บทที่ 306 - นครอัญมณี

บทที่ 306 - นครอัญมณี

“ตามข้อมูลที่ข้าได้รับมา นครอัญมณีเป็นมิติลี้ลับขนาดกลาง”

“ในสภาพแวดล้อมดั้งเดิม มีสิ่งมีชีวิตสายอัญมณีอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก”

“อย่างเช่นหนู โค ขาล เถาะ, สุนัขจิ้งจอก อสรพิษ ม้า แพะ, วานร ระกา สุนัข สุกร... รวมถึงดอกไม้ นก เต่า ปลา... ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างแบบไหน ทั้งหมดล้วนประกอบขึ้นจากอัญมณีหลากหลายสี หลากหลายธาตุ และหลากหลายรูปแบบ”

เสียงอันไพเราะของเซี่ยหว่านหลงมีจังหวะจะโคน ราวกับกำลังบรรยายบทเรียนให้แก่ผู้คนนับพันว่า

“‘อัญมณี’ เหล่านี้ มีความแตกต่างจากแร่ธาตุหายากหรือหินล้ำค่าตามที่พวกเรารู้จักกันอยู่บ้าง”

“อัญมณีในมิติลี้ลับนั้น ได้รับการเสริมพลังจากอำนาจที่ลึกลับบางอย่าง”

“หลังจากที่ผ่านการบ่มเพาะมาเป็นเวลานาน พวกมันก็จะวิวัฒนาการจากก้อนแร่ไปเป็นสิ่งมีชีวิต ซึ่งก็คือสิ่งที่ข้าเพิ่งจะพูดถึงไปนั่นก็คือ ‘สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในตระกูลอัญมณี’ นั่นเอง”

ไป๋อู๋ซางตกอยู่ในห้วงความคิด

เรื่องนี้ช่างคล้ายคลึงกับหินลอยฟ้าหรือพรมหินลอยฟ้าในมหาภูเขาฉงเหลือเกิน มันคือเผ่าพันธุ์เฉพาะที่ถือกำเนิดขึ้นในโลกเฉพาะทาง

หากต้องแยกจากโลกดั้งเดิมอันเป็นแหล่งกำเนิด และหากพวกมันสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ ก็แทบจะไม่มีความสามารถในการขยายพันธุ์หลงเหลืออยู่เลย

หากต้องเผชิญกับข้อจำกัดเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย พวกมันก็อาจล้มตายลงทันทีและไม่อาจมีชีวิตรอดในโลกภายนอกได้

สิ่งมีชีวิตประเภทนี้มีความโดดเด่น มีเอกลักษณ์ หายาก และไม่อาจคาดเดาได้เลย

“มิติลี้ลับแห่งนี้ เคยเป็นจุดกำเนิดที่เป็นรากฐานสำคัญของสำนักอัญมณี”

“ในเวลาต่อมามันได้รับการปรับเปลี่ยนและถูกสร้างให้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกฝนและเป็นสถานที่ทดสอบสำหรับคนรุ่นใหม่ในสำนัก”

“ทว่ากาลเวลาก็ไม่เคยปรานีใคร ต่อให้จะเป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ ก็ไม่อาจรับรองได้ว่าสำนักจะรุ่งเรืองไปตลอดกาล”

“จากการที่ข้าไปสืบค้นมา มีบันทึกในพงศาวดารระบุไว้ว่า”

“สำนักอัญมณีตั้งแต่เริ่มก่อตั้งสำนัก จนกระทั่งเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยนั้น มีระยะเวลาห่างกันไม่ถึงสามพันปี”

“ส่วนมิติลี้ลับที่เป็นหัวใจสำคัญในการสืบทอดแห่งนี้ ก็ได้หายสาบสูญไปนานแล้ว จนเคยมีการสงสัยกันว่ามันอาจจะล่มสลายและสูญสิ้นไปแล้ว จนกลายเป็นโลกที่ตายซากไป”

เซี่ยหว่านหลงอธิบายถึงที่มาที่ไปอย่างช้าๆ เพื่อให้ทุกคนมีความเข้าใจพื้นฐานตรงกัน

“ทว่า! เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีอาจารย์ของสถาบันออกไปท่องเที่ยวข้างนอก และได้พบเบาะแสบางอย่างเข้าโดยบังเอิญ”

“หลังจากที่มีการสืบสวนและค้นหาอย่างละเอียด จึงได้รับข้อมูลที่แน่ชัดกลับมา”

“มิติลี้ลับ ‘นครอัญมณี’ ยังไม่ล่มสลาย”

“ทว่ามันได้รับความเสียหายอย่างหนัก ข้อห้ามและกฎเกณฑ์ต่างๆ ที่สำนักอัญมณีเคยกำหนดไว้ บ้างก็สูญเสียพลังไป หรือไม่ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดเพี้ยนไป”

“เดิมทีมิตินี้สามารถแบ่งออกได้เป็นสี่ส่วน เพื่อให้สิ่งมีชีวิตในระดับร่างตัวอ่อน, ร่างสมบูรณ์, ร่างขั้นสุดยอด และร่างปฐมบท ทั้งสี่ระดับนี้ใช้ในการขัดเกลาฝีมือ”

“ทว่าตอนนี้สิบส่วนเหลือไม่ถึงหนึ่งส่วน เหลือเพียงพื้นที่ของร่างสมบูรณ์เท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และสามารถเปิดใช้งานได้”

“ซึ่งแน่นอนว่า จะมีเพียงมาสเตอร์ในระดับมหาเสนาวิญญาณเท่านั้น ที่สามารถเข้าไปได้”

“หือ?” ฉินคงที่ในตอนแรกกำลังตั้งใจฟังอย่างออกรสออกชาติและรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขยี้ผมตัวเองแรงๆ

“เดี๋ยวๆ นะ ความหมายของพี่คือ ระดับขุนพลวิญญาณเข้าไปไม่ได้งั้นเหรอ?”

เซี่ยหว่านหลงหยิบปอยผมขึ้นมาม้วนเล่น พลางเอ่ยเย้าว่า

“ใช่สิ ไม่อย่างนั้นข้าจะมามีเวลาว่างมาเล่าให้พวกเจ้าฟังแบบนี้งั้นเหรอ?”

“วาสนาในครั้งนี้ ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา”

“น่าเสียดาย” อูซูส่ายหน้าพลางนิ่งเงียบไป

ในเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับขุมกำลังโบราณเมื่อหลายพันปีก่อน แถมยังเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งและเคยมีระดับร่างปฐมบทครองอำนาจอยู่ด้วยแล้ว

มิติลี้ลับที่พวกเขาถือครอง ย่อมต้องมีสมบัติล้ำค่าหรือทรัพยากรในการฝึกฝนอยู่มากมายมหาศาลอย่างแน่นอน

ในแง่หนึ่ง นี่คือวาสนาที่อาจพบเจอได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตและไม่อาจหาได้โดยง่าย

จะได้รับอะไรกลับมาบ้าง และจะช่วยเสริมพลังให้ตัวเองได้มากน้อยเพียงใด ไม่มีใครสามารถประเมินออกมาได้อย่างแม่นยำ

แต่อย่างไรเสีย ก็ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมากที่ยอมเดิมพันด้วยชีวิต เพื่อพยายามเข้าไปสำรวจอย่างแน่นอน

แววตาของไป๋อู๋ซางมีประกายแสงวาบขึ้นมา

เมื่อคำพูดของเซี่ยหว่านหลงดำเนินมาถึงจุดนี้ ความหมายของเธอก็ชัดเจนมากแล้ว

ทำไมถึงมุ่งเน้นไปที่พวกรุ่นพี่ปีสอง ปีสาม และปีสี่ และทำไมนักศึกษาปีหนึ่งส่วนใหญ่ถึงถูกกันออกไป?

นั่นก็เพราะในชั้นปีหนึ่ง ผู้ที่สามารถเลื่อนระดับขึ้นเป็นมหาเสนาวิญญาณได้ภายในเวลาเพียงสี่เดือนนั้น มีจำนวนไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ

และต่อให้เป็นเช่นนั้น พละกำลังในระดับมหาเสนาวิญญาณขั้นต้นหรือขั้นกลางทั่วไป ก็ยังไม่เพียงพอที่จะเข้าตา

จะมีเพียงยอดฝีมืออย่างไป๋อู๋ซาง, จูฉิน และซือถูฉือ ที่มีพละกำลังทัดเทียมกับพวกรุ่นพี่เท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะไปแข่งขันกับเขาได้

แม้แต่หลัวโย่วหยวนเอง ก็อาจจะยังตามหลังอยู่ก้าวหนึ่ง

พละกำลังของเขาเริ่มจะตามระดับสูงสุดไม่ทันเสียแล้ว

ประการแรก คือเขาไม่มีภูมิหลังและทรัพยากรอันมหาศาลเหมือนอย่างซือถูฉือ

ประการที่สอง เขาก็ไม่มีสัตว์อสูรระดับสูงเหมือนอย่างไป๋อู๋ซาง และไม่มีตัวช่วยที่มองไม่เห็นอย่างแท่นบูชาเทพนักกิน

ทว่าหากเทียบกับเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ แล้ว ศักยภาพและพละกำลังของเขายังคงจัดว่าอยู่ในระดับแถวหน้า

ทว่าความจริงก็คือ หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นในภายหลัง ช่องว่างระหว่างเขากับพวกไป๋อู๋ซางย่อมมีแต่จะกว้างขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น

“รุ่นพี่เซี่ยครับ มิติลี้ลับแห่งนี้ เปิดให้บริการสำหรับมาสเตอร์ระดับมหาเสนาวิญญาณทุกคนเลยหรือเปล่าครับ?”

“หรือว่าจะต้องเป็นระดับมหาเสนาวิญญาณที่เก๋าเกม และมีสัตว์อสูรระดับร่างสมบูรณ์ขั้นปลายหรือขีดสุดถึง 2 ตัวขึ้นไปครับ?”

มีคนเอ่ยถามขึ้น

เซี่ยหว่านหลงยิ้มบางๆ ก่อนจะตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจว่า

“อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ ข้ายังพูดไม่จบเลยนะ”

“มิติลี้ลับแห่งนี้ แม้จะเหลือเพียงส่วนของร่างสมบูรณ์ที่เปิดใช้งานได้”

“ทว่ามันก็ไม่ใช่ว่าใครที่อยากจะเข้า ก็สามารถเข้าไปได้ตามใจชอบหรอกนะ”

“จำเป็นจะต้องอาศัย ‘กุญแจลับ’ พิเศษ เพื่อเชื่อมต่อกับโลกใบเล็กที่ตรงกับนครอัญมณี”

“จากนั้นจึงจะเปิดประตูมิติ และสามารถเข้าไปได้อย่างราบรื่น”

“กุญแจลับ?” ไป๋อู๋ซางเอามือกุมคางพลางพึมพำซ้ำ 2 ครั้ง

ของประเภทนี้เขาพอจะได้ยินมาบ้าง มันมีชื่อเรียกอีกอย่างว่า “กุญแจห้วงอวกาศ” หรือ “กุญแจมิติลี้ลับ”

ว่ากันว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยการผสมผสานพลังงานต้นกำเนิดของโลกใบเล็กนั้นๆ

หากขาดสิ่งนี้ไป นอกจากเจ้าจะมีพลังอำนาจที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินและสามารถสื่อสารกับวิญญาณได้แล้ว

ไม่อย่างนั้น เจ้าก็ไม่มีทางที่จะระบุพิกัดได้ และไม่มีทางที่จะเข้าไปในมิติที่มีพลังแห่งกฎเกณฑ์ปกป้องอยู่ได้เลย

เซี่ยหว่านหลงเอ่ยเสริมว่า “กุญแจลับที่ตรงกับนครอัญมณีนั้น ไม่ได้มีเพียงดอกเดียว”

“แต่มันมาเป็นชุด ซึ่งมีทั้งหมดสิบดอกด้วยกัน”

“กุญแจแต่ละดอกต่างก็เป็นอิสระต่อกัน สามารถแยกใช้งานเดี่ยวๆ ได้ และในแต่ละดอกจะมอบโควตาในการเข้าไปได้ดอกละสิบที่นั่ง”

“แค่สิบที่นั่งเองเหรอ? ถ้ารวมกันทั้งหมดอย่างมากที่สุดก็แค่หนึ่งร้อยที่นั่งเองสิ?”

มีคนร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เรื่องนี้มันช่างต่างจากสิ่งที่คิดไว้ตอนแรกโดยสิ้นเชิง

ตอนแรกนึกว่าจะมีการพานักศึกษาหลายร้อยคนไปสำรวจมิติลี้ลับ แต่ผลลัพธ์กลับมีการจำกัดจำนวนคนเอาไว้เสียอย่างนั้น!

ในเมื่อของมีน้อยแต่มูลค่าสูงแบบนี้ ย่อมต้องมีการแข่งขันกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถ้าเช่นนั้น จะแข่งกันอย่างไรล่ะ?

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ ทุกคนในสถาบันซานไห่ต่างก็รู้คำตอบอยู่ในใจดี

พละกำลัง

มีเพียงพละกำลังเท่านั้น

และเป็นไปตามคาด เสียงหัวเราะราวกับนางมารร้ายของเซี่ยหว่านหลงดังขึ้น มันแฝงไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนขณะกล่าวว่า

“บอกตามตรงนะ กุญแจลับชุดนี้ ซานไห่ไม่ได้ครอบครองไว้ทั้งหมดหรอก”

“นี่คือเหตุผลที่ข้าต้องเน้นย้ำคำว่า ‘สิทธิ์ในการเข้าถึงส่วนหนึ่ง’ ไงล่ะ”

“อาจารย์ท่านนั้นได้ทุ่มเทพยายามอย่างหนัก แต่ก็ได้กุญแจมาเพียงสามดอกเท่านั้น ซึ่งสามารถมอบโควตาได้เพียงสามสิบที่นั่ง”

“ส่วนที่เหลืออีกเจ็ดดอกนั้น บ้างก็ตกไปอยู่ในกำมือของอาณาจักรอื่น หรือไม่ก็ตกไปอยู่ในพื้นที่อิสระที่ไร้ผู้ครอบครอง”

“และยังมีข้อมูลจากช่องทางเปิดเผยระบุว่า มีกุญแจสองดอกในจำนวนนั้น ตกอยู่ในมือของชนเผ่าออร์คเผ่าหนึ่ง”

คิ้วของไป๋อู๋ซางขมวดเข้าหากันทันที

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ก็มีคนช่วยเอ่ยถามคำถามที่ติดอยู่ในใจของเขาออกมาว่า

“ชนเผ่าออร์ค? หมายความว่า ‘นครอัญมณี’ ไม่ได้สงวนไว้ให้เพียงมาสเตอร์ที่เป็นมนุษย์เท่านั้นเหรอครับ? พวกออร์คก็สามารถเข้าไปได้ด้วยงั้นเหรอ?”

“ถูกต้อง” เซี่ยหว่านหลงพยักหน้าเบาๆ “เผ่าพันธุ์อื่นก็สามารถเข้าไปได้เหมือนกัน”

“ดังนั้นอย่ามัวแต่มองดูวาสนาที่รออยู่เพียงอย่างเดียว การเดินทางไปมิติลี้ลับในครั้งนี้ มันอันตรายกว่าที่พวกเจ้าจินตนาการไว้มากนัก”

“ไม่เพียงแต่จะมาจากความเสียหายของตัวมิติลี้ลับเอง ที่อาจจะก่อให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นได้”

“ทว่าเพื่อนร่วมเดินทางคนอื่นๆ ก็ไม่ใช่ศิษย์ร่วมสถาบัน และอาจจะไม่ใช่คนในอาณาจักรเดียวกันด้วยซ้ำ”

“หากต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงผลประโยชน์ ถ้าเจ้าไม่ยินยอมที่จะเดิมพันด้วยชีวิต และไม่กล้าที่จะมีความมุ่งมั่นแบบพร้อมที่จะตายได้ทุกเมื่อ ก็อย่าได้คิดที่จะไปแข่งขันแย่งชิงโควตานี้เลย”

“เพราะสุดท้ายแล้วคนที่ต้องพบกับความพ่ายแพ้ ย่อมต้องเป็นตัวเจ้าเองอย่างแน่นอน!”

(จบแล้ว)