บทที่ 2 - จ้าวเกาและหลี่ซือ

บทที่ 2 - จ้าวเกาและหลี่ซือ

สวี่จือหันขวับไปมอง

ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดเกลี้ยงเกลาผู้หนึ่ง สวมชุดขันทีสีเข้มยืนอยู่บนขั้นบันได ในอ้อมแขนโอบอุ้มม้วนไม้ไผ่ไว้หลายม้วน กำลังค้อมกายคารวะเธอ

คนผู้นั้นมีใบหน้าขาวสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งร่องรอยความเจ้าเล่ห์แสนกลตามแบบฉบับของจ้าวเกาอย่างที่เธอเคยจินตนาการไว้เลยสักนิด

เธอไม่เชื่อ เธอไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

“เจ้าคือจ้าวเกาจริงๆ รึ” เธอจึงหลุดปากถามออกไป พร้อมกับความรู้สึกเหยียดหยามและเคลือบแคลงใจอย่างสุดซึ้ง “เจ้าเกิดที่แคว้นจ้าวใช่หรือไม่”

“พ่ะย่ะค่ะ”

หัวใจของสวี่จือดิ่งวูบลงไปถึงตาตุ่ม

“ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว”

“ข้าน้อยปีนี้อายุยี่สิบพ่ะย่ะค่ะ” จ้าวเกาเองก็รู้สึกแปลกใจอยู่ลึกๆ ได้ยินมาว่าองค์หญิงเหอฮวามีพระนิสัยเก็บตัวและเงียบขรึม ไม่ค่อยโปรดการเสด็จออกนอกวัง อีกทั้งยังไม่เคยตรัสอะไรมากมายเช่นนี้ แล้วเหตุใดพระองค์ถึงต้องเที่ยวสืบข่าวคราวของเขาไปทั่วด้วยเล่า สวี่จือจ้องมองคนตรงหน้า คิ้วและดวงตาแฝงความงดงามละมุนละไมยิ่งกว่าสตรีเสียอีก ดวงตาคู่นั้น หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ดูคล้ายกับยอดไผ่ที่เพิ่งแตกใบ เธอไม่อยากเปรียบเปรยเขาเป็นดั่งต้นไผ่เลย เธอรู้สึกว่าเขาไม่คู่ควร ทว่าความเป็นจริงมันช่างคล้ายคลึงเสียนี่กระไร

เธอมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จากซ้ายไปขวา ด้วยสัญชาตญาณของความเป็นมืออาชีพ เธอแทบอยากจะพุ่งเข้าไปจับตัวเขาเขย่าแล้วรัวคำถามใส่ว่า สำนวนชี้กวางเป็นม้านั้นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า...

“เจ้ากับ...กับ เสด็จพ่อของข้า เป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกันจริงๆ หรือ” พูดตามตรง สวี่จือยังไม่ค่อยชินกับการเรียกอิ๋งเจิ้งว่าเสด็จพ่อเท่าไหร่นัก

“มิกล้า มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ” จ้าวเกาถูกสายตาขององค์หญิงน้อยจ้องจับผิดจนรู้สึกขนลุกซู่ไปหมด

“งั้นก็เป็นเจ้าแน่ๆ” สวี่จือถอนหายใจเฮือกใหญ่

สวี่จือกำลังจะหันหลังเดินหนี การตามหาคนผู้นี้พบก็นับว่าเป็นเรื่องดี เธอควรจะกลับไปคิดทบทวนดูว่าจะเกลี้ยกล่อมให้จ้าวเกากลับตัวกลับใจเป็นคนดีได้อย่างไร

ใครจะรู้ว่าเงาร่างของคนอีกคนจะปรากฏขึ้นในสายตาของเธอพอดี

หลี่ซือ

“องค์หญิงเหอฮวา” น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงพลัง

นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอได้เห็นเขา ในตอนนั้นเป็นเพราะเกรงใจอิ๋งเจิ้ง เธอจึงไม่กล้าแม้แต่จะชำเลืองมองเขาให้ชัดๆ

หลี่ซือมีอายุมากกว่าพวกอิ๋งเจิ้งหลายปี เขาและหานเฟยศิษย์พี่ของเขาคือราชครูแห่งสำนักนิติธรรมของอิ๋งเจิ้ง ผู้คอยชี้แนะแนวทางความคิดให้กับพระองค์

ต้องยอมรับเลยว่า บุคลิกท่าทางของหลี่ซือนั้นดูสง่างามน่ายกย่องกว่าจ้าวเกามากนัก เปรียบดั่งต้นสนสีเขียวขจี หากแต่ให้ความรู้สึกเหมือนมีเถาวัลย์คดเคี้ยวพันเกี่ยวอยู่บนต้นสนนั้นด้วย ใต้คางของหลี่ซือมีรอยหนวดเคราเขียวๆ เล็กน้อย ไม่มากนัก แต่ก็ช่วยเสริมให้เขาดูเป็นผู้ใหญ่มากยิ่งขึ้น

ยามที่หลี่ซือประสานมือคารวะ เธอมองเห็นข้อนิ้วมือที่ปูดโปนและผิวที่ขาวซีดจนเย็นชา รูปร่างของเขาสูงโปร่งและดูผอมบางเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเครื่องแต่งกายของแคว้นฉินไม่เหมาะกับชาวแคว้นฉู่จากแดนใต้เช่นเขาหรือเปล่า เธอรู้สึกว่าชุดขุนนางสีดำสนิทตัวนั้นไม่ได้พอดีกับตัวเขาเลยสักนิด

ความหมายของคำกล่าวที่ว่าอ๋องฉู่โปรดปรานสตรีเอวคอดบาง บางทีอาจเป็นเพราะชาวแคว้นฉู่ส่วนใหญ่มีรูปร่างเช่นนี้อยู่แล้วก็เป็นได้

และคนผู้นี้นี่เอง ที่นั่งบัญชาการวางหมากอยู่ท่ามกลางผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล กุมอำนาจเครือข่ายนักฆ่าทั่วทั้งจักรวรรดิต้าฉินไว้ในกำมือ

สวี่จือไม่ปริปากพูดอะไร ทำเพียงรอให้สายตาสองคู่ของหลี่ซือและจ้าวเกาสบประสานกัน

เห็นได้ชัดว่าหลี่ซือไม่ค่อยชอบหน้าจ้าวเกานัก หรือไม่ก็ ในช่วงเวลานี้ เขายังไม่รู้จักจ้าวเกาเลยด้วยซ้ำ

จ้าวเการีบละสายตาจากการสื่อสารกับที่ปรึกษาหลี่อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “ข้าน้อยจ้าวเกา ขอคารวะท่านที่ปรึกษาหลี่ขอรับ”

“จ้าวเกา ข้ารู้จักเจ้า ได้ยินมาว่าเจ้าแตกฉานเรื่องกฎหมายนัก”

“ท่านขุนนางกล่าวชมเกินไปแล้ว เป็นเพราะฝ่าบาททรงมีเมตตาโปรดปราน ให้ข้าน้อยรับหน้าที่ตัดสินคดีความขอรับ” หลังจากจ้าวเกาพูดจบ จู่ๆ เขาก็ส่งสายตาขอความช่วยเหลือมาทางสวี่จือ

และสวี่จือก็ดันดูออกเสียด้วยว่า เขายังมีม้วนไม้ไผ่อีกมากที่ต้องรีบจัดการ เธอเองก็ไม่ได้อยากจะเสวนาปราศรัยกับเขาให้มากความ แต่ก็จำใจต้องพูดด้วย

“เจ้า” เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันขวับไปมองหลี่ซือ “ท่าน พวกท่านไปทำงานเถอะ ตั้งใจทำงานให้ดีล่ะ”

ทั้งสองคนงุนงงสับสน ก่อนจะประสานเสียงตอบรับพร้อมกัน

“รับคำสั่งพ่ะย่ะค่ะ/ขอรับ”

จากอายุของหลี่ซือและจ้าวเกา สวี่จือสามารถคาดเดาช่วงเวลาที่แคว้นฉินกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ได้คร่าวๆ

——แคว้นหานเพื่อรักษาความอยู่รอดของแคว้นตน ไม่เสียดายที่จะใช้กลยุทธ์บั่นทอนกำลังแคว้นฉิน ลูกศิษย์สองคนของสวินควง ได้แก่ เจิ้งกั๋ว วิศวกรชลประทานผู้ยิ่งใหญ่ระดับประเทศ และ หานเฟย ปรมาจารย์แห่งสำนักนิติธรรม จะเดินทางมายังแคว้นฉินในอีกไม่ช้า

——กลยุทธ์บั่นทอนแคว้นฉินทำให้อิ๋งเจิ้งกริ้วโกรธอย่างหนัก จากนั้นผลงานชิ้นเอกอย่างฎีกาคัดค้านการขับไล่แขกเมืองของหลี่ซือก็จะปรากฏขึ้นสะท้านแผ่นดิน

หลังจากจ้าวเกาขอตัวลากลับไปไม่นานนัก

แสงแดดอันแผดเผาสาดส่องกระทบเรือนร่างของพวกเขา หมู่เมฆที่ปลายขอบฟ้าซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ปล่อยให้แสงลอดผ่านลงมาเป็นแนวเฉียง ดวงอาทิตย์กลมโตทอแสงสีส้มอำพันอาบไล้ทั่วพระราชวังฉิน วงแหวนแห่งแสงตกลงมาเป็นระลอกๆ กระทบลงบนชุดขุนนางของเขา สะท้อนเนื้อผ้าสีดำสนิทให้เปล่งประกายสีอำพันงดงาม

ขั้นบันไดของพระราชวังเสียนหยางแห่งแคว้นฉินนั้นกว้างใหญ่และทอดยาวไกล เฉกเช่นเดียวกับเส้นทางในภายภาคหน้า

สวี่จือเข้าใจดีว่า ตนเองควรมองดูรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ให้ชัดเจน ฐานะของเธอในตอนนี้ทำให้ไม่อาจเพิกเฉยทำตัวเป็นคนนอกได้อีกต่อไป

ดังนั้น ยามที่สวี่จือเดินผ่านหลี่ซือ เธอจึงแหงนหน้าขึ้น มองขุนนางที่ปรึกษาผู้นั้น

หลี่ซือเข้าใจในทันทีว่าองค์หญิงต้องการจะตรัสสิ่งใด เขาจึงค้อมกายลงเล็กน้อย ทว่าองค์หญิงเหอฮวากลับมีแววตาแน่วแน่ นางถึงกับยื่นมือออกมาจับแขนเสื้อของเขาอย่างองอาจท่ามกลางขั้นบันไดแห่งนี้ พร้อมกับช้อนดวงตากลมโตฉ่ำน้ำขึ้นมองเขา

สวี่จืออาศัยความไร้เดียงสาของเด็กหญิงวัยเยาว์ ผนวกกับความจริงใจ เอ่ยกับเขาว่า “ท่านขุนนาง ท่านรับปากกับข้าได้หรือไม่ว่า ต่อไปในภายหน้า ท่านจะไม่ทำให้เสด็จพ่อต้องผิดหวัง”

หลี่ซือชะงักงัน

“ท่านรับปากได้หรือไม่ว่า จะไม่มีวันทำให้เสด็จพ่อต้องผิดหวังตลอดไป” เมื่อกล่าวประโยคนี้ซ้ำ สวี่จือนึกถึงจุดจบของเขา เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงบันทึกประวัติศาสตร์ที่ระบุไว้ว่า เขาถูกจ้าวเกาสั่งประหารด้วยการสับร่างเป็นสองท่อนกลางตลาด

สำหรับหลี่ซือในหน้าประวัติศาสตร์แล้ว เธอทั้งรักและเกลียดเขาจริงๆ แต่ทว่าบัดนี้ เขากลับมายืนตัวเป็นๆ อยู่เบื้องหน้าเธอ เปี่ยมล้นไปด้วยความมุ่งมั่นและพลังแห่งความทะเยอทะยาน

เขาไม่ควรมีจุดจบเช่นนั้น

หลี่ซือไม่คาดคิดว่าองค์หญิงเหอฮวาจะตรัสเช่นนี้ พระองค์ทรงเรียกร้องให้เขาสัญญาว่าจะไม่ทรยศอิ๋งเจิ้ง

เขาค้อมตัวลงจนสายรัดหมวกขุนนางตกลงมาจรดหัวเข่า องค์หญิงอิ๋งเหอฮวาปล่อยมือแล้ว พระองค์เพียงจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ รอคอยให้เขาเอื้อนเอ่ย หากเขามองไม่ผิด ดวงตาขององค์หญิงนั้นกระจ่างใสเป็นประกายเจิดจ้ายิ่งนัก

วินาทีนี้ เขาคิดว่าตัวเองกำลังตามใจองค์หญิง และก็กำลังให้คำมั่นสัญญาอย่างแท้จริง

“กระหม่อมหลี่ซือ จะไม่มีวันทรยศต่อผู้เป็นนายและลืมเลือนพระมหากรุณาธิคุณไปชั่วชีวิตพ่ะย่ะค่ะ”

[จบแล้ว]