บทที่ 97 - ฉันยินดีที่จะช่วยคุณก้าวขึ้นสู่บัลลังก์

บทที่ 97 - ฉันยินดีที่จะช่วยคุณก้าวขึ้นสู่บัลลังก์

ภายในปราสาทหมาป่าเหมันต์

เดวิดถือจดหมายจากเมืองหลวงของอาณาจักรจันทร์สีเงินไว้ในมือ

หลังจากที่กษัตริย์องค์เก่าแห่งจันทร์สีเงินประชวรและสวรรคต องค์ชายรอง บรองโค จันทร์สีเงิน ซึ่งย้ายเข้าไปอยู่ในพระราชวังตั้งแต่แรกแล้ว ก็ได้ประกาศสืบทอดราชบัลลังก์

แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่ข่าวที่ถูกปล่อยออกมาโดยองค์ชายรอง บรองโค จันทร์สีเงิน เท่านั้น

ในตอนนี้ เหล่าขุนนางระดับสูงทั่วทั้งอาณาจักรจันทร์สีเงินต่างก็กำลังพูดถึงข่าวที่น่าตกใจนี้

ขุนนางหลายคนไม่ยอมรับข้ออ้างขององค์ชายรองด้วยซ้ำ มีคนอ้างว่ากษัตริย์จันทร์สีเงินสวรรคตจากการถูกลอบปลงพระชนม์ และคนที่ลงมือก็คือองค์ชายรอง บรองโค จันทร์สีเงิน

ข้ออ้างเรื่องอาการประชวรหนัก ก็เป็นเพียงแค่ละครฉากหนึ่งที่องค์ชายรอง บรองโค จันทร์สีเงิน จัดฉากขึ้นมาเอง เพียงเพราะเขารอที่จะขึ้นครองราชย์ไม่ไหวแล้ว

เดวิดแทบจะไม่ต้องเดา ก็รู้ได้ทันทีว่าข้ออ้างเหล่านี้มาจากฝ่ายขององค์ชายใหญ่ กูลด์ จันทร์สีเงิน และองค์ชายสาม เรย์โนลด์ จันทร์สีเงิน

แต่ไม่ว่าการโต้เถียงครั้งนี้ฝ่ายไหนจะถูกหรือผิด ภายใต้การสนับสนุนอย่างเต็มที่จากดยุกแห่งทิศตะวันตกและอัครมหาเสนาบดี องค์ชายรองก็ยังคงสามารถคว้าสิทธิ์ในการเป็นผู้ปกครองสูงสุดของจันทร์สีเงินมาได้ชั่วคราวในฐานะผู้สำเร็จราชการแทน

ส่วนองค์ชายใหญ่ กูลด์ จันทร์สีเงิน และองค์ชายสาม เรย์โนลด์ จันทร์สีเงิน ก็ได้ประกาศสงครามกับองค์ชายรอง บรองโค จันทร์สีเงิน พร้อมกัน

วุ่นวาย ทั่วทั้งอาณาจักรจันทร์สีเงินกำลังวุ่นวายไปหมดแล้ว

"สิ่งที่ควรจะเกิดก็เกิดขึ้นจนได้"

สีหน้าของเดวิดในเวลานี้กลับดูสงบนิ่งมาก

ช่วงเวลาของสงครามกลางเมืองที่เขาคาดการณ์เอาไว้ก็คือฤดูร้อนอยู่แล้ว

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ไม่ได้เหนือความคาดหมายของเขาเลย

แต่การสวรรคตของกษัตริย์จันทร์สีเงินนั้นน่าสงสัยจริงๆ อันที่จริงเขาเองก็เอนเอียงไปทางที่องค์ชายรองเป็นคนลงมือมากกว่า

แน่นอนว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

ประวัติศาสตร์ถูกเขียนขึ้นโดยผู้ชนะ

หากองค์ชายรองเป็นฝ่ายชนะ กษัตริย์จันทร์สีเงินก็ย่อมต้องสวรรคตเพราะอาการประชวร

แต่หากเป็นคนอื่นที่คว้าชัยชนะไปได้ พวกเขาก็จะต้องยัดเยียดข้อหาปลงพระชนม์ให้กับองค์ชายรองอย่างแน่นอน เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการทำสงครามของตัวเอง

เรน่าผลักประตูห้องทำงานและเดินเข้ามาในเวลานี้พอดี

"ท่านดยุก เกิดอะไรขึ้นคะ"

เดวิดโยนเอกสารให้กับเลขาส่วนตัว ส่วนตัวเองก็เอนหลังพิงเก้าอี้ ยกขาทั้งสองข้างพาดไว้บนโต๊ะทำงาน แล้วหลับตาครุ่นคิด

เรน่ารับเอกสารไปอ่าน สีหน้าของเธอค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

"เกิดสงครามแล้วเหรอคะ"

"อืม เกิดสงครามแล้ว"

เดวิดพยักหน้า "เรื่องต่อไปก็คือ องค์ชายรองจะต้องออกคำสั่งระดมพลอย่างแน่นอน"

เรื่องนี้ เขาและเรน่าได้ปรึกษากันไว้ก่อนหน้านี้แล้ว

ในตอนนี้ องค์ชายใหญ่ กูลด์ จันทร์สีเงิน กุมอำนาจในดินแดนทิศตะวันออก ส่วนองค์ชายสาม เรย์โนลด์ จันทร์สีเงิน กุมอำนาจในดินแดนทิศใต้

ดินแดนทิศตะวันตกตกอยู่ในมือขององค์ชายรอง ส่วนดินแดนทางเหนือ เมื่อตระกูลหมาป่าเหมันต์ตกต่ำลง มันจึงกลายเป็นดินแดนที่ไร้ผู้ปกครองไปโดยปริยาย

ด้วยเหตุนี้ องค์ชายใหญ่และองค์ชายรองจะต้องมาตั้งกองกำลังระดมพลที่ดินแดนทางเหนืออย่างแน่นอน เพื่อบีบบังคับให้ขุนนางทางเหนือเลือกข้าง

ตระกูลใดที่ไม่ยอมรับคำสั่งระดมพล จะต้องเป็นพวกแรกที่ถูกทั้งสององค์ชายกำจัดทิ้ง และกลายเป็นเหยื่อสังเวยในสงครามภายในของอาณาจักรจันทร์สีเงินในครั้งนี้

แต่นี่ก็ถือเป็นโอกาสของยอดเขาหมาป่าเหมันต์เช่นกัน ขอเพียงต้านทานการโจมตีขององค์ชายรองได้ ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็จะพิสูจน์ให้เห็นว่าตัวเองมีพลังและคุณสมบัติพอที่จะวางตัวเป็นกลาง

"ต่อจากนี้ไป ยอดเขาหมาป่าเหมันต์จะต้องเตรียมตัวรับมือกับสงครามให้พร้อม"

เรน่าได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า "กำแพงเมืองของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ใกล้จะสร้างเสร็จแล้ว น่าจะเสร็จสิ้นภายในช่วงเวลานี้ กองทหารม้าหมาป่าหน่วยที่สองก็กำลังอยู่ระหว่างการก่อตั้ง ส่วนกองกำลังอัศวินของพวกขุนนางเหล่านั้น พวกเราก็ได้รวบรวมเข้ามาไว้ในความดูแลหมดแล้วค่ะ"

เธอรายงานผลงานที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ทำได้ในช่วงเวลานี้ให้ฟังทีละเรื่อง ในช่วงเวลานี้ ตระกูลหมาป่าเหมันต์ค่อยๆ ยึดดินแดนโดยรอบกลับคืนมาได้แล้ว

ท่าทีที่เดวิดมีต่อตระกูลขุนนางที่เคยสวามิภักดิ์ต่อตระกูลหมาป่าเหมันต์มาโดยตลอดก็คือ การคงยศถาบรรดาศักดิ์และดินแดนศักดินาเอาไว้ แต่ริบอำนาจในการจัดตั้งกองกำลังอัศวินกลับคืนมา

ดังนั้น ในตอนนี้ อาณาเขตของเขา ไม่ว่าจะเป็นปราสาทปีกอินทรี เมืองจิ้งจอกเงิน หรือดินแดนอื่นๆ ที่สวามิภักดิ์ กองกำลังอัศวินทั้งหมดล้วนถูกผนวกรวมเข้ากับกองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์แล้ว

นี่เป็นการรับประกันว่าเดวิดจะสามารถควบคุมดินแดนโดยรอบได้อย่างเบ็ดเสร็จ และป้องกันไม่ให้ขุนนางเหล่านั้นมีโอกาสแปรพักตร์ในช่วงเวลาแห่งสงครามเช่นนี้

ส่วนพวกขุนนางในเมืองหมีน้ำแข็ง หลังจากที่กองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งพ่ายแพ้ในศึกครั้งนั้น รากฐานของพวกเขาก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น จึงไม่มีอะไรให้น่ากลัวอีกต่อไป

"ดี ต่อไปก็เดินหน้าเกณฑ์ทหารรักษาการต่อ"

"บอกอัศวินหมาป่าเทาว่าไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้ทรัพยากร ให้เขารีบฝึกผู้ติดตามอัศวินออกมาให้ได้มากที่สุด เดี๋ยวฉันจะหาทางไปฝึกหมาป่าเทามาเพิ่มอีกสักฝูง" เดวิดออกคำสั่งไปทีละข้อ ทำให้ทั่วทั้งยอดเขาหมาป่าเหมันต์เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นมา

แน่นอนว่าไม่ได้มีเพียงยอดเขาหมาป่าเหมันต์เท่านั้น บรรดาลอร์ดทั่วทั้งอาณาจักรจันทร์สีเงินที่ได้รับข่าวต่างก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน แม้กระทั่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัลหรืออาณาจักรใกล้เคียงอื่นๆ ต่างก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวและเตรียมพร้อมที่จะฉวยโอกาสเข้ามากอบโกยผลประโยชน์

ปราสาทผู้วิเศษ

แอนนี่วางหนังสือในมือลง

วันนี้เป็นวันแรกของสัปดาห์อีกครั้ง และเป็นเวลาที่เธอจะต้องติดต่อกับโลกภายนอก

เธอหลับตาลงเพื่อสื่อสารทางจิต และเริ่มจัดเตรียมพิธีกรรมอัญเชิญ

เมื่อเธอวางขนนกสีดำลงไปในค่ายกลพิธีกรรม เธอก็สามารถอัญเชิญนกกระจอกดำออกมาได้อย่างราบรื่น และดึงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากตัวนกกระจอกดำ

แอนนี่ป้อนขนมให้กับนกกระจอกดำหนึ่งชิ้น ก่อนจะเริ่มอ่านจดหมาย

สิ่งแรกที่เธออ่านคือจดหมายของโรซาเลีย ในจดหมายระบุว่า โรซาเลียได้พาเพื่อนบางส่วนเดินทางไปยังดินแดนขั้วโลกเหนือแล้ว

เมื่อโรซาเลียจากไป สมาคมแม่มดก็ถือเป็นการสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ ในจดหมายโรซาเลียบอกว่านี่จะเป็นจดหมายฉบับสุดท้ายที่พวกเธอจะติดต่อกัน

หลังจากอ่านจดหมายจบ แอนนี่ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ตั้งแต่ตอนที่เธอตัดสินใจที่จะรั้งอยู่ที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ พวกเธอก็ได้เลือกเดินบนเส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ไม่มีถูกไม่มีผิด พวกเธอแค่ต้องการจะมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้น

แอนนี่เผาจดหมายทิ้งในเปลวเทียน เธอไม่ได้ส่งนกกระจอกดำกลับไปหาโรซาเลียอีก อย่างที่อีกฝ่ายบอก พวกเธอคงไม่มีการติดต่อกันอีกแล้ว นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่าย

"หลังจากนี้ แกก็มาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่เถอะนะ"

แอนนี่ลูบหัวนกกระจอกดำเบาๆ และป้อนขนมให้มันอีกหนึ่งชิ้น

จากนั้น เธอก็กระตุ้นพลังจิตเพื่ออัญเชิญหนูขาวออกมา

สัตว์อัญเชิญเหล่านี้ก็เหมือนกับพวกหมาป่าเทา ที่มีสายเลือดพลังวิเศษเจือปนอยู่เบาบาง ดังนั้นด้วยพลังจิตขั้นที่ 3 เธอจึงสามารถทำพันธสัญญากับพวกมันได้เป็นจำนวนมากเพื่อใช้เป็นผู้ส่งสาร

ในตอนนี้ เธอได้อัญเชิญสัตว์ส่งสารเหล่านี้มาทีละตัว เพื่อติดต่อกับบรรดาแม่มดและสอบถามสถานการณ์ของพวกเธอ

"ใบไม้ใกล้จะถึงแล้วเหรอ"

แอนนี่เปิดจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมา ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจระคนยินดี

แม้ดินแดนทางเหนือจะไม่ถือว่ากว้างใหญ่มากนัก แต่สำหรับชาวบ้านธรรมดาในโลกนี้ หลายคนก็ไม่เคยเดินทางออกไปจากหมู่บ้านที่ตัวเองอาศัยอยู่เลยตลอดทั้งชีวิต

ดังนั้น แม้แต่พวกแม่มด การจะเดินทางมายังป่าหมาป่าเหมันต์ที่อยู่ทางตะวันตกสุดของดินแดนทางเหนือ พร้อมกับหลบซ่อนตัวจากคริสตจักรและบรรดาลอร์ดไปด้วย ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ตอนนี้ ในที่สุดก็มีแม่มดที่ยินดีจะเดินทางมาและมาถึงบริเวณใกล้เคียงป่าหมาป่าเหมันต์แล้ว ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ และตั้งใจว่าจะนำข่าวนี้ไปบอกกับท่านดยุกในทันที

จากนั้น เธอก็เปิดอ่านจดหมายของแม่มดคนอื่นๆ ตอบกลับไปทีละฉบับตามสถานการณ์ของพวกเธอ และสอบถามว่าต้องการให้เธอไปรับด้วยตัวเองหรือไม่

ความจริงแล้ว แม้แต่แอนนี่เองก็ไม่รู้ว่าเพื่อนๆ เหล่านี้เดินทางไปที่ไหนกันบ้าง

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ เธอก็เห็นจดหมายฉบับหนึ่งที่แปลกออกไป จดหมายฉบับนี้มาจากแม่มดชนชั้นสูงคนหนึ่งเช่นกัน ในจดหมายระบุข่าวการสวรรคตของกษัตริย์จันทร์สีเงิน การประกาศขึ้นครองราชย์ขององค์ชายรอง และการฉวยโอกาสประกาศสงครามขององค์ชายใหญ่

"สงครามกลางเมืองเริ่มขึ้นจนได้"

"ดินแดนทางเหนือหลังจากนี้ก็คงไม่ปลอดภัยแล้วสินะ"

แอนนี่ถอนหายใจ และเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับแม่มดเหล่านั้นใหม่อีกครั้ง

ในจดหมาย เธอได้กล่าวถึงสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นในดินแดนทางเหนือ เพื่อให้พวกเธอรีบตัดสินใจ แม้ว่าจะไม่เดินทางมาที่ป่าหมาป่าเหมันต์ แต่ก็ควรอยู่ให้ห่างจากสมรภูมิ

น่าเสียดายที่ในจดหมาย เธอไม่กล้าเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับยอดเขาหมาป่าเหมันต์และปราสาทผู้วิเศษมากนัก เพื่อป้องกันไม่ให้มันตกไปอยู่ในมือของคริสตจักรโดยไม่ได้ตั้งใจ

เธออยากจะบอกกับเพื่อนๆ เหล่านี้เหลือเกินว่า ยอดเขาหมาป่าเหมันต์นั้นดีมาก ที่นี่มีปราสาทสำหรับผู้วิเศษ และท่านดยุกหมาป่าเหมันต์ก็จะคอยปกป้องแม่มดทุกคน

ในตอนนี้ เธอทำได้เพียงแค่ฝากความหวังไว้ว่าเพื่อนๆ เหล่านี้จะเชื่อใจเธอ ยอมทำตามคำแนะนำของผู้ส่งสาร เดินทางมายังบริเวณใกล้เคียงป่าหมาป่าเหมันต์ และเข้าร่วมกับปราสาทผู้วิเศษ

วันรุ่งขึ้น

เดวิดก็เดินทางไปยังปราสาทผู้วิเศษ

การมาเยือนในครั้งนี้ เขาก็ตั้งใจจะมาสอบถามเรื่องเกี่ยวกับผู้วิเศษเช่นกัน

เดิมที เขาตั้งใจว่าจะอาศัยพลังของผู้วิเศษมาช่วยต่อกรกับองค์ชายรองอยู่แล้ว

จากนั้น เขาก็ได้รับรู้จากปากของแอนนี่ว่า มีแม่มดคนหนึ่งชื่อใบไม้กำลังจะเดินทางมาที่ป่าหมาป่าเหมันต์ และพลังที่อีกฝ่ายครอบครองก็คือการควบคุมพืชพรรณ

"ควบคุมการเจริญเติบโตของพืชพรรณงั้นเหรอ" เดวิดหรี่ตาลง

พลังแบบนี้ ฟังดูก็รู้เลยว่าเหมาะกับการทำเกษตรกรรมมาก

เพียงแต่ไม่รู้ว่าพลังของอีกฝ่ายจะสามารถใช้แทนปุ๋ย เพื่อช่วยให้พืชผลเติบโตได้ดีขึ้น และทำให้ดินแดนแห่งนี้ก้าวเข้าสู่ปีแห่งความอุดมสมบูรณ์ได้หรือไม่

"วางใจเถอะ ฉันจะพาเธอไปรับแม่มดคนนี้ด้วยตัวเอง" เดวิดกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

แอนนี่พยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามต่อไปว่า "ท่านดยุก สงครามในอาณาจักรจันทร์สีเงินเริ่มต้นขึ้นแล้วจริงๆ ใช่ไหมคะ"

เดวิดได้ยินดังนั้น ก็มองแม่มดคนนี้ด้วยความประหลาดใจ

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมีพลังของผู้ใช้เวทอัญเชิญ สามารถใช้สิ่งนี้สื่อสารกับบรรดาแม่มดคนอื่นๆ ได้ แต่ไม่คิดเลยว่าข่าวคราวของอีกฝ่ายจะรวดเร็วขนาดนี้

สำหรับเรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบัง จึงพยักหน้ายอมรับ "สิ่งที่เธอพูดมานั้นถูกต้องแล้ว"

"แล้วท่านตั้งใจจะรับมือยังไงคะ" แอนนี่ถามต่อ

เดวิดไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับยิ้มและพูดว่า "หากต้องการให้ผู้วิเศษสามารถมีชีวิตอยู่อย่างอิสระบนแผ่นดินใหญ่นี้ได้ มีเพียงทางเดียวคือต้องทำให้คริสตจักรล่มสลาย และฉันก็จะเป็นผู้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์"

แอนนี่ชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ในดวงตาของเธอก็มีประกายบางอย่างวาบผ่าน

เธอไม่เคยคิดเลยว่าท่านดยุกหมาป่าเหมันต์จะมีความทะเยอทะยานมากขนาดนี้

ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ ทำลายล้างคริสตจักร

เมื่อดึงสติกลับมาได้ เธอก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงและกล่าวคำสาบานแสดงความจงรักภักดีอย่างไม่ลังเล "ถ้าอย่างนั้น ฉันยินดีที่จะช่วยให้ท่านก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ค่ะ"

[จบแล้ว]