ตอนที่ 3 ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดี

"แม่ทัพสวี อู๋หยวนเขา..." อู๋ฉี่หมิงตั้งใจจะตอบแทนอู๋หยวน

"ท่านผู้นำตระกูลอู๋" แววตาของแม่ทัพสวีเย็นชาลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ "ตอนนี้ข้ากำลังถามอู๋หยวน!"

กลิ่นอายไร้รูปร่างสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังลืมตา ทำเอาอู๋ฉี่หมิงรูม่านตาหดเกร็ง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว!

แม้เขาจะฝึกฝนวิถียุทธ์เช่นกัน แต่ก็เป็นเพียงอาจารย์ยุทธ์ขั้นหกเท่านั้น

"อู๋หยวน เจ้าไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก" อาจารย์ใหญ่จางด๋าที่อยู่ด้านข้างยังคงหัวเราะร่า บรรยากาศที่เย็นเยียบกะทันหันพลันผ่อนคลายลง "ในใจเจ้าคิดเห็นเช่นไรก็จงพูดออกมาเถิด ทว่าในฐานะอาจารย์ใหญ่ ข้ายังคงหวังว่าเจ้าจะพิจารณาให้รอบด้านสักหน่อย"

ดูเหมือนเป็นการเกลี้ยกล่อม ทว่าแท้จริงแล้วคือการข่มขู่

ในยามนี้สายตาของอู๋หยวนคล้ายกับถูกตั๋วเงินปึกใหญ่ที่บ่าวรับใช้นำมามอบให้ดึงดูดไปจนหมดสิ้น ดวงตาของเขาถึงกับแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อเห็นภาพนี้

อู๋ฉี่หมิงก็ลอบถอนหายใจในใจ ส่วนมุมปากของแม่ทัพสวีและอาจารย์ใหญ่จางด๋ากลับเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็นได้

ต่อให้สุขุมเพียงใด ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปี เงินห้าพันตำลึงนี้มากพอที่จะซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ในเมืองหลีเฉิงได้เลยทีเดียว!

"อู๋หยวน หากเจ้ายอมแพ้ เงินห้าพันตำลึงนี้เจ้าสามารถนำกลับไปได้เดี๋ยวนี้เลย"

แม่ทัพสวีเอ่ยล่อลวงอีกครั้ง "ปีหน้าเจ้าก็ยังสามารถก้าวเข้าสู่สำนักอวิ๋นอู่เพื่อไล่ตามจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ได้เช่นเดิม! การได้เป็นขุนนางรับบรรดาศักดิ์โหวในภายภาคหน้าย่อมมิใช่คำพูดเลื่อนลอย"

ใบหน้าของอู๋หยวนเผยให้เห็นถึงความลังเลใจเล็กน้อย เขาลอบปรายตามองอู๋ฉี่หมิงแวบหนึ่งคล้ายกับตัดสินใจได้แล้ว "ท่านแม่ทัพ ท่านอาจารย์ใหญ่ ข้ายินดีจะช่วงชิงเกียรติยศ 'อันดับหนึ่งแห่งสี่เขตปกครอง' เพื่อเมืองหลีเฉิง และขอเก็บตัวฝึกฝนในสำนักยุทธ์ต่อไปอีกหนึ่งปีขอรับ"

"ฮ่าฮ่า ดี!" แม่ทัพสวีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "นี่สิถึงจะเป็นลูกผู้ชายชาตรีแห่งเมืองหลีเฉิงของข้า เป็นศิษย์ชั้นยอดของสำนักยุทธ์ประจำเขต"

หางตาของอู๋หยวนยังคงแอบชำเลืองมองตั๋วเงินปึกนั้นอยู่ตลอดเวลา

ใบหน้าของอู๋ฉี่หมิงฉายแววเสียดายและไม่ยินยอม

"อู๋หยวนเจ้ารับตั๋วเงินแล้วออกไปก่อนเถิด" จางด๋ากล่าว

"ขอรับ" อู๋หยวนรีบยื่นมือไปคว้าตั๋วเงินมาเก็บไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เดินตามบ่าวรับใช้ออกไปจากโถงตำหนัก

ภายในโถงตำหนัก

เมื่ออู๋หยวนจากไปแล้ว จางด๋าก็มองไปที่อู๋ฉี่หมิง "พี่อู๋ ท่านในฐานะผู้นำตระกูลอู๋ ย่อมต้องเข้าใจถึงความสัมพันธ์และผลประโยชน์ในเรื่องนี้ดี โปรดอย่าได้ทำพลาดเสียเองเล่า"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว"

อู๋ฉี่หมิงค้อมตัวลงต่ำ "เมื่อกลับไปแล้ว ผู้น้อยจะคอยตักเตือนอู๋หยวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ให้เขาแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปแม้แต่นิดเดียว การที่อู๋หยวนสละสิทธิ์การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ในปีนี้ ล้วนเป็นความสมัครใจของเขาเอง"

"วันนี้ผู้น้อยและอู๋หยวนเพียงแค่มีวาสนาได้มาร่วมงานเลี้ยงส่วนตัวของท่านแม่ทัพ หลังเลิกงานเลี้ยงก็เดินทางกลับบ้านกันเอง มิเคยได้รับการเรียกตัวพบจากท่านแม่ทัพและอาจารย์ใหญ่จางเลย" อู๋ฉี่หมิงกล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยค

แม่ทัพสวีและจางด๋าสบตากันก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

อู๋ฉี่หมิงผู้นี้ช่างรู้ความยิ่งนัก

……

หลังจากพ่อบ้านส่งอู๋ฉี่หมิงและอู๋หยวนออกจากจวนทางประตูข้างแล้ว

"ท่านพี่จาง ยังมีอีกเรื่องที่ต้องรบกวนท่าน" แม่ทัพสวียิ้มบาง "เรื่องที่อู๋หยวนสละสิทธิ์การประลองใหญ่ ไม่จำเป็นต้องบอกให้หย่วนหานรู้หรอก"

จางด๋าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยพลางทอดถอนใจ "คนเป็นบิดามารดาย่อมคิดวางแผนเพื่อบุตรธิดาในระยะยาว หวังว่าหย่วนหานจะไม่ทำให้ความทุ่มเทของท่านต้องสูญเปล่านะ"

"สิ่งที่ข้าพอจะทำได้ก็มีเพียงเท่านี้ หลังจากเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่แล้วก็คงต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของเขาเอง" แม่ทัพสวีทอดถอนใจ

"ตกลง"

จางด๋าลุกขึ้นยืน "แม่ทัพสวี ข้าไม่ขอรั้งอยู่ต่อแล้ว เรื่องของอู๋หยวนข้ายังต้องไปปรึกษาหารือกับอาจารย์ในสำนักยุทธ์อีกหลายท่านเพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นได้"

สำนักยุทธ์ประจำเขตเป็นรากฐานสำคัญของสำนักเหิงอวิ๋น มิใช่อาจารย์ใหญ่เพียงคนเดียวจะสามารถปิดฟ้าข้ามทะเลจัดการทุกอย่างได้ตามอำเภอใจ

แม่ทัพสวีพยักหน้า "เช่นนั้นข้าไม่ส่งล่ะนะ"

มองดูจางด๋าเดินจากไป

ฟู่!

ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าเย็นชาเดินออกมาจากด้านข้างของโถงตำหนักพร้อมกล่าวเสียงต่ำ "ท่านพ่อ ต่อให้เป็นการประลองที่ยุติธรรม น้องหกก็ใช่ว่าจะไม่ใช่คู่มือของอู๋หยวนผู้นั้นเสียหน่อย"

"อีกอย่าง!"

"ด้วยอำนาจบารมีของท่านพ่อ เพียงแค่เอ่ยปากประโยคเดียวก็ทำให้มารอู๋หยวนผู้นั้นยอมแพ้ได้แล้ว เหตุใดจึงต้องควักเงินออกมาตั้งห้าพันตำลึงด้วยเล่า" ชายหนุ่มรู้สึกไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง

"โง่เขลา!"

แม่ทัพสวีปรายตามองบุตรชายคนโตของตนด้วยสายตาที่เจือความขุ่นเคืองราวกับมองเหล็กกล้าที่ไม่อาจหลอมเป็นเหล็กกล้าได้ "เจ้าชอบเล่นเล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ มาตั้งแต่เด็ก จะไปรู้จักคำว่า 'ยอมเสีย' ได้อย่างไรกัน"

"มียอมเสีย ถึงจะมีได้มา"

"เงินห้าพันตำลึงนับเป็นอันใดสำหรับตระกูลสวีของเรา ทว่ามันมากพอที่จะดับโทสะของตระกูลอู๋และสามารถลดความเสี่ยงลงได้มากที่สุด"

"ในบรรดาพี่น้องทั้งหกคนของเจ้า มีเพียงน้องหกของเจ้าเท่านั้นที่สืบทอดพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ของข้ามาอย่างแท้จริง ตระกูลสวีของเราจะรุ่งเรืองต่อไปได้หรือไม่ ความหวังล้วนฝากไว้ที่เขา"

"เพื่อรั้งให้เขาสามารถเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ได้ ต่อให้ต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนให้มากขึ้นอีกสักหน่อย ก็ไม่อาจปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นได้แม้แต่นิดเดียว" แม่ทัพสวีกล่าวเสียงต่ำ

"ลูกคิดอ่านไม่รอบคอบ ขอท่านพ่อโปรดอภัยด้วย" ชายหนุ่มรีบก้มหน้ายอมรับผิด ทว่าส่วนลึกในดวงตาของเขากลับมีแววเย็นเยียบวาบผ่าน

……

'เมืองหลีเฉิง' จะยกเลิกการประกาศเคอร์ฟิวในทุกวันที่ลงท้ายด้วยเลขห้า วันนี้เป็นวันที่สิบห้าเดือนสามพอดิบพอดี ดังนั้นแม้จะดึกดื่นแล้ว ทว่าถนนหนทางตลอดสองข้างทางก็ยังคงคึกคักจอแจ

บนรถม้า

"อู๋หยวน เจ้าไม่ควรรับปากเลย" อู๋ฉี่หมิงจ้องมองอู๋หยวน

"ท่านผู้นำตระกูล เงินห้าพันตำลึงนี้ไม่น้อยเลยนะขอรับ" อู๋หยวนกล่าวเสียงเรียบ "ข้าก็แค่เข้าตำหนักอวิ๋นอู่ช้าไปปีเดียวเท่านั้น"

"เงินทองเป็นเพียงของนอกกาย ในดินแดนจงถู่แห่งนี้ ความแข็งแกร่งทางวิถียุทธ์ต่างหากที่เป็นรากฐานที่แท้จริง"

อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดตำหนักอวิ๋นอู่จึงรับสมัครเฉพาะเยาวชนอายุต่ำกว่าสิบหกปีเท่านั้น ช่วงอายุสิบสองถึงสิบแปดปีเป็นช่วงอายุที่ดีที่สุดในการวางรากฐานวิถียุทธ์ หากพลาดไปแล้วจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต"

"การได้เข้าตำหนักอวิ๋นอู่เร็วขึ้นหนึ่งปี อย่าว่าแต่ห้าพันตำลึงเลย ต่อให้ต้องจ่ายหนึ่งหมื่นตำลึงก็ยังคุ้มค่า!" อู๋ฉี่หมิงพยายามกดเสียงให้ต่ำที่สุด ทว่าก็ยังคงมีความตื่นเต้นเจืออยู่ "อู๋หยวน เดิมทีข้าคิดว่าช่วงนี้เจ้าเปิดทะลวงสติปัญญาวิถียุทธ์ เติบโตและรู้ความขึ้นแล้ว ทว่าวันนี้เจ้ากลับทำให้ข้าผิดหวังมาก..."

"ท่านผู้นำตระกูล!"

จู่ๆ อู๋หยวนก็พูดแทรกอู๋ฉี่หมิงขึ้นมา เขามองสบตาอีกฝ่ายด้วยสายตาที่แน่วแน่ "วันนี้พวกเรามีทางเลือกด้วยหรือ"

อู๋ฉี่หมิงเผยสีหน้าตกตะลึง

เขาพลันตระหนักรู้ขึ้นมาได้ในทันที ท่าทีของอู๋หยวนในห้องโถงด้านข้างเมื่อครู่นี้ล้วนเป็นการเสแสร้งทั้งสิ้น

"หากข้าปฏิเสธ จะสามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้หรือไม่" อู๋หยวนคล้ายกับกำลังถามและตอบตัวเอง "ไม่ได้! มีแต่จะยิ่งไปล่วงเกินแม่ทัพสวีและอาจารย์ใหญ่จาง บีบบังคับให้แม่ทัพสวีต้องใช้วิธีการที่เสี่ยงอันตรายมากยิ่งขึ้น"

"การที่แม่ทัพสวีกล้าเชิญพวกเรามาร่วมงานเลี้ยงโดยตรง กล้ามาพบพวกเราโดยตรง พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม หากเราปฏิเสธ ข้าจะสามารถมีชีวิตรอดไปจนถึงวันประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ยังเป็นปัญหาเลย"

"ในตอนนี้"

"อย่างน้อยๆ แม่ทัพสวีและอาจารย์ใหญ่จางก็ไม่ได้มีความมุ่งร้ายต่อพวกเรา ข้ายังสามารถฝึกฝนอยู่ในสำนักยุทธ์ต่อไปได้อย่างสงบสุข"

"แถมยังได้เงินมาตั้งห้าพันตำลึงด้วย"

"ไม่น้อยเลยนะขอรับ" อู๋หยวนกล่าวพลางหัวเราะ เขาล้วงเอาตั๋วเงินปึกใหญ่ออกมาจากอกเสื้อแล้วแบ่งออกเป็นส่วนใหญ่ "ท่านผู้นำตระกูล ส่วนนี้ข้ามอบให้ท่าน"

อู๋ฉี่หมิงชะงักงัน

"หากไม่มีตระกูล ข้าคงเข้าสำนักยุทธ์ไม่ได้"

"วันนี้หากไม่มีท่านผู้นำตระกูลอยู่ด้วย เกรงว่าแม่ทัพสวีคงใช้เงินแค่ห้าร้อยตำลึงมาไล่ข้าไปแล้ว" อู๋หยวนส่ายหน้า "ข้าเก็บไว้หนึ่งพันตำลึงก็นับว่าข้าเอาเปรียบตระกูลมากแล้ว เงินจำนวนนี้คือสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องใช้ในการฝึกฝนและรักษาอาการป่วยของท่านแม่จริงๆ หวังว่าท่านผู้นำตระกูลจะเข้าใจ"

"อู๋หยวน เงินพวกนี้เจ้าเก็บไว้เถอะ! การฝึกฝนวิถียุทธ์จะขาดเงินทองไปไม่ได้เด็ดขาด" อู๋ฉี่หมิงรีบกล่าวพลางยัดตั๋วเงินกลับเข้าไปในอกเสื้อของอู๋หยวน

ทว่ากลับถูกอู๋หยวนห้ามไว้

"ท่านผู้นำตระกูล สำหรับข้าแล้ว เงินพอใช้ก็พอแล้วขอรับ!"

"หากไม่พอใช้สำหรับการฝึกฝน ข้าย่อมไปหาท่านผู้นำตระกูลอีกแน่นอน" อู๋หยวนเผยรอยยิ้ม "อีกอย่าง ก็เหมือนอย่างที่ท่านผู้นำตระกูลพูดนั่นแหละ ขอเพียงข้ามีความแข็งแกร่งมากพอ เงินทองย่อมไหลมาเทมาเอง"

"กระเพาะอาหารใหญ่แค่ไหน ก็กินแผ่นแป้งได้แค่นั้นแหละ"

"หากกินมากไปก็มีแต่จะทำให้ตัวเองจุกตายเปล่าๆ"

"ท่านผู้นำตระกูล ส่งแค่นี้ก็พอแล้วขอรับ ไม่ต้องเข้าไปหรอก มิเช่นนั้นหากคนแต่ละสายมาเห็นเข้าก็จะเอาไปนินทาได้อีก" อู๋หยวนลุกขึ้นยืนครึ่งตัว ประสานมือคำนับเล็กน้อย แล้วกระโดดเบาๆ ออกจากห้องโดยสารรถม้า เดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกล

อู๋ฉี่หมิงนั่งอยู่บนเบาะรถม้า ก้มมองตั๋วเงินปึกใหญ่ในมือ

เขาจำเป็นต้องใช้เงินจริงๆ การจะประคับประคองตระกูลตระกูลหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!

การจะทำให้ตระกูลแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเข้าไปใหญ่!

"สวีโส่วอี้! จางด๋า!"

อู๋ฉี่หมิงพึมพำกับตัวเองเสียงเบา แววตาเย็นเยียบ

เขาดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลอู๋สาขาเมืองหลีเฉิงมานานกว่าสิบปี สมัยยังหนุ่มก็เคยมีความมุ่งมั่นใน 'วิถียุทธ์' ทว่าท้ายที่สุดก็ต้องปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอย่างเปล่าประโยชน์!

เพื่อตระกูลแล้ว เขาทั้งเหนื่อยยากและทุ่มเท

อู๋หยวนคือศิษย์ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดของตระกูลอู๋สาขาเมืองหลีเฉิงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และยังเป็นความหวังอันยิ่งใหญ่ในการฟื้นฟูตระกูลในใจของอู๋ฉี่หมิงอีกด้วย

"เมื่อถึงคราวต้องก้มหัว ก็ทำได้เพียงก้มหัวเท่านั้น"

"หวังเพียงว่า อู๋หยวนจะไม่ถูกเวลาหนึ่งปีนี้ทำให้เสียการเสียงานไปเสียก่อน" อู๋ฉี่หมิงลอบทอดถอนใจ

เขาไม่ได้เก็บเอาคำสัญญาของแม่ทัพสวีและคนอื่นๆ มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ปีหน้าจะให้อู๋หยวนคว้าอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่อย่างนั้นหรือ

คำสัญญาของผู้ยิ่งใหญ่ก็เหมือนหมีหักข้าวโพด - เหลวไหลทั้งเพ! [1]

"เรื่องการฝึกฝนวิถียุทธ์ ข้าคงช่วยอะไรไม่ได้"

"ทำได้เพียงคิดหาวิธีทำให้อู๋หยวนไม่ต้องมีความกังวลใจมากเกินไปนัก" อู๋ฉี่หมิงกำลังครุ่นคิดอย่างไม่หยุดหย่อนว่าจะช่วยเหลืออู๋หยวนให้ดีขึ้นได้อย่างไร

……

อู๋หยวนเดินเข้าไปในตรอกที่แสงสว่างสลัวเลือนราง และเอ่ยทักทายผู้คนที่พบเจอตามรายทางทีละคน

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในตรอกแห่งนี้ล้วนเป็นคนของตระกูลอู๋ทั้งสิ้น

ตระกูลอู๋มีคนหลายร้อยคน แบ่งออกเป็นสิบกว่าสาย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นครอบครัวธรรมดาสามัญ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วมีฐานะดีกว่า 'คนยากจน' ทางตอนใต้ของเมือง ทว่ายังห่างไกลจากคำว่าร่ำรวย

เดินตรงไปข้างหน้ากว่าร้อยเมตร

ในที่สุดอู๋หยวนก็หยุดยืนอยู่หน้าเรือนเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อยหลังหนึ่ง ที่นี่ก็คือบ้านของอู๋หยวน!

"ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว" อู๋หยวนเผยรอยยิ้มพลางตะโกนเรียกเข้าไปในลานเรือนเสียงดัง

[เชิงอรรถ 1: หมีหักข้าวโพด เป็นสำนวนเปรียบเปรยถึงการทำสิ่งหนึ่งแต่กลับละทิ้งอีกสิ่งหนึ่ง เมื่อนำมาใช้กับคำสัญญา จึงหมายถึงคำรับปากที่เชื่อถือไม่ได้ หรือรับปากส่งเดชแล้วก็ลืมทิ้งไป]