บทที่ 50 - ชายหนุ่มผู้เปี่ยมเมตตา

บทที่ 50 - ชายหนุ่มผู้เปี่ยมเมตตา

ซานเยว่ช้อนตาขึ้นหลบเลี่ยง แล้วเดินเข้าไปด้านในต่อ

เสียงหนึ่งดังมาจากเบื้องหลัง "ปลายนิ้วที่เจาะเอาเลือดมาเขียนหนังสือจนผิวหนังปริแตก ต้องพอกยาผงขาว ยางสน และขี้ผึ้งเหลืองเพื่อลดบวมและกันลม"

ซานเยว่ชะงักฝีเท้า มือขวาหดกลับเข้าไปในแขนเสื้ออย่างไม่รู้ตัว นิ้วชี้ที่ถูกเข็มเจาะเอาเลือดมาเขียนหนังสือลงบนผ้าแพรเพื่อเลียนแบบลายมือของนายหญิงต้วนจากสมุดบัญชีนั้น ถูกเจาะลึกเกินไปและรีดเลือดออกมากเกินไป ทำให้จนถึงวันนี้ก็ยังไม่ยุบบวมเลย

"จดหมายเลือดของนายหญิงฉบับนั้น เจ้าเป็นคนเขียนใช่หรือไม่"

ชายหนุ่มเบื้องหลังใช้มือยันเสาสูงทาสีแดงชาด แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "นายหญิงก็เป็นคนถูกเจ้าปล่อยตัวไป หญิงรับใช้ที่เล่นไพ่ สาวใช้ที่ชนะพนัน รถม้าล่อที่ปากตรอก ล้วนเป็นเจ้าที่จัดการเตรียมการเอาไว้ทั้งหมดใช่หรือไม่"

แขนเสื้อข้างขวาของซานเยว่สั่นไหวเบาๆ มีดกระดูกผีเสื้อเล่มหนึ่งร่วงลงมาอยู่ในฝ่ามืออย่างมั่นคง จากนั้นนางจึงหันขวับกลับไปมอง ชายหนุ่มผู้นั้นยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุน้อย รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาสะอาดสะอ้าน สูงโปร่งแต่กลับดูผอมบางอ่อนแอ ริมฝีปากซีดเซียวราวกับกระดาษ ใบหน้ามีส่วนคล้ายคลึงกับเฉิงสิงจวี่อยู่สามสี่ส่วน ทว่าแววตากลับสุกใสกระจ่างแจ้ง เพียงแค่มองดวงตาคู่นี้ก็สามารถแยกแยะคนทั้งสองออกจากกันได้อย่างชัดเจน

ซานเยว่จ้องมองเขาเขม็งโดยไม่ปริปากพูดอะไร

"มือขวาของเจ้ากำมีดอยู่ใช่ไหม" เด็กหนุ่มโค้งริมฝีปากยิ้ม "อย่าฆ่าข้าเลยนะ ข้าขอร้องล่ะ"

ซานเยว่ไม่เคยเจอคนประเภทนี้มาก่อน

เปิดฉากมาก็ร้องขอชีวิตทันที ช่างเหมือนเตะผ่าหมากไปโดนก้อนสำลีเสียนี่กระไร

"เจ้าอยากจะทำลายตระกูลเฉิงให้ย่อยยับใช่หรือไม่" เด็กหนุ่มไอเบาๆ ออกมาหลายครั้ง มือซ้ายยกขึ้นปิดปาก "ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ไม่ต้องฆ่าข้าหรอก"

มือขวาของซานเยว่ซุกอยู่ในแขนเสื้อ นิ้วหัวแม่มือดันปลอกมีดออก สายตาจ้องเขม็งไม่กะพริบ "เจ้าเป็นใคร"

"ข้าชื่อเฉิงสิงอวี้" เด็กหนุ่มจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของซานเยว่อย่างแน่วแน่ "เป็นลูกชายคนที่สองของนายท่านใหญ่เฉิง เป็นน้องชายของเฉิงสิงจวี่"

ซานเยว่ยืนนิ่งไม่ไหวติง

ภายใต้แสงจันทร์ ควันสีเทาจากกระดาษเงินกระดาษทองที่มอดไหม้ในพุ่มไม้ลอยโขมงเป็นเส้นตรงขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี เปลวไฟลุกโชน เปลวเพลิงสีส้มแดงชั้นนอกเต้นเร่า เด็กหนุ่มเอียงคอมองเล็กน้อย ดวงตาสุกใสราวกับระลอกคลื่นสีฟ้าครามสะท้อนเงาเปลวเพลิงที่ร้อนแรงสองดวง

"เจ้ารู้อะไรบ้าง"

ซานเยว่เอ่ยถามเสียงเบา หางตาเหลือบมองไปที่กำแพงบังตา ลอบประเมินในใจว่าหากลงมือตรงนี้จะมีโอกาสชนะมากน้อยเพียงใด สถานที่แห่งนี้เงียบสงัดไร้ผู้คน ประกอบกับเมื่อวานพวกคนรับใช้เพิ่งถูกลงโทษเรื่องแอบกินเหล้าเล่นไพ่ในห้องครัว ตอนนี้จึงแทบไม่มีใครเดินเพ่นพ่าน หากฉวยโอกาสตอนที่อีกฝ่ายไม่ทันระวังตัว พุ่งเข้าแทงที่ลำคอโดยตรง ก็น่าจะมีโอกาสชนะอยู่บ้าง เพียงแต่หากเลือดสาดกระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้า ตอนเดินกลับเรือนซิ่วโหลวคงจะอธิบายได้ยาก

เฉิงสิงอวี้ตัดสินใจนั่งลงไปเลย เผยให้เห็นแผ่นหลังและกระหม่อมอย่างชัดเจน เป็นการมอบความได้เปรียบในการลงมือครั้งแรกให้กับซานเยว่ทั้งหมด

"ข้าไม่รู้อะไรเลย เจ้าเป็นใคร มาจากไหน จะไปที่ใด ข้าล้วนไม่รู้ทั้งสิ้น แต่การที่ตระกูลเฉิงทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ ทำเรื่องเลวทรามต่ำช้า ทำลายศีลธรรมจรรยา จนสร้างศัตรูและนำภัยมาสู่ตัว ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร" เฉิงสิงอวี้ไอค่อกแค่กออกมาอีกสองสามครั้ง "หากเจ้าต้องการจะทำลายตระกูลเฉิง เป้าหมายของพวกเราก็ตรงกัน เดินร่วมทางกันได้ เจ้าไม่จำเป็นต้องลงมือฆ่าข้าหรอก"

ซานเยว่ใช้นิ้วหัวแม่มือดันปลอกมีดปิดกลับเข้าไป นางยกมือขึ้นกอดอก ใบหน้าเผยรอยยิ้มเย้ยหยันอยู่สามส่วน "เจ้าแซ่เฉิง เจ้าไม่ปกป้องตระกูลเฉิง แต่กลับมาคิดลงดาบฟาดฟัน เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือไม่"

เฉิงสิงอวี้ยิ้มออกมา คิ้วตาดูปลอดโปร่ง หากตัดความเจ็บป่วยอ่อนแอที่เกาะกุมอยู่หว่างคิ้วออกไป เขาก็นับเป็นชายหนุ่มที่หล่อเหลาหมดจดคนหนึ่งทีเดียว

"ข้าอาศัยอยู่บนภูเขาฉางหมิงแห่งหว่านเป่ยมานาน ยามนี้ยังไม่ทันเข้าสู่ฤดูหนาว ทางเหนือก็เริ่มมีโรคบิดระบาดประปรายแล้ว แตกต่างจากปีก่อนๆ โรคบิดในฤดูหนาวปีนี้ดูจะมีความชั่วร้ายแฝงอยู่มากกว่า มักจะเริ่มจากคนหนึ่งล้มป่วย ไม่ถึงสามวันคนทั้งบ้านก็จะแสดงอาการตามๆ กันไปหมด ผู้ป่วยอาการเบาจะมีอาการท้องร่วงร่วมกับมีไข้ต่ำๆ ไม่ยอมลด ดื่มน้ำเกลือน้ำตาล กินรากอหวังเหลียนไม่กี่เทียบก็หายป่วยได้ แต่ผู้ป่วยอาการหนักกลับต้องนอนซมอยู่บนเตียง ไข้ขึ้นสูงปรี๊ด ยาหมอใดก็รักษาไม่หาย ไม่สามารถกินอาหารหรือดื่มน้ำได้ ผ่านไปไม่ถึงครึ่งเดือนก็ต้องทิ้งร่างลาโลกไป"

เห็นได้ชัดว่าเฉิงสิงอวี้ขาดลมปราณ เสียงที่เปล่งออกมาจากลำคอจึงแหบพร่าและเบาหวิว แต่ประกายไฟในดวงตาคู่นั้นกลับยังคงลุกโชนอย่างบริสุทธิ์และร้อนแรง

"ข้ากลับมาด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือบิดาสิ้นลม แม้ข้าจะไม่ได้เป็นคนประคองโลงศพ แต่ก็ควรสวมชุดไว้ทุกข์เพื่อแสดงความกตัญญู"

"ประการที่สอง ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บใกล้เข้ามา โรคบิดกำลังจะระบาด หว่านเป่ยอยู่ห่างจากเมืองซงเจียงเพียงสิบวันเดินทาง เมื่อโรคระบาดอยู่ตรงหน้า ตระกูลเฉิงซึ่งเป็นพ่อค้ายาสมุนไพรรายใหญ่ระดับต้นๆ ของหนานจื๋อลี่ ยาสมุนไพรในท้องตลาดกว่าครึ่งล้วนถูกส่งออกจากตระกูลเฉิงไปยังเมืองต่างๆ ในเขตหนานจื๋อลี่..."

คำพูดช่วงนี้ของเฉิงสิงอวี้ดูเร่งรีบ น้ำเสียงจึงยิ่งดูไร้เรี่ยวแรง "แต่ตระกูลเฉิงกลับขายยาสมุนไพรของแท้ปนของปลอม"

ซานเยว่นึกถึงจดหมายตอบกลับที่ลุงลู่กระโดดข้ามกำแพงส่งมาให้เมื่อหลายวันก่อน "ในท้องตลาด มียาปลอมระบาดหนัก โดยเฉพาะในโรงหมอขนาดเล็กและร้านยาริมทาง สมุนไพรที่นำมาสวมรอยเป็นตังกุยคือยาปลอมที่ชื่อว่าตู๋หัว สมุนไพรที่นำมาสวมรอยเป็นไห่จินซาคือผงอิฐแดง ร้านยาหากำไรจากสิ่งเหล่านี้ เมื่อกินยาปลอมเข้าไป อาการเบาอาจไม่เป็นไร แต่อาการหนักกลับยิ่งทรุดลง"

ตระกูลเฉิงกำลังขายยาสมุนไพรปลอม

ซานเยว่ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าตระกูลเฉิงจะทำเรื่องเลวร้ายอะไรออกมา นางก็ไม่ประหลาดใจทั้งนั้น

สิ่งที่นางเตรียมการไว้ก็คือ รอให้ได้อำนาจควบคุมดูแลบ้านมาอยู่ในมือก่อน จากนั้นก็พยายามรวบรวมหลักฐานความผิด แล้วค่อยโจมตีกลับอย่างจัง แต่นางก็ยังกังวลเรื่องที่ใต้เท้าหลิวและตระกูลเฉิงเป็นพวกเดียวกัน จึงยังคงต้องไตร่ตรองเรื่องนี้ให้รอบคอบ

มาบัดนี้คุณชายเฉิงสิงอวี้ผู้นี้บอกว่า โรคบิดทางตอนเหนือได้เริ่มระบาดแล้ว เมื่อฤดูหนาวมาเยือน โรคระบาดก็จะลุกลามลงมาทางใต้ และตระกูลเฉิงก็ขายยาสมุนไพรของแท้ปนของปลอม หากโรคระบาดลุกลามลงมาถึงหนานจื๋อลี่ เมื่อยาที่กินเข้าไปรักษาไม่ได้ผล ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายจนยากจะจินตนาการ

น้ำเสียงของซานเยว่ทุ้มต่ำลง "แล้วเจ้า กลับมาเพื่อคิดจะทำอะไร"

เฉิงสิงอวี้ตอบกลับอย่างไม่ลังเล "ข้าเดินทางจากภูเขาฉางหมิงใช้เวลาสิบห้าวัน หากมีโรคระบาดเข้ามาในเมืองแล้ว ข้าก็จะประกาศเตือนผู้คนเรื่องที่ตระกูลเฉิงขายยาปลอม ต่อให้มีคนซื้อยาสมุนไพรของตระกูลเฉิงไปแล้ว พวกเขาก็จะได้รู้ตัวและไม่พลาดโอกาสในการรักษาโรค หากโชคดีที่โรคระบาดยังมาไม่ถึง ก็ถือว่าข้าตีตนไปก่อนไข้ ทุกคนก็มีความสุขกันถ้วนหน้า"

ซานเยว่ฟังจบ มองดูเด็กหนุ่มที่มีแววตาแน่วแน่ ริมฝีปากซีดเซียว น้ำเสียงเร่งรีบจนมีอาการหอบไอแทรกอยู่หลายครั้ง ทว่าสายตากลับสุกใสเปี่ยมไปด้วยความดีงามอันบริสุทธิ์

ซานเยว่เบือนหน้าหนี เอ่ยเสียงเบา "เพื่ออะไรกัน"

เฉิงสิงอวี้ไม่เข้าใจ "เอ๊ะ"

"สุขภาพของเจ้าไม่ค่อยดีไม่ใช่หรือ ในเมื่อหนีออกจากตระกูลเฉิงไปได้แล้ว ทำไมต้องทนเหน็ดเหนื่อยเดินทางไกล กระโดดกลับลงมาในปลักโคลนของตระกูลเฉิงอีกครั้งด้วยเล่า" ซานเยว่แหงนหน้ามองพระอาทิตย์

เฉิงสิงอวี้ตอบอย่างไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องถาม "ก็เพื่อสรรพชีวิตที่ล้มป่วยอย่างไรเล่า"

ซานเยว่หันขวับกลับมาจ้องมองเขาเขม็ง หว่างคิ้วที่ขมวดมุ่นแฝงความไม่เข้าใจอยู่สามส่วน มองว่าไร้สาระอยู่สามส่วน มองว่าน่าขันอยู่สามส่วน และยังมีความตื่นตระหนกอีกหนึ่งส่วน รวมกันเป็นความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

"เจ้านี่ แซ่เฉิงจริงๆ หรือ"

ซานเยว่พึมพำเสียงเบา

แน่ใจนะว่าอนุภรรยาแซ่ผังผู้นั้นไม่ได้ไปหาหลวงจีนผู้ทรงศีลที่ไหนมาสวมเขาให้นายท่านใหญ่เฉิงเพิ่มอีกใบ

เฉิงสิงอวี้ฟังไม่ถนัด จึงถามซ้ำ "หือ"

ซานเยว่ทิ้งแขนที่กอดอกลง สีหน้ากลับมาเรียบเฉย "งั้นก็ขอให้เจ้าโชคดี"

พูดจบนางก็ยกเท้าเดินเข้าไปด้านใน แต่เพิ่งจะยกส้นเท้าขึ้น ก็ได้ยินเสียงจากเบื้องหลังดังขึ้น "เพราะฉะนั้นข้าถึงบอกไงว่า เป้าหมายของพวกเราตรงกัน สามารถเดินร่วมทางกันได้"

ซานเยว่ปรายตามองกลับมาด้วยสีหน้าราบเรียบ "ขออภัยด้วย เป้าหมายของพวกเราไม่ได้ตรงกันเลย"

"ข้าต้องการเพียงแค่ให้เฉิงสิงจวี่ต้องทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต ต้องเศร้าโศกเสียใจไปตลอดชีวิต ต้องทนทุกข์ยากลำบากไปตลอดชีวิต ส่วนตระกูลเฉิงจะเป็นอย่างไร ชาวบ้านจะเป็นอย่างไร สรรพชีวิตจะเป็นอย่างไร สวรรค์จะเป็นอย่างไร มันเกี่ยวอะไรกับข้า ธรรมชาติไร้ความปรานีมองสรรพสิ่งเป็นเพียงหุ่นฟาง ข้าก็เป็นเพียงฝุ่นผงธุลีไร้ค่าในฟ้าดินนี้ ต้องทนทุกข์ทรมานผ่านความยากลำบากแสนสาหัส มาบัดนี้ข้าบำเพ็ญเพียรจนแกร่งกล้า ข้าได้คัมภีร์ของจริงมาแล้ว ข้าไม่ติดค้างผู้ใดอีก"

ยกเว้นมารดาและสุ่ยเตี่ยของนาง

ซานเยว่ดึงสายตากลับมา ทว่ากลับเห็นร่างผอมบางของเฉิงสิงอวี้ ยืนโดดเดี่ยวอ้างว้างอยู่ท่ามกลางแสงเพลิง

ดูราวกับเป็นนักบุญผู้ประเสริฐ

[จบแล้ว]