บทที่ 42 - น้ำชาที่ถูกดื่มจนหมดจด

บทที่ 42 - น้ำชาที่ถูกดื่มจนหมดจด

ผู้คนพลุกพล่านสายตาจับจ้องมากมาย ยิ่งไม่อาจสืบสวนต่อไปได้

จนกระทั่งถึงสองวันสุดท้าย ท่านลุงเจ็ดเกรงว่านายท่านรองเฉิงจะดื่มหนักจนเผลอหลุดปากพูดเรื่องที่ไม่ควรพูดต่อหน้าคนนอก จึงจงใจส่งเด็กหนุ่มสองคนไปคอยจับตาดูนายท่านรอง ในขณะเดียวกันก็ยอมปล่อยตัวเฉิงสิงจวี่ให้เป็นอิสระ เพื่อให้เขาออกมาคอยต้อนรับแขกเหรื่อ

ตั้งศพสวดอภิธรรมครบเจ็ดวัน พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันเคลื่อนศพไปฝัง หลังจากการฝังศพเสร็จสิ้น ทุกอย่างก็เป็นอันจบสิ้น แล้วค่อยมาคิดบัญชีรวบยอดกัน

ยามค่ำคืนอันเงียบสงัด คืนนี้คืองานเลี้ยงส่งท้าย เฉิงสิงจวี่จงใจยกสุราเกาเหลียงหมักชั้นดีที่ปิดผนึกด้วยโคลนสีเหลืองมาสี่ห้าไห ผสมกับบ๊วยดองน้ำตาลทรายแดงและน้ำตาลทรายหยาบเม็ดโต ความหวานละมุนช่วยซ่อนความเผ็ดร้อนบาดคอของสุราเกาเหลียงไว้ได้อย่างแนบเนียน ทำให้ดื่มง่ายคล่องคอเป็นอย่างยิ่ง

เฉิงสิงจวี่ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากพายุความวุ่นวายเมื่อวันก่อนเลยแม้แต่น้อย เขาเดินชนแก้วกับท่านปู่ ท่านลุง ท่านอาทีละคน กล่าวขอบคุณแล้วขอบคุณเล่า โค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่ามกลางบรรยากาศที่คึกคักและการดื่มกินอย่างเมามัน ไม่ทันมีใครสังเกตเห็นว่า เฉิงสิงจวี่ได้หายตัวไปจากลานด้านนอกเสียแล้ว

ภายในห้องครัวของเรือนชั้นใน บรรดาหญิงรับใช้และสาวใช้กลุ่มใหญ่เพิ่งเลิกงาน เมื่อเจ้านายกำลังสนุกสนานรื่นเริง พวกนางก็หาโอกาสอู้งานได้เช่นกัน พวกนางนำแผ่นไม้บางๆ มาวางพาดหลบอยู่หลังเตาไฟเพื่อจับกลุ่มเล่นไพ่ใบไม้กันอย่างสนุกสนานส่งเสียงดังเซ็งแซ่

เงาดำสายหนึ่งชะโงกหน้าผลุบๆ โผล่ๆ เข้ามา "พวกเจ้าเล่นอะไรกันอยู่น่ะ"

ยายเฒ่าเฉินผู้คุมห้องครัวเงยหน้าขึ้นมอง เห็นว่าเป็นหญิงรับใช้หน้าตาไม่คุ้นเคย จึงตอบกลับอย่างรำคาญใจ "เล่นไพ่ใบไม้ ไม่เล่นกับคนไม่คุ้นหน้าหรอกนะ"

เงาดำนั้นเผยตัวตนใต้แสงไฟ หวังเอ้อร์เหนียงร่างผอมเกร็งผิดวิสัยที่ไม่ด่าทอใครแต่นางกลับยิ้มแป้น "เล่นด้วยกันสักสองสามตาก็คุ้นเคยกันแล้วไม่ใช่หรือ"

นางล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง หวังเอ้อร์เหนียงตบกระเป๋าเบาๆ "ข้ามาจากเสฉวน ไม่ค่อยรู้ธรรมเนียมการเล่นไพ่ของคนซงเจียงอย่างพวกเจ้าเท่าไหร่ ไม่รู้ว่าการน็อกแบบไพ่คู่เขานับเป็นสองเท่าหรือสามเท่ากันล่ะ"

บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ที่นั่งล้อมวงกันอยู่มองหน้ากัน ก่อนจะเชื้อเชิญนางให้ร่วมวงด้วยความกระตือรือร้นทันที

มีหญิงรับใช้คนหนึ่งที่ระแวดระวังตัวสูงพูดขึ้น "ข้าเคยเห็นหน้านาง ดูเหมือนจะเป็นคนรับใช้จากเรือนซิ่วโหลวนะ"

ใครบางคนผลักไพ่ในมือออก "พวกเราไม่สนิทสนมกับคนของเรือนซิ่วโหลวหรอก"

หวังเอ้อร์เหนียงตบอกตัวเองอย่างมั่นใจ "ข้าไง คนรับใช้คนสนิทของแม่นางเยว่จากชั้นสอง พวกเจ้าลองคิดดูสิ ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ คนของเรือนซิ่วโหลวคนไหนจะกล้าออกมาเพ่นพ่าน ถ้าไม่ใช่คนของแม่นางเยว่ของเรา"

หวังเอ้อร์เหนียงขยิบตาทำหน้าทะเล้น "ทิศทางลมเปลี่ยนไปแล้วนะ พี่น้องเอ๊ย ต้องดูให้ดีๆ สิ ทิศทางลมเปลี่ยนไปแล้ว"

คนที่นั่งล้อมวงมองหน้ากันอีกสองสามครั้ง ดูเหมือนจะมีเหตุผล

แม่นางเยว่คนนี้ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา มีชื่อเสียงโด่งดังในตระกูลเฉิงไม่เบาเลย

งั้นก็เล่นไพ่กันเถอะ มีคนเอาเงินมาประเคนให้ถึงที่ มีหรือจะผลักไสไล่ส่ง

หญิงรับใช้ที่นั่งล้อมวงต่างรีบจัดแจงที่ทางให้ทันที หลังจากเล่นไปได้ห้ารอบ หวังเอ้อร์เหนียงก็เสียเงินไปยี่สิบสามสิบอีแปะ ดวงตาของนางกลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะเหลือบไปเห็นไหสุราสองไหนางวางอยู่หน้าประตูห้องครัว นางจึงโยนพวงเหรียญทองแดงออกไป "หิวน้ำแล้ว หิวน้ำแล้ว ไปตักเหล้ามาดื่มให้ชื่นใจสักสองชามเถอะ"

เล่นไพ่ก็เล่นแล้ว ดื่มเหล้าสักสองชามจะเป็นไรไป

พวกเจ้านายที่อยู่ข้างหน้าก็กำลังสนุกสนานกันอยู่ไม่ใช่หรือ

ทำงานเหนื่อยสายตัวแทบขาดในห้องครัว ถ้าแม้แต่ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ยังหาความสุขใส่ตัวไม่ได้ สู้กลับบ้านไปปลูกมันเทศเสียยังจะดีกว่า

การดื่มเหล้าย่อมไม่อาจดื่มคนเดียวได้ เหล้าหนึ่งชามถูกส่งเวียนกันไปรอบวง พอหมดชามก็ไปตักมาใหม่ ผ่านไปไม่นานการดื่มเหล้าเวียนชามก็ไม่อาจตอบสนองความสนุกสนานของบรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ที่กำลังติดลมได้อีกต่อไป แต่ละคนต่างถือชามเหล้าใบเล็กๆ ไว้ในมือ ตีไพ่ไปหนึ่งใบก็จิบเหล้าไปหนึ่งอึก ช่างมีความสุขเสียจริง

เสน่ห์ของความสนุกสนานมักจะดึงดูดผู้คนได้มากที่สุดเสมอ ไม่นานนัก บริเวณเตาไฟเล็กๆ ในห้องครัวก็มีคนมามุงดูทั้งด้านในและด้านนอกรวมแล้วราวๆ ยี่สิบคน

หวังเอ้อร์เหนียงกำไพ่ใบไม้ไว้ในมือ ตะโกนเสียงดังพร้อมทิ้งไพ่ลงไป "เจ็ดเชือก" จากนั้นก็รีบยิ้มตาหยีรีบกวาดไพ่กลับมาซุกไว้ในอก "ผิดๆ ดูผิด ข้าจะทิ้งสามกอต่างหาก" ร่างของนางโอนเอนเล็กน้อย มองลอดผ่านช่องว่างระหว่างผู้คน จะเห็นว่าประตูเรือนด้านนอกที่อยู่ไม่ไกลนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คนเสียแล้ว

พวกสาวใช้และหญิงรับใช้ที่คอยเฝ้าเวรยาม ล้วนมาสุมหัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว

หลังจากที่หวังเอ้อร์เหนียงเป็นตัวตั้งตัวตีตั้งวงไพ่สำเร็จ นางก็ใช้ข้ออ้างขอตัวไปปัสสาวะแล้วแอบหนีออกมา นางวิ่งไปจนถึงข้างคอกม้าใกล้กับประตูเรือนด้านนอก และจังหวะดีที่ได้เห็นชายเสื้อของเฉิงสิงจวี่ผลุบหายเข้าไปในกระท่อมหลังคอกม้าพอดี

หวังเอ้อร์เหนียงแสดงความปราดเปรียวเกินวัย นางหลบเข้ามุมกำแพงแล้วรีบวิ่งกลับไปยังเรือนซิ่วโหลวอย่างรวดเร็ว วิ่งไปพลางก็สบถพึมพำไปพลาง "ไอ้พวกลูกเต่า วันนี้ข้าเสียเงินไปเท่าไหร่ พรุ่งนี้ข้าจะไปถอนทุนคืนจากนังแมวแห้งกรังนั่นให้หมดเลย"

โจวลีเหนียงที่กำลังตวัดพู่กันวาดภาพอยู่จู่ๆ ก็จามออกมาเสียงดัง "ฮัดเช่ย" ทำเอาหนวดของแมวป่าที่กำลังวาดอยู่เบี้ยวไปเลย

ภายในกระท่อมหลังคอกม้า ตอนนี้มีคนอยู่สามคน

เฉิงสิงจวี่โบกมือส่งสัญญาณ บ่าวรับใช้ก็เดินเข้ามาลากตัวหวงฉีที่นอนคุดคู้หมดยสติอยู่มุมห้องออกไป ทิ้งไว้เพียงคนสองคนในห้อง

สองแม่ลูก

นายหญิงต้วนถูกขังมาสามวันแล้ว แต่ผมเผ้ายังคงเรียบร้อย แม้จะดูซูบผอมลงไปบ้างแต่ก็ยังรักษาความสง่างามไว้ได้ เมื่อเห็นลูกชายเดินเข้ามา นางก็เผยอยิ้มบางๆ เห็นรอยบุ๋มที่มุมปาก "พ่อของเจ้าจะฝังพรุ่งนี้แล้วใช่ไหม"

เฉิงสิงจวี่ส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ว่าเขาเป็นพ่อของข้าหรือเปล่า"

รอยยิ้มของนายหญิงต้วนพังทลายลงด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว ในที่สุดใบหน้าของนางก็เคร่งขรึมลง นางเบือนหน้าหนีไม่อยากจะมองเขาอีกต่อไป

เฉิงสิงจวี่ย่อตัวลงช้าๆ ช่วยปัดเศษหญ้าแห้งที่ติดอยู่ตรงขมับของนายหญิงต้วนออก น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "ท่านแม่ ลูกรู้ว่าท่านตำหนิลูก แต่ในเวลานั้น ในวันนั้น หากลูกปล่อยให้ท่านอาสองกล่าวหาต่อไป ผู้อาวุโสในตระกูลเฉิงจะปล่อยให้ลูกมีที่ยืนอีกหรือ"

"ท่านแม่ ท่านไม่เหมือนลูกนะ ท่านยังมีที่พึ่งพิง ท่านมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับใต้เท้าหลิว เขาไม่มีทางปล่อยปละละเลยท่านหรอก ลองคิดทบทวนดูให้ดีเถิด ว่าตัวลูกกับใต้เท้าหลิวมีสายเลือดเกี่ยวพันกันหรือไม่ ลูกจะรีบไปขอความช่วยเหลือจากจวนตระกูลหลิว หรือไม่ก็หาจังหวะแอบปล่อยท่านออกไป รอให้เรื่องราวเงียบสงบลง ท่านอยากกลับมาเมื่อไหร่ก็กลับ หากไม่อยากกลับ จะหาสถานที่ที่สวยงามร่มรื่นใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร"

เฉิงสิงจวี่ย้ำคำถามอีกครั้ง "ท่านแม่ สรุปแล้วลูกเป็นลูกของใครกันแน่"

นายหญิงต้วนถูกต้อนให้จนมุม นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง

สามวันที่ผ่านมานี้ นางราวกับถูกสูบเอาวิญญาณออกจากร่างไปจนหมดสิ้น

การชดใช้ชีวิตด้วยชีวิตให้ลูกชาย เป็นสิ่งที่นางสมควรได้รับ เป็นหนี้กรรมที่นางต้องชดใช้ นางยอมรับ นางไม่ปริปากพูด ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร นางยินดีรับไว้ทั้งหมด

แต่นางไม่เคยคิดเลยว่า การปรากฏตัวของลูกชายคนโต กลับเป็นไปเพื่อเค้นถามเรื่องนี้จากนาง

เขาต้องการจะทำอะไร

เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่

หลอกถามความจริงจากนาง เพื่อเอาไปประจบสอพลอใต้เท้าคนนั้น เพื่อใช้โอกาสนี้เหินฟ้าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งอย่างนั้นหรือ

ถึงขั้นใช้ความเป็นความตายมาข่มขู่นางให้เปิดปากพูดเชียวหรือ

ช่างเหลวไหลสิ้นดี เหลวไหลสิ้นดี

นางเป็นแม่ของเขานะ

เป็นแม่บังเกิดเกล้าเชียวนะ

นายหญิงต้วนมองกำแพงสีขาวด้วยสายตาสิ้นหวัง เมื่อหลับตาลง หยาดน้ำตาก็ไหลรินอาบแก้ม

เฉิงสิงจวี่ย่อตัวลงจ้องหน้าผู้เป็นแม่อย่างไม่คลาดสายตา และถามเซ้าซี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย "ท่านแม่ หากท่านจำไม่ได้ ท่านก็บอกข้ามาเถิดว่า ช่วงก่อนและหลังที่ท่านจะตั้งครรภ์ข้า ท่านเคยพบกับใต้เท้าหลิวหรือไม่ พบกันที่ไหน ใต้เท้าหลิวรู้ถึงสภาพร่างกายของท่านในตอนนั้นหรือไม่"

เฉิงสิงจวี่กุมมือนายหญิงต้วนไว้อย่างแรง "ท่านแม่ เรื่องนี้สำคัญกับลูกมาก ท่านพูดมาเถอะ ท่านพูดมาสิ"

ปากเอ่ยขอร้อง แต่มือกลับบีบแน่น

นายหญิงต้วนเจ็บปวดจนทนไม่ไหว สะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของลูกชายอย่างแรง

เฉิงสิงจวี่คิดจะบันดาลโทสะ เขาลุกพรวดขึ้นยืน หลังจากหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในที่สุดเขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้ เขาเบี่ยงตัวหันข้าง มือหนึ่งหยิบถ้วยชา อีกมือหนึ่งถือป้านชา รินชาให้ผู้เป็นแม่หนึ่งถ้วย แล้วประคองด้วยสองมือส่งให้ตรงหน้านาง

"ท่านแม่ ท่านอย่าโกรธเลย หากท่านรู้สึกว่าลูกล่วงเกิน ถามตรงไปตรงมาเกินไป ลูกไม่ถามแล้วก็ได้" เฉิงสิงจวี่พยายามปรับน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ทางฝั่งท่านลุงเจ็ด ลูกจะหาวิธีจัดการเอง ลูกจะต้องช่วยท่านออกไปให้ได้ จะไม่ยอมให้ท่านถูกขังอยู่ที่นี่นานเกินไป ระหว่างนี้ขอให้ท่านใจเย็นๆ ไว้ก่อน ถึงลูกจะเลวทรามสักเพียงใด ลูกก็ยังเป็นลูกชายแท้ๆ ของท่านนะ"

นายหญิงต้วนไม่อยากรับถ้วยชา

แต่เฉิงสิงจวี่ยังคงยืนกราน

นายหญิงต้วนจึงจำใจต้องรับมาด้วยมือเดียว แล้วแหงนหน้าดื่มจนหมดจด

[จบแล้ว]