บทที่ 307 - สามสิบโควตา

บทที่ 307 - สามสิบโควตา

โชคและคราวเคราะห์นั้นมักจะอยู่คู่กันเสมอ

ทว่าคำกล่าวเดิม ๆ นี้ดูเหมือนจะไม่อาจยับยั้งอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเหล่านักศึกษาปีสูงบนอัฒจันทร์ได้เลย

ความตื่นเต้นยังคงพุ่งทะยาน ทุกคนต่างมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อมิติลี้ลับ ‘นครอัญมณี’

“รุ่นพี่เซี่ยครับ มิติลี้ลับจะเปิดเมื่อไหร่ครับ? ผมอยากลงชื่อสมัคร!”

“บวกหนึ่งครับ ไม่ว่าจะอันตรายแค่ไหน ผมก็จะลองเข้าไปดูสักตั้ง คำพูดนั้นว่ายังไงนะ? ยอมเสี่ยงดูสักนิด อสูรปุถุชนอาจกลายเป็นเทพเจ้าอสูร!”

เซี่ยหว่านหลงก้มหน้าลงพลางเลื่อนปลายนิ้วบนหน้าจอนาฬิกาข้อมือสื่อสารส่วนตัว พร้อมกับเอ่ยตอบกลับว่า

“กุญแจลับของนครอัญมณีนั้นค่อนข้างพิเศษ เมื่อถือครองกุญแจเพียงดอกเดียวโดยที่ไม่มีครบทั้งชุด จะไม่สามารถเปิดประตูมิติเองได้”

“ทำได้เพียงรอเวลา ให้มิติลี้ลับส่งสัญญาณสะท้อนกลับมาเท่านั้น”

“เมื่อถึงช่วงเวลาพิเศษ กุญแจทุดอกจะถูกเปิดใช้งาน และกระตุ้นให้เกิดช่องทางการเคลื่อนย้ายอย่างเป็นทางการ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นาฬิกาข้อมือของไป๋อู๋ซางก็สั่นแจ้งเตือนขึ้นมาอีกครั้ง เขาได้รับจดหมายฉบับหนึ่งส่งเข้ามา

เมื่อเปิดอ่านดู หัวข้อระบุว่า 《วันเวลาเปิดมิติลี้ลับ·นครอัญมณี การสมัคร และข้อควรระวัง》

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ประกาศฉบับนี้เห็นได้ชัดว่าถูกส่งถึงนักศึกษาทุกคนอย่างทั่วถึง

เซี่ยหว่านหลงเก็บสีหน้าท่าทางที่ไม่จำเป็นออกไป แล้วเอ่ยอย่างกระชับได้ใจความว่า

“ตามการสังเกตและคาดการณ์ของอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญ อีกประมาณหนึ่งเดือนหลังจากนี้ กุญแจลับจะเชื่อมต่อกับมิติลี้ลับอย่างเป็นทางการ”

“และในทางกลับกัน กุญแจอีกเจ็ดดอกที่หล่นหายไปในที่ต่างๆ ก็จะเป็นเช่นเดียวกัน”

“สุดท้ายแล้วน่าจะมี ‘ผู้เข้ารับการทดสอบ’ ทั้งหมดหนึ่งร้อยคน เข้าสู่นครอัญมณีพร้อมกัน เพื่อเข้าร่วมการทดสอบที่สำนักอัญมณีเคยกำหนดไว้สำหรับผู้สืบทอด หรือด่านการฝึกฝนบางอย่าง”

“รายละเอียดต่างๆ ผู้เข้าร่วมต้องไปค้นหากันเอาเอง”

“ตามหลักการแล้ว ระยะเวลาในการเข้าไปอาจสั้นเพียงหนึ่งหรือสองวัน หรือยาวนานถึงสองสามเดือน พวกเจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี”

“อีกหนึ่งเดือนงั้นเหรอ?” สภาพจิตใจของไป๋อู๋ซางยิ่งสงบนิ่งขึ้น

หากมิติลี้ลับนี้เปิดใช้งานทันที และต้องเข้าไปในวันพรุ่งนี้

เขาก็คงจะตั้งตัวไม่ติดจริงๆ

เนื่องจากวัสดุและเหรียญทองที่เขาเพิ่งได้รับมา ยังไม่ทันได้แปรเปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่งหรือไพ่ตายเลย เวลาที่มีจึงยังไม่เพียงพอ

แต่การมีเวลาเตรียมตัวหนึ่งเดือนนี้ ทำให้เขาสามารถจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ได้มากมายเหลือเกิน

เซี่ยหว่านหลงเปลี่ยนหัวข้อการสนทนา และสรุปเรื่องสุดท้ายอย่างเด็ดขาดว่า

“สถาบันมีโควตาสำหรับมิติลี้ลับสามสิบที่นั่ง ใครที่ต้องการเข้าร่วม สามารถสมัครได้ในช่วงไม่กี่วันนี้”

“อีกสิบห้าวันหลังจากนี้ ณ ลานประลองสีเงินแห่งนี้ จะมีการคัดเลือกรายชื่อผู้ที่จะได้เข้าไปขั้นสุดท้าย”

“แน่นอน เพื่อความสมเหตุสมผล แต่ละชั้นปีจะมีโควตารับรองอย่างน้อยสามที่นั่ง”

“จากนั้น โควตาทั้งหมดจะมีการแข่งขันกันอย่างเปิดเผยและยุติธรรม โดยแบ่งตามพละกำลัง ห้ามโอนสิทธิ์ ห้ามซื้อขาย”

“จะไม่มีการเก็บแต้มพลังลับใดๆ ทั้งสิ้น ถือว่าเป็นสวัสดิการของสถาบัน ส่วนความเสี่ยงนั้นต้องรับผิดชอบกันเอง”

“เย้!”

หลายคนเริ่มเตรียมความพร้อมอย่างกระตือรือร้น

ในดวงตาที่ราวกับเสือหิวเหล่านั้น เต็มไปด้วยความคาดหวังและความปรารถนา ราวกับอยากจะเริ่มศึกใหญ่ในตอนนี้เลยเสียให้ได้

“ฟิ้ว~~~”

เทอโรซอร์พ่นลมหายใจออกมา พลางชูหัวขึ้นและกระพือปีกบินจากไป

ฉินคงเองก็หัวเราะร่า ควบคางคกน้ำพุวารีกระโดดสูงถึง 40-50 เมตร

ก่อนจะจากไป เขายังไม่ลืมที่จะเอ่ยคำลาว่า

“ไปก่อนนะ~~~ นักพากย์เหรียญทองตกงานแล้ว อีกครึ่งเดือนพบกันใหม่หากมีวาสนา~~~”

มีเพียงอู๋ซางเท่านั้นที่ไม่เอ่ยคำใด เขาเดินหายลับไปที่ปลายอุโมงค์แห่งหนึ่ง

“พี่อู๋ซาง!”

มู่เสี่ยวเสี่ยวพาภูตต้นไม้วิ่งตรงมาหาไป๋อู๋ซางด้วยท่าทางดีใจ ใบหน้างดงามราวกับดอกไม้ที่กำลังผลิบาน

“ฮิฮิ นึกไม่ถึงเลยว่าไม่ได้เจอกันแค่เดือนกว่าๆ พละกำลังของพี่อู๋ซางจะก้าวกระโดดขนาดนี้ คราวนี้ถือว่าได้ระบายความอัดอั้นตันใจไปหมดแล้วนะคะ!!”

เมื่อพูดจบ เธอก็เบิกตากลมโต จ้องมองตั๊กแตนใบมีดสายฟ้าพลางสำรวจไปรอบๆ

“สายเลือดบรรพกาลตั๊กแตนใบมีดสายฟ้า... ดูใกล้ๆ แล้วมีเอกลักษณ์จริงๆ เลยค่ะ”

“แต่กลิ่นอายดูน่ากลัวจัง มีพลังข่มขวัญแผ่ออกมาจากข้างในด้วย...”

มู่เสี่ยวเสี่ยวเอ่ยชมก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นคำถามนับร้อยแปดก็ตามมาทันที

อย่างเช่น พลังสายฟ้าของตั๊กแตนใบมีดสายฟ้าใช้ได้นานแค่ไหน ประสาทสัมผัสว่องไวเพียงใด ชอบกินเนื้อหรือกินพืช นิสัยดุร้ายหรือไม่...

ไป๋อู๋ซางไม่ได้แสดงความรำคาญแม้แต่น้อย เขาตอบคำถามเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม

“จี๊ดๆ~~~”

ในตอนนั้นเอง หนอนผีเสื้อสีแดงอ่อนตัวหนึ่งก็ค่อยๆ เลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของเด็กสาว

บนหัวของมันมีเขาแหลม ร่างกายเรียวยาวและอ่อนนุ่ม มีลวดลายบนผิวหนังคล้ายกับกลีบดอกกุหลาบ

มันชะโงกหัวออกมาเล็กน้อย พลางจ้องมองตั๊กแตนยักษ์ที่อยู่ไม่ไกลอย่างระมัดระวัง

“เปรี้ยง!”

เสี่ยวฉือชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกแอบดีใจอยู่ลึกๆ

เจ้าหนอนตัวน้อยตัวนี้มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับมันในอดีตอยู่หลายส่วน

มันจึงอดไม่ได้ที่จะคิดฟุ้งซ่านไปว่า ด้วยความสามารถของมันในตอนนี้ ดูเหมือน หรืออาจจะ หรือว่าควรจะ...

รับลูกน้องได้แล้วหรือยังนะ?

อาจจะเป็นเพราะมีความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมา อารมณ์ของมันจึงดูจะว้าวุ่นอยู่บ้าง

ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบอย่างวุ่นวาย ความถี่ในการพุ่งพล่านของกระแสไฟฟ้าเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

“จี๊ดๆ !!”

เจ้าหนอนกุหลาบสีแดงอ่อนตกใจจนหดหัวกลับเข้าไปทันที มันเกาะติดแน่นที่ข้อมือของเด็กสาวพลางสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

“ไม่ต้องกลัวนะ ไม่ต้องกลัว เขาไม่ทำร้ายเจ้าหรอก” มู่เสี่ยวเสี่ยวถอยหลังไปสองก้าว พลางปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“ฟักตัวแล้วเหรอ?”

ไป๋อู๋ซางเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย “ดูเหมือนจะเข้ากับเจ้าได้ดีนะ รีบเลื่อนระดับเป็นมหาเสนาวิญญาณให้ได้เร็วๆ จะได้ทำสัญญาเสียที”

“ฮิฮิ อีกไม่นานหรอกค่ะ”

มู่เสี่ยวเสี่ยวเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจและเปี่ยมด้วยความมั่นใจว่า

“ตอนนี้หนูอยู่ระดับสาวกวิญญาณขั้นสูงสุดแล้วนะคะ ภายใน 3-4 เดือนนี้ หนูต้องพุ่งชนระดับมหาเสนาวิญญาณให้ได้แน่นอน!”

ไป๋อู๋ซางยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร

เดิมทีพลังวิญญาณโดยกำเนิดของเธออาจไม่ดีนัก แต่ด้วยพรสวรรค์ทางสายเลือด ‘ฝานซิง’ การฝึกฝนพลังวิญญาณของเด็กสาวคนนี้จึงรุดหน้าเร็วกกว่าปกติถึงเท่าตัว

ทว่าพอพลังวิญญาณสูงขึ้น จุดด้อยของสัตว์อสูรก็เริ่มปรากฏออกมา

ในยามที่ยังไม่มีทรัพยากรมากพอ สัตว์อสูรตัวแรกที่มู่เสี่ยวเสี่ยวจับมาได้คือ ‘ภูตต้นไม้’ นั้น คุณภาพสายเลือดค่อนข้างธรรมดา ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก

ในตอนนี้มันยังอยู่ในระดับร่างตัวอ่อนขั้นปลาย ซึ่งยังห่างไกลจากขีดจำกัดสูงสุดอยู่ไม่น้อย

จึงไม่อาจตามความคืบหน้าของมาสเตอร์ได้ทันท่วงทีเหมือนกับอาโจ้วหรือเสี่ยวฉือ

“รอให้พี่มู่จัดการธุระของราชตระกูลเสร็จสิ้น และเริ่มแบ่งทรัพยากรมาให้เสี่ยวเสี่ยวบ้าง สถานการณ์นี้น่าจะดีขึ้น...”

ไป๋อู๋ซางนึกในใจเงียบๆ ก่อนจะถามถึงผลการแข่งขันศึกหนาม

เด็กสาวเอ่ยด้วยสีหน้าที่เบิกบานว่า “เจ้าต้นไม้น้อยความสามารถเน้นไปที่การควบคุมค่ะ ถ้าสู้ตัวต่อตัวจะดูลำบากหน่อย”

“ดังนั้นหนูเลยเลือกจับคู่กับอีเว ช่วยกันสู้แบบคู่เพื่ออุดจุดอ่อนของกันและกันค่ะ”

“ผลสุดท้าย... ก็พอจะนับว่าอยู่ในระดับกลางๆ ค่ะ ยังถือว่าเสี่ยงอยู่เหมือนกัน เพราะฉะนั้นก่อนการคัดออกรอบหน้า หนูจะพยายามทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นให้ได้มากที่สุดค่ะ”

ลานประลองสีเงินอันกว้างขวางคราคร่ำไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา

หลายคนหลังจากรับชมเรื่องสนุกจนจบแล้ว ยังได้รับข้อมูลที่น่าประหลาดใจเป็นของแถมติดมือกลับไปด้วย

ต่างฝ่ายต่างแยกย้ายกันไปอย่างพึงพอใจ

ทว่าก็ยังมีคนอีกไม่น้อยที่กำลังมองหาไป๋อู๋ซาง และกำลังเดินตรงมาหาเขา

อย่างเช่นโอวหยางหยวน, ชาบูหลู่, อันเสี่ยวโหรว, เจียงเฟิง... และคนอื่นๆ อีกมากมาย

“พี่ไป๋ เก่งกาจจริงๆ ครับ! สู้แบบหนึ่งต่อห้าเนี่ย ถ้าพูดถึงความมันส์นะ ผมว่ามันดูสนุกและเหนือชั้นกว่าตอนจูฉินอัดซือถูฉือตั้งเยอะเลย!”

โอวหยางหยวนหัวเราะร่า เขานั่งอยู่บนหลังสุนัขตัวใหญ่ พลางยืดอกอย่างภาคภูมิใจและมีความสุขยิ่งนัก

ไป๋อู๋ซางนวดหัวตาเบาๆ อดีตรูมเมทคนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถก้าวผ่านอุปสรรคและทำความฝันในอดีตให้กลายเป็นจริงได้สำเร็จ

การได้ขี่สุนัขฮา...

เขาทำได้แล้ว!

เขาทำได้จริงๆ!

เพื่อให้มาถึงจุดนี้ได้ เกรงว่าเขาคงต้องทุ่มเทความพยายามไปอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

ทว่าผลลัพธ์ย่อมไม่หลอกลวง แม้เจ้าหมาเทาตัวใหญ่ที่กำลังพ่นลมหายใจหอบแฮกและแลบลิ้นยาวออกมานั้น จะมีแววตาที่ดูเจ้าเล่ห์และสอดรู้สอดเห็นก็ตาม

มันพยายามจะเข้าไปใกล้ตั๊กแตนใบมีดสายฟ้าอยู่หลายครั้ง ด้วยหวังจะขอลองสัมผัสรสชาติของการถูกไฟฟ้าช็อตดูบ้าง

ทว่าสุดท้ายมันก็ทำไม่สำเร็จ

(จบแล้ว)