ตอนที่ 19 ป้ายคำสั่งฉู่เจียง

เดิมทีอู๋หยวนไม่ค่อยอยากจะลงมือสังหารหมู่นัก ทว่าเมื่อได้ยินทหารยามทั้งสองพูดคุยเรื่อยเปื่อยอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจได้ว่าค่ายใหญ่แห่งนี้เกรงว่าคงไม่มีผู้ใดบริสุทธิ์เลย

แม้แต่การตัดหัวคนช้าไปก็ยังต้องถูกลงโทษ แล้วจะมีคนมือสะอาดอยู่ได้อย่างไร

ส่วนการที่ลูกสมุนวัยกลางคนจงใจชี้ทางให้อู๋หยวนบุกเข้าไปในตึกเล็กสามชั้นที่มีจอมยุทธ์รวมตัวกันมากที่สุดนั้น ยิ่งเป็นการกระตุ้นจิตสังหารของอู๋หยวนอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ถูกสังหารล้วนเป็นคนบาปหนาที่มีความผิดติดตัวทั้งสิ้น

“ดูเหมือนว่าภายในใจของข้าจะมีเปลวเพลิงกองหนึ่งถูกจุดขึ้นมาแล้วงั้นหรือ” ด้วยสัมผัสวิญญาณของอู๋หยวน เขาย่อมตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในสภาวะของตนเองได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ราวกับว่าความคิดเจตจำนงยิ่งมายิ่งกระจ่างแจ้งไร้พันธะ

“ลึกๆ ในกระดูกของข้ามิใช่พวกกระหายเลือด ทว่าการกระทำของผู้ฝึกยุทธ์ล้วนแสวงหาเพียงเจตจำนงที่กระจ่างแจ้งเท่านั้น” ความคิดนี้วาบผ่านเข้ามาในใจของอู๋หยวน

ในชาติก่อนเขาไม่เคยฆ่าคนมาก่อน

ทว่าไม่ว่าอย่างไร วันนี้เขาจะไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย

……ที่ตั้งพรรคใหญ่ของพรรคพยัคฆ์เพลิง แม้จะครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง ทว่าการจัดวางผังอาคารกลับหยาบกระด้าง ดูคล้ายค่ายทหารมากกว่า ห่างไกลจากความประณีตงดงามของจวนขุนนางในตัวเมืองประจำเขตนัก

ส่วนการป้องกันของค่ายใหญ่ก็เป็นแบบภายนอกเข้มงวดภายในหละหลวม

หากบอกว่าตอนที่ผ่านป้อมยามสว่างและป้อมยามมืดชั้นนอกมานั้นอู๋หยวนยังต้องระมัดระวังตัว แล้วยามนี้เล่า เรียกได้ว่าง่ายดายยิ่งนัก

เขาทะยานผ่านไปตามตึกรามบ้านช่อง กระโดดข้ามเรือนเล็กๆ ติดต่อกันหลายหลัง หลบเลี่ยงทหารยามลาดตระเวนกลุ่มหนึ่ง ในที่สุดอู๋หยวนก็มาถึงเรือนคุมขังทางทิศเหนือของค่ายใหญ่

“ถึงกับมีคนแปดคนเฝ้ายามสลับกันบนหอสูง แสงไฟส่องสว่างไปทั้งสี่ทิศ ไร้ซึ่งมุมอับสายตาใดๆ” อู๋หยวนเร้นกายอยู่ในความมืดห่างออกไปเกือบยี่สิบเมตร ทอดสายตามองเรือนหลังนั้นแต่ไกล

ไม่กล้าเข้าไปใกล้มากกว่านี้

ต่อให้ควบคุมร่างกายได้แยบยลเพียงใด ท่าร่างดียอดเยี่ยมแค่ไหน ประสาทสัมผัสเฉียบคมเพียงใด หรือจะซ่อนพรางร่องรอยได้เก่งกาจปานใด ทว่าวิถียุทธ์มิใช่การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน อีกทั้งยังไม่อาจใช้คาถาพรางตัวได้ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินโทงๆ ไปอยู่เบื้องหน้าทหารยาม

ส่วนเรื่องการควบคุมจิตใจหรือ วิชาลวงตาหรือ

“หากเป็นช่วงจุดสูงสุดในชาติก่อน พลังจิตก้าวหน้าไปอีกขั้นจนถึงระดับปลดปล่อยออกสู่ภายนอกได้ ก็อาจมีความหวังที่จะสัมผัสถึงขอบเขตนั้น” อู๋หยวนมีความคิดนี้วาบผ่านเข้ามา

ทว่ายามนี้งั้นหรือ เป็นไปไม่ได้เลย

ใช้มีดบินงั้นหรือ

อู๋หยวนถามตัวเองว่าอย่างมากที่สุดก็สังหารได้เพียงสองสามคนในคราวเดียว ทว่าเมื่อมีคนถูกเล่นงาน ทหารยามคนอื่นๆ ย่อมจะรู้ตัวและส่งสัญญาณเตือนภัยในพริบตา

“ไป” อู๋หยวนครุ่นคิดไม่ถึงสิบวินาทีก็ตัดสินใจล่าถอยอย่างเด็ดขาด เขาละทิ้งเรือนคุมขังแห่งนี้และมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของค่ายใหญ่

เพียงหนึ่งเค่อต่อมา

“พรึ่บ” เปลวเพลิงโหมกระหน่ำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากเรือนเล็กหลังหนึ่งทางทิศใต้ ตามติดด้วยเรือนอีกหลังที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เพียงชั่วพริบตา เรือนเล็กสี่หลังติดต่อกันก็ลุกท่วมไปด้วยกองเพลิง

“ไฟไหม้แล้ว”

“แย่แล้ว รีบเรียกคนมา ไฟไหม้แล้ว” ทั่วทั้งค่ายใหญ่พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที เสียงตะโกนร้องดังระงมไปทั่ว ตามมาด้วยเสียงตียามเตือนภัยที่ดังขึ้นทุกหนทุกแห่งในค่ายใหญ่

เสียงโกลาหลอื้ออึงดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ลูกสมุนพรรคจำนวนมากเริ่มพุ่งตัวออกมาจากเรือนของตนเอง พวกเขารีบคว้าอุปกรณ์ตักน้ำด้วยความตื่นตระหนกก่อนจะเร่งรุดไปยังจุดที่เกิดเพลิงไหม้

พึงรู้ไว้

สิ่งปลูกสร้างทั่วทั้งค่ายใหญ่ส่วนมากล้วนเป็นโครงสร้างไม้ อีกทั้งเรือนแต่ละหลังยังปลูกสร้างแนบชิดติดกัน

หากปล่อยให้เปลวเพลิงลุกลามต่อไป ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะเผาผลาญค่ายใหญ่ไปจนหมดสิ้น

……ทางทิศตะวันออกของค่ายใหญ่มีตึกเล็กสามชั้นอยู่หลังหนึ่ง ด้านข้างตึกเล็กเป็นเรือนขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างประณีต

ณ ห้องโถงกลางของเรือน เทียนไขแต่ละเล่มถูกจุดขึ้นส่องสว่างไปทั่วทั้งโถงหลักจนสว่างไสวเจิดจ้าผิดธรรมดา

การตกแต่งภายในห้องนั้นดูสง่างามมีระดับ ไม่หลงเหลือเค้าความป่าเถื่อนของผู้นำพรรคนักเลงเลยแม้แต่น้อย กลับดูคล้ายความวิจิตรบรรจงของเหล่าปัญญาชนเสียมากกว่า

“ศิษย์พี่ พวกเราไม่ได้พบกันหลายปี วันนี้ได้มาเยือนค่ายของข้า ท่านรู้สึกเช่นไรบ้าง” ชายวัยกลางคนร่างกำยำบนที่นั่งประธานกลับสวมชุดคลุมของบัณฑิตชนชั้นสูง เขากล่าวด้วยความเกรงใจเป็นอย่างยิ่ง

หากการแต่งกายเช่นนี้ของเขาถูกพวกลูกสมุนระดับล่างด้านนอกมาเห็นเข้า เกรงว่าคงต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหัวหน้าพรรคของตนจะแต่งกายในรูปแบบนี้

ถูกต้องแล้ว

ชายวัยกลางคนผู้ดูสง่างามราวกับบัณฑิตผู้นี้ก็คือหยางหลง หัวหน้าพรรคพยัคฆ์เพลิงผู้มีชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมเลื่องลือไปทั่วอาณาเขตเมืองหลีเฉิง

“ศิษย์น้องยังคงมีฝีมือยอดเยี่ยมเช่นเคย เวลาเพียงไม่กี่ปีก็สร้างรากฐานอันยิ่งใหญ่ในเมืองหลีเฉิงแห่งนี้ได้ หากท่านอาจารย์ทราบเรื่องย่อมต้องรู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น” บนที่นั่งแขกผู้มีเกียรติด้านข้างของโถงใหญ่ ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์นั่งอยู่ ด้านข้างโต๊ะของเขามีค้อนยักษ์สีดำสองเต้าเท่าวางไว้

“ทำงานรับใช้ท่านอาจารย์ ย่อมเป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว” หยางหลงกล่าว

“ศิษย์น้อง ข้าขอพูดเข้าเรื่องเลยก็แล้วกัน” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์กล่าว “การมาของข้าในครั้งนี้ นอกจากจะรับคำสั่งมาตรวจตราค่ายโจรของศิษย์น้องแล้ว ยังนำคำสั่งอีกประการหนึ่งของท่านอาจารย์มาด้วย หลายปีมานี้ ศิษย์น้องพอจะพบร่องรอยของป้ายคำสั่งฉู่เจียงบ้างหรือไม่”

“ฮ่าฮ่า หากศิษย์พี่มาเมื่อเดือนก่อน ศิษย์น้องคงตอบได้เพียงว่าไม่มี” หยางหลงยิ้มบาง “ทว่าหลายปีมานี้ศิษย์น้องคอยตั้งใจสืบหามาตลอด เพิ่งจะแน่ใจได้ว่าเมื่อครั้งที่จักรวรรดิฉู่เจียงล่มสลาย เชื้อพระวงศ์สายหนึ่งที่หลบหนีมาได้หลบหนีมายังแถบเขตปกครองหนานเมิ่งจริงๆ และมีป้ายคำสั่งฉู่เจียงชิ้นหนึ่งสูญหายไปในเมืองหลีเฉิง”

“ศิษย์น้องเองก็ลอบสืบหาอย่างลับๆ จนเพิ่งจะได้รับมันมาเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง” หยางหลงกล่าว

“โอ้” ดวงตาของชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์เป็นประกาย

เดิมทีเขาเพียงแค่เอ่ยถามไปอย่างนั้น ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ผลลัพธ์กลับมาจริงๆ

“ศิษย์พี่โปรดดู” หยางหลงหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากชั้นหนังสือด้านหลัง เปิดออกแล้วยื่นมือไปหยิบป้ายคำสั่งสีทองอร่ามขนาดเท่าฝ่ามือออกมา

ไม่คล้ายทองคำ ทว่ากลับส่องประกายเจิดจ้าบาดตา

หยางหลงหยิบป้ายคำสั่งขึ้นมาเพื่อให้ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์ได้เห็นอย่างชัดเจน

เห็นเพียงพื้นผิวของป้ายคำสั่งมีเส้นด้ายมากมายถักทอประสานกันราวกับแม่น้ำนับร้อยสายไหลมาบรรจบ ช่างประณีตวิจิตรยิ่งนัก ส่วนด้านหลังสลักอักษรโบราณคำว่า 'ฉู่เจียง' เอาไว้สองตัว

“เป็นป้ายคำสั่งฉู่เจียงจริงๆ” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์ยืนยันอย่างแน่ชัด ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นมา “ศิษย์น้อง ให้ข้าดูอย่างละเอียดหน่อยเถิด”

“หึหึ” หยางหลงหัวเราะพร้อมพลิกฝ่ามือกำป้ายคำสั่งไว้แน่น เห็นได้ชัดว่าไม่มีเจตนาจะส่งมอบให้

“ศิษย์น้อง นี่เจ้าคิดจะเก็บซ่อนไว้เองงั้นหรือ” สีหน้าของชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์มืดครึ้มลงเล็กน้อย

“ศิษย์พี่ ป้ายคำสั่งฉู่เจียงชิ้นนี้สำหรับข้าแล้วถือเป็นภัยมิใช่โชคลาภ ข้ายินดีมอบมันให้ศิษย์พี่ ถึงเวลาศิษย์พี่นำไปถวายท่านอาจารย์ย่อมต้องถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่” หยางหลงแย้มยิ้ม “ทว่าศิษย์น้องอย่างข้าก็เหน็ดเหนื่อยมาหลายปี...”

“เจ้าต้องการสิ่งใด” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์กล่าวตรงไปตรงมา “สิ่งใดที่ศิษย์พี่ผู้นี้มี เจ้าสามารถเอ่ยปากมาได้เลย”

“ศิษย์พี่ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง” หยางหลงยิ้ม “ศิษย์น้องอย่างข้าก็มิใช่คนโลภมาก ขอเพียงหยาดน้ำค้างเซียนบรรพกาลสามหยดรวมกับศาสตราเทพอีกหนึ่งชิ้นก็พอ”

“ศิษย์น้อง หยาดน้ำค้างเซียนบรรพกาลแต่ละหยดล้วนล้ำค่ายิ่งนัก” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์ขมวดคิ้ว

“ศิษย์พี่คือศิษย์สืบทอดสายตรง มิใช่สิ่งที่ข้าจะเทียบเคียงได้ หยาดน้ำค้างเซียนบรรพกาลแม้จะล้ำค่า ทว่าคงไม่เป็นปัญหาสำหรับศิษย์พี่กระมัง” หยางหลงกล่าว “สิ่งที่ข้าเรียกร้องไปนั้นไม่สูงเลย หากศิษย์พี่ให้ไม่ได้ ศิษย์น้องอย่างข้าก็จนปัญญา ข้าเชื่อว่าหากศิษย์พี่อีกหลายท่านได้รับข่าวนี้เกรงว่าคงจะสนใจเช่นกัน”

ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์หรี่ตาลงเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าหยางหลงพูดความจริง สำหรับท่านอาจารย์ของพวกเขาแล้ว ขอเพียงสุดท้ายสามารถคว้าป้ายคำสั่งฉู่เจียงมาได้ ย่อมไม่ใส่ใจนักว่าผู้ใดจะเป็นคนนำมาถวาย

“ตกลง”

“ศิษย์น้อง ข้ามิได้พกพาศาสตราเทพที่เหมาะสมกับเจ้าติดตัวมาด้วย ขอเปลี่ยนเป็นหยาดน้ำค้างเซียนบรรพกาลอีกหนึ่งหยดก็แล้วกัน รวมเป็นสี่หยด” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์สะบัดมือ

ฟุ่บ

เห็นเพียงขวดหยกสีเขียวใบหนึ่งพุ่งออกจากมือของเขาดุจสายฟ้าแลบ หยางหลงคว้ามันไว้ได้ในชั่วพริบตา

เขาเปิดจุกขวดออกโดยตรง

กลิ่นหอมสดชื่นสายหนึ่งตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง รอยยิ้มบนใบหน้าของหยางหลงยิ่งมายิ่งเบิกบาน

“ศิษย์พี่ใจป้ำยิ่งนัก ป้ายคำสั่งฉู่เจียงชิ้นนี้ขอมอบให้ศิษย์พี่” น้ำเสียงของหยางหลงแช่มชื่น เขาวางป้ายคำสั่งสีทองลงในกล่องก่อนจะสะบัดมือโยนให้ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์

ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์รับไว้แล้วตรวจสอบดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง เมื่อยืนยันว่าถูกต้องสีหน้าของเขาจึงผ่อนคลายลงและเก็บมันใส่ห่อผ้าอย่างระมัดระวัง

“ศิษย์น้อง ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้ามาก” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์ยกจอกสุราขึ้น

“หวังว่าหลังจากศิษย์พี่นำไปถวายท่านอาจารย์แล้ว จะช่วยกล่าววาจาชื่นชมข้าต่อหน้าท่านอาจารย์สักสองสามประโยค” หยางหลงยกจอกสุราขึ้นเช่นกัน

หยาดน้ำค้างเซียนบรรพกาลนั้นล้ำค่ายิ่งนัก

ทว่าหากพูดถึงมูลค่าแล้ว อย่าว่าแต่หยาดน้ำค้างสี่หยดเลย ต่อให้เป็นสี่สิบหยดก็ยังมีคนยินดีนำมาแลกกับป้ายคำสั่งฉู่เจียงหนึ่งชิ้น

แต่หยางหลงรู้ซึ้งยิ่งกว่าว่า ผู้ที่ท่านอาจารย์ให้ความสำคัญอย่างแท้จริงมีเพียงศิษย์สืบทอดสายตรงทั้งห้าคนเท่านั้น ส่วนศิษย์จดนามอย่างเขาน่ะหรือ ภายใต้สังกัดของท่านอาจารย์มีมากถึงหลายร้อยคนเชียว

ให้เขาไปแลกเปลี่ยนเองงั้นหรือ เกรงว่าคงต้องตกตายไปตั้งแต่ยังไม่ได้พบหน้าท่านอาจารย์เสียด้วยซ้ำ

ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองต่างซ่อนเร้นเจตนาแอบแฝงทว่าก็ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ชั่วขณะนั้นทั้งแขกและเจ้าบ้านต่างดื่มด่ำสำราญใจดูชื่นมื่นปรองดองเป็นอย่างยิ่ง

ทันใดนั้นเอง

“ลูกพี่ แย่แล้ว” น้ำเสียงร้อนรนสายหนึ่งพลันดังมาจากนอกห้องโถง “มีศัตรูบุกเข้ามาสังหารคนในค่ายใหญ่ เป็นยอดฝีมือผู้หนึ่ง”

“พี่รอง เข้ามาพูดข้างใน” หยางหลงลุกพรวดขึ้นมา กลิ่นอายทั่วร่างแปรเปลี่ยนไป มิใช่ชายวัยกลางคนผู้สง่างามอีกต่อไป แต่ดูราวกับพยัคฆ์คลั่งตัวหนึ่ง

ปัง ผลักประตูเข้ามา

ชายฉกรรจ์ร่างเตี้ยอ้วนคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถงพลางก้มหน้ากล่าว “ลูกพี่ เมื่อครู่เรือนทางทิศใต้และทิศตะวันตกหลายแห่งเกิดไฟไหม้ พี่น้องในค่ายเพิ่งจะพุ่งตัวไปดับไฟ เปลวเพลิงยังไม่ทันมอดดับ ทางเรือนคุมขังทิศเหนือก็จุดพลุไฟขอความช่วยเหลือขึ้นมากะทันหัน”

“ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง พี่สี่กับพี่ห้าเล่า” หยางหลงตวาดลั่น

“พวกเราพุ่งตัวไปในทันที ตอนนี้พี่ห้ากำลังนำองครักษ์พยัคฆ์เพลิงล้อมกรอบยอดฝีมือผู้นั้นและกักขังมันไว้ในเรือนหลังหนึ่ง ทว่าพวกเราก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก” ชายฉกรรจ์ร่างเตี้ยอ้วนกล่าวอย่างร้อนรน “ส่วนพี่สี่นั้น ถูกยอดฝีมือผู้นั้นฟันตายด้วยดาบเพียงสองกระบวนท่าตั้งแต่เริ่มแรกเลย”

“พี่สี่ตายแล้วงั้นหรือ ดาบสองกระบวนท่า” ในที่สุดสีหน้าของหยางหลงก็เปลี่ยนไป

“ศิษย์พี่ ต้อนรับดูแลไม่ทั่วถึงเสียแล้ว ภายในค่ายเกิดปัญหาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าผู้ใดตาบอดสอดตาไถลบุกรุกเข้ามา ศิษย์น้องอย่างข้าต้องขอตัวไปจัดการก่อน” หยางหลงหันไปมองชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์

“พี่สี่ สมควรเป็นนายท่านสี่ที่พบเมื่อตอนกลางวันกระมัง” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์กล่าวเสียงเบา “แม้จะมีความแข็งแกร่งระดับธรรมดาทว่าก็เป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบ การที่สามารถสังหารเขาได้ในสองกระบวนท่าดาบ ผู้ที่มาในครั้งนี้เกรงว่าคงเป็นยอดฝีมือชั้นสูงแล้ว”

“หึหึ”

“ศิษย์น้อง ในเมื่อข้ามาแล้วทั้งยังได้รับของขวัญชิ้นใหญ่จากเจ้า มิสู้ให้ข้าช่วยออกหน้าข่มขวัญพวกมันให้เจ้าสักคราดีหรือไม่” ชายหนุ่มร่างสูงผอมในชุดหนังสัตว์หัวเราะ

“มีศิษย์พี่อยู่ด้วย ย่อมต้องจัดการได้ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ” หยางหลงพลันดีใจอย่างยิ่ง

เขารู้ดีว่าศิษย์พี่ผู้นี้แม้อายุจะไม่มากนัก ทว่าการที่สามารถถูกท่านอาจารย์รับเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงได้ ย่อมไม่มีทางอ่อนแอกว่าเขาอย่างเด็ดขาด

“ชักช้าไม่ได้แล้ว ไป” หยางหลงกระชากชุดคลุมบนร่างออก เผยให้เห็นชุดเกราะที่สวมแนบเนื้อ ก่อนจะคว้าดาบผ่าภูเขาบนชั้นวางอาวุธด้านข้างมาถือไว้

เขากระโดดพุ่งตัวออกไปจากห้องโถง

ยอดฝีมือทั้งสามมุ่งหน้าทะยานไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของค่ายใหญ่อย่างรวดเร็ว

ณ ที่แห่งนั้น แสงไฟสว่างไสวเจิดจ้า เสียงตะโกนเข่นฆ่าดังกึกก้องสะท้านฟ้า