บทที่ 72 - การจุติของปีศาจหิมะ

บทที่ 72 - การจุติของปีศาจหิมะ

โรซาเลียกำลังก้าวเดินอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

"คริสตจักร"

แววตาของโรซาเลียทอประกายเย็นเยียบ

เธอเพิ่งได้รับข่าวว่า มีเพื่อนแม่มดคนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในยอดเขาใบไม้ดำถูกเปิดเผยตัวตน และตอนนี้ก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของคริสตจักรแล้ว

สำหรับผู้วิเศษ คริสตจักรคือศัตรูตลอดกาล

พวกเธอที่เป็นแม่มดก็แค่ครอบครองพลังวิเศษเท่านั้น จะไปเป็นสมุนของปีศาจได้อย่างไร

เมื่อเทียบกันแล้ว พวกขุนนางที่เอาแต่ขูดรีดและกดขี่ข่มเหงต่างหากล่ะที่ดูเหมือนสมุนของปีศาจมากกว่า สมควรที่จะถูกจับมัดกับเสาแล้วเผาทั้งเป็นมากกว่าพวกเธอเสียอีก

ทันใดนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นไปมองบนท้องฟ้าอันห่างไกล เห็นนกกระจอกดำตัวหนึ่งกำลังบินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว เธอจึงยื่นมือออกไปให้นกกระจอกดำเกาะลงบนแขนของเธอ

"จดหมายของแอนนี่งั้นเหรอ"

โรซาเลียหยิบจดหมายออกมาจากหลอดแก้ว

จดหมายฉบับนี้ถูกเขียนขึ้นด้วยรหัสลับ มีเพียงพวกเธอเท่านั้นที่อ่านเข้าใจ

เธอกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว สีหน้าก็เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ

ดยุกหมาป่าเหมันต์ได้กลายเป็นผู้วิเศษไปแล้ว ซ้ำยังครอบครองพรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างมากอีกด้วย

เพิ่งจะกลายเป็นผู้วิเศษขั้นที่หนึ่ง ก็สามารถควบคุมพลังธาตุน้ำแข็งในฟ้าดินให้กลายเป็นก้อนน้ำแข็งได้แล้ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของโรซาเลียก็ดูซับซ้อนขึ้นมา

ดยุกหมาป่าเหมันต์กลับกลายเป็นผู้วิเศษไปเสียแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นแอนนี่ยังแนะนำให้พวกแม่มดทุกคนเดินทางไปที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์อีกด้วย

ไม่ว่าคนอื่นจะไปหรือไม่ แต่เธอไม่มีทางไปที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์เด็ดขาด

ใบหน้าของโรซาเลียเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

เมื่อนำจดหมายใส่กลับลงไปในหลอดแก้วแล้ว นกกระจอกดำก็กลืนหลอดแก้วลงไป จากนั้นก็กระพือปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางอื่นๆ ต่อไป

เธอจะไม่ไปที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ แต่ก็จะไม่ห้ามไม่ให้คนอื่นไปเช่นกัน

เมื่อเทียบกันแล้ว เธอยังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ นั่นคือการเดินทางไปที่ยอดเขาใบไม้ดำ เพื่อหาทางช่วยเพื่อนแม่มดที่ถูกเปิดเผยตัวตนออกมาให้ได้

...

ปราสาทหมาป่าเหมันต์

เดวิดยังคงรอคอยข่าวสารจากองค์กรผู้วิเศษอยู่ตลอด

แน่นอนว่า การฝึกฝนของเขาก็ไม่เคยหยุดพักเช่นกัน

แต่ทว่าเขากลับไม่ได้ข่าวจากองค์กรผู้วิเศษเลย สิ่งที่ได้รู้กลับเป็นข่าวที่ว่ามีแม่มดปฐพีคนหนึ่งถูกคริสตจักรแห่งยอดเขาใบไม้ดำจับตัวไป

"แม่มดปฐพีเหรอ"

เดวิดขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม่มดประเภทนี้ครอบครองพลังแห่งปฐพี ถือเป็นผู้ช่วยชั้นดีในการทำเกษตรกรรมเลยทีเดียว

หากสามารถดึงพลังของแม่มดคนนี้มาใช้ได้ การจะเริ่มโครงการก่อสร้างและทำเกษตรกรรมก็สามารถทำได้เลย และภูมิทัศน์ของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ทั้งหมดก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

แต่ครั้งนี้ แม่มดคนนี้กลับตกไปอยู่ในมือของคริสตจักร ยิ่งตอนนี้สตรีศักดิ์สิทธิ์และกองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์ก็เดินทางมาถึงดินแดนทางเหนือแล้ว เรื่องนี้จึงค่อนข้างอันตรายเกินไป

แน่นอนว่า อันตรายที่เขาหมายถึงนั้นไม่ได้หมายถึงเรื่องของพลัง ต่อให้เป็นฮิลแมนซึ่งเป็นรองหัวหน้ากองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นถึงอัศวินปฐพีขั้นที่ห้า เขาก็สามารถจัดการได้อย่างสบายๆ

แต่หากคริสตจักรรู้ว่าเขาเป็นคนลงมือ เรื่องมันก็อาจจะยุ่งยากอยู่บ้าง

"ท่านดยุก"

ใบหน้าของอัศวินหมาป่าเทาก็เต็มไปด้วยความกังวลเช่นกัน

เดวิดพยักหน้าเบาๆ พลางใช้มือเคาะโต๊ะ

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน นำแผนที่ของดินแดนทางเหนือมากางดู

ยอดเขาใบไม้ดำตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของดินแดนทางเหนือ เป็นอาณาเขตของไวเคานต์ใบไม้ดำ

แม้ว่าไวเคานต์ใบไม้ดำจะเป็นเพียงอัศวินขั้นที่สามเท่านั้น

แต่ก็ไม่รู้ว่ากองทัพอัศวินที่คริสตจักรส่งมาคุ้มกันแม่มดนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าจะเดินทางไปดูด้วยตัวเองสักหน่อย หากมีคนเก่งๆ อยู่ที่นั่นจริง เขาก็แค่ดูแล้วก็กลับมา

แต่ถ้าอีกฝ่ายไม่มีแม้แต่อัศวินขั้นที่สี่ เขาก็สามารถสวมรอยเป็นผู้วิเศษน้ำแข็งแล้วลงมือได้เลย

...

ยอดเขาใบไม้ดำ

ลอร์ดใบไม้ดำมองดูกองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์เดินทางจากไป เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

การค้นพบแม่มดในครั้งนี้ถือเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ

เขาเองก็คิดไม่ถึงว่า รองหัวหน้ากองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์จะเดินทางมาด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่สามารถส่งกองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์ออกไปจากอาณาเขตของเขาได้ ภารกิจของเขาก็ถือว่าเสร็จสิ้น แถมยังได้รับรางวัลจากคริสตจักรแห่งแสงอีกด้วย นับว่าคุ้มค่าอยู่เหมือนกัน

แต่ในขณะที่ลอร์ดใบไม้ดำกำลังเดินกลับเข้าปราสาทและก้าวเข้าสู่เงามืด ทันใดนั้นเงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวาบเข้ามา รอยเลือดปรากฏขึ้นที่ลำคอของลอร์ดใบไม้ดำทันที

หลังจากโรซาเลียลงมือลอบสังหารเสร็จ ร่างของเธอก็กลืนหายไปในเงามืดอีกครั้ง โดยไม่เปิดโอกาสให้อัศวินผู้ติดตามที่อยู่รอบๆ ได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ร่างของแม่มดแห่งเงามืดก็ยืนอยู่บนห้องใต้หลังคาของปราสาท สายตามองดูกองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ค่อยๆ ห่างออกไป สีหน้าดูเคร่งเครียด

รองหัวหน้ากองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์เป็นถึงอัศวินปฐพี หากต้องต่อสู้กันซึ่งหน้า เธอไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของรองหัวหน้าแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์คนนี้ได้อย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงทำได้เพียงรอให้ความมืดมาเยือน แล้วค่อยหาโอกาสช่วยแม่มดคนนั้นออกมา แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าโอกาสนั้นมันริบหรี่เหลือเกิน

ไม่นานนัก เดวิดก็เดินทางมาถึงเมืองใบไม้ดำเช่นกัน

เมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้คืออัศวินปฐพี เขาก็หรี่ตาลง ตราบใดที่ไม่ใช่ฮิลแมนที่เป็นขั้นที่ห้าเดินทางมาด้วยตัวเอง หากเป็นแค่ขั้นที่สี่ เขาสามารถจัดการได้สบายมาก

ยิ่งไปกว่านั้น การที่คริสตจักรแห่งแสงส่งสตรีศักดิ์สิทธิ์และกองทัพอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์มาในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาดีแน่ หากสามารถฉวยโอกาสสังหารอัศวินขั้นที่สี่ไปได้สักคนก็ถือว่าไม่เลว

...

ยามค่ำคืน

รองหัวหน้าแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ค่อนข้างระมัดระวังตัวทีเดียว

เขาสั่งให้กองทัพตั้งค่ายพักแรมทันที และให้คุมตัวแม่มดคนนั้นเอาไว้อย่างแน่นหนา

โรซาเลียเฝ้ารออยู่นาน แต่ก็ไม่สามารถหาโอกาสลงมือในค่ายที่สว่างไสวด้วยเวทมนตร์แห่งแสงได้เลย หัวใจของเธอร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มแล้ว

แสงสว่างถือเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของความมืด ในสถานการณ์เช่นนี้ พลังแห่งเงามืดของเธอไม่สามารถใช้งานได้เลย การจะลอบเข้าไปอย่างเงียบเชียบนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

และหากต้องต่อสู้กันซึ่งหน้า เธอก็ไม่มีทางเอาชนะอัศวินปฐพีได้เลย

ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอจึงทำได้เพียงถูกบีบให้ล้มเลิกแผนการช่วยเหลือไป

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะล่าถอยไปด้วยความยากลำบากนั้น จู่ๆ ก็มีลมหนาวพัดกระหน่ำเข้ามาในค่าย พร้อมกับการปรากฏตัวของเงาร่างหนึ่งที่ถูกโอบล้อมไปด้วยพายุหิมะ

"นั่นมัน ปีศาจหิมะเหรอ" โรซาเลียชะงักไป

ในขณะเดียวกัน อัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์ในค่ายก็สังเกตเห็นปีศาจหิมะตัวนี้เช่นกัน

ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาจากร่างของปีศาจหิมะตัวนี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที นี่มันสัตว์อสูรระดับสี่ที่แข็งแกร่งมากอย่างชัดเจน

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว"

พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง และพุ่งทะยานเข้าใส่ค่ายทหารทันที

"แกรก แกรก"

ทุกหนทุกแห่งที่สายลมหนาวพัดผ่าน พื้นดินล้วนถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งและหิมะอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อริชาร์ดเห็นดังนั้น เขาก็รีบกระตุ้นปราณต่อสู้ที่แฝงไปด้วยพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ในร่างกาย ให้กลายเป็นโล่แสงศักดิ์สิทธิ์ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า เพื่อต้านทานพายุหิมะที่ถาโถมเข้ามา

แต่ในเวลานี้ ร่างของปีศาจหิมะก็ได้มาปรากฏตัวอยู่ท่ามกลางค่ายทหารพร้อมกับพายุหิมะแล้ว จากนั้นมันก็ใช้พลังควบคุมน้ำแข็ง ดึงดูดพลังงานธาตุน้ำแข็งในฟ้าดินให้มารวมตัวกัน เปลี่ยนค่ายทหารแห่งนี้ให้กลายเป็นอาณาเขตแห่งน้ำแข็งอันน่าสะพรึงกลัว แช่แข็งทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในนั้นจนหมดสิ้น

[จบแล้ว]