ตอนที่ 17 เดินทางเพียงลำพัง

ภายในห้องส่วนตัวห้องหนึ่งบนชั้นสามของหอฉวินซิง

“นายท่าน นี่คืออาวุธที่ท่านต้องการ” ชายหนุ่มชุดคลุมสีดำนั่งอยู่ด้านข้างชี้ไปยังอาวุธหลายชิ้นบนโต๊ะพลางหัวเราะ “เกราะอ่อนแนบเนื้อใช้เส้นเงินเหล็กกล้าเป็นวัสดุหลัก สร้างขึ้นจากช่างฝีมือเฉพาะทางที่ร้อยเรียงกันเป็นชั้นๆ แม้แต่ยอดฝีมือเข้าทำเนียบก็ยังยากจะโจมตีให้ฉีกขาดได้ในคราวเดียว ถือว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ หอฉวินซิงของเราจัดให้อยู่ในระดับขั้นหก มูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงเงิน”

“ดาบยาวเหล็กกล้า ความยาวดาบสามฉื่อสองชุ่น... จัดให้อยู่ในระดับขั้นหก มูลค่าหกสิบตำลึงเงิน” ชายหนุ่มชุดคลุมสีดำมองไปยังอู๋หยวน

“อืม เกราะอ่อนและดาบยาวนี้ข้าเอาทั้งหมด ห่อให้ข้าด้วย” อู๋หยวนที่ดูราวกับชายหนุ่มร่างสูงผอมกล่าว

โลกจงถู่มีการแบ่งระดับขั้นของอาวุธที่แตกต่างกันออกไป ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับการแบ่งวิถียุทธ์เก้าขั้นของผู้ฝึกยุทธ์อยู่มาก

อาวุธขั้นเก้า ขั้นแปด และขั้นเจ็ดมีความแตกต่างกันไม่มากนัก ล้วนจัดเป็นอาวุธธรรมดา ราคาขายนั้นถูกแสนถูก อาวุธที่ตีขึ้นตามร้านตีเหล็กทั่วไปมักจะจัดอยู่ในประเภทนี้

ส่วนขั้นหก ขั้นห้า และขั้นสี่ ส่วนใหญ่ล้วนทำจากวัสดุที่ไม่ธรรมดา ถูกเรียกขานรวมกันว่าศาสตราล้ำค่า เพียงพอที่จะรองรับพลังอันน่าสะพรึงกลัวยามที่ผู้ฝึกยุทธ์ผู้แข็งแกร่งปะทะกันได้ ราคาย่อมสูงกว่าอาวุธธรรมดาเกินร้อยเท่า

สำหรับอาวุธสามขั้นบนน่ะหรือ ยังถูกเรียกอีกชื่อหนึ่งว่าศาสตราเทพ การหลอมศาสตราเทพแต่ละชิ้นนั้นล้วนยากลำบากยิ่งนัก ราคาตั้งแต่หมื่นตำลึงเงินไปจนถึงหลายแสนตำลึงเงิน หากเป็นศาสตราเทพที่มีตำนานเล่าขานก็ยากที่จะใช้เงินทองแลกมาได้

นักหลอมอาวุธจำนวนมากตลอดทั้งชีวิตก็อาจไม่สามารถหลอมศาสตราเทพได้สำเร็จแม้แต่ชิ้นเดียว

สำหรับอู๋หยวนแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ศาสตราล้ำค่าก็เพียงพอให้ใช้งานแล้ว

“นอกจากของเหล่านี้ ข้ายังอยากรู้ข้อมูลโดยละเอียดของพรรคเป่ยซานด้วย” อู๋หยวนเอ่ยถามคล้ายไม่ได้ใส่ใจนัก

พรรคเป่ยซานเป็นพรรคใหญ่ระดับเดียวกับพรรคพยัคฆ์เพลิง หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าและมีรากฐานที่หยั่งลึกกว่าด้วยซ้ำ

“ข้อมูลของพรรคเป่ยซานงั้นหรือ” รูม่านตาของชายหนุ่มชุดคลุมสีดำหดตัวลงเล็กน้อย เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกล่าว “ข้อมูลของหอฉวินซิงเราแบ่งออกเป็นสามระดับ คือ ‘ละเอียด’ ‘สังเขป’ และ ‘รวบยอด’ ไม่ทราบว่านายท่านต้องการข้อมูลในระดับใด?”

“ราคา” อู๋หยวนเอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว

นี่คือปัญหาหลัก

“ราคาอยู่ที่หนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง สิบตำลึง และหนึ่งตำลึงตามลำดับ” ชายหนุ่มชุดคลุมสีดำกล่าว “ทว่าจำเป็นต้องอธิบายให้ชัดเจน ข้อมูลระดับละเอียดนั้นไม่สามารถนำออกไปจากหอฉวินซิงของเราได้ ทำได้เพียงอ่านภายในหอเท่านั้น เมื่อซื้อแล้วจะสามารถอ่านได้ฟรีสิบห้าวัน พร้อมทั้งตรวจสอบข้อมูลอัปเดตที่รวบรวมมาอย่างต่อเนื่องได้ด้วย”

อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย ช่องว่างราคาของข้อมูลทั้งสามระดับนี้ช่างแตกต่างกันมากเหลือเกิน

เพียงคาดเดาเล็กน้อยก็เข้าใจได้ สำหรับข้อมูลระดับ ‘สังเขป’ และ ‘รวบยอด’ หอฉวินซิงคงไม่กังวลเรื่องข้อมูลรั่วไหลเลยแม้แต่น้อย

ทว่า

อู๋หยวนยิ่งเข้าใจดีว่า แม้จะเป็นข้อมูลระดับ ‘รวบยอด’ ที่มีราคาต่ำสุดเพียงหนึ่งตำลึงเงิน ก็เพียงพอให้ครอบครัวที่มีสามชีวิตใช้ชีวิตไปได้หลายวันแล้ว

“ไม่มีอันใด ข้าก็แค่ถามดูเล่นๆ เท่านั้น” อู๋หยวนกล่าวเสียงเรียบ

“ถามดูเล่นๆ งั้นหรือ” ชายหนุ่มชุดคลุมสีดำตกตะลึง

อู๋หยวนแย้มยิ้ม ไม่นานนักเขาก็นำดาบยาวและเกราะอ่อนที่ซื้อมาเดินออกจากหอฉวินซิงไป

......เมื่อนำอาวุธกลับไปไว้ที่สำนักยุทธ์แล้ว อู๋หยวนก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายกระดูกแปลงกายเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำเดินเข้าไปในหอฉวินซิงอีกครั้ง เขาเดินตามบันไดขึ้นไปยังชั้นสามดังเดิม

เข้าไปยังห้องส่วนตัวอีกห้องหนึ่ง

ไม่นานนัก อาวุธกองพะเนินก็ถูกผู้คุ้มกันยกเข้ามาในห้อง

“มีดบินยี่สิบเล่ม ด้ามมีดสั้นกะทัดรัด เล็กกะทัดรัดทว่าแหลมคม... จัดให้อยู่ในระดับขั้นห้า มีดบินแต่ละเล่มมีมูลค่ายี่สิบตำลึงเงิน”

“ทวนหิมะเงินประกายแสง หัวทวนใช้เหล็กกล้าเป็นวัสดุหลัก ผสมผสานกับเหล็กเย็นประกายแสงบางส่วน ผ่านการตีกระทบจากปรมาจารย์นักหลอมอาวุธ แหลมคมเหนือธรรมดา ด้ามทวนทำจากไม้หลิวหยาดดาราชั้นยอด เมื่อนำทั้งสองสิ่งมารวมกันจึงจัดให้อยู่ในระดับขั้นห้า มูลค่าสี่ร้อยยี่สิบตำลึงเงิน”

ทวนยาวสีเงินสามารถแยกออกเป็นสองท่อน นำไปใส่ไว้ในกล่องใส่อาวุธ แล้วสะพายไว้บนหลังก็เป็นอันใช้ได้

“มูลค่ารวมทั้งสิ้นแปดร้อยยี่สิบตำลึงเงิน” ชายวัยกลางคนชุดคลุมสีดำกล่าวอย่างนอบน้อม

“แปดร้อยยี่สิบตำลึงเงินงั้นหรือ” อู๋หยวนที่เบ่งกล้ามเนื้อทั่วร่างเพื่อปลอมตัวขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาทิ้งเงินไว้ที่เรือนบรรพชนแปดร้อยกว่าตำลึง เมื่อหักลบกับอาวุธสองชิ้นที่ซื้อไปก่อนหน้านี้ เงินที่เหลือติดตัวก็ทำได้เพียงกัดฟันซื้อเท่านั้น

“ลดมีดบินเหลือสิบเล่มก็แล้วกัน” อู๋หยวนครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้น “นอกจากนี้ ข้าต้องการข้อมูลโดยละเอียดของพรรคพยัคฆ์เพลิงหนึ่งชุด”

......

ณ สำนักยุทธ์ประจำเขต ภายในห้องฝึกฝนส่วนตัวของอู๋หยวน

“หากมองเพียงอาวุธของโลกใบนี้ สิ่งที่เรียกว่าศาสตราล้ำค่านั้น วิธีการหลอมช่างหยาบกระด้างยิ่งนัก ทว่ากลับร้ายกาจถึงเพียงนี้” สายตาของอู๋หยวนกวาดมองศาสตราล้ำค่าที่วางเรียงรายอยู่เบื้องหน้า

เกราะอ่อน ดาบยาว มีดบิน และทวนยาว

ชิ้นที่แพงที่สุดคือทวนหิมะเงินประกายแสงเล่มนั้น

เหล็กเย็นประกายแสงหรือ ไม้หลิวหยาดดาราหรือ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัสดุที่อู๋หยวนในชาติก่อนไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์จึงไม่อาจประเมินได้

ทว่าเขาได้ทดสอบความแข็งของหัวทวนแล้ว มันยอดเยี่ยมเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง ส่วนด้ามทวนนั้นเล่า ความยืดหยุ่นก็น่าทึ่งยิ่งนัก เพียงทดลองเล็กน้อยก็รู้ว่าเพียงพอที่จะรองรับการระเบิดพลังทะลวงขีดจำกัดขั้นสามของเขาได้

“การต่อสู้ตะลุมบอนในที่โล่งกว้างสมควรใช้ขวานยักษ์หรือทวนยาว” อู๋หยวนคิดในใจ “น่าเสียดายที่แม้แต่ขวานยักษ์ซึ่งเป็นศาสตราล้ำค่าขั้นหกก็ยังมีราคาสูงถึงพันตำลึงเงิน”

ราคาของอาวุธมีความเกี่ยวข้องกับวัสดุและปริมาณโลหะที่ใช้เป็นอย่างมาก

ส่วนทวนหิมะเงินประกายแสงนั้น ส่วนที่มีมูลค่าสูงที่สุดมีเพียงหัวทวนซึ่งมีขนาดเล็กนิดเดียว

“การต่อสู้ระยะประชิดต้องใช้ดาบยาว” อู๋หยวนหยิบดาบยาวเล่มนี้ขึ้นมา มันเป็นดาบเหล็กกล้าที่แสนธรรมดาทว่าก็มีความคมกริบยิ่งนัก

ส่วนมีดบินน่ะหรือ

มันคืออาวุธโจมตีระยะไกล ไม่ว่าจะเป็นการลอบโจมตีหรือไล่ล่าศัตรูก็ล้วนให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม มีดบินแต่ละเล่มมีขนาดเล็กมาก ราคาจึงต่ำลงตามไปด้วย

“ไม่รู้เลยว่าการที่ข้าจงใจแบ่งซื้อเป็นสองครั้ง การปลอมตัวนี้จะถูกหอฉวินซิงมองออกหรือไม่” อู๋หยวนคิดในใจ

วิชาเคลื่อนย้ายกระดูกแท้จริงแล้วก็คือวิชาแปลงโฉมแขนงหนึ่ง คนทั่วไปยากจะแยกแยะออก ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกเปลี่ยนง่ายแต่เส้นเอ็นและกระดูกกลับเปลี่ยนยาก ส่วนแก่นแท้ของจิตวิญญาณยิ่งไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

แก่นแท้ภายในของคนผู้หนึ่ง ต่อให้จงใจปกปิดอำพรางก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลง

อีกทั้งระยะเวลาห่างกันระหว่างการซื้ออาวุธทั้งสองครั้งก็สั้นเกินไป

ประกอบกับก่อนหน้านี้เขาเคยใช้วิชาเคลื่อนย้ายกระดูกเข้าไปซื้อโอสถชำระกายระดับล่างในหอฉวินซิงมาแล้วหลายครั้ง

หากเป็นไปตามนิสัยเดิมของอู๋หยวน ครั้งนี้เขาจะต้องปลอมตัวซ้อนทับถึงสามตัวตนอย่างแน่นอน เพื่อพยายามไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ใด

เพียงแต่เวลาไม่คอยท่า

อู๋หยวนกังวลว่าหากตนชักช้าเกินไปอาจทำให้ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงต้องตกตาย

ในเมื่อพรรคพยัคฆ์เพลิงกล้าลงมือ ย่อมหมายความว่าพวกมันไม่เกรงกลัวตระกูลอู๋

ในแต่ละปี ภายในอาณาเขตเมืองหลีเฉิงมีผู้ฝึกยุทธ์ตกตายด้วยน้ำมือของพรรคพยัคฆ์เพลิงไม่ใช่น้อย ในจำนวนนั้นมีทั้งคนของตระกูลใหญ่และยอดฝีมือวิถียุทธ์รวมอยู่ด้วย

ดังนั้นเขาจึงแบ่งการซื้อออกเป็นเพียงสองครั้งเท่านั้น

“ข้อมูลของพรรคพยัคฆ์เพลิงราคาหนึ่งร้อยหกสิบตำลึงเงินก็นับว่าชัดเจนดี” ในหัวของอู๋หยวนปรากฏข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับพรรคพยัคฆ์เพลิงขึ้นมา

ก่อนหน้านี้เขาใช้เวลาอ่านอยู่ในหอฉวินซิงเกือบครึ่งชั่วยาม จึงจดจำข้อมูลพื้นฐานได้เกือบทั้งหมด

“หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ร้ายหยางหลง เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ มีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต มักจะเคลื่อนไหวและปักหลักอยู่ที่...”

“หัวหน้าหอพยัคฆ์มารหลี่เยี่ย เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้า เป็นดั่งแขนซ้ายขาขวาของหัวหน้าพรรค...”

รูปโฉมของยอดฝีมือเข้าทำเนียบทั้งหกคนแห่งพรรคพยัคฆ์เพลิงล้วนสลักลึกอยู่ในใจของอู๋หยวนอย่างชัดเจน

ส่วนอาจารย์ยุทธ์อีกหลายสิบคนและลูกสมุนทั่วไปอีกนับพันคนน่ะหรือ พวกมันไร้ค่าเกินไป หอฉวินซิงจึงไม่ได้อธิบายรายละเอียดไว้มากนัก มีเพียงจำนวนคนคร่าวๆ เท่านั้น

แม้หอฉวินซิงจะมีหูตามากมายกว้างขวาง ทว่าก็สามารถให้ความสนใจได้เพียงยอดฝีมือเข้าทำเนียบเท่านั้น

เช่นเดียวกัน ตำแหน่งของที่ตั้งพรรคใหญ่และสองสาขาย่อยของพรรคพยัคฆ์เพลิงที่ระบุไว้ในข้อมูล อู๋หยวนเองก็จดจำไว้ในใจแล้ว

นี่คือข้อมูลที่หอฉวินซิงเพิ่งอัปเดตเมื่อสิบวันก่อน

สำหรับพรรคใหญ่ระดับนี้ เวลาเพียงสิบวัน การเปลี่ยนแปลงย่อมมีไม่มากนัก

“เงินทองสื่อสารกับเทพเจ้าได้ คนโบราณมิได้หลอกลวงข้า” อู๋หยวนคิดในใจ

ข้อมูลเหล่านี้ หากตระกูลใหญ่บางตระกูลจัดตั้งกำลังคนและมีความอดทนสักหน่อยก็สามารถรวบรวมได้ อย่างตระกูลลั่วก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีข้อมูลเหล่านี้

น่าเสียดายที่ตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลอู๋ไม่มีกำลังคนและทรัพย์สินมากถึงเพียงนั้น

หนึ่งร้อยหกสิบตำลึงเงินงั้นหรือ

แพงหรือไม่ แพงสิ

ทว่าอู๋หยวนกลับรู้สึกว่าคุ้มค่า อย่างน้อยก็ทำให้เขาเข้าใจถึงความแข็งแกร่งโดยคร่าวๆ ของศัตรูที่กำลังจะต้องเผชิญหน้า

“ผู้นำตระกูลเดินทางไปยังที่ตั้งพรรคใหญ่ของพรรคพยัคฆ์เพลิง ห่างจากตัวเมืองราวหนึ่งร้อยสามสิบลี้ ลึกเข้าไปในภูเขาจิ่วอวิ๋น” อู๋หยวนคุ้นเคยกับแผนที่ทั้งหมดของเมืองหลีเฉิงเป็นอย่างดี

เพียงแต่เขายังไม่เคยออกไปนอกเมืองอย่างแท้จริงเลยสักครั้ง

เมืองหลีเฉิงตั้งอยู่ในพื้นที่ราบ เต็มที่ก็มีเพียงเนินเขาสูงต่ำสลับกันไป ส่วนภูเขาจิ่วอวิ๋นนั้นเป็นภูเขาใหญ่ที่มีชื่อเสียงในรัศมีหลายร้อยลี้

โจรพรรคพวกแบ่งออกเป็นสองประเภท หนึ่งคือโจรภูเขา สองคือโจรลุ่มน้ำ

ในอาณาเขตเมืองหลีเฉิงไปจนถึงเขตปกครองหนานเมิ่งทั้งหมด โจรที่อาละวาดไปทั่วส่วนใหญ่มักจะเป็นโจรลุ่มน้ำ ส่วนโจรภูเขานั้นมีน้อยมาก

พรรคพยัคฆ์เพลิงก็คือโจรภูเขา อีกทั้งยังเป็นกองกำลังโจรภูเขาที่ใหญ่ที่สุดในอาณาเขตเมืองหลีเฉิง

“สมควรไปได้แล้ว”

อู๋หยวนลุกขึ้นยืน สวมเกราะอ่อน ห่อกล่องใส่อาวุธอย่างระมัดระวังก่อนจะสะพายไว้บนหลัง พยายามทำให้ผู้อื่นมองไม่เห็นความผิดปกติให้มากที่สุด จากนั้นเขาก็นำมีดบินแต่ละเล่มไปซ่อนไว้ในตำแหน่งที่เหมาะแก่การพกพา มือถือดาบยาว เดินออกจากสำนักยุทธ์ทางประตูข้าง

โลกจงถู่ไม่ได้ห้ามพกพาอาวุธ ทว่าตามเมืองหรือแคว้นทั่วไปก็ยังคงมีการตรวจตราอยู่ดี

ทว่าอู๋หยวนมีป้ายคำสั่งของสำนักยุทธ์อยู่ในมือจึงไม่พบอุปสรรคอันใดนัก

ไม่นานนัก

เขาก็หายตัวลับเข้าไปในทุ่งกว้างอันเวิ้งว้าง

นี่คือการเดินทางออกจากเมืองครั้งแรกนับตั้งแต่อู๋หยวนข้ามภพมา

เพื่อไปฆ่าคน

[เชิงอรรถ: เงินทองสื่อสารกับเทพเจ้าได้ หมายถึง พลังของเงินทองนั้นยิ่งใหญ่สามารถดลบันดาลให้เกิดผลลัพธ์ได้ทุกสิ่ง แม้แต่เรื่องที่ยากลำบากก็สามารถสำเร็จได้ด้วยอำนาจของเงิน]