ตอนที่ 4 สิ่งใดคือบ้าน

ลานเรือนมีขนาดเพียงสิบกว่าตารางเมตร กำแพงลานเรือนเตี้ยแคระแกร็น กำแพงดินบางส่วนมีเศษหินโผล่ออกมาให้เห็น

ภายในลานเรือนมีบ้านสามหลังตั้งอยู่ติดกันซึ่งดูเก่าทรุดโทรมไม่ต่างกัน

โคลงคู่สีขาวที่ติดอยู่สองข้างประตูห้องโถงตรงกลางยังพอมองเห็นได้เลือนราง ดูทรุดโทรมเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าภายในลานเรือนกลับถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้าน

เสื้อผ้าที่ยังไม่แห้งสนิทดีหลายตัวถูกตากไว้บนราวไม้ไผ่ด้านหนึ่งของชายคา ส่วนโอ่งน้ำใบใหญ่ใต้ชายคานั้นว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง

เมื่อผสานความทรงจำของร่างเดิม สำหรับอู๋หยวนแล้วที่แห่งนี้ราวกับเป็นบ้านที่เขาใช้ชีวิตมาสิบกว่าปีจริงๆ

ชาติก่อนเขามีคฤหาสน์ที่กินพื้นที่นับพันตารางเมตร ทว่านับตั้งแต่พี่สาวแต่งงานออกไป ที่นั่นก็เป็นเพียงแค่สิ่งปลูกสร้างเท่านั้น

แต่ในชาตินี้ ลานเรือนเล็กๆ แห่งนี้กลับมอบความรู้สึกของคำว่าบ้านอย่างแท้จริงให้กับอู๋หยวน

แท้จริงแล้วเรือนหลังนี้ถือว่ามีขนาดค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับบ้านหลังอื่นในตรอก

ในความทรงจำของอู๋หยวน ครอบครัวของเขาพากันย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่ในตอนที่เขายังเด็ก บิดายังคงมีชีวิตอยู่ และเป็นช่วงที่ฐานะทางครอบครัวมั่งคั่งที่สุด

ต่อมาเมื่อบิดาพลีชีพในสนามรบ ครอบครัวก็ตกอยู่ในความขัดสน อีกทั้งยังต้องส่งเสียอู๋หยวนให้ฝึกฝนในสำนักยุทธ์ แทบจะถึงขั้นต้องขายเรือนทิ้งอยู่แล้ว จะเอาเวลาหรือเงินทองที่ไหนมาซ่อมแซมได้อีก

"ท่านแม่ ท่านพี่กลับมาแล้ว" เสียงใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจของเด็กน้อยดังลอยมา

ฟุ่บ จากนั้นเด็กหญิงร่างผอมบางอายุราวแปดเก้าขวบในชุดผ้าฝ้ายสีเทาก็กระโดดโลดเต้นออกมาจากห้องด้านข้าง ใบหน้าของนางแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

"ท่านพี่ อุ้มข้าหน่อย!"

"ได้เลย" อู๋หยวนหัวเราะร่า

เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว มือขวาก็รับตัวเด็กหญิงที่กระโดดเข้ามาหาอย่างเป็นธรรมชาติ ออกแรงเพียงเล็กน้อยก็สามารถใช้แขนข้างเดียวอุ้มนางเดินเข้ามาในลานเรือนได้แล้ว

นี่คือการละเล่นที่สองพี่น้องมักจะเล่นด้วยกันเป็นประจำ

"เสี่ยวอี้ วันนี้เจ้าทำอะไรบ้าง" อู๋หยวนเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ข้าก็ตามท่านแม่ไปที่ร้านขายผ้าสิ วันนี้ข้าตามพี่หญิงซิ่งไปเรียนปักดอกไม้มาด้วยล่ะ" เด็กหญิงตอบด้วยความตื่นเต้น

"ฮ่าฮ่า เสี่ยวอี้เก่งจริงๆ" อู๋หยวนหัวเราะเบาๆ

ทว่าภายในใจของอู๋หยวนกลับรู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ

ร้านขายผ้า

คือรากฐานที่ทำให้ตระกูลอู๋สามารถตั้งมั่นอยู่ในเมืองหลีเฉิงได้ พวกเขาเปิดร้านขายผ้าอยู่หลายแห่ง อย่างเช่น 'ร้านขายผ้าอู๋ซิง' ที่ผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงรับผิดชอบดูแลก็สามารถจัดอยู่ในสิบอันดับแรกจากบรรดาร้านขายผ้านับร้อยแห่งในเมืองหลีเฉิง

คนตระกูลอู๋หลายร้อยชีวิตล้วนพึ่งพาอาศัยกิจการสายนี้เป็นส่วนใหญ่ บางคนมีหน้าที่จัดซื้อและทอผ้า บางคนมีหน้าที่ย้อมผ้า และบางคนก็มีหน้าที่ขาย

มารดาของอู๋หยวนก็คือยอดฝีมือในการย้อมผ้า!

ตามหลักเหตุผลแล้ว เงินชดเชยจากการพลีชีพของบิดาอู๋หยวนรวมกับเงินรายปีจากตระกูลและค่าแรงของมารดา ย่อมเพียงพอให้ครอบครัวสามชีวิตใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวล

ทว่าการฝึกฝนวิถียุทธ์ของอู๋หยวนนั้นเรียกได้ว่าเป็นหลุมผลาญเงินทองของครอบครัวสามัญชนเลยทีเดียว!

หากไม่ใช่เพราะผู้นำตระกูลคัดค้านเสียงทัดทานจากคนหมู่มากและคอยให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่มาหลายปี ลำพังมารดาของอู๋หยวนเพียงคนเดียวย่อมไม่อาจประคองครอบครัวให้อยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้

ด้วยเหตุนี้จึงทำให้คนแต่ละสายในตระกูลอู๋พากันนินทาว่าร้ายอยู่ไม่น้อย ถึงอย่างไรเสียอู๋หยวนก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางวิถียุทธ์ ทว่าก็ไม่ได้ถือว่าโดดเด่นเป็นเลิศ การทุ่มเทเงินทองจำนวนมากของตระกูลให้เขา ในอนาคตอาจจะไม่ได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าก็เป็นได้

เพียงแต่เกรงใจในบารมีของผู้นำตระกูล คนแต่ละสายจึงไม่กล้าพูดอะไรมากนัก

"เจ้าของร่างเดิมนี้ฝึกฝนอยู่ในสำนักยุทธ์มาหลายปีและมีความอุตสาหะพากเพียรอย่างมาก ทว่ากลับเพิ่งจะบรรลุถึงระดับนักรบยุทธ์ขั้นแปดเท่านั้น" อู๋หยวนลอบทอดถอนใจ "หากฝึกฝนตามขั้นตอนปกติ คงยากที่จะเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตได้!"

บนดินแดนจงถู่ยึดถือวิถียุทธ์เป็นใหญ่

ทว่าหากเป็นเพียงนักรบยุทธ์สามขั้นล่าง อย่างมากก็เป็นได้แค่บ่าวรับใช้ ผู้คุ้มกันจวน หรือผู้คุ้มกันสำนักคุ้มภัย หากเข้าร่วมกองทัพก็เป็นได้เพียงทหารธรรมดาที่ต้องกลายเป็นเบี้ยหมากที่รอวันตาย

อย่างน้อยก็ต้องกลายเป็นอาจารย์ยุทธ์ จึงจะมีความหวังในการเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิต!

จากการเป็นนักรบขั้นเจ็ดไปจนถึงอาจารย์ยุทธ์ขั้นหก ถือเป็นด่านสำคัญของวิถียุทธ์แห่งดินแดนจงถู่

หากไม่สามารถบรรลุถึงขั้นเจ็ดได้ก่อนอายุสิบหกปี ภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว การจะกลายเป็นอาจารย์ยุทธ์ในช่วงอายุยี่สิบกว่าปีนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

การฝึกฝนวิถียุทธ์นั้นไม่ใช่ยิ่งฝึกฝนยาวนานเท่าใดระดับการฝึกตนก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย!

ในวัยเยาว์ พลังปราณและสายเลือดจะอุดมสมบูรณ์ เปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลัง ราวกับดวงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณที่มีความเป็นไปได้ไร้ขีดจำกัด ความก้าวหน้าย่อมเป็นไปอย่างรวดเร็ว

เมื่ออายุเกินสามสิบปีแต่ยังไม่บรรลุถึงขั้น 'หลอมอวัยวะภายในชำระไขกระดูก ทะลวงจุดชีพจรยืดอายุขัย' แม้สมรรถภาพทางกายจะยังไม่ถดถอย ทว่าศักยภาพของชีวิตจะเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว ทำให้การทะลวงระดับยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

"อู๋หยวนในอดีตนั้นยากที่จะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ดได้ก่อนอายุสิบหกปี"

"แต่ตอนนี้ ข้ามาแล้ว!" ภายในใจของอู๋หยวนเต็มไปด้วยความคิดมากมาย

หากร่างกายนี้มีอายุสิบแปดปีแล้ว ต่อให้เป็นอู๋หยวน หากต้องการฝึกฝนจนประสบความสำเร็จก็ยังต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมาย

ทว่าร่างกายที่เพิ่งจะอายุสิบสี่ปีนี้เล่า

นี่คือช่วงอายุทองของการฝึกฝนวิถียุทธ์อย่างแท้จริง!

ยิ่งไปกว่านั้น แม้พรสวรรค์ของร่างเดิมจะไม่โดดเด่น ทว่าก็ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพียงพอ รากฐานร่างกายจึงลึกล้ำยิ่งนัก

"แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดจึงมายังโลกใบนี้ แต่ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเติมเต็มปณิธานของเจ้าให้จงได้"

เมื่อเวลาผ่านไป ความทรงจำและการรับรู้ของเขาก็หลอมรวมเข้ากับร่างเดิม บางครั้งอู๋หยวนถึงกับมีความรู้สึกราวกับ 'จวงจื่อฝันเห็นผีเสื้อ'

ไม่รู้ว่าเป็นตัวเขาเองที่ทะลุมิติมา หรือว่าเขาเพิ่งจะตื่นจากความฝันอันยาวนานที่ได้เผชิญกับโลกแห่งสมาพันธ์เทคโนโลยีอันสุดแสนมหัศจรรย์กันแน่

"แอ๊ด" ประตูห้องโถงกลางถูกเปิดออก

"หยวนเอ๋อร์ กลับมาแล้วหรือ" ภาพที่ปรากฏคือสตรีผู้มีใบหน้าอิดโรยเดินออกมาจากห้องที่มืดสลัว มือข้างหนึ่งถือคีมคีบถ่าน คล้ายกับกำลังก่อไฟอยู่

บนใบหน้าของนางมีเขม่าถ่านติดอยู่เล็กน้อย สองข้างแก้มซีดเซียวราวกับคนป่วย ริ้วรอยบนหน้าผากไม่อาจบดบังความงดงามในวัยเยาว์ของนางได้ นางกำลังฉีกยิ้มกว้าง

นี่ก็คือ 'ว่านฉิน' มารดาของอู๋หยวน

หลายปีที่ผ่านมา นางเลี้ยงดูสองพี่น้องมาด้วยตัวคนเดียว

"ท่านแม่ ไม่ต้องอุ่นอาหารให้ข้าหรอก ข้าเพิ่งกลับมาจากจวนแม่ทัพพร้อมกับท่านผู้นำตระกูล ข้ากินมาแล้ว" อู๋หยวนรีบกล่าว

พูดจบ

อู๋หยวนก็รับคีมคีบถ่านจากมือมารดามาวางลงอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะหยิบถังไม้ข้างโอ่งน้ำเดินออกไปนอกลานเรือน "ท่านแม่ ท่านไปล้างหน้าล้างตาก่อนเถิด ข้าจะพาเสี่ยวอี้ไปตักน้ำเอง"

ในคฤหาสน์ของตระกูลใหญ่ มักจะมีการขุดบ่อน้ำเอาไว้

ทว่าใน 'ตรอกตระกูลอู๋' มักจะเป็นคนแต่ละสายที่มีสิบกว่าครอบครัวใช้บ่อน้ำร่วมกันเพียงบ่อเดียว ซึ่งนี่ก็นับว่าเป็นสภาพความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดีแล้วในเมืองหลีเฉิง!

มือข้างหนึ่งอุ้ม 'อู๋อี้จวิน' ผู้เป็นน้องสาวเอาไว้

มืออีกข้างหนึ่งตักน้ำ

เรื่องนี้อาจเป็นเรื่องยากสำหรับคนทั่วไป ทว่าสำหรับอู๋หยวนกลับเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เขากระโดดเพียงครั้งเดียวก็พุ่งไปได้ไกลกว่าสองจั้ง ปราดเปรียวดุจเสือชีตาห์ เรียกเสียงหัวเราะจากน้องสาวเป็นระลอก นางร้องตะโกนอยู่ตลอดว่า 'ท่านพี่เร็วอีกหน่อย!'

ภายในห้องโถงกลาง เมื่อได้ยินเสียงน้ำถูกเทลงในโอ่งอย่างต่อเนื่องพร้อมกับเสียงหัวเราะของสองพี่น้อง ว่านฉินผู้เป็นมารดาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

แม้ชีวิตจะยากลำบาก ทว่าลูกทั้งสองคนนี้คือความหวังและความสุขในการมีชีวิตอยู่ของนาง!

……รัตติกาลค่อยๆ คืบคลานเข้ามา น้องสาวหลับสนิทไปแล้ว

อู๋หยวนเดินมาที่ห้องปีกตะวันออก ภายในห้องมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ดวงหนึ่ง แสงสว่างค่อนข้างสลัว ว่านฉินผู้เป็นมารดากำลังทอผ้าอยู่

"หยวนเอ๋อร์ นั่งลงสิ" ว่านฉินกล่าว

"ขอรับ" อู๋หยวนพยักหน้าแล้วนั่งลงข้างมารดาพลางเอ่ยเสียงเบา "ท่านแม่ ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาท่านสักหน่อย"

"ว่ามาสิ" ว่านฉินยิ้ม ทว่ามือกลับไม่ได้หยุดทำงาน

"ข้าจะสละสิทธิ์การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ในปีนี้" อู๋หยวนกล่าวตรงๆ

"อะไรนะ" สีหน้าของว่านฉินแปรเปลี่ยนไปทันที มือที่กำลังทำงานอยู่ก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน นางมองอู๋หยวนด้วยความร้อนใจและไม่เข้าใจ "การประลองย่อยหลายครั้งที่ผ่านมา อันดับของเจ้าก็ดีขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่หรือ การจะเข้าสำนักยุทธ์หนานเมิ่งไม่น่าจะมีปัญหาอะไรนี่ เหตุใดจึงต้องสละสิทธิ์ด้วยเล่า"

ปกติแล้วนางวางใจในตัวบุตรชายมาก จึงไม่ค่อยถามไถ่เรื่องราวในสำนักยุทธ์ให้มากความ

ทว่าคนเป็นมารดาจะไม่ห่วงใยได้อย่างไร

สำนักยุทธ์หนานเมิ่งนั้นห่างชั้นจากตำหนักอวิ๋นอู่อยู่มาก ถึงอย่างไรแห่งหนึ่งก็รับศิษย์หลายร้อยคนต่อปีในพื้นที่หนึ่งเขตปกครอง ส่วนอีกแห่งหนึ่งรับศิษย์เพียงไม่กี่สิบคนต่อปีจากพื้นที่สามเขตปกครอง ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์โดยรวมของศิษย์หรือทรัพยากรของสำนักยุทธ์ ล้วนแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!

ทว่าในความเข้าใจของว่านฉิน การได้เข้าสำนักยุทธ์หนานเมิ่งก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดบุตรชายของตนจึงต้องสละสิทธิ์การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ด้วย

"ท่านแม่ ข้าตั้งใจว่าจะเข้าร่วมการประลองใหญ่ในปีหน้า มีความหวังสูงมากที่จะได้เข้าตำหนักอวิ๋นอู่!" อู๋หยวนกล่าวเสริม "ท่านผู้นำตระกูลและท่านอาจารย์ใหญ่ล้วนสนับสนุนข้าเต็มที่"

อู๋หยวนไม่ได้เปิดเผยเบื้องลึกเบื้องหลัง

เมื่อว่านฉินได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง

นางเชื่อใจผู้นำตระกูล 'อู๋ฉี่หมิง' เป็นอย่างมาก อีกทั้งยังจำได้ว่าอาจารย์ใหญ่ของสำนักยุทธ์เป็นชายชราท่าทางใจดี ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของบุตรชาย

"ท่านแม่ หากลูกสามารถเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ได้ ในอนาคตอย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้า หรืออาจจะก้าวไปได้ไกลกว่านั้น ถึงตอนนั้นหากท่านพ่อรับรู้ได้ในปรโลกก็คงจะภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง" อู๋หยวนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "อย่างแย่ที่สุด ปีหน้าข้าก็ยังสามารถเข้าสำนักยุทธ์หนานเมิ่งได้เช่นกัน ไปช้าสักปีก็ยังไม่สาย"

"ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าหรือ" ว่านฉินคล้ายกับเริ่มคล้อยตาม

เพราะนางยังจำความปรารถนาของสามีได้เสมอ นั่นคือการให้คนสายของพวกเขามีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าถือกำเนิดขึ้นสักคน

อีกทั้งนางยังรู้ซึ้งดีว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้ามีความหมายเช่นไร

ทั่วทั้งตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิง ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าเลยแม้แต่คนเดียว ขอเพียงมีถือกำเนิดขึ้นมาสักคน ไม่ใช่แค่ครอบครัวเล็กๆ ของพวกเขาเท่านั้น ทว่าสถานะและอำนาจของทั้งตระกูลก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

บนโลกใบนี้ ทรัพย์สินเงินทองเป็นเพียงผลพลอยได้จากพลังยุทธ์เท่านั้น

"หยวนเอ๋อร์ ในเมื่อท่านผู้นำตระกูลก็สนับสนุนเจ้า แม่ก็จะไม่พูดอะไรให้มากความ" ว่านฉินกล่าว "ทว่าหากมีเรื่องอันใดก็อย่าได้วู่วามเด็ดขาด ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรกเสมอ"

"ลูกเข้าใจแล้ว" อู๋หยวนรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ คนเป็นบิดามารดามักจะหวังเพียงให้บุตรหลานปลอดภัยเท่านั้น

"ท่านแม่"

"นี่คือรางวัลที่สำนักยุทธ์มอบให้ขอรับ" อู๋หยวนพลิกฝ่ามือ ยื่นตั๋วเงินใบหนึ่งส่งให้ถึงมือของว่านฉิน

"หนึ่งร้อยตำลึงเชียวหรือ" ว่านฉินแทบไม่อยากเชื่อสายตา

ปกตินางทำงานหนักมาทั้งเดือนยังได้เงินไม่ถึงสองตำลึง ค่าแรงทั้งปีก็แค่ยี่สิบสามสิบตำลึงเท่านั้น

เงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้เพียงพอให้ครอบครัวสามชีวิตระดับชาวบ้านธรรมดาใช้จ่ายไปได้หลายปีเลยทีเดียว!

"ท่านแม่ สำนักยุทธ์ให้ความสำคัญกับการฝึกฝนของข้า ต่อไปก็จะมอบให้ทุกเดือนขอรับ" อู๋หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ท่านรับไว้ก่อนเถิด"

นี่ก็คือเหตุผลที่อู๋หยวนไม่ยอมหยิบเงินหนึ่งพันตำลึงออกมาทั้งหมดในคราวเดียว

มันมากเกินไป!

หากว่านฉินผู้เป็นมารดาได้เห็นเข้า เกรงว่าจะต้องตกใจกลัวเป็นแน่

"หยวนเอ๋อร์" ว่านฉินมองอู๋หยวน

ชั่วขณะหนึ่งนางไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี นางรู้ว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งนั้นมีความสามารถในการหาเงินที่น่าทึ่งมาก ทว่าอู๋หยวนก็เพิ่งจะอายุแค่สิบสี่ปีเท่านั้น

"ท่านแม่ ต่อไปข้าจะพยายามเป็นเสาหลักของบ้านร่วมกับท่าน พรุ่งนี้เราส่ง 'เสี่ยวอี้' ไปเข้าสถานศึกษาเถิดขอรับ" อู๋หยวนกล่าว

"อืม ส่งไปเข้าสถานศึกษา" ว่านฉินพยักหน้า

ครอบครัวที่มีฐานะ ต่อให้บุตรธิดาจะไม่มีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ ก็มักจะส่งไปเล่าเรียนในสถานศึกษาเพื่อสอบเข้ารับราชการ

บนโลกใบนี้ สตรีก็สามารถเข้าสอบรับราชการได้เช่นกัน!

แม้ไร้เรี่ยวแรงมัดไก่ ก็ยังมีความหวังที่จะกลายเป็นขุนนางใหญ่ระดับท้องถิ่นได้ อย่างเช่นตำแหน่งเจ้าเมือง ก็สามารถทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่จำนวนมากต้องก้มหัวให้ได้

หากไม่ใช่เพราะที่บ้านขัดสนจริงๆ ว่านฉินจะยอมให้บุตรสาวที่ยังอายุน้อยเพียงนี้ไปเรียนทอผ้าได้อย่างไร

"ท่านแม่ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปท่านก็อย่าได้ทำงานหนักจนเกินไปนัก" จู่ๆ อู๋หยวนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไปซื้อของบำรุงมาให้มากๆ บำรุงร่างกายให้ดี อีกสักพักข้าจะเชิญ 'นักหลอมโอสถ' มารักษาอาการป่วยให้ท่านอย่างละเอียด"

"นักหลอมโอสถหรือ"

ว่านฉินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "มันแพงเกินไป! อย่างมากก็แค่เชิญท่านหมอมาตรวจดูก็พอ แม่แค่พักผ่อนให้มากหน่อยก็หายแล้ว"

สุขภาพของว่านฉินผู้เป็นมารดานั้นไม่ค่อยดีนัก นางทำงานหนักสะสมจนล้มป่วย เคยเป็นลมที่ร้านขายผ้ามาแล้วถึงสองครั้ง ครั้งล่าสุดก็เพิ่งจะปีที่แล้วนี่เอง

หากมีพลังยุทธ์สูงสุดเหมือนในชาติก่อน อู๋หยวนก็คงพอจะตรวจเช็กร่างกายของมารดาได้บ้าง ทว่าตอนนี้เล่า เขาทำได้เพียงหมดหนทาง!

มีเพียงการไปเชิญนักหลอมโอสถมาเท่านั้นจึงจะวางใจได้

"ท่านแม่ ลูกรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่" อู๋หยวนยิ้ม

ว่านฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของบุตรชาย นางจึงไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรอีก

……

ยามดึกสงัด ทั่วทั้งตรอกเงียบสงัดลงอย่างสมบูรณ์

"ฟุ่บ!"

เงาดำที่ไม่สะดุดตาสายหนึ่งลอบออกมาจากห้องปีกตะวันตก กระโดดเบาๆ เพียงครั้งเดียวก็ลอยตัวสูงขึ้นไปหลายเมตรและขึ้นไปอยู่บนหลังคา

ไร้สุ้มเสียงยามทิ้งตัวลงแตะพื้นราวกับภูตผี

เพียงชั่วพริบตาก็หายลับไปในความมืดมิด

เพียงไม่กี่สิบอึดใจ อู๋หยวนก็มาถึงริมตลิ่งแม่น้ำที่อยู่ห่างออกไปสองลี้ ที่นี่เงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง

'แม่น้ำหนานหลง' ที่ไหลพาดผ่านทั่วทั้งเมืองหลีเฉิงนั้นกว้างขวาง สายน้ำไหลเอื่อย ไม่ไกลนักมีเรือสำราญแล่นไปมา บริเวณท่าเรือมีแสงไฟสว่างไสว

"ช่างน่าประหลาดจริงๆ"

"เดิมทีข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะหาข้ออ้างอันใดดีที่จะสามารถรับรางวัลจากการประลองใหญ่และไม่ต้องไปตำหนักอวิ๋นอู่ได้พร้อมๆ กัน" อู๋หยวนยิ้มบาง "ไม่คิดเลยว่าสวรรค์จะเข้าข้างข้าถึงเพียงนี้"

"เงินห้าพันตำลึงนี้สูงกว่าที่ข้าคาดหวังไว้ก่อนหน้านี้ถึงสิบเท่าตัวเลยทีเดียว"

"ควบคุมกล้ามเนื้อ ผ่อนคลายสมอง หลับลึกหนึ่งชั่วยาม เพียงพอแล้ว"

"ได้เวลาเริ่มการฝึกฝนของวันนี้แล้ว" ข้อมือของอู๋หยวนสั่นไหวเล็กน้อย เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างคล้ายกับสั่นสะเทือนและทำงานไปพร้อมๆ กัน อาวุธที่อยู่บนหลังก็ลอยละล่องขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

มันคือดาบยาวเล่มหนึ่ง

"ฟุ่บ!" นิ้วมือของอู๋หยวนแข็งแกร่งและทรงพลัง รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ เพียงพริบตาที่ยื่นนิ้วทั้งห้าออกไปก็รวบจับด้ามดาบเอาไว้แน่น

"ชิ้ง!" ดาบตวัดฟันไปด้านข้างก่อนจะหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน!

ทำให้ดาบยาวเล่มนี้อยู่ในแนวระนาบพอดีอย่างไร้ที่ติ

"ดาบยาวหนักสองร้อยสามสิบชั่งดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใช้เสียแล้ว หรือว่าต้องเปลี่ยนดาบใหม่อีกเล่า" อู๋หยวนส่ายหน้าเล็กน้อย เขารู้สึกเพียงว่าน้ำหนักของดาบศึกในมือดูเหมือนจะเบากว่าครั้งก่อนอีกแล้ว

ไม่ใช่ดาบเบาลง

ทว่าอู๋หยวนแข็งแกร่งขึ้นต่างหาก!