจะกราบทูล

สวี่จือไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญหรือจงใจ ขณะที่เธอกำลังจะหาข้ออ้างปลีกตัวออกมา

เสียงฝีเท้าเบื้องหลังก็ดังถี่กระชั้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน เธอหันกลับไปมองและเห็นกองทหารแคว้นฉินสวมชุดสีเข้ม โพกผ้าสีดำที่ศีรษะ เดินเรียงแถวผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างพร้อมเพรียง

ทหารสองนายที่อยู่หน้าสุดถือขวานยาวด้ามใหญ่

ต้องเกิดเรื่องร้ายแรงในวังหลวงเท่านั้นถึงจะมีภาพเหตุการณ์เช่นนี้ปรากฏขึ้นบนทางเดินในวัง

สวี่จือรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย แต่จู่ๆ แผ่นหยกที่ซุกซ่อนอยู่ในอกเสื้อของเธอก็อุ่นวาบขึ้นมา มันแนบสนิทอยู่กับหน้าอกของเธอราวกับกำลังส่งสัญญาณบอกล่วงหน้าว่าจะมีการปรากฏตัวของบุคคลสำคัญคนใหม่สองคน

ที่ท้ายขบวน มีคนสองคนที่มีฐานะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงปรากฏแก่สายตาของสวี่จือ

คนหนึ่งเดินอยู่ข้างหน้า อีกคนเดินตามหลัง

ทุกท่วงท่าของคนที่เดินนำหน้าล้วนเต็มไปด้วยความสง่างามแบบผู้ดีตกอับ

มวยผมของเขาก็แตกต่างจากคนที่เดินตามหลังอย่างชัดเจน มองเห็นปิ่นหยกสีเหลืองนวลอมขาวสว่างใสเสียบอยู่ ผู้ที่สามารถใช้ปิ่นผมระดับนี้ได้ย่อมต้องมีฐานะไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ส่วนคนที่เดินตามหลังนั้นไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีเช่นนี้เลย

เขาเดินอย่างยากลำบากและโซเซไปมา

ทหารองครักษ์กระชากเชือกเส้นหนาอย่างไม่ค่อยปรานีนัก ปลายเชือกอีกด้านมัดข้อมือของเขาไว้แน่นหนา

เขาสวมชุดสีน้ำตาลเข้ม ดวงตาทั้งสองข้างถูกปิดทับด้วยผ้าสีดำ ชายคนนี้ก้าวเดินตามแรงดึงอย่างว่าง่าย อาจจะเป็นเพราะเขามองไม่เห็นจึงไม่รู้ว่าต้องเดินเร็วแค่ไหน ทำให้เดินชนแผ่นหลังของคนข้างหน้าอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อเขาเดินชนแผ่นหลังของคนข้างหน้าเป็นครั้งที่สาม

คนข้างหน้าก็หันขวับมาด้วยดวงตาดอกท้อ จ้องมองคนข้างหลังด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันและเอ่ยประชดประชันว่า "เจิ้งกั๋ว เจ้าน่าจะเดินช้าลงหน่อยนะ เดินช้าแค่ไหนก็ไม่ทำให้เจ้าไปปรโลกช้าลงหรอก"

เจิ้งกั๋วไม่รู้ว่าคนข้างหน้าคือใคร เขาได้ยินเพียงแว่วๆ ว่ามีคนเรียกอีกฝ่ายว่าองค์รัชทายาท

เมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันที่แช่งให้เขารีบไปตาย เขาก็ไม่ได้คิดจะตอบโต้แต่อย่างใด

เขาเอาแต่กล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับเขย่ามือที่ถูกมัดของตัวเองขึ้นลง "ขออภัยด้วย ขออภัยด้วย"

ไม่ใช่ว่าเจิ้งกั๋วชอบทำตัวขลาดเขลา แต่เขาขี้เกียจใส่ใจกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องต่างหาก

หานเฟยกับหลี่ซือจำได้ทันทีว่าคนผู้นั้นคือใคร

มือถูกมัดแน่นหนา ดวงตาถูกปิดทับ แต่บนใบหน้าครึ่งซีกที่เหลือกลับยังมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก

เมื่ออิ๋งเจิ้งเห็นเยี่ยนตัน เขาก็นึกถึงช่วงเวลาในอดีตที่เขาไม่อยากจดจำ ความรู้สึกที่ความเจ็บปวดถูกปลุกขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่านั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย

ขณะที่เขากำลังรู้สึกไม่สบอารมณ์ เขาก็มองเห็นเจิ้งกั๋วที่อยู่ด้านหลัง

เจิ้งกั๋วถูกคุมตัวเข้าวังมาอย่างหยาบคายเช่นนี้ เขาอยากจะปลดคนทำงานพวกนี้ออกจากตำแหน่งเสียจริงๆ

อิ๋งเจิ้งยกมือขึ้นสั่งให้คนพาเจิ้งกั๋วเข้ามา จ้าวเกาช่างรู้จักสังเกตสีหน้าผู้เป็นนาย เขาเดินเข้าไปแกะเชือกที่มัดมือเจิ้งกั๋วออกด้วยตนเอง แต่ไม่ได้ปลดผ้าปิดตาออกให้

สวี่จือเดาว่านี่คงเป็นเพราะกลัวว่าเขาจะจดจำเส้นทางและตำหนักใหญ่น้อยในวังหลวงแคว้นฉินได้อย่างแม่นยำเกินไป

เจิ้งกั๋วยังไม่คุ้นชินกับการฟังคนแคว้นฉินพูด และเขาก็จำเสียงของอิ๋งเจิ้งไม่ได้ เขาคิดว่าเป็นแม่ทัพคนไหนมารับช่วงต่อเขาอีกแล้ว

หานเฟยและหลี่ซือมองดูศิษย์น้องของตนเองยืนอยู่เบื้องหน้าอิ๋งเจิ้งด้วยรอยยิ้มอันแสนซื่อบริสุทธิ์บนใบหน้า

พวกเขารู้สึกว่าสิ่งที่อาจารย์สวินพูดนั้นถูกต้องที่สุด เจิ้งกั๋วเป็นศิษย์ที่มีนิสัยดีที่สุดในบรรดาศิษย์ทั้งหมดจริงๆ

เหนือศีรษะของเจิ้งกั๋วคือแสงอาทิตย์อัสดงยามฤดูใบไม้ร่วงที่หาดูได้ยาก สายรัดผมสีดำห้อยปรกอยู่บนเรือนผมที่นุ่มสลวย ปลิวไสวไปตามสายลมเป็นระยะๆ

เขาเผยให้เห็นฟันขาวสะอาด เอ่ยถามเสียงที่เรียกเขาเข้าไปด้วยความจริงใจว่า "ท่านแม่ทัพช่วยมัดให้หลวมกว่านี้หน่อยได้หรือไม่ ขอเสียมารยาทถามหน่อยเถิด ข้าต้องเดินไปอีกไกลแค่ไหนถึงจะได้พบฉินอ๋องหรือ"

"ท่านอาจารย์ไม่โกรธเคืองข้าที่บีบบังคับให้ท่านต้องเข้าวังมาเช่นนี้หรือ"

เจิ้งกั๋วสะดุ้งสุดตัวทันที เขายกมือขึ้นแตะผ้าดำปิดตาตามสัญชาตญาณ แล้วรีบดึงมือออกอย่างรวดเร็ว

"ต้าอ๋องทรงเป็นกษัตริย์ การระแวดระวังขุนนางต่างแคว้นย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกพ่ะย่ะค่ะ" พูดจบเขาก็ก้มหน้าลง "เจิ้งกั๋ว ราชทูตจากแคว้นหาน ขอถวายบังคมต้าอ๋องแห่งต้าฉินพ่ะย่ะค่ะ"

เจิ้งกั๋วอายุยังน้อย ดูแล้วอายุไม่น่าเกินยี่สิบห้าปี น้ำเสียงของเขาใสกระจ่างดุจน้ำพุ

ประโยคแนะนำตัวแบบนี้ทำให้อิ๋งเจิ้งนึกถึงเจิ้งหลีขึ้นมาอย่างง่ายดาย

ท่าทางตื่นตระหนกเงอะงะของเจิ้งกั๋วทำให้อิ๋งเจิ้งอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาลดเสียงให้เบาลงเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์แกะผ้าปิดตาออกเองเถิด"

วินาทีที่เจิ้งกั๋วดึงผ้าสีดำออก สวี่จือถึงได้เห็นหน้าตาของเขาชัดๆ โครงหน้าของเขาหล่อเหลาคมคาย ดวงตากลมโตเป็นพิเศษ

เขาไม่มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายแบบหลี่ซือ ไม่มีความสลับซับซ้อนดำมืดแบบหานเฟย ดวงตาทั้งสองข้างของเขาใสซื่อราวกระแสน้ำที่ไหลเอื่อย สีเสื้อผ้าของเขาก็ดูราวกับดอกเบญจมาศสีเหลืองในฤดูใบไม้ร่วง

เมื่อเขาสบตากับอิ๋งเจิ้ง แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสงบนิ่งและแน่วแน่

เจิ้งกั๋วเอียงคอเล็กน้อยก็มองเห็นคนคุ้นเคยสองคนที่ยืนอยู่ไม่ไกล

"ศิษย์พี่"

เจิ้งกั๋วมีจุดหนึ่งที่ทำให้หานเฟยและหลี่ซือรู้สึกอึดอัดใจพร้อมๆ กัน นั่นก็คือจังหวะการพูดของเขาไม่คงที่เอาเสียเลย

เดี๋ยวเขาก็พูดพร่ำเจื้อยแจ้ว เดี๋ยวเขาก็เงียบขรึมไม่พูดไม่จา

สิ่งนี้ทำให้หานเฟยที่ไม่ชอบพูดกับหลี่ซือที่ชอบพูดมากรับมือเขาไม่ถูก พวกเขาเดาไม่ออกเลยว่าประโยคต่อไปเขาจะพูดอะไร

หลี่ซือรู้ดีว่าเจิ้งกั๋วเป็นคนที่ซื่อตรงและบริสุทธิ์ใจมาก

ในสำนักศึกษาจี้เซี่ย สวินขวงเคยถามถึงปณิธานของลูกศิษย์แต่ละคน เหล่าลูกศิษย์ต่างพากันพูดถึงความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ในการปกครองแผ่นดินอย่างฉะฉาน

เจิ้งกั๋วถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วพูดอย่างเงียบๆ ว่า คนตายร่างกายดับสูญ แต่สิ่งของจะคงอยู่ตลอดไป

สิ่งที่เขาต้องการศึกษาไม่ใช่การปกครองประเทศ การเขียนตำรา หรือการสั่งสอนผู้คน แต่เป็นภารกิจอันยิ่งใหญ่เพื่อประโยชน์สุขของประชาชน การทำเกษตรกรรมเป็นรากฐานของประชาชน การชลประทานคือหัวใจสำคัญ

หลี่ปิงและลูกชายร่วมกันสร้างเขื่อนตูเจียงเยี่ยนจนเกิดเป็นที่ราบเฉิงตูอันอุดมสมบูรณ์

แล้วในชาตินี้เจิ้งกั๋วจะสามารถสานฝันชั่วชีวิตของตนเองให้เป็นจริงได้ที่ไหนกัน

นับตั้งแต่นั้นมาจนถึงตอนนี้ เขาเฝ้าคิดถึงเรื่องนี้มาสิบกว่าปีแล้ว ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาเขาทุ่มเทการออกแบบและการวางแผนทั้งหมดลงบนม้วนไม้ไผ่ เขาเดินทางสำรวจไปตามหมู่บ้านต่างๆ เฝ้าฝันถึงมันนับครั้งไม่ถ้วน

แต่ดูเหมือนเขาจะยอมรับชะตากรรมแล้วว่าเรื่องนี้คงเป็นได้แค่จินตนาการเท่านั้น

สถานการณ์บ้านเมืองที่กำลังคุกรุ่นในปัจจุบันนี้มีความสลับซับซ้อนยิ่งกว่ายุคของหลี่ปิงเสียอีก

แทบไม่มีกษัตริย์องค์ใดอยากจะควักเงินออกมาใช้ในเวลาที่ต้องเร่งสร้างกองทัพให้แข็งแกร่งและเก็บภาษีเพื่อบำรุงกองทัพหรอก

จนกระทั่งฉินอ๋องอิ๋งเจิ้งตรัสว่า ข้าต้องการ

จนกระทั่งหานอ๋องหานอันตรัสว่า ข้าก็ต้องการเช่นกัน

การขุดคลองต้องใช้เวลาหลายปี การจะสร้างคลองชลประทานให้สมบูรณ์แบบอย่างเขื่อนตูเจียงเยี่ยนย่อมต้องใช้เงินทุนมหาศาล

คนหนึ่งต้องการใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าที่สุด ส่วนอีกคนต้องการถ่วงเวลา

เขาคิดอย่างซื่อตรงว่านี่คือสิ่งที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ในหัวของเจิ้งกั๋วมีแต่เรื่องโครงการก่อสร้างของเขา เขาต้องการทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อสานต่อปณิธานของเขาให้สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากมีเรื่องขัดแย้งกับใครทั้งสิ้น

เจิ้งกั๋วรู้ดีว่าการมาเยือนแคว้นฉินครั้งนี้คือแผนการ

ในเวลานั้นช่างฝีมือส่วนใหญ่ต่างก็ตกที่นั่งลำบากถอนตัวไม่ขึ้น หลายคนถึงขั้นยอมทำร้ายตัวเองเพื่อให้ได้อยู่ในแคว้นหานต่อไป

แต่เจิ้งกั๋วไม่หวั่นเกรงต่อโทษตายอย่างแน่นอน

เขาทำเพื่อผลงานที่จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์เท่านั้น

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ หมู่เมฆเคลื่อนตัวช้าๆ ไปยังที่ไกลแสนไกล จับตัวกันเป็นก้อน เมฆฝั่งทิศตะวันตกถูกย้อมด้วยสีทองอ่อนๆ

เมฆถูกลมยามเย็นพัดจนกระจายตัว ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มค่อยๆ โอบล้อมดวงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้า

สวี่จือเพิ่งจะเดินตามนางกำนัลมาถึงตำหนักหวาหยาง กลิ่นหอมฟุ้งของไม้จันทน์หอมก็ลอยมากระทบจมูก

จ้าวจีนอนตะแคงอยู่บนตั่ง

บนโต๊ะเตี้ยลงรักหน้าตั่งมีเตากำยานสัมฤทธิ์ฉลุลายประณีตวางอยู่

กำลังต้มเครื่องหอมด้วยไฟอ่อนๆ

เจิ้งหลีถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นผิวพรรณขาวเนียน นางเติมไม้หอมลงไปอีกชิ้น

"ไทเฮาเพคะ เครื่องหอมนี้หม่อมฉันเป็นคนปรุงเองกับมือ ในตำรากล่าวว่ากลิ่นหอมนี้ช่วยให้เลือดลมไหลเวียนสะดวก ทั้งยังช่วยบำรุงม้าม บำรุงลมปราณ ปรับลมหายใจและทำจิตใจให้สงบ เป็นประโยชน์ต่อพระองค์มากเพคะ"

"เด็กดี ลำบากเจ้าแล้วที่ต้องมาคอยเฝ้าข้าอยู่เป็นประจำ" จ้าวจีถอนหายใจยาว "เจิ้งเอ๋อร์คงไม่มาแล้วกระมัง เขาคงอยากจะไม่มีแม่คนนี้เสียมากกว่า"

นางพูดพลางเลิกม่านขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ซูบซีดอย่างไม่ปิดบัง นางตบมือเจิ้งหลีเบาๆ "กลับไปเถิดลูก ไม่ต้องอยู่ตรงนี้แล้ว"

"พระองค์อย่าตรัสเช่นนั้นเลยเพคะ ต้าอ๋องจะต้องเสด็จมาแน่นอน" เจิ้งหลีกุมมือนางไว้แล้วเอ่ยปลอบใจอีกว่า "ความผูกพันระหว่างต้าอ๋องกับไทเฮา ไม่มีผู้ใดสามารถทดแทนได้หรอกเพคะ"

อันที่จริงตอนที่นางได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับไทเฮา ความรู้สึกแรกของนางคือความกลัว และเพราะนางคือพระมารดาบังเกิดเกล้าของอิ๋งเจิ้ง นางจึงหวาดกลัวพวกเขา

แต่ต่อมา นางก็ได้เห็นความขมขื่นของนางเข้า

นางเองก็เป็นแม่คนเหมือนกัน นางเข้าใจดีว่าในยามที่โลกแห่งจิตวิญญาณของผู้เป็นแม่แห้งแล้งจนแทบจะกลายเป็นดินแดนรกร้าง นางแทบจะไม่มีกระจิตกระใจไปดูแลลูกอย่างจริงจังเลย

นิสัยของฝูซูกับเหอฮวานับวันก็ยิ่งแตกต่างกันมากขึ้นเรื่อยๆ ฝูซูยิ่งโตยิ่งเหมือนนาง ส่วนเหอฮวากลับยิ่งโตยิ่งเหมือนอิ๋งเจิ้ง

ความจริงแล้วพ่อแม่อาจจะไม่เข้าใจลูกเสมอไป แต่ลูกจะเป็นคนที่เข้าใจพ่อแม่ได้ดีที่สุด

อีกไม่นานสวี่จือจะทำให้เจิ้งหลีเข้าใจเรื่องนี้

เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของเจิ้งหลี จ้าวจีก็ยิ้มออกมาอย่างเหนื่อยล้า หางตาของนางก็เริ่มมีรอยเหี่ยวย่นปรากฏให้เห็น

วันนี้หาได้ยากนักที่นางจะแต่งกายเรียบร้อยและเกล้ามวยผมอย่างงดงาม

นี่คือวันที่อิ๋งเจิ้งจะต้องมาเยี่ยมนางตามธรรมเนียมทุกๆ สองสามเดือน

ทุกครั้งที่เขามาเยี่ยมนาง เจิ้งหลีมักจะคอยพูดโน้มน้าวให้เขาอยู่ต่ออีกสักพักเสมอ

นานวันเข้า จ้าวจีถึงกับแอบคิดว่าหากไม่มีเจิ้งหลี เขาอาจจะไม่ก้าวเท้าเข้ามาในตำหนักหวาหยางเลยด้วยซ้ำ

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการทำตามหน้าที่ และพวกเขาก็ไม่ค่อยได้พูดคุยกันเท่าไรนัก แต่นี่ก็เป็นช่วงเวลาเพียงไม่กี่ครั้งที่นางจะได้เห็นหน้าเขา

ทว่าล่วงเลยมาจนถึงช่วงพลบค่ำ นางเฝ้ามองอยู่นานก็ยังไม่เห็นวี่แววของอิ๋งเจิ้งเลย

นางแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่อิ๋งเจิ้งยิ้มให้นางนั้นผ่านมานานแค่ไหน

แววตาของนางกลับมาหม่นหมองอีกครั้ง

สวี่จือทำลายบรรยากาศอันแสนหดหู่ในห้องบรรทมด้วยท่าทีร่าเริง

"เสด็จย่า เสด็จย่าเพคะ"

เธอวิ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

นับตั้งแต่ที่เธอได้เจรจากับจ้าวเจียที่ตำหนักจื่อหลานคราวก่อน เธอก็ค้นพบว่ายิ่งเธอได้พบปะผู้คนมากขึ้น พลังงานที่สะสมอยู่ในแผ่นหยกเหอถูของเธอก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้น

เหมือนกับกำลังเล่นเกมการ์ดสะสมยังไงยังงั้น

นั่นหมายความว่าหากเธอปลดล็อกตัวละครได้มากพอ เธอก็จะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับปู่ของเธอเพิ่มมากขึ้นใช่หรือไม่

เบื้องหลังของเหอฮวาคือแสงอาทิตย์อัสดงอันงดงามตระการตา หมู่เมฆสีดำทะมึนดูคล้ายกับเรือใบที่เดินทางมาจากแดนไกล

เงาร่างของอิ๋งเจิ้งปรากฏขึ้นที่หน้าประตูตำหนัก ฉลองพระองค์ตัวกว้างสีดำสนิทกลมกลืนไปกับบรรยากาศยามพลบค่ำอันมืดมิด

เปลวไฟสีทองเต้นเร่าส่งเสียงดังเปาะแปะอยู่ในเตากำยานสัมฤทธิ์ เทียนไขที่หลอมละลายส่งกลิ่นหอมอบอวลแห่งฤดูใบไม้ร่วงออกมาเบาบาง

[จบแล้ว]