บทที่ 109 - เส้นทางแห่งการปีนป่าย

บทที่ 109 - เส้นทางแห่งการปีนป่าย

ไป๋อู๋ซางเคาะแท่นหินทรงกลมสีขาวเทาใต้ก้นเบาๆ แล้วกล่าวออกมาอย่างชัดเจนว่า “เริ่มได้”

“จี๊ดๆๆ~~~”

แรงดึงดูดประหลาดขุมหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากด้านล่าง ยึดร่างของไป๋อู๋ซางไว้กับแท่นหินอย่างแน่นหนา

วินาทีต่อมา สัตว์อสูรหินลอยฟ้าก็ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างมั่นคงและเริ่มบินออกไป

มันสามารถฟังคำสั่งพื้นฐานที่สุดได้ เช่น “ขอความช่วยเหลือ” “เริ่ม” “กลับ” “เร่งความเร็ว” เป็นต้น และจะตอบสนองตามคำสั่งนั้นๆ

เมื่อมองลงมาจากมุมสูง

พื้นดินเบื้องล่างเป็นสีขาวเทาทั่วทุกแห่งหน มองไม่เห็นขอบเขต ราวกับทุ่งหิมะอันกว้างไกล มันดูเรียบง่าย สะอาดตา และบริสุทธิ์ จนทำให้จิตใจสงบนิ่ง

ค่ายที่พักค่อยๆ กลายเป็นจุดดำเล็กๆ อยู่เบื้องหลัง ในหูมีเพียงเสียงลมพัดวูบวาบอย่างรุนแรง

ยอดเขาสีขาวเทาขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ความยิ่งใหญ่ของขุนเขาที่ราวกับถูกสรรค์สร้างด้วยหัตถ์ของเทพเจ้า แผ่พลังข่มขวัญลงบนใจของไป๋อู๋ซาง

เมื่ออ้อมผ่านหน้าผาหินที่ขรุขระ สัตว์อสูรหินลอยฟ้าก็ค่อยๆ ร่อนลงจอดและลอยนิ่งอยู่เหนือพื้นดินประมาณหนึ่งเมตร

‘นี่คือเส้นทางบนเขาที่ถูกจัดสรรมาให้ข้าสินะ?’

เบื้องหน้าของไป๋อู๋ซางในตอนนี้มีบันไดหินปรากฏขึ้น บันไดแต่ละขั้นมีความกว้างยาวประมาณห้าเมตร สูงหนึ่งเมตร เรียงซ้อนกันเป็นเส้นตรงมุ่งสู่เบื้องบน และทั้งหมดลอยอยู่อย่างอิสระ ท่ามกลางหมู่เมฆที่คลอเคลีย มันดูเหมือนเส้นทางหินที่ทอดยาวไปสู่สรวงสวรรค์จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

เมื่อมองไปรอบๆ ทุกๆ ระยะหลายสิบเมตรจะมีเส้นทางหินที่คล้ายกันตั้งอยู่ บางเส้นทางว่างเปล่า บางเส้นทางมีหมอกหนาทึบและมีเงาสีเทาเคลื่อนไหวอยู่ด้านบน คาดว่าเป็นนักศึกษาที่กำลังปีนป่ายอยู่

“อาโจ้ว หยินเหอ! เริ่มการฝึกได้แล้ว!”

ไป๋อู๋ซางยิ้มพลางอัญเชิญลิงอสูรออกมาก่อน

ส่วนหยินเหอก็มุดออกมาจากหน้าอกของเขา เจ้าตัวที่คุ้นชินกับการนอนหลับตอนกลางวันในตอนนี้ดูจะงัวเงียอยู่บ้าง

มันใช้อุ้งเท้าเล็กๆ สองข้างถูหน้าไปมาและตั้งใจล้างหน้าล้างตาจนเรียกสติกลับมาได้เล็กน้อย

พอลืมตาโตๆ ขึ้นมองไปข้างหน้า

()

ว้าว สูงจังเลย...

ในหัวเล็กๆ ของมันเต็มไปด้วยความประทับใจ

จากนั้นมันก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา

โดยไม่ต้องรอให้ไป๋อู๋ซางสั่ง มันก็กระโดดตัวลอยลงไปยืนบนหลังของพี่ใหญ่ลิงอสูรทันที

“จีกูจีกู?” (ต้องทำอย่างไรหรือเจ้าคะ?)

“ปีนขึ้นไปข้างบนสิ ลองดูว่าพวกเจ้าจะไปได้ถึงไหน”

ไป๋อู๋ซางชี้ไปที่ยอดเขาแล้วกำชับว่า “จำไว้ ให้ปีนขึ้นไปอย่างเดียว ห้ามปีนลงเด็ดขาด และห้ามหยุดอยู่ที่บันไดขั้นใดขั้นหนึ่งนานเกินสิบนาที ไม่อย่างนั้น ‘อำนาจข่มขวัญ’ จะทวีคูณขึ้นหลายเท่าตัวจนกว่าจะกดทับพวกเจ้าจนพังทลาย...”

“จีกู!!”

หยินเหอน้อยพยักหน้าอย่างแรง ไม่รู้ว่ามันฟังเข้าใจหรือไม่ แต่มันก็กระโดดขึ้นสู่บันไดขั้นแรกทันที

ในพริบตา หมอกก็ซึมออกมาจากหน้าผาหิน ก่อตัวเป็นม่านบังตาที่พร่าเลือนขึ้นเบื้องหน้าของไป๋อู๋ซาง

ไป๋อู๋ซางไม่ได้ตระหนกตกใจแต่อย่างใด นี่คือ ‘ม่านหมอกคุ้มกัน’ ซึ่งมีหน้าที่คล้ายกับเกราะป้องกัน สิ่งภายนอกไม่สามารถส่งผลกระทบถึงภายในได้ ยกเว้นเพียงเจ้านายสัตว์อสูรที่เกี่ยวข้องเท่านั้นที่ไม่มีข้อจำกัด

นั่นหมายความว่า เส้นทางเดินบนเขานี้ ณ เวลานี้เป็นของไป๋อู๋ซางเพียงผู้เดียว คนภายนอกไม่สามารถแอบมองหรือแอบฟังได้ และไม่สามารถเข้ามาใช้งานได้เช่นกัน

“...หยินเหอ มีตรงไหนที่รู้สึกผิดปกติบ้างไหม อย่างเช่นร่างกายหนักขึ้น หรือหายใจลำบากอะไรทำนองนั้น?” ไป๋อู๋ซางเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“จีกู~~~”

กระต่ายน้อยร้องอย่างร่าเริง ท่าทางของมันไม่ได้ดูเหมือนจะมีปัญหาอะไรเลยสักนิด มันกระโดดผลุงๆ ไปถึงขั้นที่สี่แล้ว

‘หรือว่าบันไดมันยังต่ำเกินไป เลยยังไม่รู้สึกอะไร?’

ไป๋อู๋ซางครุ่นคิดพลางหันมาสังเกตอาโจ้วบ้าง

“โฮกๆๆ!”

หากจะบอกว่ากระต่ายน้อยนั้นยังมึนๆ งงๆ เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้างและเอาแต่เล่นเป็นหลัก เช่นนั้นพี่ใหญ่ลิงอสูรก็ถือว่ามีความสุขุมรอบคอบกว่ามาก

มันรู้ดีว่าที่นี่คือสถานที่ฝึกฝนอันล้ำค่าที่เจ้านายบอก ซึ่งจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของมันได้

ดังนั้นมันจึงทุบอกตัวเองอย่างตั้งใจเพื่อวอร์มอัพร่างกาย และขยับกล้ามเนื้อไปทั่วตัวเพื่อรวบรวมสมาธิและพลังของลิงให้ถึงขีดสุด ก่อนจะก้าวเดินออกไปเป็นก้าวแรก

สิ่งที่ทำให้ไป๋อู๋ซางแปลกใจก็คือ เมื่อแขนท่อนหน้าของลิงอสูรวางลงบนบันไดหินขั้นแรก ร่างกายของมันกลับดูแข็งเกร็งเล็กน้อย ราวกับมีอะไรบางอย่างมาขัดขาไว้ มันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างที่แผ่วเบา

“เป็นอะไรไป?”

“ร่างกาย... หนักขึ้น... นิดหน่อยครับ...”

ในดวงตาโตดุจระฆังทองของอาโจ้วเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตอนนี้มันยืนอยู่บนบันไดขั้นแรกอย่างเต็มตัวแล้ว มันลองขยับแขนและขาซ้ำๆ เพื่อยืนยันว่าความรู้สึกนี้ไม่ใช่เรื่องที่มันคิดไปเอง แต่มันมีอยู่จริง

“ไม่ใช่แค่... ร่างกาย... ในใจ... ก็... อึดอัด... ครับ...”

อาโจ้วรายงานความรู้สึกกลับมาอย่างต่อเนื่อง ไป๋อู๋ซางเอามือลูบคางพลางรู้สึกประหลาดใจ

‘แบบนี้ก็น่าแปลก อาโจ้วมีปฏิกิริยา แต่ทำไมหยินเหอถึงไม่รู้สึกอะไรเลยล่ะ?’

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ไป๋อู๋ซางก็ต้องตกใจจนพูดไม่ออก

เจ้าตัวเล็กไม่ได้ส่งเสียงอะไรเลย แต่มันปีนขึ้นไปถึงสามสิบกว่าชั้นแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น ไป๋อู๋ซางยังเห็นกับตาว่ามันกระโดดทีเดียวข้ามบันไดไปได้ถึงสามขั้นอย่างง่ายดาย

ทำเหมือนกับกำลังวิ่งเล่นในสนามเด็กเล่นอย่างไรอย่างนั้น!

“นี่มัน...”

ไป๋อู๋ซางอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก

อีกด้านหนึ่ง ลิงอสูรอาโจ้วเมื่อเห็นกระต่ายน้อยกระฉับกระเฉงถึงเพียงนั้น ในใจของมันก็เริ่มมีความคิดที่จะแข่งขันเกิดขึ้นมาอย่างเงียบๆ

ในเมื่อตกลงกันแล้วว่าข้าคือพี่ใหญ่ลิง จะยอมให้เจ้าตัวเล็กแซงหน้าไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร?

ข้าเองก็เป็นพวกที่ยอมแพ้ใครไม่เป็นเหมือนกันนะ!

ทันใดนั้นมันก็ก้าวขาที่หนาราวกับเสาหินทั้งสี่ข้าง เร่งความเร็วในการปีนบันไดหินเพื่อไล่ตามไปทันที

โดยไม่ต้องรอให้ไป๋อู๋ซางสั่ง สัตว์อสูรหินลอยฟ้าจะปรับระดับความสูงตามตำแหน่งของสัตว์อสูรโดยอัตโนมัติ

ไม่ว่าลิงอสูรจะปีนไปถึงขั้นไหน สัตว์อสูรหินลอยฟ้าที่อยู่นอกม่านหมอกคุ้มกันก็จะคอยรักษาระดับความสูงให้เท่ากันและติดตามไปอย่างไม่ลดละ

“จีกูจีกู!”

กระต่ายน้อยที่ปีนขึ้นไปก่อนปีนรวดเดียวถึงเจ็ดแปดสิบขั้นแล้วก็หยุดลง

ไม่ใช่เพราะมันเหนื่อย แต่มันเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายแล้วต่างหาก

หัวเล็กๆ ของมันเงยมองท้องฟ้า แต่ก็ยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเสียที ดูเหมือนว่าจะปีนไปเท่าไรก็ไม่มีวันจบสิ้น

ดังนั้นมันจึงเตรียมจะพักผ่อนเสียหน่อย

เริ่มจากมันขยับไปที่ขอบของบันไดหินแล้วชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง

เมื่อเห็นกลุ่มเมฆที่ลอยละล่องเต็มท้องฟ้า มันคงจะรู้สึกว่าสูงเกินไปจนน่ากลัวสำหรับกระต่าย

มันรีบยกอุ้งเท้าเล็กๆ ข้างหนึ่งขึ้นมาปิดตาไว้พลางทำท่าไม่กล้ามอง

“โฮก!”

ลิงอสูรก้าวเดินทีละก้าวอย่างมั่นคงและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ และฉวยโอกาสนี้ร่นระยะห่างเข้ามา

ฝีเท้าของมันดูหนักอึ้งกว่าตอนแรกเล็กน้อย แต่นั่นก็ยังไม่นับว่าเป็นอะไรสำหรับมัน มันยังห่างไกลจากขีดจำกัดอยู่มาก

แต่มันสัมผัสได้ว่า เมื่อแรงกดดันจากภายนอกเข้าสู่ภายในเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ภายในร่างกายของมันก็ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังถูกเคี่ยวกรำและเผาผลาญตามไปด้วย หัวใจเต้นแรงอย่างทรงพลัง เลือดไหลเวียนรวดเร็วขึ้น มันเป็นความรู้สึกที่ลึกลับและมหัศจรรย์ยิ่งนัก

ในขณะที่ไป๋อู๋ซางกำลังติดตามสัตว์อสูรทั้งสองเพื่อสัมผัสผลของการฝึกฝนในมหาภูเขาฉงอยู่นั้น

ค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในที่พักก็ได้ส่งนักศึกษาชุดใหม่มาถึง

หญิงสาวในชุดหรูหราคนหนึ่งก้าวเดินออกมาเพียงลำพัง เธอเดินผ่านกลุ่มคนที่ส่งเสียงจ๊อกแจ๊กจอแจไปโดยไม่สนใจการนำทางของโจวเสวี่ยและคนอื่นๆ แม้แต่น้อย เธอสาวเท้าเดินตรงไปยังจุดเช่าสัตว์อสูรหินลอยฟ้าอย่างมั่นคง

เบื้องหลังของเธอมีผมยาวสีแดงเพลิงสยายยาวถึงเอว แสงสว่างจากสีผมนั้นดูราวกับจะทำให้แม้แต่ดวงอาทิตย์ยังต้องอิจฉา

...

“หยินเหอ ยังไม่รู้สึกอะไรเลยหรือ?”

“จีกู...”

กระต่ายน้อยส่ายหัวเบาๆ พลางหูลู่ลงอย่างเซื่องซึม

ไป๋อู๋ซางขมวดคิ้วแน่นพลางก้มมองดูระดับความสูง นี่ก็ถึงขั้นที่ห้าร้อยแปดสิบหกแล้ว แต่กระต่ายน้อยกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

ไม่ว่าจะเป็นแรงกดดัน หรือความรู้สึกที่ว่าร่างกายถูกเคี่ยวกรำ มันไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว!

ก่อนหน้านี้ไม่นาน มันก็ได้ล้มเลิกที่จะปีนป่ายด้วยตัวเองไปแล้ว และเปลี่ยนไปเกาะที่เขางอๆ ของลิงอสูรเพื่อขออาศัยติดรถไปแทน

มันหาวออกมาเป็นพักๆ ดูท่าทางง่วงนอนเต็มที

ส่วนอาโจ้วล่ะ? ใบหน้าของมันแดงก่ำไปหมด ทั่วทั้งร่างมีเลือดลมพลุ่งพล่าน ราวกับกำลังแบกก้อนหินขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นไว้บนหลังและกำลังปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล

พละกำลังของมันสูญเสียไปเกือบครึ่ง และเริ่มมีความเหนื่อยล้าปรากฏให้เห็นบ้างแล้ว แต่มันกลับรู้สึกสบายใจอย่างที่สุด มันสะใจเสียยิ่งกว่าการไปสู้รบตบมือกับใครเสียอีก

“เอ๊ะ?”

สายตาที่ปรายมองไปรอบๆ ทำให้ไป๋อู๋ซางสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

เส้นทางเดินบนเขาที่สามทางขวามือที่เดิมทีว่างเปล่าอยู่ แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรที่มีเงาของคนปรากฏขึ้น และหากวัดจากระดับความสูงแล้ว คนผู้นั้นกลับอยู่ระดับเดียวกับเขาพอดีเป๊ะ

‘ทำไมถึงได้เจอเธอกันอีกแล้วล่ะ?!’

ไป๋อู๋ซางตกใจจนทำอะไรไม่ถูก แม้จะอยู่ห่างกันเกือบร้อยเมตร แต่เงาร่างด้านข้างของหญิงสาวที่ดูสง่างามและมีสัดส่วนโค้งเว้านั้นก็ปรากฏแก่สายตา

หากมองเพียงแค่รูปร่างก็อาจจะบอกอะไรไม่ได้มาก เพราะในสถาบันมีสาวงามอยู่มากมาย

แต่ทว่าผมยาวสีแดงหยิกเป็นลอนที่สยายอยู่นั้น ไป๋อู๋ซางกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดี

แม่มดเพลิงชาด จูฉิน!

(จบตอน)