ตอนที่ 14 พรรคพยัคฆ์เพลิง

ตอนที่ฝึกฝนวิชากายาพยัคฆ์ล่ามังกรครั้งแรกอู๋หยวนสูญเสียโอสถชำระกายระดับล่างไปสิบห้าเม็ด

เมื่อความแข็งแกร่งของเขารุดหน้าอย่างก้าวกระโดดการสิ้นเปลืองก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างการฝึกฝนที่เพิ่งจบลงไปเมื่อครู่อู๋หยวนต้องสูญเสียโอสถชำระกายไปมากถึงห้าสิบห้าเม็ด

กว่าสามเดือนที่ผ่านมา

อู๋หยวนเดินทางไปหอฉวินซิงถึงสี่ครั้งเพื่อทยอยซื้อโอสถชำระกายระดับล่างกว่าสองพันเม็ด แม้ทุกครั้งเขาจะใช้วิชา 'เคลื่อนย้ายกระดูก' ปลอมแปลงรูปลักษณ์ทว่าเห็นได้ชัดว่ายังคงถูกจับตามอง

สำหรับเรื่องนี้อู๋หยวนไม่ได้แปลกใจนัก หากเปลี่ยนเป็นตนเองที่เป็นผู้ดูแลหอฉวินซิงก็คงจะรู้สึกสงสัยใคร่รู้เช่นกัน

ยามนี้ในมือของอู๋หยวนเหลือโอสถชำระกายไม่ถึงร้อยเม็ด ฝึกฝนได้มากที่สุดอีกแค่สามครั้งก็จะ 'ขาดแคลนเสบียง' แล้ว

"อีกอย่าง ต่อให้มีโอสถชำระกายมากกว่านี้ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งอ่อนด้อยลงเรื่อยๆ" อู๋หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ต้องรีบหาโอสถระดับสูงกว่านี้ให้เร็วที่สุด"

โอสถชำระกายเป็นเพียงโอสถเสริมระดับพื้นฐานที่สุด ที่ว่ากันว่ามีสรรพคุณไม่ธรรมดาก็เป็นเพียงผลลัพธ์ที่เกิดกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่างเท่านั้น

สำหรับอู๋หยวนในตอนนี้สมรรถภาพทางร่างกายถือว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้จะยังคงอยู่ในขั้นตอน 'หล่อหลอมพละกำลัง' ทว่าพละกำลังอันบริสุทธิ์ก็เข้าใกล้ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าแล้ว

พลังงานที่แฝงอยู่ในโอสถชำระกายเริ่มอ่อนด้อยลง ไม่เพียงพอต่อความต้องการในการเติบโตของเขาอีกต่อไป

"ทว่าต่อให้หาโอสถระดับสูงกว่านี้พบ เงินตำลึงก็คงมีไม่พอ" อู๋หยวนคิดในใจ "ในช่วงเวลานี้คงไม่เหมาะที่จะไปขอความช่วยเหลือจากท่านผู้นำตระกูลอีก"

กว่าสามเดือนที่ผ่านมานี้ ยังไม่ทันที่อู๋หยวนจะเอ่ยปาก ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงก็เป็นฝ่ายมาหาถึงที่และมอบ 'เงินสองพันตำลึง' ให้แก่อู๋หยวน

ในจำนวนนั้นหนึ่งพันตำลึงถือเป็นเงินที่มอบให้ในนามของตระกูล

ส่วนอีกหนึ่งพันตำลึงคือส่วนที่อู๋ฉี่หมิงแบ่งเก็บไว้ให้อู๋หยวนจากเงิน 'ห้าพันตำลึง' เมื่อคราวก่อน

ฟู่!

อู๋หยวนลบร่องรอยทั้งหมดทิ้งอย่างคุ้นเคย รูปร่างของเขาพลิ้วไหวยากจะคาดเดาก่อนจะรีบมุ่งหน้ากลับมายังจวนของตนเอง

"บ้าน" อู๋หยวนกวาดสายตามองเรือนของตนเอง

แม้ยามนี้ยังคงเป็นรัตติกาล ท้องฟ้ายังไม่สว่าง ทว่าในสายตาของอู๋หยวนกลับไม่ต่างอันใดกับช่วงเวลากลางวัน

กำแพงเรือนได้รับการซ่อมแซมและก่อด้วยอิฐสีครามชั้นหนึ่ง ประตูเรือนรวมถึงห้องหับภายในล้วนถูกบูรณะขึ้นใหม่ ดีกว่าตอนที่อู๋หยวนเพิ่งข้ามภพมาอย่างเทียบไม่ติด

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความช่วยเหลือจากคนในตระกูล

"ร่างกายของท่านแม่ก็ดีขึ้นมากแล้วเช่นกัน" อู๋หยวนคิดในใจ

เมื่อสองเดือนก่อนยังไม่ทันที่อู๋หยวนจะหาทางได้เอง ทางตระกูลก็พยายามเชิญ 'นักหลอมโอสถ' แห่งเมืองหลีเฉิงผู้นั้นมาตรวจดูอาการของมารดาว่านฉิน

ช่วยปัดเป่าความกังวลในภายหลังของอู๋หยวนไปได้

"ท่านผู้นำตระกูลเองก็แบกรับความกดดันไว้มาก ตระกูลอู๋มิใช่ตระกูลใหญ่ มีหลายส่วนที่ต้องใช้จ่าย การเชิญนักหลอมโอสถมา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องบุญคุณหรอก เกรงว่าคงต้องสูญเสียเงินทองไปไม่น้อย" อู๋หยวนคิดในใจ "เรื่องเงินทองคงไม่รบกวนท่านผู้นำตระกูลอีกแล้ว"

อู๋หยวนรู้ดีว่าสิ่งที่เขาต้องการสำหรับการฝึกฝนในขั้นต่อไปคือโอสถระดับสูงและของวิเศษพิเศษอีกมากมาย

ค่าใช้จ่ายอันมหาศาลนี้มิใช่สิ่งที่ตระกูลอู๋จะแบกรับไหว

"ความแข็งแกร่งของข้าฟื้นฟูขึ้นมาในระดับเบื้องต้นแล้ว ทว่ายังเทียบไม่ได้กับจุดสูงสุดในชาติก่อน อย่าง 'ขอบเขตแข็งอ่อนประสาน' แม้จะใช้เวลาหลายเดือนก็ถือได้ว่าเพิ่งจะเข้าถึงแก่นแท้อีกครั้งเท่านั้น" อู๋หยวนกระโดดเบาๆ เข้าไปในบ้าน ฝีเท้าเงียบกริบไร้สรรพเสียง "ทว่าหากมองไปทั่วทั้งเมืองหลีเฉิง ก็แทบไม่มีผู้ใดทำให้ข้าหวาดกลัวได้อีก"

"หากมองไปทั่วทั้งดินแดนจงถู่ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวยอดฝีมือชั้นสูงเหล่านั้นอีกต่อไป"

ขั้นหกคืออาจารย์ยุทธ์

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าถูกเรียกอีกอย่างว่า 'ยอดฝีมือชั้นต้น' ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ถูกเรียกอีกอย่างว่า 'ยอดฝีมือชั้นสูง' ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสามถูกเรียกอีกอย่างว่า 'ยอดฝีมือชั้นเลิศ'

สมรรถภาพทางร่างกายอันบริสุทธิ์ของอู๋หยวนยังห่างชั้นจากยอดฝีมือชั้นต้นอยู่บ้าง ทว่าทักษะวิถียุทธ์อันน่าทึ่งสามารถชดเชยช่องว่างของพละกำลังทางร่างกายได้อย่างมหาศาล

...

ขณะที่อู๋หยวนกลับมาถึงเรือนของตนเองและเอนกายลงนอนก่อนที่มารดาจะตื่นขึ้น ห่างออกไปเพียงหนึ่งลี้ 'บ้านเดิมตระกูลอู๋' กลับสว่างไสวด้วยแสงไฟตลอดทั้งคืน

ภายในโถงหารือ

"ท่านผู้นำตระกูล หมดหนทางแล้วจริงๆ ขอรับ สิ่งใดที่ควรรวบรวมพวกเราก็พยายามรวบรวมแล้ว ทว่าอย่างมากที่สุดก็เจียดเงินออกมาได้เพียงหกพันห้าร้อยตำลึง ยังขาดอีกหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง" อาจารย์บัญชีหนวดเคราขาวโพลนมีสมุดบัญชีกองพะเนินอยู่ตรงหน้า "คลังเงินของตระกูลว่างเปล่าไปหมดแล้วขอรับ"

"หนึ่งพันห้าร้อยตำลึงหรือ" ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงหลุบตาลงต่ำคล้ายกำลังครุ่นคิด

"สวะพรรคพยัคฆ์เพลิงพวกนี้รีดไถกันหนักเกินไปแล้ว ถึงกับเรียกร้องเงินตั้งแปดพันตำลึงเชียวหรือ หลายปีที่ผ่านมาพวกเราจ่ายไปแค่สามพันตำลึงเท่านั้น ครั้งนี้พวกมันกะจะบีบให้พวกเราตายเลยหรือไร" ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสวมชุดผ้าป่านที่อยู่ด้านข้างกัดฟันกรอด "ท่านผู้นำตระกูล มิเช่นนั้นพวกเราก็ไม่ต้องจ่าย"

"ไม่จ่ายงั้นหรือ"

ชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานอีกคนหนึ่งส่ายหน้ากล่าว "พรรคพยัคฆ์เพลิงคือหนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งเมืองหลีเฉิง พวกมันมีวิธีการที่โหดเหี้ยม ภายในอาณาเขตความเคลื่อนไหวของพวกมัน แม้แต่ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลลั่วก็ยังต้องยอมจ่ายเงินให้ตามสัดส่วนของกิจการ เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับพวกมันโดยตรง"

"หากเทียบกับพรรคพยัคฆ์เพลิงแล้ว ตระกูลอู๋ของพวกเราอ่อนแอกว่ามาก การต่อสู้โดยตรงก็คือการรนหาที่ตาย"

"ต่อให้โหดเหี้ยมเพียงใดนั่นก็คือเรื่องนอกเมือง พวกเราอยู่ในเมืองหลีเฉิง หรือว่าพรรคพยัคฆ์เพลิงยังจะกล้าบุกโจมตีเมืองอีกหรือ" ชายฉกรรจ์ชุดผ้าป่านถลึงตา

"บุกโจมตีเมืองหรือ พรรคพยัคฆ์เพลิงไม่ได้โง่เขลาถึงเพียงนั้น" ชายหนุ่มชุดดำอีกคนส่ายหน้ากล่าว "อาณาเขตของสำนักนั้นกว้างใหญ่ไพศาล กำลังคนมีจำกัด ทำได้เพียงดูแลถึงเมืองประจำเขตและควบคุมเมืองระดับอำเภอเท่านั้น ส่วนหมู่บ้านและตำบลเล็กๆ ที่อยู่ใต้สังกัดอีกมากมาย ล้วนไร้กำลังที่จะเข้าไปควบคุมได้"

"นี่จึงเป็นเหตุให้พรรคเล็กๆ เหล่านี้มีพื้นที่เอาชีวิตรอด"

"หากกล้าบุกโจมตีเมือง นั่นก็คือการท้าทายอำนาจบารมีของสำนัก ย่อมดึงดูดให้ 'กองทัพหนานเมิ่ง' ออกมาปราบปราม"

บนดินแดนจงถู่ผู้คนล้วนฝึกฝนวิถียุทธ์

เมื่อพกพาอาวุธมีคมในใจจิตสังหารย่อมก่อเกิด ผู้ฝึกยุทธ์เกิดมาก็ไม่ยอมรับการควบคุมอยู่แล้ว

ดังนั้นการคิดจะควบคุมให้ถึงระดับรากหญ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนสูงเกินไป สำนักเหิงอวิ๋นเองก็ไม่มีเจตนาเช่นนั้น ทำเพียงควบคุมสถานการณ์โดยรวมภายในอาณาเขตและกระจายอำนาจจำนวนมากลงไป

ขอเพียงพรรคเล็กๆ ไม่ขยายอิทธิพลจนเกินควร ทางสำนักก็จะไม่ลงมือเก็บกวาด

"กิจการร้านขายผ้าต้องดำเนินต่อไป ไม่อาจจำกัดอยู่เพียงในเมืองได้ พวกเราต้องลงพื้นที่ไปยังหมู่บ้านและตำบลต่างๆ เพื่อรับซื้อเส้นไหม ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงพรรคพยัคฆ์เพลิงได้" ชายหนุ่มชุดดำอีกคนกล่าวอย่างเยือกเย็น "อีกทั้งหากเกิดการปะทะกัน หมู่บ้านสองแห่งนอกเมืองของตระกูลอู๋เราเกรงว่าคงไม่อาจรักษาไว้ได้"

การทำกิจการร้านขายผ้าเป็นเรื่องที่ซับซ้อนยิ่งนัก

หากต้องการขยายกิจการให้ใหญ่โตก็ต้องออกไปรับซื้อเส้นไหมและฝ้ายป่าน ทว่าตนเองก็ต้องผลิตวัตถุดิบส่วนหนึ่งด้วยเช่นกัน มิเช่นนั้นต้นทุนโดยรวมจะสูงเกินไป

สิ่งเหล่านี้ล้วนหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเกี่ยวข้องกับการทำธุรกิจนอกเมือง

"แต่พรรคพยัคฆ์เพลิงก็ทำเกินไปแล้ว" ชายฉกรรจ์ชุดผ้าป่านกัดฟันกล่าว "พวกเราเปิดร้านขายผ้ามิใช่เปิดร้านแลกเงิน ปีนี้ถึงกับรีดไถพวกเราเพิ่มตั้งห้าพันตำลึง ตระกูลอู๋ของเราปีหนึ่งจะหาเงินได้สักเท่าใดกัน"

"นี่มันกะจะบีบพวกเราให้ถึงทางตันชัดๆ!" ชายฉกรรจ์ชุดผ้าป่านตาแดงก่ำ

"ตงเย่า" ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงกล่าวขึ้นทันที "สืบรู้แน่ชัดหรือยังว่าเบื้องหลังพรรคพยัคฆ์เพลิงคือผู้ใด"

"ยังไม่แน่ชัดขอรับ พรรคพยัคฆ์เพลิงนี้ผงาดขึ้นมาเร็วมาก หัวหน้าพรรคและผู้อาวุโสในพรรคหลายคนดูเหมือนจะเป็นคนต่างถิ่นทั้งหมด" ชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานกล่าว "พึ่งพาเพียงพวกเราคงยากที่จะสืบหาเบื้องหลังของพวกมันได้ในระยะเวลาอันสั้น"

"ก็คงหนีไม่พ้นเจ้าเมือง แม่ทัพรักษาการณ์ หรือไม่ก็ผู้ช่วยเจ้าเมืองไม่กี่คนนี้นั่นแหละ" ชายฉกรรจ์ชุดผ้าป่านแค่นเสียงเย็น

"ระวังคำพูดด้วย" อู๋ฉี่หมิงขมวดคิ้ว

ทว่าคนหลายคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็รู้อยู่แก่ใจ หากเป็นเพียงพรรคเล็กๆ ที่มีคนไม่กี่สิบคนหรือร้อยกว่าคนก็อาจเป็นไปได้ที่จะไม่มีเบื้องหลังอันใด

แต่พรรคพยัคฆ์เพลิงที่พัฒนาจนมีสมาชิกระดับพันคนและมีชื่อเสียงสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองหลีเฉิงเช่นนี้ หากจะบอกว่าเบื้องหลังไม่มีบุคคลสำคัญคอยให้ความยินยอม ผู้ใดจะเชื่อกันเล่า

กองทัพรักษาการณ์สามพันนายสามารถทำลายพรรคขนาดใหญ่ที่มีคนนับหมื่นได้อย่างง่ายดาย

กองทัพหนานเมิ่งหกร้อยนายทำลายกองทัพผู้ลี้ภัยนับแสนในการศึกเพียงครั้งเดียวก็เป็นเพียงเรื่องปกติ

สิ่งที่เรียกว่า 'ผู้นำพรรคใหญ่' แม้ดูน่าเกรงขาม ทว่าส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงตัวแทนรับหน้าทำเรื่องสกปรกที่บุคคลสำคัญใช้เพื่อกอบโกยทรัพย์สินและจัดการงานมืดเท่านั้น

"ท่านผู้นำตระกูล มิเช่นนั้นลองไปถามพี่หยวนดูดีหรือไม่ว่าในมือยังมีเงินเหลืออยู่บ้างหรือไม่" อาจารย์บัญชีอดไม่ได้ที่จะกล่าว "รอให้ตระกูลมีเงินทองมากพอแล้วค่อยคืนให้พี่หยวนก็ยังไม่สาย"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะมองไปทางอู๋ฉี่หมิง

"ไม่ได้!"

อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้ากล่าว "เอาเช่นนี้ คลังเงินของตระกูลจะไม่มีเหลือเลยแม้แต่แดงเดียวไม่ได้ เตรียมเงินไว้ห้าพันตำลึง แบ่งเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสามพันตำลึง อีกส่วนสองพันตำลึง ข้าจะเดินทางไปที่พรรคพยัคฆ์เพลิงด้วยตนเอง"

...

วันเวลาผ่านพ้นไปวันแล้ววันเล่า

ในวันนี้อู๋หยวนก็มาฝึกฝนที่สำนักยุทธ์ตามปกติ

ในฐานะอันดับสี่ของ 'การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์' ครั้งก่อน เขาไม่ได้เข้าร่วมการประลองย่อยหลายครั้งในปีนี้ ทว่าบรรดาศิษย์ยอดฝีมือกลุ่มล่าสุดนี้ ผู้ใดจะกล้าพูดว่าสามารถเอาชนะเขาได้เล่า

ในเมืองหลีเฉิงอู๋หยวนถือเป็น 'อัจฉริยะวิถียุทธ์' ที่มีชื่อเสียงพอตัวแล้ว

อาจารย์ใหญ่จางต๋าถึงกับออกคำสั่งด้วยตนเองให้จัดเตรียมห้องฝึกฝนที่เป็นของอู๋หยวนให้เขาใช้โดยเฉพาะ และค่อยริบคืนหลังจากการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ในปีหน้า

เพิ่งจะเลยช่วงเที่ยงวันมาไม่นาน

"อู๋หยวน" อาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาของเขา 'หวนซินเยียน' ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าห้องฝึกฝนพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คนในตระกูลของเจ้ามาหา ดูเหมือนจะมีเรื่องด่วนยิ่งนัก กำลังรอเจ้าอยู่หน้าสำนักยุทธ์"

"คนในตระกูลหรือ" อู๋หยวนชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าตอบ "ขอบคุณอาจารย์หวน ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

อู๋หยวนรู้สึกสงสัยในใจอยู่บ้าง

ตลอดหลายปีที่ฝึกฝนอยู่ในสำนักยุทธ์แห่งนี้ นอกจากผู้นำตระกูลและมารดาแล้ว ก็ไม่เคยมีคนในตระกูลคนใดมาหาเขาที่สำนักยุทธ์เลย

เขารีบเดินมายังบริเวณประตูใหญ่ของสำนักยุทธ์อย่างรวดเร็ว

เพียงปราดตามอง

อู๋หยวนก็มองเห็นคนสองสามคนที่อยู่หน้าประตู ชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานกำลังหอบหายใจด้วยความร้อนรน เห็นได้ชัดว่าเดินทางมาอย่างเร่งรีบยิ่งนัก

"ท่านอาตงเย่า" อู๋หยวนก้าวเท้ายาวเดินเข้าไปต้อนรับ

อู๋ตงเย่าคือหนึ่งในสาม 'ซิ่วไฉ' เพียงไม่กี่คนของตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิง เขามีชื่อเสียงด้านสติปัญญาและแผนการ ถือเป็นผู้มีฐานะค่อนข้างสูงในตระกูลอู๋

"อู๋หยวน ยามนี้มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะช่วยท่านผู้นำตระกูลได้" อู๋ตงเย่ารีบเอ่ยปากทันที