บทที่ 32 - ขั้นตอนการตอบโต้ (ตอนกลางค่อนต้น)

บทที่ 32 - ขั้นตอนการตอบโต้ (ตอนกลางค่อนต้น)

ตามกฎหมายแล้ว ตระกูลเฉิงที่เป็นเพียงพ่อค้าวาณิช ไม่มีสิทธิ์นั่งรถม้า

แต่ด้วยความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนระหว่างนายหญิงต้วนกับอดีตท่านเจ้าเมือง อดีตท่านเจ้าเมืองกับเฉิงต้าซิง และเฉิงต้าซิงกับนายหญิงต้วน ตระกูลเฉิงจึงมีรถม้าขนาดเล็กและแคบเอาไว้ใช้งานถึงสองคัน

นายหญิงต้วนลงจากรถม้าอย่างเร่งรีบ จนลืมเสื้อคลุมขนกระต่ายผ้าป่านสีน้ำเงินเข้มปักดิ้นทองทิ้งไว้ในรถ

เมื่อรถม้าเดินทางกลับมาถึงตระกูลเฉิง ซานเยว่ค่อยๆ พาดเสื้อคลุมไว้บนแขนอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นขนมเปี๊ยะยิ้มที่ซื้อมาจากมุมถนนให้ลุงเจี่ยงคนเฝ้าประตูด้วยรอยยิ้ม "...ได้ยินว่าท่านชอบกิน ข้าเลยตั้งใจซื้อมาฝากเจ้าค่ะ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน นางก็เหลือบไปเห็นว่าที่โรงม้าตรงระเบียงทางเดินหน้าประตู มีรถม้าจอดอยู่ครบทั้งสองคัน

"คุณชายใหญ่กลับมาแล้วหรือเจ้าคะ" ซานเยว่ทำตารื้นน้ำ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

สีหน้าแบบนี้ ลุงเจี่ยงคุ้นเคยเป็นอย่างดี คุณหนูที่ถูกส่งไปอยู่เรือนฉวินฟางกี่คนต่อกี่คน เวลาพูดถึงคุณชายใหญ่ก็ล้วนแต่ทำหน้าตาแบบนี้กันทั้งนั้น

ลุงเจี่ยงหัวเราะร่วน "นายท่านใหญ่ต่างหากที่กลับมา กำลังกินข้าวอยู่ในเรือนชั้นในนู่น ส่วนคุณชายใหญ่ไปซื้อของขวัญวันเกิดให้สะใภ้ใหญ่ที่ร้านเจินเป่าไจ"

รอยยิ้มของซานเยว่เจื่อนลงไปเล็กน้อย

ลุงเจี่ยงมองแล้วก็รู้สึกขำ นังหนูในเรือนฉวินฟางพวกนี้แยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออกสักคน วันๆ เอาแต่ฝันเฟื่องอยากจะบินขึ้นไปเกาะกิ่งไม้เป็นพญาหงส์ พ่อตาของคุณชายใหญ่เป็นถึงขุนนางระดับห้าของอิงเทียนฝู่เชียวนะ เป็นขุนนางเต็มตัวเชียวนะ นังเด็กพวกนี้ก็เหมือนพวกชาวบ้านชั้นต่ำที่แห่กันมาขอรับยาฟรีตอนออกหน่วยแพทย์เคลื่อนที่นั่นแหละ สันดานไพร่กินรำข้าว แต่กลับหลงคิดว่าตัวเองกำลังกินหูฉลามรังนกอยู่เสียนี่

ซานเยว่หมดอารมณ์จะยืนเสวนาต่อ นางกำเสื้อคลุมแน่นแล้วเดินอ้อมระเบียงทางเดินเข้าไปด้านใน เดินลัดผ่านประตูรูปดอกไม้ร่วงตรงดิ่งไปยังห้องโถงใหญ่ทันที

หวังเอ้อร์เหนียงไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงกระซิบถาม "...ไอ้หัวล้านนั่นบอกว่าไอ้คุณชายหน้าเหม็นไม่อยู่ มีแต่ตาแก่ที่อยู่ แล้วเจ้าจะไปห้องโถงใหญ่ทำไมอีกล่ะ"

ซานเยว่เดินหน้าต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ใครบอกว่าข้าจะไปหาเฉิงสิงจวี่กันล่ะ"

คนที่นางตามหา คือนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงต่างหากล่ะ

เมื่อเดินเลี้ยวผ่านระเบียงทางเดินชมสวน ก็เริ่มเห็นสาวใช้และหญิงรับใช้อาวุโสในเรือนชั้นในพลุกพล่านมากขึ้น

ซานเยว่จับเสื้อคลุมของนายหญิงต้วนพาดแขนอย่างทะนุถนอมอีกครั้ง มุมปากยกยิ้มขึ้น น้ำเสียงก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอ่อนหวานและออดอ้อน "...เสื้อคลุมของนายหญิงมีค่าและงดงามมาก ข้าต้องเอาไปส่งคืนให้ถึงมือด้วยตัวเองถึงจะวางใจเจ้าค่ะ"

หวังเอ้อร์เหนียงชะงักไป

ที่เสฉวนบ้านเกิดของพวกนางมีละครเวทีประเภทหนึ่งเรียกว่างิ้วเสฉวน และมีวิชาลี้ลับอย่างหนึ่งเรียกว่าการเปลี่ยนหน้า

ซานเยว่ไม่ต้องเสียเวลาไปเรียนเลย นางสามารถรับบทเป็นนางเอกงิ้วได้สบายๆ

ซานเยว่ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาและนุ่มนวล ก้มหน้าหลบตาเดินมาจนถึงหน้าประตูเรือนจือหมู่ มู่ลี่ไม้ไผ่ถูกปล่อยทิ้งตัวลงมาต่ำ แสงเงาทอดผ่านรำไรเผยให้เห็นเงาคนเคลื่อนไหวอยู่ภายในห้อง หวงจือและหวงฉีกำลังเข้าเวรอยู่หน้าประตูพอดี เมื่อหวงจือเห็นว่าเป็นซานเยว่ ก็รีบซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อแล้วโบกมือไล่รัวๆ เป็นเชิงบอกให้ซานเยว่กลับไปก่อน

ส่วนหวงฉีกลับมีรอยคล้ำใต้ตาสองวง หางตาแดงก่ำ ท่าทางดูอิดโรยและซูบซีดอย่างเห็นได้ชัด

ซานเยว่พยักหน้าทักทายหวงฉี

หวงฉีพยายามฝืนเบิกตามองซานเยว่ ในใจรู้สึกปั่นป่วนราวกับถูกคลื่นยักษ์ถาโถม

ก็แค่ช่างวาดภาพยากจนจากถนนซานถังในเมืองซูโจว เป็นแค่ลูกไม่มีพ่อไม่มีแม่ ตอนนี้กลับได้แต่งตัวสวยงามใส่เสื้อผ้าหรูหราทำตัวสูงส่งเสียนี่

ลองหันกลับมาดูตัวนางสิ เมื่อกลางดึกของสองคืนก่อน นายหญิงเรียกนางไปพบ บอกว่าจะเตรียมสินสอดให้สองร้อยตำลึง เพื่อให้นางแต่งงานออกหน้าออกตากับตาแก่ใกล้ลงโลงวัยแปดสิบปี

นายหญิงเคยบอกไว้ว่า นางจะมีจุดจบที่ดีอย่างแน่นอน

นี่หรือคือจุดจบที่ดีของนาง การต้องไปเป็นของเล่นของชายแก่ใกล้ตายนี่นะ

รอให้ตาแก่นั่นตาย นางจะไม่ถูกภรรยาหลวงหรือลูกสะใภ้จับขายทิ้ง หรือถูกส่งเป็นของกำนัลไปบ้านนู้นบ้านนี้จนกลายเป็นตุ๊กตาหินผุๆ พังๆ หรอกหรือ

แล้วนังเด็กชั้นต่ำที่ทำท่าทางขี้ขลาดน่าสงสารคนนี้ กลับมีโอกาสสูงมากที่จะได้แต่งงานเข้าตระกูลสูงส่งในเมืองหลวง โดยใช้ภูมิหลังที่ตระกูลเฉิงอุตส่าห์ปั้นแต่งขึ้นมาให้เพื่อไปเป็นภรรยาเอกที่เชิดหน้าชูตา

แววตาของหวงฉีฉายแววอาฆาตแค้นลึกล้ำราวกับก้นบ่อน้ำมืดมิด

ซานเยว่ทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว นางส่งยิ้มอ่อนหวานพร้อมกับยกแขนขึ้นเล็กน้อย "นายหญิงลืมเสื้อคลุมไว้ในรถม้า ข้าเลยเอามาคืนให้เจ้าค่ะ"

หางตาของหวงฉีเหลือบไปมองหน้าต่างกระจกเปลือกหอยสีเงิน

ตอนนี้นายท่านใหญ่อยู่ข้างในนั้น

ช่วงนี้นายท่านใหญ่อารมณ์ไม่ดีเลย เมื่อวานเพิ่งจะตบปากอนุเซียวจนบวมเจ่อ...

หวงฉีจงใจเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น "ได้เจ้าค่ะ คุณหนูเยว่ฝากไว้ที่ข้าก็ได้ ถ้าท่านเดินมาเหนื่อยๆ ไปพักดื่มชาที่ห้องน้ำชาก่อนเถิดเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะชงชาเข็มเงินมาให้"

มู่ลี่ไม้ไผ่บางๆ ไม่สามารถกีดกั้นเสียงแหลมสูงที่พูดรัวยาวเหยียดนี้ได้ คนในห้องได้ยินเสียงชัดเจน การรับประทานอาหารจึงถูกขัดจังหวะ น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นเต็มไปด้วยความหงุดหงิด "ใครอยู่ข้างนอก"

ยังไม่ทันที่ซานเยว่จะได้อ้าปากพูด หวงฉีก็ชิงตอบขึ้นมาก่อน "คุณหนูเยว่เอาเสื้อคลุมของนายหญิงมาส่งเจ้าค่ะ"

ในห้องเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะตามมาด้วยความตึงเครียดที่สัมผัสได้อย่างชัดเจน "นายหญิงยังไม่กลับมาหรือ"

หวงฉีรูดซิปปากเงียบ

ซานเยว่มองหวงฉีด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ

หวงฉีเบือนหน้าหนี

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เสียงของซานเยว่ก็ดังขึ้นด้วยความหวาดกลัวและตะกุกตะกัก "มะ ไม่เจ้าค่ะ นายหญิงยังไม่กลับมา ที่คฤหาสน์ตระกูลหลิวมีธุระรั้งตัวนายหญิงไว้ ข้าก็เลยกลับมาก่อน..."

"เพล้ง! โครม!" เสียงข้าวของถูกกวาดตกลงมากระแทกพื้นอิฐสีเขียวดังขึ้นจากในห้องโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"เรียกแม่นางเฮ่อเข้ามา" น้ำเสียงของนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงเต็มไปด้วยแรงโทสะที่แทบจะระเบิดออกมา

ซานเยว่ไหล่สั่นสะท้าน นางหันไปมองหวงฉีด้วยสายตาอยากจะร้องไห้แต่ก็ไร้น้ำตา แล้วหดตัวเดินตัวลีบเข้าไปในห้อง

หวงฉีรู้สึกสะใจขึ้นมาอย่างลับๆ ในใจแอบด่าทอ "นังขี้หดตดหายเอ๊ย"

หวงจือปรายตามองหวงฉีด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก นังขี้หดตดหายงั้นหรือ ไม่หรอกมั้ง คนขี้ขลาดตาขาวที่ไหนจะหวาดกลัวจนต้องพูดเสียงดังลั่นให้คนในห้องได้ยินชัดถ้อยชัดคำขนาดนั้น

ซานเยว่ก้มหน้างุดเดินเข้าไปในห้องโถงด้านใน กดศีรษะลงต่ำสุดๆ

บนพื้นอิฐสีเขียวมีทั้งเศษอาหาร ผักใบเขียว และจานกระเบื้องเคลือบสีขาวที่แตกกระจายเกลื่อนกลาด โถน้ำแกงดินเผาสีม่วงตะแคงล้มอยู่บนพื้น น้ำแกงไก่ร้อนจัดผสมกับคราบน้ำมันสีเหลืองข้นไหลนองไปทั่วพื้น ก่อตัวเป็นรูปหน้ากากปีศาจที่กำลังอ้าปากแยกเขี้ยวอย่างน่าสะพรึงกลัว

"นายท่านใหญ่..." ซานเยว่เรียกด้วยน้ำเสียงสะอื้น

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงที่อ้วนลงพุงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน โดยมีหมอนอิงนุ่มๆ หนุนอยู่ด้านหลัง "ไปเรียนที่คฤหาสน์ตระกูลหลิวเป็นอย่างไรบ้าง"

"คาบเรียนแรกวันนี้ ได้ยินว่าเป็นมามาอาวุโสที่เกษียณมาจากหกกรมฝ่ายใน วันนี้สอนเรื่องการเดิน การนั่ง และการรินชาเจ้าค่ะ..." ซานเยว่ตอบเสียงสะอื้นวกไปวนมา "เรียนไปหนึ่งชั่วยาม มามาบอกว่าข้ามีพรสวรรค์ ให้ข้ากลับมาฝึกฝนให้ดี วันหน้าจะได้ไม่ทำให้บรรดาขุนนางในเจียงหนานต้องขายหน้าเจ้าค่ะ"

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงนั่งฟังนิ่งๆ ดวงตาที่หรี่เล็กลงจนเป็นเส้นตรงฉายแววรำคาญใจ "แล้วนายหญิงล่ะ ตอนที่เจ้าเรียน นายหญิงไปอยู่ที่ไหน"

ซานเยว่ส่ายหน้าดิกเป็นป๋องแป๋ง "ข้าไม่ทราบเจ้าค่ะ พอพาข้าเข้าไปในเรือนแล้ว ข้าก็ไม่เห็นนายหญิงอีกเลยเจ้าค่ะ"

เนื้อบนใบหน้าของนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงสั่นกระเพื่อม "แล้วทำไมนายหญิงไม่กลับมาพร้อมกับเจ้าล่ะ"

ซานเยว่เงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง "ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันเจ้าค่ะ มามาบอกว่านายหญิงไปที่ห้องหนังสือ บางทีอดีตท่านเจ้าเมืองอาจจะมีธุระเรียกพบกระมัง... อดีตท่านเจ้าเมืองเป็นคนใจดีมีเมตตา ถึงแม้จะเป็นครั้งแรกที่ข้าไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลิว และที่นั่นก็ดูโอ่อ่าใหญ่โต มีสาวใช้และบ่าวไพร่ยืนเรียงแถวกันยาวเหยียด แต่พอดูๆ ไปอดีตท่านเจ้าเมืองกับนายหญิงก็ดูสนิทสนมและมีความสุขกันดี ข้าก็เลยไม่ค่อยกลัวแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ซานเยว่พูดต่อไปว่า "ตระกูลเฉิงของเราได้รับความโปรดปรานจากบุคคลสำคัญระดับนี้ ตระกูลเราจะต้องเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน วันหน้าคุณชายใหญ่ของพวกเราจะต้องได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่แน่ๆ..."

"อ๊าก!—"

"เพล้ง!—"

ถ้วยชาเคลือบสีชมพูฝังลายเส้นเงินถูกฟาดลงกับพื้นอย่างแรง!

เสียงกระเบื้องแตกกระจาย ดังก้องไปพร้อมกับเสียงหวีดร้องด้วยความตกใจของซานเยว่ ช่างเป็นเสียงที่บาดหูและสะใจไปในคราวเดียวกัน

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงลงมือทุบทำลายข้าวของ หายใจหอบฟืดฟาดด้วยความโกรธจัด ดวงตาเบิกกว้างถมึงทึง

ชายโฉดหญิงชั่ว ชายโฉดหญิงชั่ว!

มีบ่าวไพร่และสาวใช้อยู่รอบข้างตั้งมากมาย!

สองคนนี้ยังกล้าทำตัวสนิทสนมและมีความสุขกันอีกงั้นหรือ!

จิตสังหารของนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงพลุ่งพล่านจนแทบอยากจะฉีกทุกสรรพสิ่งให้ขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ!

[จบแล้ว]