ตอนที่ 16 พึ่งพาได้เพียงตนเอง

การระเบิดพลังของอู๋หยวนทำให้บุคคลระดับสูงตระกูลอู๋หลายคนที่เดิมทีมีจิตใจกดดันรู้สึกผ่อนคลายลงได้อย่างหาได้ยาก

หากกล่าวว่าเมื่อสามเดือนก่อน การที่อู๋หยวนคว้าอันดับสี่ในการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ ทำให้เขามีความหวังอย่างยิ่งที่จะกลายเป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบในอีกหกเจ็ดปีข้างหน้า

แล้ววันนี้เล่า

เวลาเพียงสามเดือนกว่า เขากลับก้าวจากนักรบขั้นเจ็ดขึ้นสู่ระดับอาจารย์ยุทธ์ขั้นหก ความก้าวหน้านี้น่าตื่นตะลึงเพียงใด

ไม่ต้องกล่าวถึงอนาคต เพียงแค่ยามนี้อู๋หยวนก็ถือเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับแนวหน้าของตระกูลอู๋แล้ว

ตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิงมีคนนับพัน ทว่ากลับมีอาจารย์ยุทธ์ขั้นหกเพียงเก้าคนเท่านั้น นับว่าไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ

ย่อมรู้ได้ว่าอาจารย์ยุทธ์นั้นมีน้อยนิดเพียงใด

กองทัพหนานเมิ่งซึ่งเป็นกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักเหิงอวิ๋นที่ประจำการอยู่ในเขตปกครองหนานเมิ่ง เกณฑ์การรับสมัครยังต้องการเพียงแค่อาจารย์ยุทธ์เท่านั้น

“อู๋หยวนคืออัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งของตระกูลอู๋เราจริงๆ หากผู้นำตระกูลล่วงรู้เข้า เกรงว่าคงจะรู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น” ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำถอนหายใจ “เพียงแต่น่าเสียดาย”

“หากให้อู๋หยวนมีเวลาเติบโตอย่างเต็มที่อีกสักสามถึงห้าปี วันนี้พวกเราไหนเลยจะต้องมาวิตกกังวลเช่นนี้”

คนหลายคนภายในโถงหารือต่างนิ่งเงียบ ความปีติยินดีเมื่อครู่มลายหายไปกว่าครึ่ง

นั่นสิ

น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้ พรสวรรค์ของอู๋หยวนจะน่าตื่นตะลึงเพียงใด ทว่ายามนี้เขาก็ยังเป็นเพียงอาจารย์ยุทธ์ขั้นหก

มีเพียงยอดฝีมือขั้นห้าขึ้นไปเท่านั้น จึงจะคู่ควรกับคำว่ายอดฝีมืออย่างแท้จริง

“ท่านอาหลง ท่านปู่หก ท่านอาตงเย่า...” อู๋หยวนพลิกฝ่ามือ วางตั๋วเงินปึกหนึ่งและเศษเงินจำนวนเล็กน้อยลงบนโต๊ะ “ที่ข้าสามารถฝึกฝนได้รวดเร็วเพียงนี้ก็เป็นเพราะซื้อหาสิ่งของบำเพ็ญเพียรมาบ้าง ค่าใช้จ่ายจึงไม่น้อย นี่คือเงินทั้งหมดที่เหลือติดตัวข้า”

ทั้งหมดแปดร้อยกว่าตำลึงเงิน

อันที่จริง อู๋หยวนได้รับเงินมาตามลำดับรวมสามพันตำลึงเงิน และอีกร้อยตำลึงเงินที่เป็นรางวัลจากการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์

หักค่าใช้จ่ายในบ้านบางส่วนและเงินที่ต้องใช้ซื้อโอสถชำระกายจำนวนมากแล้ว เขายังเหลือเงินอีกหนึ่งพันเจ็ดร้อยกว่าตำลึง

ทว่า

เงินหนึ่งพันตำลึงแรกที่ได้รับมานั้น อู๋หยวนไม่ต้องการเปิดเผย อีกทั้งเงินที่เหลือเขายังมีความจำเป็นต้องใช้อีก

“อู๋หยวน การฝึกฝนของเจ้าเป็นเรื่องใหญ่ เงินเหล่านี้เจ้าเก็บไว้เถิด” ท่านปู่หกผู้ทำหน้าที่ดูแลบัญชีเอ่ยปากขึ้นมาตรงๆ

เขาคือนายท่านใหญ่แห่งเรือนสายที่หก ทั้งยังมีตำแหน่งซิ่วไฉ สถานะจึงสูงส่งยิ่งนัก แม้แต่ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงยังให้ความเคารพเขาเป็นอย่างมาก

หนึ่งตระกูลเปรียบดั่งแคว้นเล็กๆ อำนาจทางการเงินจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

“เรือนทางใต้ของเมืองถูกทำลายแล้ว คนในตระกูลต้องมาตาย ยามนี้การช่วยผู้นำตระกูลกลับมาคือเรื่องสำคัญอันดับแรก” อู๋หยวนส่ายหน้า “ท่านปู่หก รับตั๋วเงินเหล่านี้ไว้เถิด ส่วนเรื่องการฝึกฝนของข้า ข้าจะหาวิธีเอาเอง”

เขากล่าวต่อ

อู๋หยวนไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายปฏิเสธ “ท่านลุงท่านอาทุกท่าน แม้ท่านอาตงเย่าจะเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ให้ข้าฟังแล้ว ทว่าพรรคพยัคฆ์เพลิงมีเหตุผลอันใดจึงต้องลงมือเช่นนี้”

“ตระกูลอู๋ของเราประกอบกิจการค้าผ้า ไม่น่าจะมีความขัดแย้งใดกับพรรคพยัคฆ์เพลิงเลยกระมัง” อู๋หยวนกล่าวเสียงแผ่ว

ต้องรู้ต้นสายปลายเหตุเสียก่อนจึงจะแก้ปัญหาได้ตรงจุด

“อู๋หยวน ตามหลักแล้วเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนี้ ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าในยามนี้ เจ้าย่อมมีสิทธิ์แบกรับภาระของตระกูล ข้าจึงจะบอกเจ้า” อู๋ตงเย่ากล่าวเสียงเบา

อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย

สาเหตุที่เขาเปิดเผยความแข็งแกร่งบางส่วนออกมา

ประการแรกคือการค่อยๆ เผยความเก่งกาจเพื่อปูทางสู่อนาคต หลีกเลี่ยงการระเบิดพลังอย่างกะทันหันในวันใดวันหนึ่ง จนดึงดูดความสนใจและสร้างความหวาดระแวงให้แก่ยอดขุนพลไร้เทียมทานในโลกใบนี้

ประการที่สอง ก่อนหน้านี้เขาทำตัวเงียบเชียบเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ทว่าเมื่อภัยร้ายมาเยือนแล้วยังมัวขี้ขลาดหวาดกลัว นั่นย่อมเป็นความโง่เขลา

การแสดงความแข็งแกร่งในวันนี้จึงจะทำให้คนในตระกูลยอมรับและคลี่คลายปัญหาได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

“ต้นเหตุคือพรรคพยัคฆ์เพลิงต้องการให้เงินบรรณาการในปีนี้ของเราเพิ่มจากสามพันตำลึงเป็นแปดพันตำลึง อีกทั้งยังไม่ยอมให้เราเจรจาต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น” อู๋ตงเย่ากล่าว

“หึ พวกพรรคนักเลงเหล่านี้ การเก็บเงินคุ้มครองถือเป็นเรื่องปกติ ทว่ามีที่ใดขึ้นราคาเช่นนี้กัน” ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่อยู่ด้านข้างแค่นเสียงเย็นเช่นกัน

เมื่ออู๋หยวนได้ยิน คิ้วของเขากลับเลิกขึ้นเล็กน้อย

จากสามพันตำลึงเพิ่มเป็นแปดพันตำลึง ไม่ขาดไม่เกิน เป็นห้าพันตำลึงเงินพอดี เรื่องบังเอิญงั้นหรือ

หรือเป็นความจงใจ

เบื้องหลังพรรคพยัคฆ์เพลิงคือบุคคลยิ่งใหญ่ผู้ใดกัน

“พรรคเหล่านี้มักจะเก็บเงินรายปี เงินค่าคุ้มครองเรือนไร่ และค่าผ่านทางแบบไม่ขูดรีดจนเกินไปนักเพื่อกินระยะยาว” อู๋ตงเย่าคล้ายกังวลว่าอู๋หยวนจะไม่เข้าใจจึงอธิบายต่อ “ไม่ว่าจะเป็นการทำไร่ไถนาหรือค้าขาย ผลกำไรมักจะไม่เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน หากถูกขูดรีดหนักเกินไปย่อมก่อให้เกิดการต่อต้าน”

“หากต่อต้านย่อมต้องมีการสูญเสียบาดเจ็บล้มตาย”

“การได้เงินมาโดยไม่ต้องเข่นฆ่ากันจึงจะเป็นเป้าหมายของพวกโจรพรรคพวกนี้” อู๋ตงเย่ากล่าว

อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย

สำนักเหิงอวิ๋นต้องเก็บภาษี แรงกดดันในการดำรงชีวิตของชาวบ้านตาดำๆ ย่อมไม่ใช่น้อย หากถูกบีบคั้นจนตรอก พวกเขาย่อมต้องสู้ตายกับพวกโจรพรรคอย่างแน่นอน

การยอมเสี่ยงอันตรายไปเข้าร่วมพรรคหรือเป็นโจรภูเขา จุดประสงค์ก็เพื่อเงินทอง มิใช่เพื่อเอาชีวิตไปทิ้ง

การกระทำของพรรคพยัคฆ์เพลิงเช่นนี้ถือว่าผิดปกติอย่างยิ่ง

พึงรู้ไว้ว่าตระกูลอู๋เองก็มีคนอยู่หลายร้อยชีวิต ทั้งยังสามารถจัดตั้งกองกำลังฝีมือดีที่ประกอบด้วยนักรบขั้นเจ็ดและอาจารย์ยุทธ์ขั้นหกได้นับร้อยคน

หากต้องปะทะกันจริงๆ ก็ถือว่าเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยาก

“เมื่อหลายวันก่อน ผู้นำตระกูลนำเงินห้าพันตำลึงไปที่พรรคพยัคฆ์เพลิงด้วยตนเอง” อู๋หลงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เดิมทีตั้งใจจะเจรจาพูดคุยกัน ใครจะรู้ว่าพรรคพยัคฆ์เพลิงจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ สังหารคนในตระกูลที่ติดตามไปสองคน และคุมตัวผู้นำตระกูลเอาไว้”

“จากนั้นพรรคพยัคฆ์เพลิงถึงขั้นส่งกองม้าบุกมาเข่นฆ่าถึงเรือนทางใต้ของตระกูลอู๋เรา โชคดีที่เราส่งสัญญาณเตือนภัยได้เร็วและอพยพหนีไปตามแนวแม่น้ำได้อย่างทันท่วงที”

“ถึงกระนั้นก็ยังมีคนในตระกูลตกตายไปถึงหกคน”

“เรือนไร่ก็ถูกทำลายไปแล้ว” ดวงตาของอู๋หลงแดงก่ำเล็กน้อย “พรรคพยัคฆ์เพลิงยังประกาศกร้าวว่าต้องรวบรวมเงินอีกแปดพันตำลึงส่งไปให้ พวกมันจึงจะยอมปล่อยตัวผู้นำตระกูลกลับมา”

“มิเช่นนั้น”

“ไม่เพียงผู้นำตระกูลต้องตาย เรือนอีกแห่งทางใต้ของเมืองก็จะรักษาไว้ไม่ได้ ตระกูลอู๋ของเราอย่าหวังว่าจะได้ก้าวเท้าออกจากเมืองอีกแม้แต่ก้าวเดียว”

บุคคลระดับสูงตระกูลอู๋หลายคนล้วนมีสีหน้ามืดครึ้ม ส่วนบนใบหน้าของอู๋หยวนกลับเผยให้เห็นถึงโทสะสายหนึ่ง

ฆ่าคน ทำลายเรือนไร่ แล้วยังต้องการเงินอีกแปดพันตำลึงอีกหรือ

ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว

“ต้องก้มหัวให้งั้นหรือ” อู๋หยวนกล่าวเสียงแผ่ว

ในเมื่อเรียกตนกลับมาเพื่อช่วยรวบรวมเงิน ย่อมชัดเจนว่าตระกูลอู๋เลือกที่จะยอมจำนนและถอยก้าวหนึ่ง

“ไม่ก้มหัวแล้วจะทำเช่นไรได้” อู๋ตงเย่ายิ้มขื่น “ผู้นำตระกูลอยู่ในมือพวกมัน ความแข็งแกร่งของพรรคพยัคฆ์เพลิงก็เหนือกว่าตระกูลอู๋เราถึงสิบเท่า หากต้องดึงดันสู้ตาย อาจสร้างความสูญเสียให้พรรคพยัคฆ์เพลิงได้บ้าง ทว่าตระกูลอู๋เราคงต้องพินาศย่อยยับอย่างแท้จริง”

“ถึงจะไม่ไปช่วยผู้นำตระกูล หากไม่สามารถออกนอกเมืองได้อีก ปากท้องของคนในตระกูลอู๋เราย่อมต้องเกิดปัญหาเป็นแน่”

อู๋หยวนนิ่งเงียบ

กิจการร้านขายผ้าจะไม่ให้ออกนอกเมืองย่อมเป็นไปไม่ได้ จะให้รับซื้อวัตถุดิบอยู่แต่ภายในเมืองก็ล้วนไม่เป็นความจริง

การใช้ชีวิตในเมืองหลีเฉิงนั้นไม่ง่ายดายเลย

คนหลายร้อยชีวิต ลำพังแค่ค่าอาหารการกินในแต่ละวันก็เป็นรายจ่ายที่ไม่น้อย หากมีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ ตระกูลอู๋ย่อมไม่อาจประคับประคองไปได้นานนัก

“เงินทองมีพอหรือไม่” อู๋หยวนเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ขายที่ดินและจวนทิ้งไปบ้าง รวมกับส่วนที่เจ้ามอบให้มาก็พอจะถูไถไปได้” ท่านปู่หกผู้ดูแลบัญชีถอนหายใจแผ่วเบา “ทว่าข่าวแพร่ออกไปแล้ว ทุกตระกูลต่างพากันกดราคา ที่ดินและจวนจึงขายไม่ได้ราคาดีนัก”

อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย

ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ส่งถ่านให้กลางพายุหิมะมีน้อย ผู้ทิ้งหินลงบ่อซ้ำเติมกลับมีมาก

“แล้วทางฝั่งสายตระกูลหลักเล่า” อู๋หยวนกล่าวเสียงเบา “สามารถขอความช่วยเหลือจากพวกเขาได้หรือไม่ แล้วยังมีที่ทำการทางการอีกล่ะ”

“ตราบใดที่พรรคพยัคฆ์เพลิงไม่ได้เข้ามาเข่นฆ่าผู้คนในเมือง ไม่ได้สังหารหมู่ทำลายล้างหมู่บ้านหรือตำบล ที่ทำการทางการย่อมไม่สนใจเด็ดขาด” อู๋ตงเย่าส่ายหน้า “ส่วนสายตระกูลหลักงั้นหรือ ระยะทางห่างกันนับพันลี้ ลำพังแค่ส่งข่าวไปก็ต้องใช้เวลาหลายวันแล้ว”

“ยิ่งไปกว่านั้น”

“ถึงสายตระกูลหลักจะยินดีช่วย ทว่าน้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้ จะจัดการกับพรรคพยัคฆ์เพลิงได้อย่างไรกัน” อู๋ตงเย่าถอนใจ

ในใจของอู๋หยวนกระจ่างแจ้งแล้ว

ไม่อาจพึ่งพาผู้ใดได้เลย

หากพรรคพยัคฆ์เพลิงพุ่งเป้าไปที่ร้านขายผ้าทั้งหมดหรือหมู่บ้านตำบลเป็นบริเวณกว้าง ย่อมไม่อาจกดดันได้ ทว่ายามนี้เพียงแค่พุ่งเป้ามาที่ตระกูลอู๋ จึงไม่ก่อให้เกิดการต่อต้านมากมายนัก แต่ละตระกูลต่างก็ยินดีที่จะเฝ้าดูเรื่องสนุก

“ท่านลุงท่านอาทุกท่าน วันนี้ข้าจะไปหาอาจารย์ใหญ่” อู๋หยวนกล่าว

“อาจารย์ใหญ่สำนักยุทธ์มีความแข็งแกร่งกล้าแกร่ง ทว่าไม่อาจเคลื่อนย้ายกองทัพทั้งสองได้” ชายหนุ่มชุดคลุมสีดำด้านข้างส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่ามิได้ตั้งความหวัง

“อู๋หยวน”

ท่านปู่หกผู้ดูแลบัญชีกลับกล่าวว่า “ไปเถิด อาจารย์ใหญ่จางคบหาสหายกว้างขวาง หากเขายินดีช่วยเจ้า บางทีอาจมีหนทางแก้ไข”

“อืม” อู๋หยวนพยักหน้าก่อนจะเดินออกจากโถงหารือไปโดยตรง

ทอดมองแผ่นหลังของอู๋หยวนที่เดินจากไป

“ท่านอาหก” อู๋ตงเย่าขมวดคิ้วกล่าว “อย่าว่าแต่สำนักยุทธ์จะไม่สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องนี้เลย ต่อให้พวกเขายินดี แล้วจะทำเช่นไรได้”

“พวกเราล้วนรู้ดีว่าไร้ประโยชน์” ท่านปู่หกผู้ดูแลบัญชีส่ายหน้าเบาๆ “ทว่าเด็กอย่างอู๋หยวนยินดีออกแรงเพื่อตระกูล จะให้ปฏิเสธได้หรือ มีแต่จะทำให้จิตใจของเขาเจ็บปวดมากยิ่งขึ้น”

“การเอาแต่สนับสนุนเขาฝ่ายเดียว ไม่อาจทำให้เขาเกิดความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันได้”

“ต้องให้เขาได้เป็นผู้ให้ เขาจึงจะมีความรู้สึกผูกพันกับตระกูลจนมิอาจตัดขาดได้” ท่านปู่หกกล่าว

คนหลายคนภายในโถงหารือต่างมีท่าทีครุ่นคิด

“เอาล่ะ”

“ไม่ต้องสนใจอู๋หยวนก่อน เขาอยากทำสิ่งใดก็ให้เขาทำไป พวกเรามาคิดหาวิธีกันต่อ รวบรวมเงินให้ครบ ยิ่งช่วยผู้นำตระกูลกลับมาได้เร็วเท่าใดยิ่งดี”

……

เมื่อเดินออกจากโถงหารือ อู๋หยวนเพียงพูดคุยกับมารดาไม่กี่ประโยคก็จากลานกว้างเรือนบรรพชนตระกูลอู๋ไปทันที

“ไปหาอาจารย์ใหญ่จางงั้นหรือ” อู๋หยวนส่ายหน้าเล็กน้อย

เขามิได้ไร้เดียงสาถึงเพียงนั้น

โลกของผู้ใหญ่ล้วนให้ความสำคัญกับผลประโยชน์

อาจารย์ใหญ่มีเหตุผลอันใดต้องมางัดข้อกับพรรคใหญ่ระดับนี้เพื่อตระกูลอู๋ มีผลประโยชน์อันใดมอบให้อีกฝ่ายหรือ ในสายตาของอู๋หยวน เรื่องนี้แฝงกลิ่นอายของแผนการร้ายอยู่จางๆ

“พรรคพยัคฆ์เพลิงงั้นหรือ” อู๋หยวนเดินไปตามถนนสายใหญ่

ในห้วงคำนึงของเขาย้อนนึกถึงภาพเหตุการณ์ต่างๆ ที่ผู้นำตระกูลเคยช่วยเหลือครอบครัวของเขา รวมถึงซากศพทั้งหกที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้นลานกว้างเรือนบรรพชนเมื่อครู่นี้

คนในตระกูลที่ตกตายไปทั้งแปดคน มีสองคนที่แม้แต่ซากศพก็ยังหาไม่พบ

“ดูเหมือนว่า”

“คงพึ่งพาได้เพียงตนเองแล้ว” ส่วนลึกในดวงตาของอู๋หยวนปรากฏจิตสังหารพาดผ่านสายหนึ่ง

……ด้วยความคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี เขาเดินทางกลับถึงบ้านแล้วผลัดเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เพิ่งซื้อมาไม่นานและยังไม่เคยสวมใส่ ทั้งยังใช้วิชาเคลื่อนย้ายกระดูกปลอมตัวเป็นชายหนุ่มร่างสูงผอม

อู๋หยวนมุ่งหน้าไปยังฉวินซิงทันที

การไปเยือนครั้งนี้มิใช่เพื่อซื้อหาโอสถ แต่เพื่ออาวุธที่เปิดคมพร้อมดื่มเลือดอย่างแท้จริง

ในเมื่อต้องเผชิญกับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย อาวุธที่เหมาะสมย่อมเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก

[เชิงอรรถ: ผู้ส่งถ่านให้กลางพายุหิมะมีน้อย ผู้ทิ้งหินลงบ่อซ้ำเติมมีมาก หมายถึง ยามตกทุกข์ได้ยาก ผู้ที่เต็มใจยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างแท้จริงนั้นมีน้อยนัก ทว่าผู้ที่คอยฉวยโอกาสซ้ำเติมเมื่อผู้อื่นเพลี่ยงพล้ำกลับมีมากมาย]