ตอนที่ 18 คืนเดือนมืดลมกรรโชก

ภูเขาจิ่วอวิ๋น

เป็นคำเรียกขานรวมของยอดเขาที่ทอดตัวต่อเนื่องกันเป็นระยะทางหลายสิบลี้ ถือเป็นเทือกเขาขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในอาณาเขตเมืองหลีเฉิง อีกทั้งยังเป็นเขตที่โจรภูเขาเคลื่อนไหวและรุ่งเรืองที่สุด

จากเมืองหลีเฉิงถึงภูเขาจิ่วอวิ๋น

ระยะทางหนึ่งร้อยสามสิบลี้ล้วนเป็นที่ราบ หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเพียงหนึ่งถึงสองชั่วยามก็สามารถเดินทางมาถึงได้

ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่อู๋หยวนก้าวเท้าออกจากเมืองหลีเฉิงเพื่อเข้าสู่เขตธรรมชาติของโลกจงถู่

แม้เขาจะท่องจำแผนที่ภูมิประเทศจนขึ้นใจแล้ว ทว่าในตำรากับความเป็นจริงย่อมมีความแตกต่างกัน อีกทั้งเพื่อความรอบคอบเขาจึงไม่เพียงไม่เอ่ยปากถามเส้นทางจากผู้ใด แต่ยังพยายามหลีกเลี่ยงผู้คนสัญจรไปมาให้มากที่สุด

ในที่สุดหลังจากผ่านไปถึงสามชั่วยามเต็มเขาก็ได้เข้าสู่เขตภูเขา เมื่อม่านราตรีร่วงหล่นลงมาอย่างสมบูรณ์และข้ามยอดเขามาได้สองลูกเขาก็เข้าสู่เขตลึกของภูเขาจิ่วอวิ๋น อู๋หยวนยืนอยู่บนยอดเขาทอดสายตามองลงไปยังค่ายใหญ่ที่ค่อนข้างคึกคักเบื้องล่าง

ค่ายใหญ่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางภูเขาใหญ่

“ที่นี่สมควรเป็นที่ตั้งพรรคใหญ่ของพรรคพยัคฆ์เพลิงแล้ว” อู๋หยวนพึมพำเสียงแผ่วก่อนจะยกมือขึ้นสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ลงบนใบหน้า

ในเวลาเดียวกัน

“กรอบแกรบ” กระดูกของอู๋หยวนราวกับหดเกร็งเข้าหากัน ร่างกายของเขาเตี้ยลงไปจมขมับ ลำแขน เอว และต้นขาล้วนขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย

เพียงชั่วพริบตาก็ดูราวกับชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่มีความสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเซนติเมตร

มือกระชับดาบยาวแน่น

“พรรคพยัคฆ์เพลิงนี้ ไม่รู้ว่าเบื้องหลังคือผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดกัน” อู๋หยวนเฝ้ามองค่ายใหญ่นั้นอย่างเงียบงัน “ถึงได้กล้าตั้งค่ายใหญ่อย่างกำเริบเสิบสานเช่นนี้”

กลุ่มโจรภูเขาและโจรลุ่มน้ำกลุ่มเล็กๆ มักจะเร่ร่อนไปทั่ว ทว่ากองกำลังคุ้มกันประจำอำเภอและตำบลแต่ละแห่งก็มีความแข็งแกร่งที่ไม่ควรมองข้าม

แม้แต่พรรคใหญ่และกลุ่มโจรที่มีรังโจรเป็นหลักแหล่งก็มักจะทำตัวเงียบเชียบและพยายามเก็บซ่อนความลับอย่างเต็มที่

ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังพิทักษ์เมืองของแต่ละเขตปกครองหรือกองทัพหนานเมิ่งอันแข็งแกร่ง ล้วนได้รับการฝึกฝนยุทธวิธีและมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันในยามปกติ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่พวกโจรเร่ร่อนเหล่านี้จะต้านทานได้เลย

กำเริบเสิบสานเช่นพรรคพยัคฆ์เพลิงนี้งั้นหรือ มีน้อยยิ่งนัก

แทบจะจงใจประกาศให้ทุกคนรู้ว่า 'เบื้องบนของข้ามีคนหนุนหลัง'

“ก็ดีเหมือนกัน หากไม่ตั้งค่ายใหญ่ ข้าคงไม่อาจหาพบได้ง่ายดายถึงเพียงนี้” อู๋หยวนกล่าวในใจ “เพิ่งเข้ายามวิกาลได้ไม่นาน คนของพรรคพยัคฆ์เพลิงคงยังไม่หลับใหล ทว่าข้ารอไม่ได้ ต้องรีบสืบให้แน่ชัดว่าผู้นำตระกูลอยู่ที่ใด”

ตามหลักการแล้ว หากต้องการลอบสังหาร ช่วงเวลาที่ดีที่สุดคือครึ่งหลังของยามวิกาล เพราะเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนหละหลวมที่สุด

ทว่าเวลาจวนตัวนัก

อู๋หยวนไม่กล้าเสี่ยง สำหรับเขาแล้วการแก้แค้นคือเป้าหมายหนึ่ง ทว่าเป้าหมายแรกสุดคือการช่วยผู้นำตระกูลกลับมา

ต่อผู้นำตระกูล เขามีแต่ความซาบซึ้งใจ

“แม้เวลาจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก ทว่าวันนี้ไร้แสงจันทร์ นับว่าเหมาะเจาะพอดี” อู๋หยวนส่ายหน้าเล็กน้อย ท้องฟ้ายามราตรีไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ

อย่าว่าแต่แสงจันทร์เลย แม้แต่ดวงดาวก็ยังมีเพียงไม่กี่ดวง

ความมืดมิดปกคลุมไปทั่ว ยิ่งขับเน้นให้ค่ายใหญ่นั้นดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งขึ้นไปอีก

“ลมพัดแล้ว” อู๋หยวนหลับตาลงสัมผัสถึงสายลมกรรโชกแรงที่พัดผ่านไปอย่างเงียบๆ พลางปรับห้วงอารมณ์ในใจอย่างต่อเนื่อง

บางคนมีพลังเต็มสิบส่วน ทว่าเมื่อถึงช่วงเวลาความเป็นความตายกลับแสดงออกได้เพียงแปดหรือห้าส่วนเท่านั้น

นั่นเป็นเพราะจิตใจไม่แข็งแกร่งและมั่นคงพอ

“ฟู่” อู๋หยวนลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน แววตาของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง จิตสังหารเด่นชัด

ฟุ่บ

ร่างกายเคลื่อนไหว อู๋หยวนเหยียบลงบนกิ่งไม้ พลังปราณไร้สภาพแทรกซึมเข้าสู่กิ่งก้านก่อนจะลื่นไหลข้ามระยะทางหลายจั้งอย่างแผ่วเบาไปเหยียบลงบนกิ่งไม้กิ่งถัดไป

ป่าเขายามค่ำคืนอันมืดมิด ในสายตาของอู๋หยวนกลับสว่างไสวราวกับกลางวัน เขามุ่งหน้าเข้าใกล้ค่ายใหญ่บริเวณกลางเขาอย่างรวดเร็ว

คืนเดือนมืดลมกรรโชก

เวลาแห่งการเข่นฆ่าและวางเพลิง

……

พรรคพยัคฆ์เพลิงมิใช่กลุ่มผู้ลี้ภัยทั่วไป ทว่าผ่านการพัฒนามาหลายปีจนกลายเป็นพรรคใหญ่ โครงสร้างการปกครองของค่ายใหญ่จึงค่อนข้างเข้มงวด มีการแบ่งแยกชนชั้นชัดเจน การป้องกันย่อมต้องแน่นหนา

มีทั้งหน่วยลาดตระเวนคอยคุ้มกัน มีทั้งป้อมยามสว่างและป้อมยามมืด

ทว่า

อู๋หยวนคือยอดฝีมือระดับใดกัน เขาไม่ใช่คนเดิมเมื่อตอนเพิ่งข้ามภพมาอีกต่อไป หลังจากฟื้นขึ้นมาได้สี่เดือนกว่า ไม่เพียงแต่พละกำลังทางร่างกายจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจนเกือบถึงจุดสูงสุดของชาติก่อน

ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็ยังคงแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้จะยังไม่เทียบเท่าจุดสูงสุดในชาติก่อน ทว่าก็เหนือกว่าตอนที่เพิ่งฟื้นขึ้นมามากนัก

อู๋หยวนเคลื่อนไหวราวกับภูตผีปีศาจ หลบหลีกการคุ้มกันอันแน่นหนาชั้นนอกสุดของค่ายใหญ่มาอยู่ที่ด้านข้างกำแพงสูงของค่ายได้อย่างง่ายดาย

เขากระโดดเพียงแผ่วเบาก็ลงจอดตรงมุมหนึ่งของค่ายใหญ่

“ข้อมูลของหอฉวินซิงรู้เพียงตำแหน่งที่ตั้งพรรคใหญ่ของพรรคพยัคฆ์เพลิง ทว่าโครงสร้างภายในค่ายใหญ่น่ะหรือ กลับไม่ชัดเจนเลย” อู๋หยวนซ่อนพรางกายพลางสังเกตการณ์ไปรอบทิศ

บางพื้นที่มีแสงไฟสลัว บางพื้นที่กลับมืดสนิท

ณ ป้อมยามที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งภายในค่ายใหญ่

“ซวยชะมัด หลายวันนี้คนในพรรคเพิ่งได้เงินก้อนโตมา หัวหน้าพรรคกำลังฉลองครั้งใหญ่ จับนังหนูเข้ามาในค่ายตั้งหลายคน พวกมันได้เสวยสุขกันถ้วนหน้า ทว่ากลับตกเป็นคิวเฝ้ายามของพวกเรางั้นหรือ” ลูกสมุนหนุ่มในชุดชิงอีบ่นอุบ

“จะไม่ให้โทษเจ้าได้หรือ คราวก่อนหัวหน้าหอให้เจ้าไปตัดหัวคนมาไม่กี่หัว เจ้ากลับชักช้าไปครึ่งจังหวะ หัวหน้าหอจะมองเจ้าขัดหูขัดตาได้หรือ” ลูกสมุนที่อายุมากกว่าเอ่ยเสียงฮึดฮัด

“นั่นมันก็แค่เด็กไม่กี่คนเองนะ” ลูกสมุนหนุ่มอดไม่ได้ที่จะเถียงกลับ

“เด็กน้อยแล้วอย่างไร สุดท้ายเจ้าไม่ได้ลงมือหรอกหรือ” ลูกสมุนวัยกลางคนแค่นเสียงเหยียดหยาม “เป็นโจรก็ต้องเหี้ยมโหดให้พอ มิเช่นนั้นเจ้าจะเข้าร่วมพรรคพยัคฆ์เพลิงไปเพื่ออันใด หรือคิดจะผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์”

ลูกสมุนหนุ่มนิ่งเงียบไป

ทันใดนั้นเงาดำสายหนึ่งพลันวูบผ่าน ทหารยามทั้งสองรู้สึกเพียงภาพเบื้องหน้ามืดมิดก่อนจะล้มคว่ำลงกับพื้นพร้อมกัน

“ฟุ่บ” “ฟุ่บ” มือสองข้างหิ้วร่างของทั้งสองไว้ได้อย่างง่ายดายเพื่อไม่ให้เกิดเสียงดังยามร่วงหล่นลงพื้น ตามติดด้วยร่างทั้งสามที่พริ้วกายเข้าไปในเรือนซอมซ่อด้านข้าง ประตูถูกปิดลงอย่างแผ่วเบา

ภายในเรือนว่างเปล่าไร้ผู้คน

“ตุบ” “ตุบ” ทหารยามทั้งสองร่วงหล่นลงบนพื้นพร้อมกัน จากนั้นอู๋หยวนก็ใช้นิ้วจี้สกัดจุดตรงเอวของยามที่อายุมากกว่าอย่างแผ่วเบา

“อืม” ทหารยามวัยกลางคนสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน เกิดอันใดขึ้นกับตนเองกันแน่

ทันใดนั้นเขาก็พบด้วยความหวาดกลัวว่าเบื้องหน้าของตนมีร่างสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์กำลังยืนอยู่ ด้านหลังสะพายห่อผ้าขนาดใหญ่เอาไว้

เขาแทบจะตระหนักได้ในทันทีว่ามีศัตรูแฝงตัวเข้ามาแล้ว

“อย่าส่งเสียง” น้ำเสียงของอู๋หยวนแหบพร่า “ข้าถามเจ้าตอบ หากปิดบังแม้แต่น้อยเจ้าต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย หากตอบตามความจริงอาจยังรักษาชีวิตไว้ได้”

“หากตกลงก็พยักหน้า” อู๋หยวนก้มมองเขา

ทหารยามวัยกลางคนรีบพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง

“ข้าขอถาม คนที่พรรคพยัคฆ์เพลิงของพวกเจ้าจับตัวมา โดยทั่วไปแล้วถูกคุมขังไว้ที่ใด” อู๋หยวนเอ่ยถาม

“ทางฝั่งตะวันออกของค่ายใหญ่มีตึกเล็กสามชั้นอยู่หลังหนึ่ง คนที่พรรคจับตัวมาส่วนใหญ่มักจะถูกขังไว้ที่นั่น” ทหารยามวัยกลางคนรีบกล่าวเสียงเบา

“ดี ตอนนี้เจ้าหุบปากได้แล้ว” อู๋หยวนกล่าวเสียงเย็นชา ก่อนจะยื่นมือไปกดเบาๆ ตรงเอวของลูกสมุนหนุ่มที่อยู่ด้านข้าง

ด้วยระดับการควบคุมร่างกายของอู๋หยวน เขาย่อมรู้ดีที่สุดว่าจะทำให้คนสลบไสลหรือฟื้นคืนสติอย่างรวดเร็วได้อย่างไร

ฟู่ ลูกสมุนหนุ่มได้สติขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่อึดใจเขาก็เข้าใจถึงสถานการณ์ของตนเองพร้อมกับความตกตะลึงถึงขีดสุด

พึงรู้ไว้ว่าทหารยามอย่างพวกเขาทั้งสองมีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับอาจารย์ยุทธ์ขั้นหก ทว่ากลับถูกเล่นงานโดยไม่รู้ตัวเชียวหรือ แม้แต่โอกาสต่อต้านยังไม่มีเลยสักนิด

“มองข้า ข้าถามเจ้า ตึกเล็กสามชั้นทางทิศตะวันออกของค่ายใหญ่ ภายในนั้นคือที่พักของหัวหน้าพรรคพวกเจ้าใช่หรือไม่” อู๋หยวนกล่าวเสียงเย็นชา “พูดมา”

“ไม่ใช่หัวหน้าพรรค หัวหน้าพรรคพักอยู่ในเรือนเล็กข้างตึกหลังนั้น ตึกหลังนั้นเป็นของหัวหน้าหอทั้งสองและพยัคฆ์ดุร้าย...” ลูกสมุนหนุ่มโพล่งออกมาจนหมดเปลือกด้วยความหวาดกลัว

เขาไม่ได้สังเกตเห็นถึงสีหน้าที่แปรเปลี่ยนไปของทหารยามวัยกลางคนที่อยู่ด้านข้างเลยแม้แต่น้อย

ฟุ่บ

ทหารยามวัยกลางคนด้านข้างคล้ายกับฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนไหวได้แล้ว เขาพุ่งพรวดขึ้นมาอย่างฉับพลัน สีหน้าเหี้ยมเกรียม ในมือปรากฏมีดสั้นเล่มหนึ่งแทงเข้าใส่หน้าอกของอู๋หยวนอย่างโหดเหี้ยม

ด้วยระยะประชิดถึงเพียงนี้ เขารู้สึกว่าต่อให้เป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบก็ไม่อาจหลบพ้น

“ฉัวะ”

ประกายแสงวาบผ่าน อู๋หยวนพริ้วกายผ่านร่างของทหารยามวัยกลางคนไปดุจภูตผีในชั่วพริบตา ลำคอของทหารยามปรากฏรอยแผลเปิดกว้าง โลหิตสาดกระเซ็นออกมาอย่างไม่อาจห้ามได้

“อ๊าก” ทหารยามวัยกลางคนเบิกตากว้าง สองมือยกขึ้นกุมลำคอโดยไม่รู้ตัว ทว่าไม่อาจห้ามเลือดเอาไว้ได้เลย

เขาอยากจะเปล่งเสียงร้อง ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ร่างล้มตึงหงายหลังลงไป

ทว่ากลับถูกอู๋หยวนประคองรับไว้และวางลงอย่างแผ่วเบา

ลูกสมุนหนุ่มที่อยู่ด้านข้างตกใจจนเสียสติไปแล้ว เขาเข้าร่วมพรรคพยัคฆ์เพลิงได้ไม่นาน แม้จะเคยผ่านการปล้นชิงมาบ้าง ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ตนเองอยู่ใกล้ความตายถึงเพียงนี้

“เขาพูดโกหกดังนั้นเขาจึงตาย” น้ำเสียงของอู๋หยวนแหบพร่าและเยือกเย็น “หากเจ้าโกหกเจ้าก็ต้องตายเช่นกัน”

“ข้าถาม เจ้าจงตอบต่อไป...”

สองนาทีต่อมา อู๋หยวนเอ่ยถามทีละประโยค ภายใต้ความหวาดกลัวของลูกสมุนหนุ่ม เรียกได้ว่ารู้อะไรก็ตอบหมดเปลือกไม่มีปิดบัง

“คำถามสุดท้าย คราวก่อนเจ้าตัดหัวคนไปกี่คน” อู๋หยวนเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ

ลูกสมุนหนุ่มชะงักไปก่อนจะตอบตามสัญชาตญาณ “สามคน”

“ฉัวะ”

ประกายดาบวาบผ่านดุจสายฟ้าฟาดเฉือนลำคอของลูกสมุนหนุ่ม ศีรษะร่วงหล่นลงพื้น ร่างล้มคว่ำ โลหิตไหลนองเต็มพื้น

จวบจนวาระสุดท้ายดวงตาของเขายังคงเบิกกว้างราวกับไม่อยากจะเชื่อ

“นี่คือความรู้สึกของการฆ่าคนงั้นหรือ” อู๋หยวนพึมพำเสียงเบาพลางก้มมองศพทั้งสองบนพื้น

จิตใจของเขากลับยิ่งเย็นเยียบขึ้นไปอีก

“ผู้ที่เข่นฆ่าผู้อื่นย่อมถูกผู้อื่นเข่นฆ่า โลกจงถู่แห่งนี้โหดร้ายกว่าชาติก่อนมากนัก ไร้ซึ่งกฎหมาย ถือเอาความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ บางทีวันหนึ่งข้าเองก็อาจถูกฆ่าตายเช่นกัน” ในใจของอู๋หยวนคล้ายบังเกิดความกระจ่างแจ้ง

เขาค้นศพของทั้งสอง หยิบตั๋วเงินออกมาได้หลายใบแล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ ร่างกายเคลื่อนไหวพริ้วออกจากเรือนไปอย่างแผ่วเบา

มุ่งหน้าลอบเร้นไปยังเรือนคุมขังทางทิศเหนือของค่ายใหญ่