บทที่ 96 - สมปรารถนา

บทที่ 96 - สมปรารถนา

ช่วงบ่าย

งานเลี้ยงน้ำชาในสวนหลังปราสาทผู้วิเศษเริ่มขึ้น

เพลิงระบำและบัววารียกขนมหวานมาเสิร์ฟทีละจาน ทุกคนก็เข้ามารุมล้อมทันที

ในครั้งนี้ฮิลล์ก็มาร่วมวงด้วยซึ่งหาได้ยากนัก

ทุกคนทานขนมหวาน จากนั้นก็พูดคุยกันเรื่องอสูรมังกรปฐพีอย่างเป็นธรรมชาติ

"นายท่านดีกับคุณแอนนี่จริงๆ เลยนะคะ"

"นี่มันอสูรมังกรปฐพีขั้นที่ 4 เชียวนะ กลับยกให้คุณแบบนี้เลย"

ลิย่าพูดพร้อมรอยยิ้มอยู่ด้านข้าง

เมื่อแอนนี่ได้ยิน สีหน้าของเธอก็ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

ช่วงหลายวันนี้เธอเองก็เริ่มรู้สึกตัวแล้วว่าท่านดยุกดูเหมือนจะสนใจเธอจริงๆ

"ฉันบังเอิญมีพลังพันธสัญญาทางจิตวิญญาณพอดีน่ะค่ะ"

"อสูรมังกรปฐพีตัวนี้จะคอยพิทักษ์ปราสาทผู้วิเศษ และปกป้องพวกเราทุกคนต่อไปค่ะ"

แอนนี่ยิ้มและเปลี่ยนเรื่องสนทนา โดยโยนเหตุผลในการทำพันธสัญญากับอสูรมังกรปฐพีไปที่ท่านลอร์ดว่าทำเพื่อปกป้องปราสาทผู้วิเศษ

"นั่นสิคะ สิ่งที่นายท่านเป็นห่วงที่สุดก็คือความปลอดภัยของพวกเรา" ลิย่ายิ้มรับ

ฮิลล์นั่งฟังเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เธอไม่ใช่คนที่แสดงความรู้สึกเก่ง แววตาของเธอจึงอดไม่ได้ที่จะหม่นหมองลง

เธอสัมผัสได้ว่าในบรรดาทุกคนที่นี่ ท่านลอร์ดให้ความสนใจเธอน้อยที่สุด

โชคดีที่

เธอรู้สึกว่าพลังของตัวเองมีส่วนช่วยในการก่อสร้างดินแดนอย่างมาก

แม้จะไม่ได้อยู่เคียงข้างท่านลอร์ด แต่ขอแค่ได้ช่วยเหลือท่านลอร์ด เธอก็มีความสุขมากแล้ว

แอนนี่พยักหน้ารับคำพูดของลิย่า "เดิมทีอสูรมังกรปฐพีควรจะอาศัยอยู่ในป่าดำ การที่มันบุกรุกเข้ามาในป่าหมาป่าเหมันต์ก็ถือเป็นเรื่องที่ต้องเฝ้าระวังแล้วค่ะ"

จากนั้นเธอก็เล่าข้อมูลที่ได้รับจากอสูรมังกรปฐพีให้ทุกคนฟัง

เดิมทีอสูรมังกรปฐพีอาศัยอยู่ในเทือกเขาหมอกซึ่งอยู่บริเวณรอบนอกของป่าดำจริงๆ

แต่มันแค่ตื่นจากการหลับใหล ก็พบว่าหมอกที่อยู่รอบๆ จู่ๆ ก็หายไป และตัวมันก็มาโผล่ในป่าหมาป่าเหมันต์แล้ว

คำพูดของแอนนี่ดึงดูดความสนใจของทุกคนได้ในทันที

"ผนึกของป่าดำหายไปแล้วเหรอคะ" เอมี่ถามด้วยความกังวล

เธอเองก็ชอบอ่านหนังสือเช่นกัน และเคยเห็นข้อมูลเกี่ยวกับป่าดำถูกเขียนไว้แบบคลุมเครือในหนังสือบางเล่ม

ปลายสุดของป่าหมาป่าเหมันต์ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ นั่นคือเทือกเขาหมอกซึ่งเป็นเขตแดนนอกสุดของป่าดำ

เพียงแต่ตั้งแต่โบราณกาล นักสำรวจทุกคนที่เข้าไปในหมอกล้วนหายสาบสูญไปทั้งหมด ที่นั่นจึงถูกมองว่าเป็นดินแดนต้องคำสาปของปีศาจ

และหากหมอกที่ปลายสุดของป่าหมาป่าเหมันต์สลายไปจริงๆ พวกเธอก็ไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป แต่ที่แน่ๆ มันคงไม่ใช่เรื่องดี

"เรื่องนี้แจ้งให้ท่านดยุกทราบหรือยังคะ"

ปกติเรน่าแทบจะไม่ค่อยเข้าร่วมวงสนทนาของผู้หญิงกลุ่มนี้

แต่เมื่อได้ยินแอนนี่พูดถึงป่าดำ เธอก็อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา

แอนนี่พยักหน้า "ท่านดยุกทราบเรื่องแล้วค่ะ แต่ตอนนี้เราทำอะไรไม่ได้นอกจากเพิ่มการเฝ้าระวัง"

"หวังว่ามันจะเป็นแค่อุบัติเหตุนะคะ" เรน่าพยักหน้ารับ

ตอนนี้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ยังคงตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามจากสงครามกลางเมืองของอาณาจักรจันทร์สีเงินอยู่ตลอดเวลา

หากป่าดำมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจริงๆ ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ที่ตั้งอยู่ติดกับป่าหมาป่าเหมันต์ก็อาจจะต้องรับศึกทั้งสองด้าน

นอกจากนี้ เธอก็ยังแอบเป็นห่วงอาณาจักรบทเพลงคริสตัลด้วย

พื้นที่ของป่าดำนั้นกว้างใหญ่มาก อาณาเขตเกินครึ่งของอาณาจักรบทเพลงคริสตัลก็ติดกับป่าดำเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มตึงเครียด ลิย่าก็ยิ้มและเปลี่ยนเรื่องคุยอีกครั้ง

แอนนี่ก็เริ่มพูดถึงข้อมูลของผู้วิเศษที่เธอรู้ ค่อยๆ ดึงให้ทุกคนกลับมาถกเถียงกันเรื่องความรู้ของผู้วิเศษอีกครั้ง

ลึกเข้าไปในป่าหมาป่าเหมันต์

เดวิดยืนอยู่หน้าม่านหมอกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลังจากได้รับข้อมูลจากแอนนี่ เขาก็รีบมาที่นี่ทันที

ในตอนนี้เขาเปิดใช้งานเนตรเวทมนตร์ และสามารถสัมผัสได้ว่าหมอกเหล่านี้อัดแน่นไปด้วยพลังเวทมนตร์อันน่าทึ่ง

เป็นเพราะหมอกที่เต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์เหล่านี้เอง ที่สามารถสกัดกั้นสัตว์อสูรในป่าดำเอาไว้ได้

มิฉะนั้น จะต้องมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอย่างอสูรมังกรปฐพีหลุดเข้ามาในป่าหมาป่าเหมันต์ และบุกรุกเข้าสู่ดินแดนทางเหนืออย่างแน่นอน

"ดูเหมือนว่าคงต้องหาทางยึดดินแดนทางเหนือกลับคืนมาให้ได้"

เดวิดครุ่นคิดอยู่ในใจ การปรากฏตัวของสัตว์อสูรจากป่าดำ หมายความว่าในอนาคตยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็อาจจะไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจำเป็นต้องรีบขยายอาณาเขตของตัวเองให้เร็วที่สุด

ทางที่ดีที่สุดคือการยึดป้อมปราการทางตอนเหนือกลับคืนมา เพื่อใช้มันต้านทานสัตว์อสูรจากป่าดำ

แน่นอนว่าเขายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง

ขอเพียงแค่มีพลังมากพอ การจะทำให้สัตว์อสูรยอมจำนนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

โชคดีที่หมอกบริเวณรอบนอกของป่าดำยังคงหนาทึบ ทำให้เขามีเวลามากพอที่จะค่อยๆ วางแผน

หลังจากสำรวจตามแนวเขตหมอกอีกพักหนึ่ง เดวิดก็กลับมาที่ถ้ำเดิม เขากลายร่างเป็นหมาป่ายักษ์น้ำแข็งแล้วเริ่มดื่มยาสีเลือดขั้นที่ 4

แม้อสูรมังกรปฐพีจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์หมาป่า แต่มันก็มีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ ยาสีเลือดที่ปรุงออกมาจึงมีประสิทธิภาพไม่เลวเลย

แน่นอนว่าหากปราณต่อสู้ของเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ 5 และกลายเป็นอัศวินขั้นที่ 5 อย่างสมบูรณ์แบบเมื่อไหร่ ยาสีเลือดขั้นที่ 4 ก็คงจะไม่เพียงพออีกต่อไป

มาถึงตอนนี้ เขากลับแอบหวังให้มีสัตว์อสูรขั้นที่ 5 เดินหลงออกจากหมอกมาเหมือนอสูรมังกรปฐพีบ้างแล้ว

เมื่อยาสีเลือดขั้นที่ 4 ไหลลงสู่กระเพาะ เขาก็ชักนำพลังงานขุมนั้นให้ไหลผ่านการแปรสภาพของสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง และหลอมรวมเข้ากับปราณต่อสู้

การจะทำให้ปราณต่อสู้แปรสภาพเป็นของเหลวอย่างสมบูรณ์เพื่อทะลวงขึ้นสู่อัศวินขั้นที่ 5 นั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

นี่คือเหตุผลว่าทำไมทั่วทั้งดินแดนทางเหนือถึงไม่มีอัศวินขั้นที่ 5 อยู่เลย แม้แต่ในอาณาจักรจันทร์สีเงิน อัศวินขั้นที่ 5 ก็ยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ส่วนอัศวินขั้นที่ 6 ยิ่งไม่ต้องพูดถึง แทบจะงมเข็มในมหาสมุทร

หลังจากดูดซับพลังงานจากยาสีเลือดจนหมด เดวิดก็สั่งให้หมาป่าเทาส่วนหนึ่งอยู่เฝ้าที่นี่ ส่วนเขาก็เดินทางกลับปราสาทผู้วิเศษ

ค่ำคืนนั้น

เมื่อกลับมาถึงปราสาท เดวิดก็ตรงไปอาบน้ำทันที

จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องนอนใหญ่บนชั้นสาม เพื่อเตรียมตัวทำการฝึกฝนร่วมกับบรรดาภรรยาในค่ำคืนนี้

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ลิย่า เอมี่ เรน่า และซินเธีย ทั้งสี่คนอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน และกำลังล้อมวงคุยอะไรบางอย่างอยู่

เมื่อเห็นเดวิดเดินเข้ามา ลิย่า เอมี่ และเรน่ายังคงมีสีหน้าเป็นธรรมชาติ แต่ใบหน้าของซินเธียกลับแดงก่ำไปหมด เธอแอบอยู่ด้านหลังของลิย่าและไม่กล้าโผล่หัวออกมา

"ซินเธีย"

เดวิดนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ในใจก็พลันร้อนรุ่มขึ้นมาทันที

เมื่อลิย่าเห็นเดวิด เธอก็เดินเข้าไปหาอย่างอ่อนโยน "นายน้อยเดวิด ได้เวลาพักผ่อนแล้วนะคะ"

"อ๋อ ได้สิ"

เดวิดพยักหน้ารับ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ซินเธียและใช้สายตาเพื่อตั้งคำถาม

ซินเธียรู้สึกเหมือนใบหน้ากำลังจะลุกเป็นไฟ แต่เธอก็ยังพยักหน้าอย่างจริงจัง

เดิมที ในใจของเธอรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง

แต่พอเข้ามาในห้องจริงๆ และได้เห็นพี่สาวทุกคน ความกลัวในใจของเธอกลับมลายหายไป

นั่นสินะ

ที่นี่มีท่านลอร์ด มีพี่สาวทุกคนอยู่ด้วยกัน จะมีอะไรให้ต้องกลัวอีกล่ะ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เธอก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่ท่านลอร์ดด้วยความกล้าหาญ "พวกเรา มาพร้อมกันเลยค่ะ"

"ตกลง"

เดวิดพยักหน้า ก่อนจะเดินเข้าไปอุ้มซินเธียขึ้นมา

หลังจากวางซินเธียลง เขาก็ไม่ลืมที่จะกระซิบถามอย่างอ่อนโยน "กลัวไหม"

"ไม่กลัวค่ะ"

ซินเธียส่ายหน้า และเป็นฝ่ายยื่นมือไปโอบรอบคอของเขา

เมื่อเดวิดเห็นเช่นนั้น เขาก็หมดความกังวลและเริ่มตอบสนองต่อความกระตือรือร้นของซินเธีย

เขาเริ่มการฝึกฝนร่วมกับบรรดาภรรยาของเขาทันที

ฟู่

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

เดวิดพ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ

ลิย่า เอมี่ เรน่า และซินเธียก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน

"ลำบากพวกเธอแล้วนะ" เดวิดยิ้มปลอบใจ

หลังจากคลอเคลียกันอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็อาศัยช่วงเวลาแห่งปราชญ์ในการเริ่มทำสมาธิ

เดิมทีพลังจิตของเดวิดก็อยู่ในขั้นที่ 3 จุดสูงสุดอยู่แล้ว

หลังจากการทำสมาธิในครั้งนี้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังจิตของตัวเองได้รับการยกระดับขึ้นมาอีกเล็กน้อย

แต่พลังจิตขั้นที่ 4 เป็นกำแพงที่สูงชันมาก การจะทะลวงผ่านไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขาลืมตาขึ้นและพบว่าเอมี่ เรน่า และซินเธียยังคงทำสมาธิอยู่ ส่วนลิย่ากำลังลงมือเก็บกวาดอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นนายน้อยเดวิดทำสมาธิเสร็จ ลิย่าก็ยกน้ำมาให้หนึ่งแก้ว

"อื้อ นายน้อย"

จู่ๆ ลิย่าก็ถูกจู่โจมปิดปาก เธอลืมตาโพลงด้วยความตกใจ

"ชู่ว พวกเราเบาๆ หน่อยนะ" เดวิดกระซิบปลอบโยนเสียงนุ่ม

ลิย่าคือผู้หญิงคนแรกที่ติดตามเขา สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งของเธอก็ได้รับการยกระดับรวดเร็วที่สุดเช่นกัน

ผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องในช่วงที่ผ่านมา ในที่สุดสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งก็ใกล้จะทะลวงสู่ขั้นที่ 6 แล้ว

ตอนนี้ ปราณต่อสู้น้ำแข็งของเขาเกือบจะแปรสภาพเป็นของเหลวอย่างสมบูรณ์แล้ว และการทะลวงระดับของสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง ก็จะช่วยให้เขาก้าวข้ามการเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้ายได้สำเร็จ

เวลาผ่านไปจนเข้าสู่ฤดูร้อน

นี่คือฤดูกาลที่พืชพรรณเติบโตเร็วที่สุด เป็นฤดูกาลที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความหวัง

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นฤดูกาลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการก่อสงคราม

เมื่อเทียบกับความหนาวเหน็บในฤดูหนาว สายฝนในฤดูใบไม้ผลิ และความหนาวเย็นในฤดูใบไม้ร่วง สภาพอากาศที่แจ่มใสในฤดูร้อนนั้นเอื้อต่อการเดินทัพและการสู้รบมากกว่า

นอกจากนี้ เสบียงในไร่นาก็สามารถนำมาใช้เป็นเสบียงให้กับกองทัพได้ ช่วยลดการพึ่งพากองกำลังสนับสนุน

หากสงครามเกิดขึ้นก่อนฤดูเก็บเกี่ยว ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงการทำลายไร่นา และลดผลกระทบต่อเศรษฐกิจของประเทศได้

ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่า

กษัตริย์องค์เก่าแห่งอาณาจักรจันทร์สีเงินได้เสด็จสวรรคตในฤดูกาลที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวานี้

ข่าวการสวรรคตของกษัตริย์อาณาจักรจันทร์สีเงินแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับคลื่นความร้อนในฤดูร้อน ทำให้ทั่วทั้งอาณาจักรตกอยู่ในความโศกเศร้าและความวิตกกังวล

การสวรรคตของพระองค์ไม่เพียงเป็นสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดยุคสมัยหนึ่งเท่านั้น แต่มันยังเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าการถ่ายโอนอำนาจจะเริ่มต้นขึ้นในช่วงเวลาที่สั่นคลอนที่สุด และสงครามกลางเมืองของอาณาจักรจันทร์สีเงินก็เปิดฉากขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]