บทที่ 16 - คืนฝนพรำถามไถ่ความในใจ

บทที่ 16 - คืนฝนพรำถามไถ่ความในใจ

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด สายฝนสีดำสาดซัดดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมาพร้อมกับเสียงฟ้าร้องฟ้าแลบ

หลี่ซือกางร่มด้วยมือข้างหนึ่ง วิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าสู่พระราชวังเสียนหยาง

"ท่านขุนนางหลี่ ท่านเดินช้าลงหน่อยเถิด ฝนตกหนักปานนี้ กางร่มดีๆ สิ" ผู้ที่เอ่ยปากคือขุนนางรูปร่างหน้าตาสง่างามผู้หนึ่งซึ่งมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลี่ซือ

"เฮ้อ ฝ่าบาททรงรอพวกเราอยู่นะ" หลี่ซือจัดการแย่งร่มของหวังหว่านมาถือเสียเอง "อย่ามัวชักช้าอยู่เลย"

"การที่ท่านขุนนางมีท่าทีรีบร้อนลุกลี้ลุกลนเช่นนี้ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก" หวังหว่านถูกเขาดึงตัวขึ้นรถม้าไป

หวังหว่านอมยิ้มเล็กน้อย เตรียมจะเอ่ยแซวเขา "ครั้งล่าสุดที่ท่านรีบร้อนปานนี้ ก็คงจะเป็นตอนที่ไปขอร้องให้อัครมหาเสนาบดีหลี่ว์ปู้เหวยส่งกองทัพไปปราบเล่าไอ่กระมัง"

หลี่ซือรู้สึกว่าท่าทีเรียบเฉยของอีกฝ่ายช่างขัดกับความรู้สึกของตนเองยิ่งนัก หานเฟยกำลังจะตายอยู่รอมร่อ เขาก็คงจะไม่มีวันคืนที่ดีแน่ๆ

"ไม่รู้จริงๆ ว่านิสัยเช่นท่านนี้ไปเป็นขุนนางผู้ตรวจการได้อย่างไร"

หวังหว่านยิ้มรับ ถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วบิดน้ำที่เปียกชุ่มตรงชายเสื้อออก เอ่ยเรียบๆ ว่า "วางใจเถิด หานเฟยไม่เป็นอะไรหรอก ฝ่าบาทของพวกเราไม่ทรงสังหารเขาแน่"

เมื่อครู่นี้เอง ตอนที่หลี่ซือกำลังจะเข้านอน จู่ๆ ก็มีคนมาหาที่หน้าประตู ขุนนางกรมวังเล่าเหตุการณ์คร่าวๆ ให้เขาฟัง เมื่อได้ยินว่าหานเฟยกำลังก่อเรื่องวุ่นวาย เขาก็กระสับกระส่ายนั่งไม่ติด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงรีบลากตัวหวังหว่านขุนนางผู้ตรวจการให้เข้าวังไปเป็นเพื่อนทันที

หวังหว่านเป็นคนที่มีนิสัยสุขุมเยือกเย็น รู้จักวางตัวรู้จักกาลเทศะ ยิ่งไปกว่านั้นตอนที่เดินทางไปเชิญตัวคนที่แคว้นหานก็มีเขาอยู่ด้วย หลี่ซือหวาดกลัวจริงๆ ว่าครั้งนี้หานเฟยจะไปยั่วโทสะอิ๋งเจิ้งเข้า ด้วยความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างเขากับหานเฟย คำพูดบางประโยคเขาก็ไม่อาจเอ่ยปากออกมาได้ หากมีหวังหว่านอยู่ด้วย บางทีอาจจะช่วยพูดจาเกลี้ยกล่อมได้บ้าง

ขุนนางมหาดเล็กนำทางทั้งสองคนเข้าไปในพระราชวัง

เพิ่งจะเดินมาถึงตำหนักเยว่หลิน เงาร่างของหานเฟยก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของพวกเขา

ฝนเริ่มตกหนักขึ้น หยาดฝนตกกระทบขั้นบันไดดังเปาะแปะ หลี่ซือรู้สึกว่าภาพเหตุการณ์ในวันนี้ช่างเหมือนกับวันที่เขาจากมาเมื่อหลายปีก่อนไม่มีผิด

หานเฟยยังคงสวมชุดคลุมสีขาวตัวเดิม ในมือของเขากำสิ่งใดบางอย่างไว้แน่น

หลี่ซือรู้สึกว่าคำพูดที่ตนเองเคยพูดกับเขาไปก่อนหน้านี้ล้วนสูญเปล่าทั้งสิ้น

อิ๋งเจิ้งยืนตระหง่านอยู่บนขั้นบันไดสูง พระหัตถ์ทั้งสองไพล่ไว้ด้านหลัง ขยับข้อนิ้วเคาะด้ามกระบี่เบาๆ

จ้าวเกาหรี่ตามองไปแต่ไกล ก่อนจะค้อมตัวลงกราบทูลว่า "ฝ่าบาท ท่านขุนนางหลี่ไม่ได้มาเพียงลำพังพ่ะย่ะค่ะ ดูเหมือนว่าจะพาใต้เท้าหวังมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

อิ๋งเจิ้งปรายพระเนตรมองหลี่ซือที่ไม่ได้กางร่ม ทรงดำริในใจว่า ตอนนี้เขาคงจะกำลังร้อนใจน่าดู

หลี่ซือยื่นร่มให้หวังหว่าน เอ่ยเสียงต่ำว่า "ใต้เท้าหวัง ถึงเวลาคงต้องรบกวนท่านช่วยหาจังหวะพูดจาไกล่เกลี่ยด้วย"

หวังหว่านกอดอก ขานรับในลำคอ

เมื่อหลี่ซือเห็นท่าทางเหมือนกำลังรอดูงิ้วของอีกฝ่าย ก็แอบกระซิบย้ำอีกประโยคว่า "ท่านเป็นขุนนางผู้ตรวจการ หากหานเฟยตายไป ท่านเองก็ต้องวุ่นวายไปอีกพักใหญ่แน่"

หวังหว่านหันไปมองเขา ทว่ายังคงรักษารอยยิ้มเรียบเฉยเอาไว้ "ข้ารู้แล้วล่ะ ท่านขุนนางอย่าได้ร้อนใจไปเลย"

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรการกระทำของคนทั้งสอง จ้าวเกาก็ช่วยทวนบทสนทนาของพวกเขาให้อีกแรง อิ๋งเจิ้งรู้สึกว่าหวังหว่านผู้นี้ค่อนข้างพึ่งพาได้ทีเดียว

หวังหว่านกำลังจะประสานมือทำความเคารพ ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก หลี่ซือก็ก้าวพรวดออกไปข้างหน้าเสียก่อน

วินาทีต่อมา หวังหว่านก็เห็นหลี่ซือคุกเข่าลงแทบขั้นบันได โขกศีรษะกราบทูลอิ๋งเจิ้งว่า "กระหม่อมมีตวามผิดพ่ะย่ะค่ะ"

สีพระพักตร์ของอิ๋งเจิ้งยังคงเรียบเฉย พระองค์ปรายพระเนตรมองหลี่ซือ "ท่านขุนนางมาห้ามช้าเกินไปแล้ว"

สายฝนในยามเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงนั้นเหน็บหนาวนัก หลี่ซือคุกเข่าอยู่หน้าตำหนัก เสื้อผ้าของเขาในยามนี้เปียกชุ่มไปทั้งตัว กวานสวมศีรษะก็หลุดลุ่ยเล็กน้อย

"กระหม่อมมิกล้าชักช้าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อฝูซูเห็นว่าหวังหว่านก็ตามมาด้วย ภายในใจก็เกิดความสงสัย ทว่าพอเขาได้เห็นสายตาอันเยือกเย็นและปราศจากโทสะของอิ๋งเจิ้ง ผนวกกับสายตาที่หวังหว่านส่งมาให้ เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ในทันที

"อากาศช่วงฤดูใบไม้ร่วงเหน็บหนาวนัก ท่านขุนนางรีบไปเกลี้ยกล่อมท่านหานเฟยเถิด ตากฝนเช่นนี้คงจะไม่ดีแน่"

อิ๋งเจิ้งตรัสเสียงเย็น "หากเขาตายก็ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมอีก ข้าจะสั่งให้คนสับร่างเขาแล้วส่งกลับไปแคว้นหาน ถึงเวลานั้นคงต้องรบกวนท่านขุนนางนำไปส่งด้วยตัวเองแล้ว"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซือโขกศีรษะอย่างแรง "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ"

ฝูซูสั่งให้คนนำร่มไปกางให้เขา

หลี่ซือไม่ได้ขยับตัว และไม่กล้าปฏิเสธ เขาพอจะเดาออกว่าเดี๋ยวหานเฟยก็คงไม่สนหรอกว่าใครเป็นคนส่งร่มมาให้ ขอเพียงแค่เป็นร่มที่เขายื่นให้ หานเฟยก็ต้องโยนทิ้งอย่างแน่นอน แต่หลี่ซือก็รู้ดีว่าตนเองล่วงเกินองค์ชายฝูซูไม่ได้

หวังหว่านรับร่มมาถือไว้แทนอย่างรู้จังหวะ ประสานมือเอ่ยว่า "ขอบพระทัยองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ท่านขุนนางคงคิดจะรอให้จัดการธุระเสร็จสิ้นแล้วค่อยกลับมารับร่มกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ หลี่ซือก็เดินฝ่าม่านฝนออกไป

อิ๋งเจิ้งเรียกฝูซูเข้าไปหา "ลองดูสิ ได้เรียนรู้อะไรบ้าง"

"เสด็จพ่อทรงคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้วว่าท่านหานเฟยจะมีพฤติการณ์เช่นนี้ พระองค์กับใต้เท้าหวังจึงทรงวางแผนเพื่อหยั่งเชิงความภักดีของหลี่ซือพ่ะย่ะค่ะ"

"หลี่ซือมีค่าพอให้ข้าต้องวางแผนสลับซับซ้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"เสด็จพ่อทรงทราบดีว่าหลี่ซือมีสติปัญญาเป็นเลิศ ทว่าจากการที่เขาทรยศอัครมหาเสนาบดีหลี่ว์ ย่อมแสดงให้เห็นว่าเป็นคนเห็นแก่ตัว เสด็จพ่อจะไม่มีวันปล่อยให้คนที่เก่งกาจเรื่องการทรยศหักหลังมาเป็นขุนนางใกล้ชิดอย่างแน่นอน ทว่าตัวหลี่ซือกับหานเฟยนั้นหาได้สำคัญไม่ สิ่งที่สำคัญคือสติปัญญาของพวกเขาต่างหาก เสด็จพ่อต้องการกุมชะตาของพวกเขาไว้ในกำมือพ่ะย่ะค่ะ"

พระองค์ตบไหล่เขา แย้มสรวลอย่างปรีดา "ดีมาก การที่เจ้ามองออกถึงขั้นนี้ได้ ก็เพียงพอที่จะควบคุมเหล่าผู้กล้าในใต้หล้าได้เกือบหมดแล้วล่ะ"

"เสด็จพ่อ" ฝูซูตั้งใจจะเงียบไว้ แต่พอนึกถึงคำพูดของเหอฮวาที่บอกว่าไม่ต้องกลัว เขาจึงเงยหน้าขึ้น สบตากับบิดา แล้วเอ่ยถามออกไปว่า "หาก...เรื่องราวไม่ได้ดำเนินไปตามที่เสด็จพ่อทรงคาดหวัง เสด็จพ่อจะทรงสังหารพวกเขาทิ้งจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

อิ๋งเจิ้งแย้มสรวลบางๆ สายตาดำมืด "สิบส่วนอยู่นอกเหนือการควบคุม นั่นแหละจึงจะเป็นเจตนาฆ่า"

ฝูซูไม่เข้าใจความหมาย เขาคิดว่าบิดาจะให้คำตอบที่ชัดเจนเสียอีก หลายปีต่อมาเขาถึงได้คิดตก ที่แท้อิ๋งเจิ้งได้นำหลักเมตตาธรรมที่ขงจื๊อสั่งสอนมาปรับใช้กับเหล่าขุนนางตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว หลังจากสถาปนาอาณาจักร พระองค์ไม่เคยประหารขุนนางผู้มีความดีความชอบโดยไร้เหตุผล และไม่เคยสังหารหมู่ชนชั้นสูงของหกแคว้น ขอเพียงเหล่าขุนนางไม่ได้ทำความผิดร้ายแรงถึงขั้นกบฏ พระองค์ก็จะทรงละเว้นโทษตายให้เสมอ

ตัวอย่างเช่นจ้าวเกาที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขานี้เป็นต้น

ส่วนหลี่ซือที่กำลังเดินตรงเข้าไปหาหานเฟยนั้น ทุกย่างก้าวล้วนราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนคมดาบ

หยาดน้ำแตกกระจายอยู่ใต้ฝ่าเท้า ระยะห่างระหว่างเขาและอีกฝ่ายก็ค่อยๆ หดสั้นลงเรื่อยๆ

"ส่งมีดสั้นมาให้ข้า" หลี่ซือยื่นมือออกไปอย่างเชื่องช้าและสงบนิ่ง

หานเฟยจ้องมองเขา จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหน็บหนาวเกินไปหรือเหตุใด น้ำเสียงของเขาจึงสั่นสะท้านยามเอื้อนเอ่ย

"...ตอนนี้อนาคตของเจ้า...ผูกติดอยู่กับ...ข้าแล้ว...รู้สึก...ทรมานใจมากใช่ไหมล่ะ"

หานเฟยหันปลายมีดชี้หน้าเขา "ข้า...เห็นหน้าเจ้าแล้ว...หงุดหงิดใจนัก เจ้า...ถอยไปให้ห่างๆ...ข้าเลย..."

หลี่ซือช้อนตาขึ้น เขาไม่กล้าขยับตัวจริงๆ เพราะเขาไม่เป็นวรยุทธ์เลยสักนิด มาอยู่แคว้นฉินตั้งหลายปี เขาก็ยังถนัดใช้สมองแก้ไขปัญหามากกว่า หานเฟยไม่ได้กังวลว่าหลี่ซือจะเข้ามาแย่งมีด อย่างน้อยตอนที่อยู่สำนักศึกษาจี้เซี่ย เขาก็สู้ตัวเองไม่ได้อยู่แล้ว

"ท่านทำสภาพแบบนี้คิดจะรนหาที่ตายหรือคิดจะทำอะไรกันแน่" หลี่ซือก้าวเข้าไปหาเขาอีกก้าว ระยะห่างยิ่งใกล้เข้ามา ปลายมีดก็ยิ่งจ่อใกล้เขามากขึ้น

"ท่านขุนนางหลี่ ท่านอย่าเดินเข้าไปใกล้กว่านี้เลย" จ้าวเการ้องเตือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ภารกิจที่อิ๋งเจิ้งมอบหมายให้เขาคือการปกป้องคนทั้งสองตามความเหมาะสม จ้าวเกามีวรยุทธ์สูงส่ง แต่เขาก็เคยประจักษ์มาแล้วว่า หานเฟยที่ดูอ่อนแอปวกเปียกแท้จริงแล้วคือยอดฝีมือ การเข้าไปแย่งมีดด้วยมือเปล่าเป็นเรื่องที่อันตรายมาก จ้าวเกาคิดในใจว่า หากหานเฟยอยากจะแทงหลี่ซือก็ปล่อยให้แทงไปเถิด ตัวเขาเองยังหนุ่มยังแน่น จะเอาชีวิตไปทิ้งไม่ได้เด็ดขาด

"หุบปาก" หลี่ซือตวาดลั่น ไม่รู้ว่าทำไมพอเห็นหน้าขันทีน้อยคนนี้แล้วเขารู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาทันที

"ไสหัวไป" แม้หานเฟยจะเปล่งเสียงออกมาเพียงคำเดียว ทว่าพลังความน่าเกรงขามกลับไม่ด้อยไปกว่าผู้ใดเลย

จ้าวเกาล่าถอยไปอย่างเสียไม่ได้ ยังแอบส่งสายตาบอกอิ๋งเจิ้งว่า นี่เป็นความต้องการของพวกเขาสองคนเอง ตัวเขาเองก็จนปัญญา

หานเฟยพลิกข้อมือเอามีดสั้นจ่อคอตัวเองอีกครั้ง

"ท่านคิดว่าตัวเองจะข่มขู่ใครได้งั้นหรือ ข่มขู่ฝ่าบาทอย่างนั้นหรือ" หลี่ซือเอ่ย

หลี่ซือกล่าวเยาะเย้ยต่อว่า "หึหึ ตอนนี้ท่านทำแบบนี้แล้วมันจะได้อะไรขึ้นมา ท่านดูสายฝนพวกนี้สิ มันช่างหนักหน่วงเหมือนกับวันที่ข้าจากท่านมาไม่มีผิด บัดนี้ข้าคือแขกผู้มีเกียรติของอาณาจักรต้าฉิน ส่วนท่านกลับกลายเป็นนักโทษ ท่านจะมาดิ้นรนอะไรอยู่อีก ท่านพูดถูก ท่านกำลังเป็นก้างขวางคอข้าอยู่จริงๆ นั่นแหละ ท่านคงไม่ยอมเป็นอิฐเป็นปูลาดทางให้แก่เส้นทางขุนนางของข้าสินะ"

"เจ้า ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า...ทำสิ่งใดเกินพอดี...ย่อมไม่ยั่งยืน...เจ้าระเริงจนลืมตัว...ย่อมต้อง...รับผลกรรม..."

หานเฟยหายใจติดขัด เขายิ้มอย่างอ่อนแรง แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "เจ้าดูสิ...นี่คือฉินอ๋องอิ๋งเจิ้งที่เจ้าเทิดทูนนักหนา ข้า...ถ่ายทอดศาสตร์แห่งราชันย์...ให้แก่เขา...แต่เขากลับ...จะยืมมือเจ้า...มากำจัดข้าเสียแล้ว..."

หานเฟยแหงนหน้ามองม่านฝนบนท้องฟ้า จู่ๆ เขาก็เงื้อมีดสั้นขึ้นสูง เสียงฝนตกกระทบใบมีดดังกังวาน หยาดน้ำเย็นเฉียบไหลซึมเข้าไปในคอเสื้อของเขา

"ข้าจะ...ทำให้เจ้า...สมปรารถนา..."

ประกายมีดเย็นยะเยือกวาดลงมาอย่างรวดเร็ว

แย่แล้ว หานเฟยคิดจะปลิดชีพตัวเองจริงๆ

เมื่อจ้าวเกาเห็นท่าไม่ดี เขาก็อยู่ไกลเกินกว่าจะเข้าไปแย่งมีดได้ทัน

หลี่ซือตาไวคว้าหมับเข้าที่ใบมีดในมือของหานเฟย

เลือดสดๆ ไหลรินออกจากฝ่ามือในทันที ทว่าหานเฟยก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

หลี่ซือรู้ดีว่าเรี่ยวแรงของตนไม่อาจสู้หานเฟยได้ ในเสี้ยววินาทีอันวิกฤตินั้น เขาก็คิดหาวิธีออกในทันที

ช่วงเวลาความเป็นความตาย

เขาส่งยิ้มให้คนตรงหน้า อาศัยน้ำหนักตัวพุ่งกระโจนเข้าใส่

ผลักอีกฝ่ายล้มลงไปกองกับพื้นอย่างแรง

นอกจากเสียงสายฝนแล้ว ก็มีเพียงเสียงฉึกเบาๆ ที่ทำให้หายใจแทบไม่ออก

สายฝนยิ่งทำให้บรรยากาศเหน็บหนาวขึ้นไปอีก

หานเฟยไม่ได้รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างที่คิด เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีเลือดสีแดงฉานค่อยๆ ซึมทะลักออกมาจากสีข้างของหลี่ซือ

ส่วนด้ามมีดที่อยู่ในมือของเขานั้น ในจังหวะที่หลี่ซือกระโจนใส่เขา ในวินาทีที่ปลายมีดแทงทะลุหน้าอกซ้ายของเขาไปได้เพียงเศษหนึ่งส่วนสิบ ทิศทางของมันก็ถูกหลี่ซือบังคับให้เบี่ยงออกไปอย่างแรง

หลี่ซือใช้ข้อศอกยันกายลุกขึ้น เขาทอดมองหานเฟยจากเบื้องบน ยิ้มให้อย่างหมดสภาพ ทว่าริมฝีปากยังคงไม่ยอมแพ้

"ข้าไม่ปล่อยให้ท่านตายง่ายๆ หรอกน่า" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แม้ว่ามีดสั้นจะแทงทะลุจนมิดด้าม เขากลับไม่ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดเลยสักนิด

หานเฟยขมวดคิ้ว "เจ้านี่มัน บ้าไปแล้ว"

หลี่ซือฉีกยิ้มกว้างก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นยืนตรง เขาไม่สนใจเลือดที่กำลังไหลทะลัก เพียงแค่ปรายตามองมีดเล่มนั้น แล้วออกแรงดึงมันออกมากระชากทิ้งไปให้ไกล

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาทันที หยาดฝนชะล้างคราบเลือดสีแดงฉานให้กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว สีเลือดนั้นดึงดูดความสนใจของผู้คนที่อยู่บนแท่นสูง

ท่ามกลางความวุ่นวาย หลี่ซือทรุดตัวคุกเข่าลงตรงหน้าหานเฟยอย่างโซเซ เขาจ้องมองดวงตาของหานเฟยด้วยแววตาเลื่อนลอย

หานเฟยตกตะลึงกับสายตาคู่นั้น ขนาดกระอักเลือดออกมา เขายังมีแก่ใจส่งยิ้มบางๆ ที่หางตาได้อีก เฉกเช่นเดียวกับรอยยิ้มในดวงตายามที่เขาโน้มตัวลงมาพูดกับหลี่ซือในอดีตไม่มีผิด

ยามที่หลี่ซือล้มพับอยู่ข้างกายเขา เป็นช่วงเวลาที่ฝนตกลงมาหนักที่สุด

หานเฟยได้ยินหลี่ซือเอ่ยกับเขาว่า

"ศิษย์พี่ คนที่ท่านสามารถข่มขู่ได้...มีแค่ข้าเท่านั้นแหละ"

[จบแล้ว]