บทที่ 39 - ความทรงจำที่พรั่งพรู

บทที่ 39 - ความทรงจำที่พรั่งพรู

รูม่านตาของเฉิงสิงจวี่เบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลันแล้วหดเกร็งลงอย่างรวดเร็ว สมองของเขาตีรวนปั่นป่วนไปหมด ความตื่นเต้นจากการลงมือสังหารบิดา ความง่วงงุนจากการได้นอนไม่ถึงสิบชั่วยามตลอดสามวันที่ผ่านมา และความเหนื่อยล้าจากการคุกเข่าเฝ้าศพมาอย่างยาวนาน ผลกระทบหลายประการที่ถาโถมเข้าใส่พร้อมกัน ทำให้ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

กระจกทองเหลือง ทำไมถึงยังไม่ถูกทำลายทิ้งไป!

อาวุธที่ใช้ฆ่าคน ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้!

นี่มันเป็นความบังเอิญ หรือตั้งใจกันแน่!

หากเป็นความบังเอิญ ในเมื่อเขาเหน็ดเหนื่อยแทบขาดใจขนาดนี้แล้ว ทำไมผู้เป็นแม่อย่างนางถึงได้ไร้ความสามารถเพียงนี้ ทำไมในยามวิกฤตแบบนี้ถึงยังมาทำตัวเป็นตัวถ่วง เพิ่มความเสี่ยงให้เขาอีก!

แต่หากตั้งใจ...

เฉิงสิงจวี่หันขวับไปมองนายหญิงต้วนผู้เป็นแม่โดยอัตโนมัติ เลื่อนสายตาไปยังแม่นางเฮ่อที่ยืนหลุบตาต่ำด้วยท่าทีสงบเสงี่ยมและหวาดกลัวอยู่ด้านข้าง จากนั้นก็ค่อยๆ กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในลานทีละคน... คืนนั้น หลังจากที่แม่นางเฮ่อกรีดร้องด้วยความตกใจ ก็มีคนแตกตื่นวิ่งกรูกันเข้ามาในห้องโถงใหญ่ไม่ต่ำกว่าห้าหกคน ทั้งสาวใช้คนสนิท หญิงรับใช้อาวุโส หมอเฉาที่ถูกเชิญมาที่เรือน หรือแม้แต่สาวใช้ที่อยู่ข้างกายน้องสาวคนเล็กของเขา...

นายท่านรองตระกูลเฉิงชูอวดกระจกทองเหลืองทรงสี่เหลี่ยมอันหนักอึ้งขึ้นสูง หว่างคิ้วไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นเอาไว้ได้ "หลักฐานก็อยู่ที่นี่ไง! กระจกทองเหลืองบานนี้ประดับด้วยพลอยสีน้ำเงินเม็ดเท่าไข่นกกระทา ไม่มีทางเป็นของชั้นเลวที่พวกสาวใช้หรือหญิงรับใช้จะมีปัญญาใช้ได้หรอก!"

นายท่านรองตระกูลเฉิงพลิกกระจกดูไปมา จนกระทั่งสังเกตเห็นคราบเลือดจางๆ ที่ขอบกระจก "ตรงนี้ ตรงนี้! ตรงนี้มีคราบเลือด! ไปแจ้งทางการ ไปแจ้งทางการเถอะ! ไปเชิญนักชันสูตรมาตรวจศพ! ให้มือปราบมาสืบคดี! แล้วไปสืบดูให้ดีว่ากระจกทองเหลืองบานนี้เป็นของใครซื้อมา ถึงตอนนั้นก็จะรู้เองว่าใครคือฆาตกรตัวจริงที่ฆ่าพี่ใหญ่!"

"ไม่ได้นะ!"

ท่ามกลางความเงียบงัน เฉิงสิงจวี่รีบส่งเสียงคัดค้านขึ้นมาทันที... ใครเป็นคนเอากระจกทองเหลืองไปซ่อนไว้ในศพ นั่นยังถือเป็นเรื่องเล็ก สิ่งที่สำคัญกว่าคือเรื่องที่อยู่ตรงหน้า! เขาจะผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปได้อย่างไร!

เวลาที่ควรใช้สมองคิด สมองกลับมืดแปดด้านไปหมด!

เสียงที่ดังขึ้นพร้อมกับเขาก็คือเสียงของผู้อาวุโสในตระกูลเฉิง "ไม่ได้นะ!"

การคัดค้านของเฉิงสิงจวี่ไม่ได้ทำให้นายท่านรองตระกูลเฉิงรู้สึกหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย แต่การห้ามปรามของผู้อาวุโสในตระกูลกลับทำให้นายท่านรองตระกูลเฉิงหน้าเจื่อนลงทันที "ท่านลุง หรือว่าท่านคิดจะปกปิดความผิดงั้นหรือ"

ซานเยว่ก้มหน้ายืนหลบอยู่หลังเสาต้นใหญ่ แต่หางตายังคงจับจ้องความเคลื่อนไหวของผู้อาวุโสในตระกูลเฉิงอย่างไม่วางตา

ตั้งแต่โบราณกาลมา อำนาจราชสำนักมักส่งไปไม่ถึงชนบท อำนาจเบ็ดเสร็จในระดับอำเภอหรือหมู่บ้านจึงตกเป็นของผู้อาวุโสในตระกูล ยิ่งเป็นเมืองหรือตรอกซอกซอยที่เล็กเท่าไหร่ อำนาจของตระกูลก็ยิ่งยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น ถึงขั้นสามารถชี้เป็นชี้ตายชีวิตคนได้เลยทีเดียว ไม่ว่าจะเป็นการจับใส่สุ่มถ่วงน้ำ การประทานผ้าแพรขาวให้ผูกคอตาย หรือการขังลืมในศาลบรรพชน ล้วนเป็นคำสั่งเด็ดขาดจากผู้อาวุโสในตระกูล บทลงโทษจะถูกบังคับใช้ในทันทีโดยไม่ต้องขออนุญาตจากขุนนางท้องถิ่น ตราบใดที่ไม่มีใครไปร้องทุกข์กล่าวโทษต่อทางการ ก็ถือว่าไม่มีคดีอาญาเกิดขึ้น

บนกระดานหมากรุกกระดานนี้ จุดยืนของตระกูลเฉิงเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ยังไม่ชัดเจน

พวกเขาจะปกป้องใคร จะปกป้องคนคนนั้นไหม แล้วจะปกป้องด้วยวิธีใด

นี่คือสิ่งที่นางไม่อาจคาดเดาได้

ซานเยว่กำหมัดแน่น นางยอมก้มหัวทนรับความอัปยศอดสูในตระกูลเฉิงมากว่าสิบวัน ต้องยอมเปลี่ยนชื่อแซ่และซ่อนตัวอยู่ในร้านกระดูกข้ามสะพานที่ถนนซานถังมานานถึงแปดปี เวลาทั้งหมดที่เสียไปนี้จะต้องไม่สูญเปล่าสิ! นางไม่เคยวิงวอนต่อสวรรค์ ไม่เคยกราบไหว้ทวยเทพ กล้ากระทืบทำลายศาลเจ้าที่ ไม่เคยเห็นรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมอยู่ในสายตา ชีวิตที่เหลืออยู่นี้นางจะกราบไหว้เพียงเทพเจ้าองค์เดียวเท่านั้น! เทพองค์ใดที่สามารถส่งพวกคนชั่วช้าพวกนี้ลงนรกได้ นางก็จะกราบไหว้เทพองค์นั้น! จะเป็นภูตผีปีศาจป่าเขา นางก็ไหว้ จะเป็นรุกขเทวดานางก็ไหว้ จะเป็นยมทูตขาวดำนางก็ไหว้ หรือต่อให้เป็นพญายมราชแห่งปรโลกนางก็ยินดีกราบไหว้!

ผู้นำตระกูลเฉิง หรือที่ทุกคนเรียกว่าท่านลุงเจ็ด ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา "จะสืบหาฆาตกรตัวจริงก็ได้ แต่อนุญาตให้แจ้งทางการไม่ได้ ต้าซิงตายไป คนตระกูลเฉิงทุกคนล้วนโศกเศร้าเสียใจ แต่เราจะทำอะไรเกินกว่าเหตุไม่ได้เด็ดขาด หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปว่าตระกูลเฉิงของเรามีฆาตกรอกตัญญูที่ไร้ทั้งความจงรักภักดีและคุณธรรมโผล่มาคนหนึ่ง แล้วลูกหลานตระกูลเฉิงอีกนับร้อยชีวิตจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน! คนที่เรียนหนังสือจะยังมีหน้าไปสอบเข้ารับราชการอีกหรือ คนที่เรียนวิชาแพทย์จะยังเป็นหมอได้อีกหรือ คนที่ทำการค้าขายจะยังมีความน่าเชื่อถือเหลืออยู่อีกหรือ"

"ตามความเห็นของข้า พวกเราต้องปิดประตูสืบสวนกันเองภายในตระกูล เมื่อสืบหาตัวคนผิดเจอแล้ว ก็ใช้มีดเชือดคอซะ เอาโลงศพสองใบฝังทับซ้อนกันไปเลย ไม่ต้องไปอธิบายอะไรให้คนนอกฟัง และถือเป็นการให้คำตอบกับคนในตระกูลด้วย" ท่านลุงเจ็ดมีสำเนียงเมืองซงเจียงแห่งตำบลเถาเป่าที่หนักมาก พูดจาอู้อี้ฟังไม่ค่อยถนัด หากไม่ตั้งใจฟังให้ดีก็จะฟังไม่รู้เรื่องเลย

มือที่กำแน่นของซานเยว่ค่อยๆ คลายออกเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้นท่านลุงเจ็ด ท่านว่าพวกเราควรจะสืบสวนอย่างไรดี" นายท่านรองตระกูลเฉิงพอใจกับคำตอบนี้

ท่านลุงเจ็ดกระแอมไอสองสามที "จะสืบยังไงงั้นหรือ พวกเราชาวบ้านไม่มีเครื่องไม้เครื่องมือทรมานเหมือนพวกเจ้าหน้าที่ทางการหรอก ก็ทำได้แค่เรียกตัวมาสอบสวนทีละคน จับแยกห้องสอบสวน ให้คนที่ถูกสอบสวนนั่งบนกระดานตอกตะปู ตอบผิดก็เฆี่ยน โดนเฆี่ยนไปสักหลายๆ ทีเดี๋ยวก็ต้องมีคนทนไม่ไหวหลุดปากสารภาพออกมาเองนั่นแหละ"

อำนาจของตระกูล มักจะแฝงความโหดร้ายทารุณเอาไว้อย่างเรียบง่ายเสมอ

ซานเยว่ก้มหน้างุด ปรายตามองและใช้มือลูบคลำปิ่นปักผมเงินแท้ที่นายหญิงต้วนเคยมอบให้ นางจงใจขยับมือเอียงปิ่นเล็กน้อย พลิกด้านที่มีรอยสลักรูปดอกฟูหรงออกมาให้เห็น

นายหญิงรองตระกูลเฉิงสกุลเหอมีรูปร่างเตี้ยเล็ก จึงไม่สามารถบดบังร่างของเหอยาวเหนียงที่อยู่ด้านหลังได้มิด

เหอยาวเหนียงสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของซานเยว่ได้อย่างราบรื่น นางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างเป็นประกาย แล้วรีบกระซิบที่ข้างหูของนายหญิงรองตระกูลเฉิงสกุลเหอทันที

นายท่านรองตระกูลเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกำลังจะตอบตกลง

นายหญิงสกุลเหอก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างรู้จังหวะ "พวกท่านเป็นผู้ชาย ย่อมไม่ค่อยรู้เรื่องของใช้ของผู้หญิงนักหรอก... ของชิ้นนี้มีงานประดิษฐ์ที่วิจิตรบรรจง ใช้วัสดุอย่างดีเยี่ยม ราคาย่อมไม่ถูกแน่ ของที่มีคุณภาพระดับนี้มักจะมาจากร้านทองร้านใหญ่ที่มีชื่อเสียงทั้งนั้นแหละ"

นายหญิงสกุลเหอหยุดพูดไปชั่วครู่ แล้วส่งสายตาให้สามี "และสินค้าที่มาจากร้านใหญ่ ก็มักจะมีตราประทับของร้านสลักเอาไว้เสมอ... ในห้องโถงใหญ่นี้มีแต่คุณหนูบอบบาง หากต้องมาเห็นเลือดตกยางออกคงไม่ค่อยดีเท่าไหร่ โดยเฉพาะพี่สะใภ้ใหญ่ที่เป็นถึงบุตรสาวของที่ปรึกษาอดีตท่านเจ้าเมือง จะมาใช้ศาลเตี้ยลงโทษกันทั้งที่ยังไม่มีข้อสรุปแบบนี้ได้อย่างไร แบบนั้นมันจะไม่กลายเป็นว่าพวกเราลงโทษคนโดยไม่มีหลักฐานหรอกหรือ"

ความหมายก็คือ หากมีหลักฐานแน่ชัดและมีข้อสรุปแล้ว ก็สามารถพูดจาถากถางและสั่งฆ่าสั่งแกงได้อย่างเต็มปากเต็มคำนั่นเอง

ซานเยว่ปรายตามองนายหญิงสกุลเหอ คนบ้านรองดูภายนอกเหมือนคนหนึ่งซื่อบื้อ อีกคนหนึ่งหัวทึบ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ฉลาดหลักแหลม และมีความทะเยอทะยานมากกว่าคนบ้านใหญ่เสียอีก ไม่อย่างนั้นจะส่งหลานสาวแท้ๆ ของตัวเองเข้ามาอยู่ในเรือนฉวินฟางของตระกูลเฉิงทำไมกัน

นายหญิงสกุลเหอยิ้ม "ท่านพี่ ท่านลองพลิกดูสิว่า บนกระจกทองเหลืองมีตราประทับของร้านค้าสลักไว้หรือเปล่า หากมีตราประทับ พวกเราก็สามารถไปตามหาร้านที่ขายได้ แค่ส่งพ่อบ้านไปแกล้งหลอกถามสักหน่อย ก็รู้แล้วไม่ใช่หรือว่าเจ้าของกระจกบานนี้เป็นใคร"

นายท่านรองตระกูลเฉิงพลิกดูด้านหลังกระจก "มีตัวอักษรคำว่า 'ฉาง' สลักอยู่จริงๆ ด้วย!"

"ต้องซื้อมาจากร้านเครื่องประดับฉางจี้แน่ๆ!" นายหญิงสกุลเหอร้องเสียงดัง

ท่านลุงเจ็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะฟันธงตัดสินใจ "ส่งพ่อบ้านคนสนิทที่อยู่ข้างกายต้าซิงไปถามดู" แล้วหันไปชี้สั่ง "ลุงเก้า เจ้าก็ตามไปดูด้วย ไปดูว่าตกลงแล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

มีคนรับคำสั่งแล้วรีบวิ่งออกไปจัดการทันที

เฉิงสิงจวี่รู้สึกเหมือนหัวใจที่เต้นโครมครามอยู่ในอกแทบจะกระดอนหลุดออกมา แต่เขากลับพูดจาขัดขวางไม่ออกเลยแม้แต่ประโยคเดียว... เขาไม่มีจุดยืนที่จะไปห้ามปรามได้เลยนี่นา! ถ้าเขาเข้าไปห้ามปรามการสืบสวนตอนนี้ มันจะไม่เท่ากับเป็นการสารภาพผิดหรอกหรือ!

นายหญิงต้วนเองก็ร้อนใจจนแทบจะกลืนน้ำลายไม่ลง แต่นางก็ไม่กล้าแสดงอาการพิรุธใดๆ ออกมา นางสูดหายใจเข้าลึกๆ สมองพยายามคิดหาทางออก แต่ก็ต้องพบกับความจริงอันน่าเศร้าว่า นางไม่มีใครที่สามารถพึ่งพาหรือใช้งานได้เลย!

"เยว่เหนียง... ตอนนี้เจ้ากับท่านเจ้าเมืองหลิวก็ถือว่ามีความคุ้นเคยกันอยู่บ้าง... เจ้าแอบออกไปข้างนอก ไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลิว อ้อนวอนขอให้ใต้เท้าเห็นแก่ความจงรักภักดีที่ตระกูลเฉิงมีให้มาหลายปี ส่งคนมาเรียกตัวต้าหลางไปพบที... สามารถหลบเลี่ยงไปได้ชั่วคราวก็ยังดี!" เมื่อไม่มีคนให้ใช้สอย ก็ต้องลองเสี่ยงใช้งานแม่นางเฮ่อที่เพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นานคนนี้ดู!

นายหญิงต้วนหันหลังให้ผู้คน กดเสียงต่ำสั่งการซานเยว่

ซานเยว่แทบอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ

หนูจะเอาของขวัญไปให้แมวถึงในบ้านแมวเนี่ยนะ

ต่อให้จนตรอกแค่ไหน ก็ไม่ควรจะดิ้นรนแบบสิ้นคิดขนาดนี้สิ

ซานเยว่พยักหน้ารับคำรัวๆ นางค่อยๆ ก้าวถอยหลัง ลากเท้าเดินออกจากระเบียงทางเดินของศาลาตั้งศพ ทันใดนั้นนางก็เห็นชายเสื้อผ้าดิบสีขาวแวบหายไปหลังกำแพง พร้อมกับกลิ่นหอมของดอกระย้าม่วงที่ลอยมาจางๆ

ใครกันนะ

ซานเยว่ยืนครุ่นคิดอยู่หลังเสาต้นใหญ่เพียงครู่เดียว ก็ตัดสินใจหันหลังเดินกลับเข้าไปในศาลาตั้งศพ นางโค้งตัวลงกระซิบรายงานนายหญิงต้วน "...มีคนของตระกูลเฉิงเฝ้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง ประตูทุกบานก็ถูกปิดตายหมด ถ้าข้าผลีผลามออกไป คงต้องเกิดเรื่องวุ่นวายแน่ๆ ข้า ข้าไม่กล้าเจ้าค่ะ..."

มีแต่เปลือกนอกที่ดูสวยงาม แต่ข้างในกลวงโบ๋ไร้ประโยชน์!

นายหญิงต้วนโกรธจนเจ็บหน้าอก

แต่ซานเยว่กลับเห็นบ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกายเฉิงสิงจวี่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากห้องด้านหลัง และพยักหน้าส่งสัญญาณให้เฉิงสิงจวี่แต่ไกล

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในที่สุดพ่อบ้านที่ไปสืบข่าวกับลุงเก้าตระกูลเฉิงก็กลับมาพร้อมกัน นายหญิงต้วนคว้าข้อมือซานเยว่ไว้แน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน "เดี๋ยวเจ้าต้องช่วยปกป้องต้าหลางให้ได้นะ! เมื่อวานเจ้าก็อยู่ในห้องโถงใหญ่ เจ้าต้องยืนกรานคำเดิมว่าไม่รู้ว่าจู่ๆ นายท่านใหญ่ก็เป็นลมล้มพับไปได้ยังไง... ถ้ายัดข้อหาให้ต้าหลางได้สำเร็จ เจ้าเองก็อย่าหวังว่าจะรอดชีวิตไปได้เลย! เรื่องจะไปแต่งงานเป็นภรรยาเอกของขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงอะไรนั่น มันก็เป็นได้แค่ฝันกลางวันเท่านั้นแหละ! รอให้คนบ้านรองขึ้นมามีอำนาจเมื่อไหร่ เจ้าจะไม่มีที่ยืนในบ้านนี้อีกต่อไป!"

รอยยิ้มลักยิ้มที่เคยมักจะประดับอยู่บนมุมปากของนายหญิงต้วนหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความร้อนรนและจิตสังหารที่แผ่ซ่านอยู่หว่างคิ้ว

ซานเยว่แกล้งทำหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวทันที

นายหญิงต้วนเห็นดังนั้นถึงได้วางใจลง

ลุงเก้าตระกูลเฉิงเอ่ยขึ้นกลางห้องโถง เล่าเรื่องราวอย่างสั้นกระชับและตรงประเด็น "...ข้ากับพ่อบ้านเฉิงแกล้งทำเป็นจะเอาของไปคืนและเรียกร้องค่าเสียหายจากหลงจู๊ร้านเครื่องประดับฉางจี้ หลงจู๊คนนั้นพอได้ยินก็ตกใจลนลาน รีบอธิบายว่านี่เป็นกระจกทองเหลืองที่คุณชายใหญ่ของพวกเรามาสั่งทำไว้ล่วงหน้าตั้งแต่สามเดือนก่อน เพื่อเตรียมไว้เป็นของขวัญวันเกิดให้คุณหนูใหญ่ในวันที่สิบแปดเดือนนี้ และคุณชายใหญ่ก็เพิ่งจะมารับของไปเมื่อช่วงเย็นวานนี้เอง แถมยังลงบัญชีไว้ โดยมีลายเซ็นของคุณชายใหญ่เซ็นกำกับไว้อย่างชัดเจนในสมุดบัญชี ปฏิเสธไม่ได้อย่างแน่นอน"

ทั่วทั้งศาลาตั้งศพ เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที!

ลูก ลูก ลูกฆ่าพ่อเชียวหรือ!

คนเป็นลูกถึงกับลงมือใช้ของแข็งทุบหัวพ่อบังเกิดเกล้าจนตายเชียวหรือ!

นี่มันเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเลยนะ!

สมควรตาย!

ต้องโดนประหาร!

ต้องตายตกไปตามกัน!

คนตระกูลเฉิงที่เดินทางมาจากหมู่บ้านสือเวย ต่างมองเฉิงสิงจวี่ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรและเกรี้ยวกราด

เฉิงสิงจวี่ตะโกนลั่น "เหลวไหล! ก็แค่กระจกทองเหลืองนี่เป็นของที่ข้าซื้อมา แล้วมันจะแปลว่าข้าเป็นคนฆ่าท่านพ่อได้อย่างไร! ข้าจะมีเหตุผลอะไรไปฆ่าท่านพ่อ! นี่คือพ่อบังเกิดเกล้าของข้านะ!"

ท่านลุงเจ็ดตระกูลเฉิงนั่งลงอย่างช้าๆ หลังค่อมงุ้ม "ถ้าอย่างนั้น กระจกทองเหลืองของเจ้า ไปอยู่บนศพของต้าซิงได้อย่างไร"

เฉิงสิงจวี่อับจนคำพูด หางตาของเขารีบตวัดไปมองนายหญิงต้วนผู้เป็นแม่ ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่กล้าพูด สุดท้ายก็ตัดสินใจตอบโต้แบบข้างๆ คูๆ "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่ากระจกทองเหลืองไปอยู่บนศพท่านพ่อได้ยังไง!"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เฉิงสิงจวี่ถึงได้ทำท่าทางเหมือนมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม คำพูดคำจาไม่ได้สั้นห้วนเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับฟังดูมีเหตุมีผลมากขึ้น "กระจกทองเหลืองแบบนี้ใครๆ ก็ทำได้ ข้าเป็นคนใจป้ำ ชอบซื้อของขวัญราคาแพงให้ภรรยาเป็นประจำ ดีไม่ดีท่านอารองอาจจะไปแอบสั่งทำของปลอมเลียนแบบมาเพื่อใส่ร้ายข้าก็เป็นได้นะ! เมื่อวานหลังจากกลับถึงบ้าน ข้าก็ไม่ได้เข้าไปในเรือนใหญ่เลยด้วยซ้ำ แล้วข้าจะไปฆ่าท่านพ่อได้อย่างไร!"

"เจ้าไม่ได้เข้าไปในเรือนใหญ่งั้นหรือ" ท่านลุงเจ็ดขมวดคิ้วถาม "แล้วเจ้าไปอยู่ที่ไหน"

ซานเยว่มองเฉิงสิงจวี่ด้วยสายตาเรียบเฉย บ้านตระกูลใหญ่ที่มีกฎระเบียบเคร่งครัด ลูกหลานพอกลับถึงบ้านก็ต้องไปเคารพพ่อแม่ก่อนเป็นอันดับแรก เรือนที่เฉิงสิงจวี่พักอยู่ห่างจากเรือนใหญ่เพียงแค่ยี่สิบก้าว ต่อให้เขาจะกลับไปที่เรือนของตัวเอง ก็ไม่มีทางที่จะไม่เดินผ่านประตูเรือนใหญ่ไปได้เลย

คำแก้ตัวนี้ มันช่างฟังไม่ขึ้นและมีช่องโหว่เต็มไปหมดจริงๆ

"ข้า!" เฉิงสิงจวี่ตะโกนคำว่า "ข้า" ออกมาเสียงดัง แต่แล้วก็ค่อยๆ ลดเสียงเบาลง ราวกับกำลังพยายามปกปิดอะไรบางอย่างอยู่

"คุณชายใหญ่ อยู่ที่เรือนของข้าเจ้าค่ะ!"

หญิงสาวคนหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาในศาลาตั้งศพ

นางสวมชุดไว้ทุกข์ทำจากผ้าดิบสีขาว มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกระย้าม่วงลอยโชยมาบางๆ

ซานเยว่ค่อยๆ เชิดหน้าขึ้น หลุบตาลงต่ำเล็กน้อย ถอนหายใจออกมาทางริมฝีปากด้วยความเสียดาย

นางคือหลินเยว่เยว่ จากเรือนฉวินฟางนั่นเอง

หญิงสาวที่เข้ามาอยู่ในเรือนฉวินฟางของตระกูลเฉิงในฐานะบุตรสาวของคนรู้จักเก่า

หลินเยว่เยว่มีสีหน้าเรียบเฉย แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่ามือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อและกำแน่นนั้นกำลังสั่นเทาอยู่ บ่งบอกให้เห็นว่านางกำลังตัดสินใจสู้แบบหลังชนฝา "หลังจากคุณชายใหญ่กลับมาถึงบ้าน ก็แวะไปที่เรือนฉวินฟาง ไปหาข้าที่ห้อง เขาไม่ได้อยู่ที่เรือนใหญ่เลย แล้วจะไปลงมือฆ่านายท่านใหญ่ได้อย่างไรกันเจ้าคะ"

หลินเยว่เยว่ยังคงปล่อยผมสยาย บ่งบอกว่านางยังไม่ได้แต่งงาน

ต่อให้เป็นคนตระกูลเฉิงที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับเรือนฉวินฟาง ก็สามารถมองออกได้ทันทีว่านางไม่ใช่อนุภรรยาหรือสาวใช้ของคุณชายใหญ่แน่นอน

"เจ้าเป็นใครกัน แล้วทำไมต้าหลางถึงไปหาเจ้าที่ห้อง" ท่านลุงเจ็ดเอ่ยถาม

หลินเยว่เยว่ขบกัดริมฝีปากล่างเบาๆ น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย แต่ยิ่งพูดก็ยิ่งเด็ดเดี่ยว "ข้าเป็นบุตรสาวของคนรู้จักเก่าที่ตระกูลเฉิงรับเลี้ยงดูไว้ ข้ามาอยู่ที่ตระกูลเฉิงได้สามปีแล้ว และแอบคบหากับคุณชายใหญ่อย่างลับๆ โดยไม่มีชื่อแซ่มานานกว่าหนึ่งปีแล้ว... หากไม่ใช่เพราะเมื่อวานคุณชายใหญ่ไม่ได้อยู่ที่เรือนใหญ่จริงๆ ข้าที่เป็นหญิงสาวยังไม่ออกเรือน จะยอมเอาชื่อเสียงและเกียรติยศของตัวเองมาทิ้งเพื่อเป็นพยานให้คุณชายใหญ่ทำไมกัน หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าคุณชายใหญ่จะถูกใส่ร้ายเพียงเพราะต้องการปกป้องข้า แล้วข้าจะยอมแบกหน้าออกมารับหน้าแบบนี้ได้อย่างไรกันล่ะเจ้าคะ!"

ซานเยว่ขบกรามแน่น

การใช้ความสงสารและความรักมาเป็นข้ออ้าง อาจจะใช้ไม่ได้ผลกับนาง

แต่สำหรับเด็กสาวบางคน มันมักจะได้ผลชะงัดเสมอ

แต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงก็คือ เด็กสาวคนนั้นจะเป็นหลินเยว่เยว่... ซานเยว่รู้สึกคุ้นหน้าหลินเยว่เยว่มาตั้งแต่แรกเห็น พอตกดึก นางลองมานั่งคิดทบทวนดูดีๆ ถึงได้นึกออกว่าหลินเยว่เยว่มีส่วนคล้ายคลึงกับหญิงสาวที่มีไฝน้ำตาที่ยืนอยู่บนรถม้าในคืนนั้นอยู่บ้าง!

ใช่ คล้ายคลึง!

แค่คล้ายคลึงเท่านั้น!

เมื่อมองในมุมใดมุมหนึ่ง ภายใต้แสงและเงาบางมุม โครงหน้าและดวงตาของนางดูเหมือนจะมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด!

ซานเยว่มั่นใจมาก!

นางมั่นใจมากจริงๆ!

ใบหน้าของหญิงสาวคนนั้น! น้ำเสียงของนาง! ท่าทางที่หยิ่งผยองและโหดเหี้ยมของนาง! มันมักจะปรากฏขึ้นในความฝันของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า! แค่หลับตาลง ภาพของคนกลุ่มนั้นบนรถม้าก็โผล่ขึ้นมาในความมืดมิด!

เพียงเพราะความเคียดแค้น นางก็ไม่มีวันลืมเลือนได้ลง!

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นช่างวาดภาพ! นางสามารถดึงเอาลักษณะเด่น ความสัมพันธ์ระหว่างคนกับคน ผิวพรรณกับกระดูก และโครงสร้างกับแสงเงาออกมาได้อย่างแม่นยำ!

แต่ มันก็แค่ความคล้ายคลึง ไม่ใช่เหมือนกันเป๊ะ!

ซานเยว่ราวกับได้ทะลุปรุโปร่งถึงจุดเชื่อมโยงทั้งหมด

เดี๋ยวก่อน! กลิ่นหอมของดอกระย้าม่วง!

ผู้หญิงที่หยิ่งยโส โหดร้าย และมีแต่คนห้อมล้อมคนนั้น ในคืนนั้น ที่ข้างขมับของนางก็ประดับด้วยปิ่นระย้าดอกระย้าม่วงที่ร้อยเรียงด้วยอัญมณีแวววาวนี่นา!

ซานเยว่หันขวับไปมองเฉิงสิงจวี่ที่ทำหน้าเหมือนคนถือไพ่เหนือกว่า ราวกับว่านางได้มองทะลุหน้ากากจอมปลอมทั้งหมดของเขาไปแล้ว!

เฉิงสิงจวี่ ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลกลใด ถึงได้หลงรักและเทิดทูน "ท่านหญิง" ในคืนนั้นอย่างหัวปักหัวปำ!

และเขากำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลง ค่อยๆ ปั้นแต่งหญิงสาวคนหนึ่งที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกับท่านหญิงคนนั้นถึงสามส่วน ให้กลายเป็น "ท่านหญิง" ในความทรงจำของเขา...

ซานเยว่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังตื่นเต้นหรือหวาดกลัว นางทำได้เพียงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เพื่อปกปิดความรู้สึกที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

ท่ามกลางศาลาตั้งศพ งิ้วโรงใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป

หลินเยว่เยว่ปรากฏตัวขึ้นราวกับราชรถมาเกย ยอมเดิมพันด้วยชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ของตัวเอง เพื่อยืนยันถิ่นที่อยู่ของเฉิงสิงจวี่

นายหญิงต้วนแอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ความตึงเครียดในใจคลายลงไปเปราะหนึ่ง นางไม่เคยคิดเลยว่าความอ่อนโยนจอมปลอมที่ลูกชายคนโตมอบให้พวกคุณหนูในเรือนฉวินฟางจะมีประโยชน์อะไร แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะคิดตื้นเขินเกินไปเสียแล้ว...

"ในเมื่อต้าหลางมีพยานยืนยันแล้ว แล้วความจริงมันคืออะไรกันแน่ล่ะ" ท่านลุงเจ็ดกวาดสายตามองไปรอบๆ ศาลาตั้งศพ แล้วหยุดสายตาลงที่นายหญิงต้วน

เฉิงสิงจวี่เองก็หันไปมองนายหญิงต้วนเช่นกัน จู่ๆ เขาก็สะบัดชายเสื้อ เดินเข้าไปหาแม่บังเกิดเกล้าของตัวเอง ค่อยๆ คุกเข่าลงอย่างช้าๆ ด้วยท่าทีของลูกชายผู้กตัญญู สายตาของเขาทั้งโศกเศร้าและเวทนา "ท่านแม่ เมื่อคืนนี้ท่านพ่อ... ทุบตีท่านอีกแล้วใช่ไหมขอรับ"

ความรู้สึกขมขื่นแล่นปรี่ขึ้นมาจุกที่คอของซานเยว่อย่างบอกไม่ถูก

นางพอจะเดาออกแล้วว่าเฉิงสิงจวี่กำลังจะทำอะไร

บนกระดานหมากรุกกระดานนี้ สิ่งที่ควบคุมยากที่สุดไม่ใช่บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลหรอก

แต่เป็นจิตใจของมนุษย์ต่างหาก

[จบแล้ว]