บทที่ 305 - สำนักอัญมณี

บทที่ 305 - สำนักอัญมณี

“ไม่เลวเลย! ไม่เลวเลยจริงๆ! เป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมมาก!”

เสียงของฉินคงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ฮึกเหิมดังขึ้น มันก้องกังวานไปทั่วทั้งลานประลองสีเงิน

“ข้าขอประกาศให้ นักศึกษาใหม่ปีหนึ่ง——ไป๋อู๋ซาง ชนะการเดิมพันครั้งนี้! และเป็นผู้ชนะที่แท้จริงของการแข่งขันในคราวนี้!”

“ขั้นตอนการเพิ่มรอบพิเศษจากป้ายสิบจตุรเทพมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการ เขาจะได้รับสถานะนักศึกษาของสถาบันซานไห่กลับคืนมา!”

ม่านพลังป้องกันสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์สึนามิก็ดังตามมาทันที

มีทั้งคนผิวปากโห่ร้องด้วยความดีใจ

มีคนพูดคุยกันไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับเรื่องของลิงอสูรสามเนตรหรือตั๊กแตนใบมีดสายฟ้า

นอกจากนี้ยังมีเสียงคำรามและเสียงร้องของสัตว์อสูรหลากหลายชนิด... วุ่นวายเซ็งแซ่ไปหมด

“เฮ้ หน้าหงายกันไปหมดเลยใช่ไหมล่ะ? รุ่นน้องคนนี้ของพวกเราไม่ใช่คนที่จะมาหาเรื่องได้ง่ายๆ นะ!”

“ฮ่าๆ เมื่อกี้ใครกันที่ยืนยันนั่งยันว่าเขาจะแพ้แน่ๆ ตอนนี้ทำไมถึงเงียบกริบเป็นเป่าสากแบบนี้ล่ะ ไม่เห็นมีใครกล้าพ่นออกมาซักแอะ?”

มีคนหัวเราะร่าพลางก่นด่าไปทั่วสนาม

แต่ก็มีคนส่ายหน้าด้วยความรู้สึกกึ่งไม่เข้าใจกึ่งยอมรับจากใจจริง

“บอกตามตรงนะ ตอนแรกฉันก็เดาว่าเขาน่าจะมีโอกาสชนะมากกว่านิดหน่อย แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะไม่ได้ใช้การตั้งรับหลบหลีก แต่กลับเป็นการบุกตะลุยชนตรงๆ แบบนี้”

“สามารถเอาชนะได้อย่างราบคาบและเด็ดขาดขนาดนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนคลื่นลูกใหม่ที่พัดพาจนคลื่นลูกเก่าต้องมลายหายไปบนหาดทรายจริงๆ”

“เห็นด้วย! ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน!”

มีคนเดาะลิ้นออกมาด้วยความสะท้อนใจว่า

“ขอเวลาให้เขาอีกสักครึ่งปีหรือหนึ่งปี เขาคงจะก้าวขึ้นสู่ระดับขุนพลวิญญาณ และเริ่มท้าชิงตำแหน่งสิบจตุรเทพได้แน่ๆ”

“พอถึงตอนที่เขาอยู่ปีสามหรือปีสี่ ไม่แน่ว่าเขาอาจจะขึ้นไปท้าชิงสามอันดับแรก และสร้างตำนานบทใหม่ไว้ในซานไห่ เพื่อให้คนรุ่นหลังได้ยกย่องชมเชยต่อไป”

“ถึงตอนนั้น เขาคงจะกลายเป็นยอดเขาที่สูงเทียมฟ้าจนยากจะข้ามผ่านได้อีกลูกหนึ่งล่ะมั้ง...”

...

ณ มุมอับสายตาแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มรูปงามในชุดดำยังคงรับการรักษาจากแพทย์อยู่

บนใบหน้าที่จ้องมองไปยังสนามรบนั้น คิ้วของเขาไม่เคยคลายปมลงเลยแม้แต่น้อย

มุมปากกระตุกเบาๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เย็นชาและมีความหมายที่ยากจะคาดเดา

ในอีกด้านหนึ่ง หญิงสาวผมแดงที่ยืนอยู่เพียงลำพัง ก็กำลังก้มมองชายหนุ่มในชุดเกราะที่อยู่กลางสนามประลองเช่นกัน

ในดวงตาทั้งสองข้างค่อยๆ เต็มไปด้วยประกายแสง และมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พลุ่งพล่านขึ้นมา

ทว่านกตัวน้อยสีแดงเพลิงที่ยืนอยู่บนหัวไหล่ของเธอ กลับขยับปีกไปมา ในดวงตาที่แสนรู้ของมันแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสและความดูแคลนอยู่จางๆ

“ไปเถอะ มุ่งหน้าไปยังจุดฝึกซ้อมถัดไป”

ในตอนที่จูฉินหมุนตัวกลับและกำลังจะจากไปนั้น

เสียงแผดร้องที่กึกก้องกังวานก็ดังขึ้น และกดข่มเสียงอึกทึกของผู้คนบนอัฒจันทร์วงกลมไว้ได้ทั้งหมด

เสียงจอแจค่อยๆ เงียบลง ผู้คนนับพันต่างเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าพร้อมๆ กัน เพื่อจดจ้องไปยังหญิงสาวชุดทองภายใต้หน้ากากโลหิต

“เป็นการต่อสู้ที่น่าสนใจมาก เพื่อนนักศึกษาไป๋กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และจำนวนผู้ผ่านการแข่งขันศึกหนามก็ได้เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน”

เซี่ยหว่านหลงยิ้มออกมาพลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ถ้าอย่างนั้น การแข่งขันคัดออกของชั้นปีที่หนึ่งก็ถือว่าจบลงเพียงเท่านี้ และต่อจากนี้ ในตอนที่นักศึกษาจำนวนมากยังอยู่ที่นี่กันครบ”

“ข้าจะขอพูดเรื่องที่ยังค้างไว้เมื่อครู่ต่อ เพื่อประกาศเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งอย่างเป็นทางการ”

“หือ?” ฉินคงและอูซูต่างหันไปมองด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความสงสัย

ในฐานะที่เป็นหัวหน้าผู้ควบคุมการตัดสินร่วมกัน มาถึงขั้นนี้ความจริงทุกอย่างมันควรจะจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

อย่างมากที่สุดก็เหลือเพียงงานรักษากับงานทำความสะอาดสนามแข่งเท่านั้น ซึ่งสมาชิกของแผนกการแพทย์และแผนกโลจิสติกส์ย่อมจัดการให้เรียบร้อยเอง ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขามาวุ่นวาย

ดังนั้น

เซี่ยหว่านหลงต้องการจะประกาศเรื่องอะไรกันแน่? ทำไมแม้แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้เรื่องนี้เลย?

ดูเหมือนหญิงสาวชุดทองจะสัมผัสได้ถึงความฉงนใจของใครหลายคน เธอจึงยิ้มบางๆ และเอ่ยอย่างใจเย็นว่า

“นี่คือหนึ่งในเรื่องราวที่เป็นความลับของสถาบัน และในตอนนี้เมื่อทุกอย่างคลี่คลายลงแล้ว จึงสามารถประกาศให้ทราบโดยทั่วกันได้”

“ข้าในฐานะที่เป็นผู้มีส่วนร่วมโดยตรง จึงเพิ่งได้รับรู้ข้อมูลนี้ล่วงหน้ามาเพียงไม่นาน”

“โอ้? เรื่องอะไรกันที่ต้องระมัดระวังขนาดนี้?” อูซูเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สุขุม

ริมฝีปากสีแดงของเซี่ยหว่านหลงยกขึ้น เธอเผยรอยยิ้มที่สดใสออกมาพลางเอ่ยว่า

“ไม่ทราบว่ามีใครเคยได้ยินชื่อของ ‘สำนักอัญมณี’ บ้างหรือไม่?”

“สำนักอัญมณี?” ฝูงชนต่างพากันกระซิบกระซาบปรึกษากัน

ในใจของไป๋อู๋ซางเองก็มีความคิดที่พลุ่งพล่าน ทว่าเขากลับไม่มีข้อมูลในความทรงจำเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้รอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง และไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลยจริงๆ

“ฟังดูเหมือนจะเป็นขุมกำลังของสำนักวิชาแห่งหนึ่งที่มีความเกี่ยวข้องกับอัญมณี...”

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบกลับ เซี่ยหว่านหลงจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบว่า

“นี่คือขุมกำลังของมนุษย์ที่ค่อนข้างเก่าแก่ เคยมีชื่อเสียงโด่งดังเมื่อประมาณเจ็ดถึงแปดพันปีก่อน”

“ทว่าไม่ได้ตั้งอยู่ใกล้กับอาณาจักรต้าเฉียนแห่งนี้ การที่พวกเจ้าไม่รู้จักจึงนับว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอยู่”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อไปว่า

“สำนักนี้มีจุดเด่นอยู่อย่างหนึ่ง คือเหล่าศิษย์ในสำนักส่วนใหญ่จะครอบครองสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในตระกูล ‘อัญมณี’ มาเป็นสัตว์อสูร และในขณะเดียวกันก็เชี่ยวชาญวิชาลับที่เกี่ยวข้องหลากหลายประเภท”

“ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ทางสายเลือดที่ผู้สืบทอดสายตรงครอบครอง ก็ยังมีความเกี่ยวพันกับอัญมณีอย่างลึกซึ้งอีกด้วย”

“ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด สำนักอัญมณีมีศิษย์นับหมื่นคน ท่านเจ้าสำนักมีระดับเป็นถึง ‘ปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์’ และครอบครองสัตว์อสูรระดับร่างปฐมบท ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับองค์จักรพรรดิมังกรแดงแห่งอาณาจักรต้าเฉียนของพวกเราเลยทีเดียว”

“เก่งกาจขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?!”

หากบอกว่าคำแนะนำสองสามช่วงแรกนั้นทำให้ผู้คนรู้สึกมึนตงและไม่เข้าใจว่าคืออะไร

ทว่าเมื่อมีการกล่าวถึงพละกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักอัญมณีออกมาอย่างชัดเจน ฝูงชนก็พากันฮือฮาขึ้นมาทันที

เจ้าสำนักของขุมกำลังนี้ มีระดับที่ทัดเทียมกับจักรพรรดิมังกรแดงเชียวหรือ?!

นั่นไม่ได้หมายความว่า อย่างน้อยที่สุดก็เทียบเท่ากับหนึ่งราชวงศ์ หรือเป็นแนวคิดแบบครึ่งอาณาจักรเลยไม่ใช่หรืออย่างไร?!

เมื่อมีการเปรียบเทียบและการเชิดชู จึงย่อมเกิดความรู้สึกยำเกรงขึ้นในใจ

คนที่ก่อนหน้านี้ยังพุ่งสมาธิไปที่ตัวไป๋อู๋ซาง เพื่อพยายามค้นหาขีดจำกัดพลังของเขา

ในตอนนี้ต่างก็โยนเรื่องนั้นทิ้งไปจนหมดสิ้น และลืมมันไปเสียสนิท

ทุกคนต่างตั้งอกตั้งใจฟังคำพูดของเซี่ยหว่านหลงอย่างจดจ่อ เพราะเกรงว่าจะพลาดข้อมูลสำคัญชิ้นใดชิ้นหนึ่งไป

เมื่อได้รับสายตาที่ร้อนแรงจากฝูงชนที่มารวมกัน หญิงสาวชุดทองก็ยิ้มออกมาบางๆ และเอ่ยด้วยท่าทีที่สบายๆ ว่า

“ถูกต้อง เป็นอย่างที่พวกเจ้าคาดการณ์ไว้นั่นแหละ”

“เรื่องที่ข้ากำลังจะบอกในครานี้ คือโอกาสครั้งใหญ่จริงๆ และเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่มากเสียด้วย”

“เป้าหมายหลักคือเหล่านักศึกษารุ่นพี่ปีสองปีสามและปีสี่ ส่วนปีหนึ่งนั้น... นอกจากไม่กี่คนที่อยู่อันดับต้นๆ แล้ว คนที่เหลือก็แค่ฟังไว้ประดับความรู้ก็พอ”

“ด้วยพละกำลังของพวกเจ้าในตอนนี้ เกรงว่าคงไม่อาจเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับภารกิจในครานี้ได้หรอก”

“อะไรกันเนี่ย... ไม่เกี่ยวกับพวกเรางั้นเหรอ?”

เริ่มมีคนแอบบ่นพึมพำออกมาทันที

ทว่าความอยากรู้อยากเห็นของไป๋อู๋ซาง กลับถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุดในพริบตา

ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวพันกับเขาด้วยหรือ? เขาสามารถเข้าร่วมได้งั้นหรือ?

ในใจเต็มไปด้วยการคาดเดานับร้อยแปด

ทว่าดูเหมือนรุ่นพี่เซี่ยคนนี้ จะมีนิสัยชอบแกล้งคนอยู่ไม่น้อย

ทั้งที่ทุกคนต่างก็รอให้เธอพูดให้จบ และประกาศเนื้อหาข้อมูลทั้งหมดออกมา

เธอก็ยังคงมีท่าทีที่สงบนิ่ง ไม่รีบร้อน และค่อยๆ เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ ว่า

“ในครั้งนี้ คือการแสดงออกถึงทรัพยากรพิเศษรูปแบบหนึ่งของสถาบัน”

“เป็นที่รู้กันดีว่า ปัจจุบันซานไห่มีมิติลี้ลับเพียงสองแห่งเท่านั้น”

“แห่งแรกคือ ‘เกาะสมุทร’ ที่ใช้เลี้ยงดูสิ่งมีชีวิตร่างตัวอ่อนที่มีศักยภาพจำนวนมาก และเปิดให้บริการแก่นักศึกษาใหม่ในทุกปี”

“ส่วนอีกแห่งคือ มหาภูเขาฉง มิติลี้ลับแห่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด และเป็นเสาหลักสำคัญของสถาบัน ที่สามารถช่วยร่นระยะเวลาในการฝึกฝนของสัตว์อสูร และเพิ่มประสิทธิภาพในการเติบโตได้”

“ทว่าในตอนนี้ มิติลี้ลับแห่งใหม่ได้ปรากฏขึ้นแล้ว”

“แม้ว่าซานไห่จะไม่ได้เป็นผู้ครอบครองเพียงผู้เดียว แต่เราก็ได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงส่วนหนึ่ง”

“หากจะวัดกันที่วาสนาและโอกาสครั้งสุดท้ายแล้วล่ะก็ มันสูงกว่ามหาภูเขาฉงเสียด้วยซ้ำ และไม่มีทางที่จะต่ำกว่าแน่นอน”

“เพราะมิติลี้ลับแห่งนี้ เคยสังกัดอยู่กับสำนักอัญมณี ซึ่งเป็นขุมกำลังระดับสุดยอดที่เคยให้กำเนิดระดับร่างปฐมบทมาแล้ว”

“ชื่อของมัน มีนามว่า... ‘นครอัญมณี’!”

เมื่อได้ยินช่วงนี้ ฝูงชนก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมาอย่างหยุดไม่อยู่

บางคนมีสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ และบางคนก็ทำหน้ามึนตงไปเลย

“ให้ตายสิ! ฉันแค่มาดูแข่งเฉยๆ นะ ทำไมถึงได้มายินข่าวที่มันตื่นเต้นขนาดนี้ได้ยังไงกันเนี่ย!”

“ที่แท้ก็เกี่ยวข้องกับโลกใบเล็ก นครอัญมณี... ชื่อนี้มีเอกลักษณ์ชะมัด ข้างในจะเป็นแบบไหนกันนะ?”

“รุ่นพี่ครับ! รุ่นพี่! ขอร้องล่ะ ช่วยแนะนำให้จบทีเดียวเลยได้ไหมครับ ท่านกำลังทำให้พวกเราค้างคาใจจนอกจะแตกตายอยู่แล้วนะครับ!”

(จบแล้ว)