บทที่ 304 - ล้มลงที่นี่ มันคุ้มค่าจริงหรือ?

บทที่ 304 - ล้มลงที่นี่ มันคุ้มค่าจริงหรือ?

คุณภาพสายเลือดโดยเฉลี่ยของนกนางแอ่นเจาะเกราะนั้นไม่ถือว่าต่ำเลย

มันวิวัฒนาการมาจาก ‘นกนางแอ่นดาบขนขาว’ และภายใต้การวิวัฒนาการที่ยอดเยี่ยม มันจึงขึ้นมาถึงระดับชนชั้นสูง 3 ดาว

คุณสมบัตินี้ ถือว่าเป็นระดับแนวหน้าที่สุดในบรรดาสัตว์อสูรทั้งสิบตัวของฝ่ายศัตรูแล้ว

ทว่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติประเภทนี้กลับมีจุดอ่อนที่ร้ายแรงอยู่อย่างหนึ่ง

ทักษะ ‘มรณะทิ่มแทง’ ของมันนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ หากซุ่มโจมตีได้สำเร็จ ย่อมสามารถสร้างพลังทำลายล้างที่รุนแรงถึงชีวิตได้

แต่มีเงื่อนไขคือ ต้องโจมตีให้โดนอย่างจัง

หากล้มเหลว และไม่สามารถแสดงอานุภาพที่ควรจะมีออกมาได้ หรือไม่สามารถสังหารหรือทำให้ศัตรูบาดเจ็บสาหัสได้

ตัวนกนางแอ่นเจาะเกราะเองก็จะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

เพราะการเปิดใช้งานทักษะนี้ จะทำให้มันเข้าสู่สภาวะอ่อนแออย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการบินหรือพละกำลังในการต่อสู้ จะเหลือเพียงหนึ่งในห้าส่วนของช่วงที่สมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น

นี่จึงส่งผลให้สิ่งมีชีวิตประเภทนี้หากอยู่ในป่าตามธรรมชาติ จะมีอัตราการรอดชีวิตที่ค่อนข้างต่ำ

มันจัดอยู่ในสายระเบิดพลัง และเป็นประเภทที่สุดโต่งอย่างมาก ซึ่งรุนแรงกว่าตั๊กแตนใบมีดสายฟ้าเสียอีก

ไป๋อู๋ซางเองก็คาดไม่ถึงว่าจะได้มาเห็นมันในสถาบันซานไห่แห่งนี้

ไม่นึกเลยว่าจะมีนักศึกษาคนไหน ยอมทำสัญญากับสิ่งมีชีวิตประเภทนี้มาเป็นสัตว์อสูร

แข็งแกร่งน่ะมันก็แข็งแกร่งอยู่หรอก แต่ไม่มีประโยชน์อะไรเท่าไหร่

ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ไหน มันก็มีดีแค่การโจมตีที่รุนแรงที่สุดเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ไม่มีความต่อเนื่อง แถมยังฟื้นตัวได้ยาก ต่อให้คุณภาพจะสูงแค่ไหน แต่มันก็เหมือนกระดูกติดคอที่กินไม่ได้แต่ทิ้งก็เสียดาย

...

ณ มุมมืดแห่งหนึ่ง

ชายร่างกำยำที่กำลังหมอบซุ่มอยู่อย่างเงียบๆ ถึงกับครางในลำคอเบาๆ เลือดสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปาก

ที่แท้นกนางแอ่นเจาะเกราะตัวนี้ ก็คือสัตว์อสูรตัวรองของเขานั่นเอง

เมื่อการลอบสังหารล้มเหลว และถูกตั๊กแตนใบมีดสายฟ้าสังหารกลับคืน เขาจึงต้องแบกรับความเจ็บปวดจากการสะท้อนกลับของดวงวิญญาณอย่างเลี่ยงไม่ได้

แววตาของโจวเสี่ยวปิงดูหม่นแสงลง เขาเม้มริมฝีปากแน่น ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

การแข่งขันครั้งนี้ พ่ายแพ้แล้ว

มาถึงขั้นนี้ ก็ถือว่าจบสิ้นแล้ว

นกนางแอ่นเจาะเกราะคือหัวใจสำคัญที่สุดของการวางแผน แต่ขนาดมันยังล้มเหลว

การจะหวังเอาชนะนักศึกษาใหม่คนนี้ภายในเวลาที่เหลืออีกยี่สิบห้านาที จึงไม่ต่างจากการฝันกลางวัน

หากลองสลับกันดู ถ้าเงื่อนไขการชนะเปลี่ยนไป

เปลี่ยนเป็นพวกเขาทั้งสี่คน พยายามเอาชีวิตรอดให้ครบสามสิบนาที บางทีอาจจะพอมีโอกาสชนะสักร้อยละสี่ร้อยละห้าบ้าง

“ช่างไม่ยินยอมพร้อมใจเลยจริงๆ...” โจวเสี่ยวปิงถอนหายใจยาว

ความจริงแล้ว หากไป๋อู๋ซางรู้ถึงความคิดนี้ของเขา เขาคงจะขำกลิ้งไปแล้ว

จะล้อเล่นหรือไง มีทั้งวิชาหยั่งพสุธาของกระต่ายน้อย และยังมีหยั่งรู้ห้วงว่างของตัวเขาเองอีก

ต่อให้พวกเจ้ามุดลงไปใต้ดิน ข้าก็จะขุดพวกเจ้าขึ้นมาให้ได้!

“ครืนๆๆ——”

ปีกอสนีบาตกระพือพัด ค้างคาวมายาเสียงไม่มีทางหนีพ้น มันถูกตั๊กแตนใบมีดสายฟ้าฟันเข้าใส่หนึ่งดาบจังๆ

ทว่าจุดจบของมันไม่ได้น่าอนาถเท่านกนางแอ่นเจาะเกราะ มันเพียงแค่บาดเจ็บสาหัสบวกกับติดสถานะอัมพาตเท่านั้น

ในตอนนี้มันกำลังห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นไม้ต้นหนึ่ง ร่างกายสั่นกระตุกด้วยอาการชักเกร็ง พลางครุ่นคิดถึงชีวิตอสูรของตัวเองไป

ไป๋อู๋ซางมีท่าทีที่สงบนิ่ง

เมื่อจัดการสัตว์อสูรตัวนี้ได้สำเร็จ จากนี้ไป ท้องฟ้าก็ไม่มีภัยคุกคามโดยตรงอีกต่อไปแล้ว

สัตว์อสูรที่เหลือของอีกฝ่ายล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตบนบกที่บินไม่ได้ เสี่ยวฉือจึงอยู่ในสภาวะกึ่งไร้พ่ายไปโดยปริยาย จะบุกโจมตีอย่างไรก็ได้ตามใจปรารถนา

ตั้งแต่ชั่วขณะนี้เป็นต้นไป จังหวะการต่อสู้ทั้งหมดจึงตกอยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์

ในชั่วอึดใจ สายตาของไป๋อู๋ซางก็ล็อกพิกัดไปที่ร่างของอสูรโคลนหนักที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร รวมถึงร่างของนักธนูแขนกระดูกตัวนั้นด้วย

เจ้าสองตัวนี้ เดี๋ยวก็พ่นโคลน เดี๋ยวก็ยิงธนู สร้างความรำคาญใจไม่จบไม่สิ้น

ก่อนหน้านี้ไม่มีเวลาว่างไปสนใจพวกมัน ตอนนี้ถึงเวลาต้องเช็กบิลพวกมันให้เรียบร้อยเสียที

“แบบนี้จะสู้ต่อได้อย่างไร? พังทลายไปหมดแล้ว... ไม่ว่าจะบนฟ้าหรือบนดิน พวกเราก็เอาชนะไม่ได้เลยซักทางเดียว น่าอายเหลือเกิน...”

ไต้มังกรที่นั่งอยู่บนหลังกิ้งก่าภูเขาไฟรู้สึกหนังหัวชาหนึบ เขาได้แต่ยิ้มขื่นออกมา

เบื้องหน้าของพวกเขา ลิงอสูรสามเนตรอาโจ้วกำลังออกวาดลวดลายอย่างดุดัน

ด้วยร่างกายของลิงเพียงตัวเดียว แต่มันกลับรับศึกหนักจากสัตว์อสูรถึงสี่ตัว ได้แก่ สิงโตงวงช้าง, กิ้งก่าภูเขาไฟ, เม่นหนามน้ำแข็ง และแมวผีใหญ่

ต่อให้พวกเจ้าของจะช่วยสนับสนุนด้วยวิชาลับเสริมพลังและวิชาลับป้องกันหลากหลายรูปแบบแล้วก็ตาม แต่พวกเขาก็ไม่กล้าบอกว่าฝ่ายตนเองเป็นฝ่ายได้เปรียบเลย

บอกได้เพียงว่าสู้กันได้อย่างดุเดือดจนไม่อาจแยกจากกันได้

ทว่าเมื่อเวลาไหลผ่านไป ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับบาดเจ็บแลกกันไปมา

ยิ่งเป็นเช่นนี้ ไต้มังกรก็ยิ่งรู้สึกว้าวุ่นใจ เขามีความรู้สึกพ่ายแพ้ที่ยากจะบรรยายออกมา

เพราะสำหรับลิงอสูรตัวนี้มันไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย มันมีเกราะปีศาจคุ้มกาย แถมยังมีพละกำลังและความสามารถในการฟื้นตัวที่แข็งแกร่ง

ส่วนฝ่ายพวกเขา ต่อให้จะมีร่างกายที่ทนทานเหมือนกัน แต่เม่นหนามน้ำแข็งก็บาดเจ็บค่อนข้างหนัก พละกำลังในการต่อสู้สิบส่วนเหลือเพียงสามถึงสี่ส่วนเท่านั้น

หากยังขืนดึงดันต่อไป เกรงว่าก่อนที่เลือดล้ำค่าจะมอดไหม้จนหมด พวกเขาก็คงไม่อาจจัดการอีกฝ่ายลงได้

“นักศึกษาใหม่คนนี้ แข็งแกร่งกว่าที่พวกเรารับรู้มามากนัก”

ฟ่านฮั่นอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความสะท้อนใจ “ข้าสงสัยว่า เขาอาจจะเก่งกว่าซือถูฉือเสียอีก และอาจจะมีพละกำลังมากพอที่จะคุกคามจูฉินได้ด้วยซ้ำ!”

“การต่อสู้ในครั้งนี้ พวกเราก็เป็นเพียงแค่บันไดหินที่ส่องประกายชัดเจนเท่านั้นเอง หลังจากนี้ไป ความโดดเด่นของเขาในสถาบัน เกรงว่าคงจะไม่มีใครหยุดยั้งได้แล้วล่ะ”

“ตำแหน่งสิบจตุรเทพ... สิ่งที่ขาดไปก็คงเหลือแค่เวลาเท่านั้นมั้ง...”

“มารดามันเถอะ! พวกเจ้ามัวแต่กระซิบกระซาบอะไรกันอยู่?”

“ด้วยสภาพจิตใจแบบพวกเจ้านี่นะ ถึงได้เลื่อนชั้นมาจนถึงปีสามได้? นี่ก็ยอมแพ้แล้วงั้นเหรอ?”

จะมีเพียงเจ้าอ้วนมาร์ตอันที่ยังคงก่นด่าไม่หยุด และยังคงพยายามฝืนสู้ต่อ

“ตั้งใจกันหน่อยสิวะ! ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย ผลแพ้ชนะก็ยังไม่แน่นอน ทุกอย่างมันเป็นไปได้ทั้งนั้นแหละ!”

ไต้มังกรและฟ่านฮั่นหันมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็ส่ายหน้าเบาๆ และไม่พูดอะไรอีก

ทว่าพวกเขาก็กลับมาฮึดสู้อีกครั้ง เปิดใช้งานวิชาลับและพยายามช่วยกระตุ้นจังหวะการโจมตีของสัตว์อสูรให้เร็วขึ้น

สามนาทีต่อมา

แววตาของไต้มังกรก็หม่นแสงลงอีกครั้ง “นักธนูแขนกระดูกพ่ายแพ้แล้ว...”

“พี่มาร์ต อสูรโคลนหนักของท่าน... ก็จวนจะไม่ไหวแล้วเหมือนกัน”

ใบหน้าของมาร์ตอันบิดเบี้ยว ฝุ่นและเลือดปนเปไปกับเส้นผม เขาดูราวกับสัตว์ป่าที่กำลังจะคลุ้มคลั่งท่ามกลางพายุฝน

ผ่านไปอีกหนึ่งนาที ความบ้าคลั่งนี้ก็ถูกจุดระเบิดขึ้น

เพราะอสูรโคลนหนัก... พ่ายแพ้แล้วจริงๆ!

เจ้าอ้วนแสดงแววตาที่ดุร้ายออกมา เขาและสิงโตงวงช้างที่ร่างกายกำยำล่ำสัน จงใจเปิดช่องโหว่ไม่ป้องกันตัวเอง

เขาเลือกที่จะเสี่ยงอันตราย เพื่อหวังจะหาโอกาสน็อคลิงอสูรสามเนตรให้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับมา คือการถูกหมัดเหล็กสีดำสนิทกระแทกจนกระเด็นลอยไป เกราะกระดูกสัตว์ที่หน้าอกแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เศษซากที่แตกกระจายถูกแรงกระแทกจนฝังเข้าไปในช่องท้องทั้งหมด

“แค่ก... แค่ก...”

เขาพยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น

เงาร่างที่สวมเกราะสีเทาเงินที่ดูเก่าคร่ำคร่า ปรากฏขึ้นสู่สายตาอย่างรวดเร็ว

เกราะถูกถอดออก เผยให้เห็นดวงตาที่ดำขลับเป็นประกายและลุ่มลึกอย่างที่สุด กำลังจ้องมองลงมาที่ตัวเขาอย่างสงบนิ่ง

“ยังไม่พออีกหรือ? ต้องถึงขนาดแลกด้วยชีวิตเลยหรืออย่างไร?”

“นี่เป็นเพียงความพ่ายแพ้ครั้งเดียว เส้นทางในอนาคตยังอีกยาวไกลนัก”

“ต้องมาล้มลงที่นี่ มันคุ้มค่าจริงๆ หรือครับ?”

มาร์ตอันไอออกมาอย่างต่อเนื่องอีกหลายครั้ง ทว่ากลิ่นอายที่ดุร้ายกลับค่อยๆ เลือนหายไป

เขาเบิกตาขึ้นมองอย่างแข็งค้าง เงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างยากลำบากพร้อมกับลิ่มเลือดที่ติดอยู่ที่ปากว่า

“ถ้าไม่พยายามสุดกำลัง... มันก็จะเสียแรงที่ข้าทุ่มเทมา...”

“ตอนนี้... ข้าถามใจตัวเองแล้วไม่มีอะไรต้องเสียใจ... ข้ายอมแพ้”

ไป๋อู๋ซางพยักหน้าเบาๆ

เจ้าอ้วนคนนี้มีความยึดมั่นในแบบของตัวเอง ซึ่งในแง่หนึ่ง มันคือคุณสมบัติที่ล้ำค่ามาก

คนแบบนี้ ต่อให้ต้องออกจากสถาบันซานไห่ไป ก็คงไม่อาจเลือนหายไปท่ามกลางฝูงชนได้โดยง่าย

ทองแท้ ย่อมต้องส่องประกายเสมอ

เขาคิดในใจเงียบๆ พลางหันกลับไปกวาดสายตามองทั่วสนามรบ

แมวผีใหญ่, เม่นหนามน้ำแข็ง และสิงโตงวงช้าง ต่างก็นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นด้วยร่างกายที่สะบักสะบอม พลางหายใจหอบถี่

กิ้งก่าภูเขาไฟไม่กล้าขยับตัวแม้แต่นิดเดียว เพราะตั๊กแตนยักษ์สีเทาเงินยืนประชิดติดอยู่ทางด้านหลังของมัน เคียวสีม่วงถูกชูขึ้นสูง เล็งตรงไปยังมาสเตอร์ที่อยู่บนหลังของมันจากระยะไกล

“ยอมแพ้... พวกเราก็ยอมแพ้...”

ไต้มังกรเอ่ยออกมาอย่างเด็ดขาด หลังจากสัมผัสได้ถึงพลังสายฟ้าที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายในระยะประชิด

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ฝืนดิ้นรนไปก็ไร้ประโยชน์

อีกฝ่ายออมมือให้มากแล้ว นอกจากนกนางแอ่นเจาะเกราะ ตัวอื่นต่างก็ยังเหลือลมหายใจรวยรินอยู่

หากยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีก ก็คงจะเป็นคนไม่มีสมองแล้วจริงๆ

(จบแล้ว)