บทที่ 20 - มือสังหารในพระราชวัง

บทที่ 20 - มือสังหารในพระราชวัง

แสงเทียนส่องประกายระยิบระยับดุจดวงดาว

ทันทีที่หลี่เสียนกลับถึงจวน เขาก็เห็นบิดาฝืนทนอาการป่วยหมกมุ่นอยู่กับการเขียนหนังสือที่โต๊ะทำงาน หลี่ซือไอโขลกๆ ทว่าพู่กันในมือกลับไม่หยุดชะงัก เนื่องจากเนื้อหาที่ต้องเขียนมีมากเกินไป ม้วนไม้ไผ่จึงกองพะเนินเป็นภูเขาย่อมๆ ขุนนางชั้นผู้น้อยหลายคนวิ่งเข้าวิ่งออกเพื่อขนม้วนไม้ไผ่เหล่านั้นไปประทับตราส่งไปยังสถานีม้าเร็ว ขุนนางน้อยสองคนวิ่งชนกันที่หน้าประตูจนม้วนไม้ไผ่ปึกหนึ่งร่วงหล่นลงมา

หลี่เสียนรีบก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ และช่วยเก็บม้วนไม้ไผ่ที่หล่นเกลื่อนพื้น

หลังจากที่เขาปิดบังเรื่องการสนทนากับสวี่จือ เขาก็เล่าเหตุการณ์ตอนที่เข้าไปพบหานเฟยในพระราชวังให้บิดาฟังอย่างละเอียด

ตอนนั้นเองหลี่ซือถึงยอมวางพู่กันลง เขาล้วงม้วนผ้าไหมแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างลังเล บีบมันไว้แน่นพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น

"ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเจิ้งกั๋ว ไม่ใช่บุคคลธรรมดาสามัญ เจ้าจงนำสิ่งนี้ควบม้าเร็วไปยังค่ายทหารและมุ่งหน้าสู่ด่านหานกู่เพื่อนำไปมอบให้แก่องค์ชายฝูซู คืนนี้จงนำขึ้นกราบทูลฝ่าบาท และหาฤกษ์เดินทางกลับเมืองเสียนหยางให้เร็วที่สุด"

หลี่เสียนควบม้าทะยานมุ่งหน้าสู่ชายแดนท่ามกลางความมืดมิดในยามราตรี เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะแหงนหน้าขึ้นมองดูดวงจันทร์อันสว่างไสวและดวงดาวที่ทอประกายระยิบระยับบนท้องฟ้า

ยามค่ำคืนของตำหนักจื่อหลานมักจะเงียบสงบเสมอ ม่านผ้าโปร่งพริ้วไหวเบาๆ ตามแรงลมที่พัดผ่านช่องหน้าต่าง มองเห็นหญิงงามผู้หนึ่งเอนกายพักผ่อนอยู่บนเตียงนอน มวยผมของนางหลุดลุ่ยเล็กน้อย นัยน์ตาดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงทอดมองเด็กน้อยที่กำลังเบิกตากลมโตอยู่ในผ้าห่มผืนหนา นางห่มผ้าให้บุตรสาวอย่างทะนุถนอม ก่อนจะฮัมเพลงพื้นเมืองของแคว้นเจิ้งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

น้ำเสียงของนางใสกระจ่างดุจน้ำพุ และนุ่มนวลดุจแสงจันทร์นวลตา คล้ายกับริบบิ้นที่โบกสะบัดพริ้วไหวท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบสงบ ดูเลือนรางและงดงามยิ่งนัก

เจิ้งหลีตบหลังบุตรสาวเบาๆ กล่อมให้นางนอนหลับ ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเด็กน้อยก็ยอมหลับตาลงอย่างว่าง่าย ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ บ่งบอกว่านางได้เข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนหวานแล้ว เจิ้งหลีถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ราวกับว่าเพิ่งจะได้ปลดเปลื้องความกังวลในใจทิ้งไป

"เหอฮวา แม่หวังว่าเจ้าจะมีความสุขเช่นนี้ตลอดไปนะ"

หยาดน้ำตาเอ่อคลอเต็มเบ้าตาของเจิ้งหลี นางประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของบุตรสาว ลมหายใจของนางพลันหนักหน่วงขึ้น

แท้จริงแล้วสวี่จือยังไม่ได้หลับ บทเพลงของเจิ้งหลีแฝงไว้ด้วยเรื่องราวมากมายและความเศร้าหมองที่ไม่อาจลบเลือน นัยน์ตาของนางมักจะซุกซ่อนความนัยที่เอื้อนเอ่ยออกมาไม่ได้อยู่เสมอ

จากคำบอกเล่าของอิ๋งเหอฮวา ผนวกกับสิ่งที่เธอเห็นด้วยตาตัวเองตลอดหลายเดือนที่อยู่ในพระราชวังฉิน เธอรู้ดีว่าเจิ้งหลีไม่ได้รักใคร่บุตรสาวคนนี้นัก นางไม่เคยแสดงความรักใคร่สนิทสนมกับเธอเช่นนี้มาก่อนเลย

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ที่หานเฟยคิดสั้นใช้มีดจ่อคอตัวเองท่ามกลางสายฝน ท่าทีที่นางมีต่อเธอและอิ๋งเจิ้งก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน อิ๋งเจิ้งผู้ประทับอยู่บนแท่นสูงมักจะเก็บซ่อนความรู้สึกของพระองค์ไว้ลึกสุดใจ หากไม่ใช่เพราะสายเลือดที่เชื่อมโยงกันอยู่ เธอคงคิดว่ากษัตริย์เช่นพระองค์คงไม่มีวันมอบหัวใจให้ใครอย่างแท้จริง

อิ๋งเจิ้งไม่ได้ตรัสถามถึงเหตุผล ทว่าทรงเปิดรับไมตรีจิตของเจิ้งหลีอย่างเต็มพระทัย

สวี่จือไม่ค่อยรู้รายละเอียดปลีกย่อยนัก เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าลืมถามหลี่เสียนไปเสียสนิท ในชาติก่อนที่เขาเคยผ่านมานั้น มีงานศพเกิดขึ้นในพระราชวังฉินในช่วงที่เจิ้งกั๋วเดินทางมาเยือนแคว้นฉินหรือไม่

อิ๋งเหอฮวาเคยบอกแค่เพียงว่า พระสนมเจิ้งและนางล้วนจากโลกนี้ไปในปีนี้

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เกิดจากการล้มป่วยหรอกหรือ

จู่ๆ เธอก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา สวี่จือกำแผ่นหยกไว้แน่น หวังจะเข้าไปถามไถ่อิ๋งเหอฮวาให้รู้เรื่องว่านี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทว่าพยายามอยู่นานก็ไม่เป็นผล ไม่ว่าอย่างไรเธอก็ไม่สามารถเข้าสู่ห้วงมิติลวงตานั้นได้เลย

นกพิราบที่ผอมโซตัวหนึ่งกระพือปีกบินโฉบเข้ามาทางหน้าต่างตำหนักจื่อหลาน

นกพิราบตัวนั้นดิ้นทุรนทุรายอยู่พักหนึ่งก่อนจะขาดใจตาย

วินาทีต่อมา เจิ้งหลีก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ผิวหนัง ประกายมีดคมกริบจ่อเข้าที่ลำคอของนางแล้ว

"องค์หญิงหมี่ อย่าขยับสิ" ชายหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ ก่อนจะกระซิบข้างหูนางว่า "หากท่านเผลอทำให้ตัวเองมีแผลแม้แต่นิดเดียว ฉินอ๋องคงไม่ปล่อยข้าไว้แน่"

"หึ" นัยน์ตาของเจิ้งหลีไร้ซึ่งความตื่นตระหนกตกใจ นางแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะจงใจเอนตัวไปข้างหน้า

ทว่าชายหนุ่มผู้นั้นกลับขยับใบมีดออกห่างอย่างรวดเร็ว

"เจ้าฆ่าข้าเสียจะดีกว่า"

ชายหนุ่มแค่นเสียงเย็นชา "หากฆ่าท่าน แล้วแผนการของพวกเราจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร"

นัยน์ตาเรียวยาวดุจหงส์ของชายหนุ่มโค้งลงเป็นรูปจันทร์เสี้ยว แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาปรายตามองไปทางม่านผ้าโปร่ง เจตนาใช้อิ๋งเหอฮวามาเป็นข้อต่อรอง

เขาเอ่ยเสียงต่ำ "พระสนมเจิ้ง ช่วงนี้ท่านชักจะทำตัวออกนอกลู่นอกรอยเกินไปแล้วนะ"

หัวใจของนางกระตุกวูบ นัยน์ตาที่เคยอ่อนโยนดุจสายน้ำพลันแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวดุจน้ำแข็ง

เจิ้งหลีใช้ร่างกายของตนเองบดบังสายตาของเขาไม่ให้มองเข้าไปในตำหนักชั้นใน

รูปร่างของนางบอบบาง ดูอ่อนแอปวกเปียกยิ่งนัก เขาคาดไม่ถึงเลยว่านางจะสามารถเอ่ยสองคำนี้ออกมาได้อย่างทรงพลังถึงเพียงนี้

"เจ้ากล้ารึ" นางตวาด

ชายหนุ่มรีบเก็บมีดสั้นทันที เขาจ้องมองสายตาอันคมกริบของนาง คิ้วขมวดมุ่น ทว่าน้ำเสียงกลับยังคงความยียวนกวนประสาทเช่นเดิม

"น่าสนใจจริงๆ คาดไม่ถึงเลยว่าองค์หญิงน้อยที่เคยขี้ขลาดตาขาวที่สุดในวันวาน บัดนี้จะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ดูท่าหลายปีมานี้ ท่านคงจะได้เรียนรู้อะไรจากอิ๋งเจิ้งมาไม่น้อยเลยสินะ"

"ข้าก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ว่าเจ้าจะยอมละทิ้งฐานะองค์ชาย มาทำอาชีพเป็นมือสังหารเช่นนี้"

เมื่อจ้าวเจียได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกขบขัน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าสตรีที่ถูกขังอยู่ในวังลึกผู้นี้ ช่างไม่รู้เรื่องรู้ราวถึงสถานการณ์ภายนอกที่กำลังพลิกฟ้าคว่ำดินเอาเสียเลย หรือไม่ก็นางคงไม่ได้ใส่ใจกับชะตากรรมของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เสด็จพ่อของเขาลุ่มหลงสตรีจนหน้ามืดตามัว ทรงโปรดปรานนางระบำจนถึงขั้นตั้งใจจะแต่งตั้งจ้าวเชียนน้องชายผู้ไม่เอาไหนของเขาขึ้นเป็นรัชทายาท ความใฝ่ฝันและความมุ่งมั่นทั้งหมดของเขาถูกทำลายย่อยยับลงในชั่วข้ามคืน เขาร่วงหล่นจากตำแหน่งผู้สืบทอดบัลลังก์ที่ร้อนแรงที่สุดในแคว้นจ้าว กลายเป็นเผือกร้อนที่ไม่มีใครอยากเข้าใกล้ในทันที

องค์ชายงั้นหรือ ตอนนี้เขาคือคนที่จ้าวเชียนต้องการจะกำจัดทิ้งมากที่สุด และเป็นคนที่เหล่าขุนนางกังฉินหาข้ออ้างกำจัดได้อย่างชอบธรรมที่สุดอีกด้วย

เจิ้งหลีจับจ้องสีหน้าแปลกประหลาดของเขาด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

อันที่จริงในหลายๆ ครั้ง จ้าวเจียก็รู้สึกว่าชีวิตของตนเองเป็นเหมือนเรื่องตลก

เช่นเดียวกับในตอนนี้

เมื่อก่อนนางก็เคยหวาดกลัวเขา และตอนนี้ก็ยังคงหวาดกลัวเขาเช่นเดิม

ทว่าจะให้ทำเช่นไรได้เล่า ผู้ที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ที่สุดในวัยเยาว์ บัดนี้กลับต้องตกต่ำถึงขีดสุด มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่สามารถรับรู้ได้ถึงความสูญเสียเมื่อต้องร่วงหล่นลงมาจากจุดสูงสุด

เขาก้าวเข้าไปหานางอีกก้าว ประกายความตื่นตระหนกที่พาดผ่านดวงตาของเจิ้งหลีในชั่วพริบตานั้น ทำให้เขารับรู้อย่างชัดเจนว่า มีบางสิ่งบางอย่างที่เขาได้ทำลายมันลงกับมือ และมันจะไม่มีวันหวนกลับคืนมาอีกแล้ว

นัยน์ตาของจ้าวเจียหม่นหมองลงเมื่อได้เห็นลวดลายอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นฉินบนแขนเสื้อของนาง

ผ่านดวงตาของนาง เขาย้อนนึกไปถึงค่ำคืนที่มีหิมะตกหนักเมื่อหลายปีก่อน

บนถนนในเมืองหานตัน รถม้าหรูหราประดับประดางดงามแล่นผ่านไป มีเสียงฟาดแส้ ควบม้า ชายเสื้อปลิวไสว ในเวลานั้นเขาคือองค์ชายตัวน้อยที่มีอำนาจบารมีและมั่งคั่งที่สุดในแคว้นจ้าว

[จบแล้ว]