บทที่ 49 - เลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแล

บทที่ 49 - เลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแล

เฉิงสิงจวี่เงยหน้าขึ้นด้วยแววตาประหลาดใจอย่างที่สุด ในหัวเต็มไปด้วยความคิดสับสนวุ่นวาย ไม่รู้ว่าตื่นตระหนก หวาดกลัว หรือดีใจกันแน่

เป็นไปได้ เป็นไปได้

แม่ของเขากับใต้เท้าหลิวลอบคบชู้กันมานานหลายปี ข้างกายแม่จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีสายลับที่ใต้เท้าหลิวแฝงตัวไว้เพื่อคอยปกป้องคุ้มครองนาง

แม่ของเขาต้องมีความสำคัญในใจของใต้เท้าหลิวมากแน่ๆ ถึงได้รับการช่วยเหลือจากใต้เท้าหลิวให้รอดพ้นจากความเป็นความตายได้

ข้อสงสัยทั้งหมดคลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์ในพริบตานี้

แต่ว่า

สีหน้าของเฉิงสิงจวี่ฉายแววหวาดหวั่นวูบหนึ่ง

แต่หากแม่ของเขาถูกใต้เท้าหลิวช่วยเอาไว้ นางจะไม่ไปฟ้องร้องผู้เป็นบิดาแท้ๆ เรื่องที่เขาพยายามฆ่ามารดาหรอกหรือ หากใต้เท้าหลิวยังไม่ทราบฐานะที่แท้จริงของเขา แล้วเกิดความรังเกียจชิงชังเขาอย่างหนัก ภายหน้าเมื่อถึงเวลาต้องยอมรับเป็นพ่อลูกกัน เขาจะวางตัวอย่างไรได้ล่ะ

จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกเสียใจขึ้นมาหลายส่วน ตอนที่เลือกยาพิษเมื่อวาน ทำไมเขาถึงเลือกเถาไม้สายฟ้าที่ทำให้คนหมดสติ แทนที่จะเป็นยาพิษกระเรียนแดงที่กินปุ๊บตายปั๊บ เถาไม้สายฟ้าหากไม่ได้รับการรักษาก็ต้องตายแน่นอนก็จริง แต่การตายอย่างช้าๆ มันก็มีความเสี่ยงที่คนจะฟื้นคืนสติขึ้นมาได้นี่นา

ใต้เท้าหลิวเคยพบเขาเพียงไม่กี่ครั้ง ท่าทีก็เฉยชาไม่ร้อนไม่หนาว คาดว่าคงยังไม่รู้เรื่องความสัมพันธ์ฉันพ่อลูกระหว่างพวกเขา

ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ความเสียดายพาดผ่านเข้ามาในใจของเฉิงสิงจวี่ หากเขาได้รับการสั่งสอนจากใต้เท้าหลิวมาตั้งแต่เนิ่นๆ แทนที่จะต้องมาทนอุดอู้อยู่ในตระกูลเฉิงเล็กๆ แห่งนี้ เกรงว่าเขาคงสอบติดเป็นจอหงวน ได้ถวายรายงานในท้องพระโรง และก้าวหน้าในฐานะขุนนางหนุ่มรูปงามผู้เปี่ยมพรสวรรค์ไปนานแล้ว ไหนเลยจะต้องมาต่อปากต่อคำแย่งชิงผลประโยชน์กับพวกชาวบ้านชั้นต่ำและที่ดินทำกินเพียงไม่กี่ไร่พวกนี้

ซานเยว่เอ่ยปากขึ้นอีกครั้งอย่างถูกจังหวะ "ไม่รู้เหมือนกันนะเจ้าคะ ว่าในจวนของใต้เท้าหลิวมีคุณชายกี่คน หากมี เกรงว่าคงจะโตกันหมดแล้ว ไม่ไปเป็นขุนนางก็ไปดูแลกิจการของตระกูล ท่านถือเป็นลูกหลงที่เกิดตอนท่านอายุมากแล้ว โบราณว่าไว้ฮ่องเต้รักลูกชายคนโต ชาวบ้านรักลูกชายคนเล็ก หากใต้เท้าหลิวได้รู้ถึงการมีอยู่ของท่าน คงจะปลาบปลื้มใจไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ"

เฉิงสิงจวี่ได้ยินคำพูดนี้ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง

มีคำกล่าวเช่นนั้นอยู่จริง ลูกชายที่เกิดตอนที่ผู้ชายอายุมากแล้ว ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่งและสมรรถภาพทางเพศ ดังนั้นจึงได้รับความรักความเอ็นดูมากเป็นพิเศษ

ความรักจากผู้เป็นพ่อนั้น มักจะหมายถึงเงินทองและทรัพยากรที่หลั่งไหลเข้ามาหล่อเลี้ยงอย่างไม่ขาดสาย

"ตามความเห็นของเจ้า ข้าควรไปยอมรับเป็นพ่อลูกที่จวนตระกูลหลิวเมื่อใดดี" เฉิงสิงจวี่ถามอย่างอดใจรอไม่ไหว

ซานเยว่เผยรอยยิ้มอ่อนหวานในจังหวะที่พอเหมาะพอดี "ข้า ข้าเป็นแค่เด็กสาวตัวเล็กๆ มักจะพูดจาเรื่อยเปื่อย ท่านอย่าได้หลงเชื่อคำพูดของข้าเลยเจ้าค่ะ"

เฉิงสิงจวี่รู้สึกสบายใจยิ่งขึ้นไปอีก บอกไม่ถูกว่าทำไม แต่ทุกถ้อยคำของนาง เขาล้วนชอบฟังทั้งสิ้น

ไม่ใช่ความรักใคร่ฉันชู้สาว แต่เป็นความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ

เฉิงสิงจวี่ยิ้มออกมา หนวดเคราที่ไม่ได้โกนมาเจ็ดวันงอกยาวเป็นตอ รอยยิ้มนั้นเผยให้เห็นความเลี่ยนจนน่าขนลุก "พูดมาเถอะไม่เป็นไร เจ้าก็พูดส่วนของเจ้าไป ข้าก็จะฟังสวนของข้าเอง"

ซานเยว่ทำทีเป็นบ่ายเบี่ยงไม่พ้น จึงต้องก้มหน้ากล่าว "ตัวข้าคิดเห็นส่วนตัวว่า นายท่านใหญ่เฉิงเพิ่งจะฝังศพลงดิน หากท่านรีบร้อนไปยอมรับพ่อลูกในทันที เกรงว่าจะดูมีพิรุธจนเกินไป มิสู้ท่านอาศัยจังหวะที่ข้าไปเรียนศิลปะที่จวนตระกูลหลิว หาข้ออ้างไปเยี่ยมเยียนเพื่อสืบดูลาดเลาให้แน่ชัดเสียก่อน ถึงเวลานั้นค่อยยอมรับสายเลือดกัน ก็จะดูสมเหตุสมผลและราบรื่นกว่าไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

เฉิงสิงจวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย

เฉิงสิงจวี่ยังไม่สั่งให้ไป ซานเยว่จึงยืนหลุบตาอยู่ด้านข้าง รินชาให้เฉิงสิงจวี่อย่างเงียบๆ "หลายวันนี้ท่านจัดการเรื่องงานศพช่างเหน็ดเหนื่อยนัก ยิ่งไปกว่านั้นนายหญิงใหญ่ยังกลับบ้านเดิมไปอีก ช่วงนี้ท่านงดเว้นเนื้อสัตว์ ดื่มชาโสมแดงเพื่อบำรุงเลือดลม ท่านดื่มเพิ่มอีกสักถ้วยเถิดเจ้าค่ะ"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฉิงสิงจวี่ก็รู้สึกหงุดหงิดขัดใจขึ้นมาทันที

งานศพของนายท่านใหญ่เฉิง เดิมทีแม่ของเขาและภรรยาแซ่เจียงก็จัดการดูแลเป็นอย่างดี แต่ตาเฒ่าเฉิงคนที่สองดันมาก่อเรื่องวุ่นวาย เยวี่ยเยวี่ยยอมเอาชื่อเสียงเกียรติยศเข้าแลกเพื่อช่วยเขา แต่กลับทำให้ภรรยาแซ่เจียงไม่พอใจ นางไม่สนหน้าตาของตระกูลเฉิงและความวุ่นวายหลังงานฝังศพของนายท่านใหญ่เฉิงเลยแม้แต่น้อย นางร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายกล่าวหาเขาไปพลาง เก็บข้าวของเตรียมตัวกลับบ้านเดิมที่เมืองอิ้งเทียนฟู่ไปพลาง

หากเป็นเมื่อก่อน เขาจะต้องรีบตามไปง้อขอคืนดี แต่วันนี้ หึ วันนี้เขาจะไม่ทำแบบนั้นเด็ดขาด

ภรรยาแซ่เจียงเป็นแค่ลูกสาวอนุภรรยาของขุนนางผู้ช่วยระดับศาล ส่วนเขาเป็นถึงลูกชายนอกสมรสของเจ้าเมือง ใครจะสูงส่งกว่ากันล่ะ

เมื่อก่อนเป็นเขาที่ปีนเกลียวขึ้นไปแต่งงานกับนาง จึงไม่กล้ารับอนุภรรยาเข้าบ้านอย่างเปิดเผย แต่บัดนี้สายเลือดของเขาชัดเจนแล้ว ภรรยาแซ่เจียงยังมีสิทธิ์อะไรมากดขี่ข่มเหงทำให้เรือนหลังของเขาไม่สงบสุขอีก

รอให้เขากลับไปยอมรับเป็นพ่อลูกกันแล้ว ต่อให้เขาไม่กล้าหมายปองท่านหญิงหยวนซุยและไม่สามารถหย่าภรรยาได้ แต่อย่างน้อยหลินเยวี่ยเยวี่ยก็สามารถแต่งเข้ามาเป็นอนุภรรยาระดับสูงได้ไม่ใช่หรือ

เฉิงสิงจวี่ครุ่นคิดแล้วเอ่ย "นายหญิงจากไปแล้ว นายหญิงใหญ่ก็สุขภาพไม่ค่อยดี เรือนชั้นในจึงถูกพวกหญิงรับใช้และสาวใช้ต่ำต้อยทำตัววุ่นวายราวกับพญาวานรอาละวาดบนสวรรค์ หากไม่ใช่เพราะแอบไปกินเหล้าเล่นไพ่ในห้องครัว นายหญิงก็คงไม่หนีรอดไปได้ เจ้าจงย้ายจากเรือนซิ่วโหลวไปอยู่เรือนฝั่งตะวันออกเพียงลำพังเถอะ ข้าจะมอบป้ายคำสั่งเรือนชั้นในให้เจ้า เพื่อให้เจ้าช่วยดูแลจัดการเรื่องราวต่างๆ ภายในเรือนชั้นใน"

ซานเยว่ตกใจสุดขีด "จะเป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ ข้าเป็นเพียงคนนอก"

"คนนอกที่ไหนกัน ญาติผู้น้องของข้าต่างหาก"

เฉิงสิงจวี่มักจะเผลอยิ้มมุมปากด้านซ้ายอย่างเคยชิน แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับสตรีแซ่เฮ่อเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องให้เขาใช้รูปโฉมหลอกล่ออีกต่อไป สีหน้าจึงเปลี่ยนเป็นราบเรียบทันที "ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็ลองเรียนรู้งานดูแลบ้านเรือนไปก่อนเถอะ ช่วยดูแลเรือนชั้นในชั่วคราว ต่อให้อยู่ที่จวนใต้เท้าหลิว พวกเขาก็ต้องสอนเรื่องการจัดการบ้านเรือนและการเงินให้เจ้าอยู่ดี กิจการภายในของตระกูลเฉิง จะปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือของบ้านรองไม่ได้เด็ดขาด"

เฉิงสิงจวี่ยิ่งพูดก็ยิ่งรู้สึกว่านี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม ยามนี้เรือนชั้นในของเขาไม่มีผู้ดูแล ความลับของสตรีแซ่เฮ่อและความลับของเขาต่างก็เป็นจุดอ่อนที่คอยผูกมัดซึ่งกันและกัน สตรีแซ่เฮ่อจึงกลายเป็นคนที่เขาไว้ใจที่สุดในเรือนชั้นในไปโดยปริยาย ถึงขั้นเหมาะสมที่จะเป็นผู้ดูแลหญิงด้วยซ้ำ รอให้เยวี่ยเยวี่ยได้รับการยกย่องเป็นอนุภรรยาระดับสูงแล้ว เรื่องราวภายในบ้านก็สามารถส่งมอบให้เยวี่ยเยวี่ยดูแลต่อได้

ส่วนภรรยาแซ่เจียง ก็ปล่อยให้นางครองตำแหน่งไปก่อนอย่าเพิ่งมาก่อเรื่อง รอให้เขาก้าวหน้าเจริญรุ่งเรืองในภายหน้า ค่อยจัดการกับนางทีหลังก็แล้วกัน

ซานเยว่หวาดหวั่นใจยิ่งนัก นางน้อมศีรษะรับคำอย่างเคารพ

พูดปุ๊บก็ทำปั๊บ เฉิงสิงจวี่สั่งให้พ่อบ้านเฉิงนำป้ายคำสั่งระดับปิ่งมามอบให้ซานเยว่ พร้อมกับเรียกตัวเฒ่าเจี่ยงคนเฝ้าประตู สามีภรรยาคนเฝ้าประตูเรือนด้านนอก และพ่อบ้านเหอจากห้องพักคนรับใช้มารับคำสั่งทีละคน ในมือของซานเยว่จึงมีอำนาจเพิ่มขึ้น ทั้งเรื่องการเข้าออกจวน การจัดเตรียมรถม้า การจัดการห้องครัว การดูแลหญิงสาวในเรือนซิ่วโหลว รวมถึงสัญญาการเป็นทาสของบรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ในห้องพักคนรับใช้ ส่วนเรื่องสำคัญอย่างบัญชีรายรับ รายจ่าย กระแสเงินสด และโกดังสินค้า ยังคงอยู่ในการควบคุมของเฉิงสิงจวี่

ซานเยว่ฉวยโอกาสพูดขึ้น "คุณชายใหญ่ นอกเหนือจากแม่นางโจวที่คอยวาดภาพแล้ว ข้างกายข้าก็มีเพียงป้าเอ้อร์เหนียงคนเดียว หากสามารถแบ่งคนจากเรือนหลักของนายหญิงมาให้ข้าสักคน ข้าจะได้ลองเลียนแบบการทำงานจากนาง จะได้ไม่ถึงกับมืดแปดด้านไปเสียหมดเจ้าค่ะ"

"หวงฉีหนีไปแล้ว หวงเหลียนก็ถูกไล่ออกไปแล้ว หวงเซินต้องคอยดูแลสินเดิมของนายหญิง ก็เหลือแค่หวงจือคนเดียว" เฉิงสิงจวี่นิ่งคิด

ซานเยว่ยิ้มบางๆ "หวงจือก็ได้เจ้าค่ะ"

ล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

เฉิงสิงจวี่โบกมืออย่างใจกว้าง "งั้นก็ยกหวงจือให้เจ้าแล้วกัน"

ดวงจันทร์ลอยเด่นในยามดึก ซานเยว่และบ่าวรับใช้ตระกูลเฉิงอีกหลายคนเดินเรียงแถวตามกันออกมา เฒ่าเจี่ยงคนเฝ้าประตูประสานมือแสดงความยินดีด้วยรอยยิ้มแฉ่ง "วันนั้นที่ข้าได้พบแม่นางเฮ่อเป็นครั้งแรก ข้าก็รู้ทันทีว่าท่านไม่ธรรมดา"

ซานเยว่ก้มหน้าด้วยความขวยเขิน "ท่านลุงเจี่ยงชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ" นางหันหน้าไปทางภรรยาของเฉินเสี่ยวเฉวียนซึ่งเป็นผู้ดูแลสาวใช้และหญิงรับใช้ในห้องพักคนรับใช้ "เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านป้าช่วยส่งมอบป้ายชื่อและสัญญาการเป็นทาสของหวงจือให้ข้าด้วยนะเจ้าคะ"

ภรรยาของเฉินเสี่ยวเฉวียนรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง สัญญาการเป็นทาสของสาวใช้จะมอบให้คนอื่นง่ายๆ ได้อย่างไร เมื่อก่อนหญิงสาวในเรือนซิ่วโหลวก็ไม่เคยได้รับสิทธิพิเศษแบบนี้มาก่อน หากอีกฝ่ายเอาไปขายต่อหรือเอาไปยกเลิกสัญญาที่ที่ว่าการอำเภอ สาวใช้คนนี้จะถือเป็นคนของใครล่ะ

สายตาของซานเยว่มองไปที่เฒ่าเจี่ยงคนเฝ้าประตู

เฒ่าเจี่ยงใช้ข้อศอกกระทุ้งภรรยาของเฉินเสี่ยวเฉวียน พร้อมกับกระซิบเสียงต่ำ "ยายโง่เอ๊ย คุณชายใหญ่สั่งให้มอบแล้ว เอ็งจะมามัวเล่นตัวอะไรอยู่ตรงนี้อีก"

ภรรยาของเฉินเสี่ยวเฉวียนบ่นพึมพำ "ให้ก็ให้สิ แต่ให้เอาไปใช้งาน ไม่ได้ให้มอบสัญญาทาสให้นางไปด้วยเสียหน่อย"

ซานเยว่มีสีหน้าอ่อนโยน นางทำทีเป็นเพิ่งเข้าใจ "ที่แท้ข้าก็เข้าใจผิดไปเอง ถ้างั้นพวกเรากลับไปถามคุณชายใหญ่ให้แน่ชัดดีหรือไม่เจ้าคะ"

เฒ่าเจี่ยงกระทุ้งข้อศอกใส่นางอีกครั้ง "ยายโง่เง่าเอ๊ย สมองทึบคิดอะไรไม่เป็นเลยหรือไง" เขาลาภรรยาของเฉินเสี่ยวเฉวียนออกไปพร้อมกับพูดรัวๆ "แม่นางเยว่กลับไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะเอาสัญญาทาสกับป้ายชื่อไปส่งให้เอง"

พูดจบเขาก็บีบคอคนที่อยู่ข้างๆ ลากออกไปด้านหลัง "นังโง่เอ๊ย เอ็งลองคิดดูให้ดีสิ หญิงสาวที่เคยพักในเรือนซิ่วโหลวมาตั้งหลายปี มีใครเคยได้อำนาจควบคุมเรือนชั้นในบ้างเล่า โง่จนหน้าเกลียดจริงๆ "

ซานเยว่หันหลังกลับอย่างราบเรียบ ก้มหน้าเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนซิ่วโหลว พอเลี้ยวผ่านกำแพงบังตาตรงประตูเรือนชั้นใน ก็เห็นชายหนุ่มรูปร่างผอมบางหน้าตาหล่อเหลานั่งยองๆ เผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่ในพุ่มไม้

[จบแล้ว]