บทที่ 31 - ขั้นตอนการตอบโต้ (ตอนกลาง)

บทที่ 31 - ขั้นตอนการตอบโต้ (ตอนกลาง)

ความกังวลในใจของคุณหนูทั้งหลาย ถูกการพนันที่ไม่ธรรมดานี้ดึงดูดไปจนหมดสิ้น คุณหนูตระกูลเฉิงท่าทางอ่อนหวานนุ่มนวลนามว่าเฉี่ยวจือเอ่ยถามขึ้น "เมื่อไหร่ถึงจะรู้ผลล่ะ"

ซานเยว่ตอบ "ภายในสิบวัน ก็จะรู้ผลแล้ว"

เฉิงเฉี่ยวจือมองดูพี่สาวที่อยู่ข้างๆ แล้วยิ้มอ่อนโยน "สายตาของนายหญิงย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว ดูจากท่าทางการพูดจาและกิริยาที่คล่องแคล่วของเยว่เหนียง ก็รู้เลยว่านางแตกต่างจากนกน้อยในกรงทองอย่างพวกเราโดยสิ้นเชิง"

คุณหนูที่อยู่ข้างกายเฉี่ยวจือนามว่าเสี่ยวจือ ซึ่งเป็นคนตระกูลเฉิงเช่นเดียวกัน บ่นพึมพำเสียงเบา "ก็แค่แกล้งทำเป็นมีลับลมคมในไปอย่างนั้นแหละ"

เมื่อมองดูการตกแต่งภายในห้องที่หรูหราอลังการ นางก็ยิ่งคิดยิ่งโมโห จึงพูดจาเหน็บแนมออกไป "ก็คงอาศัยการโอ้อวดหลอกลวงไร้สาระพวกนี้นี่แหละ ถึงได้ของดีๆ เต็มห้องมาแบบนี้!"

ทั้งห้องเต็มไปด้วยเครื่องประดับล้ำค่าประกายวาววับ ขนาดแจกันดอกเหมยยังมีตั้งสามใบ ไม่ต้องพูดถึงโต๊ะเครื่องแป้งไม้เอล์มเก่าแก่สลักลายแปดเซียนข้ามทะเลพร้อมลิ้นชัก ชุดถ้วยชาเคลือบสีฟ้าใสสะอาดตา และฉากกั้นปีกไม้ไก่ประดับกระจกหลากสี ยิ่งไปกว่านั้น ในกล่องเครื่องแป้งยังมีชาดเขียนคิ้วสีดำอมฟ้าทำจากเงินประดับลงยาตั้งหลายแท่ง

ชาดเขียนคิ้วแท่งหนึ่งราคาตั้งสองร้อยเหวินเชียวนะ

เฉิงเฉี่ยวจือผู้เป็นน้องสาว มองซานเยว่ด้วยสายตาขอโทษ แล้วรีบดึงแขนพี่สาวเอาไว้ "ชู่ว พี่อย่าพูดไปเลย นายหญิงไม่ชอบให้พวกเราทะเลาะกันนะ ถ้าเรื่องนี้ไปเข้าหูนายหญิง พวกเราจะโดนหางเลขไปด้วยนะ"

คำพูดนี้ยิ่งยั่วโทสะของเสี่ยวจือให้พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

โดนหางเลขหรือ พวกนางโดน แล้วเยว่เหนียงคนนี้จะไม่โดนหรือไง

ล้วนแต่เป็นสินค้าที่ตระกูลเฉิงเตรียมไว้ปูทางเพื่อปีนป่ายไปเกาะกิ่งไม้สูงกันทั้งนั้น ทำไมเยว่เหนียงที่ตกลงมาจากฟ้าคนนี้ถึงได้ก้าวนำหน้าพวกนางไปก้าวหนึ่งเสมอ ทั้งเรื่องอาหารการกินและของใช้ก็เหนือกว่าพวกนางไปหมด แล้วแบบนี้เรื่องการแต่งงานออกเรือนไป จะไม่เลือกสิ่งดีๆ ให้เยว่เหนียงคนนี้ก่อนหรือไงกัน

แล้วคนอย่างพวกนาง ก็คงต้องถูกส่งไปเป็นอนุภรรยาให้พวกคนแก่ใกล้ลงโลงอย่างนั้นหรือ

เสี่ยวจือพุ่งตัวไปข้างหน้า เท้าสะเอวเตรียมจะด่าทอ แต่กลับได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ จากซานเยว่เสียก่อน

"ล้วนแต่เป็นเนื้อบนเขียงเหมือนกันแท้ๆ ยังจะมามัวเปรียบเทียบว่าใครอ้วนใครผอมอยู่อีกหรือ"

ซานเยว่มองหน้าเสี่ยวจือด้วยสายตาเรียบเฉย "ของล้ำค่าเต็มห้องพวกนี้ มีชิ้นไหนบ้างที่สลักชื่อข้าไว้ หากข้าต้องออกไปจากตระกูลเฉิง ข้าจะเอาอะไรติดตัวไปได้บ้าง บนโลกนี้ทุกคนล้วนทำไปเพื่อผลประโยชน์ ไม่มีใครตื่นแต่เช้ามาทำเรื่องที่ไม่ได้ผลตอบแทนหรอก ข้าได้เสวยสุขจากสิ่งใด ก็ย่อมต้องนำสิ่งที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันไปจ่ายคืน หากข้าไม่มีปัญญาจ่ายคืน เจ้าเดาดูสิว่าข้าจะต้องเอาอะไรไปชดใช้"

เสี่ยวจือนึกถึงชุ่ยเหนียงที่เอาหัวชนกำแพงจนเลือดอาบขึ้นมาทันที นางเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

จะเอาอะไรไปชดใช้ได้ล่ะ

ก็ต้องเอาชีวิตไปชดใช้น่ะสิ

พวกคุณหนูอย่างพวกนางเข้ามาอยู่ในตระกูลเฉิงด้วยตัวเปล่าเล่าเปลือย เวลาจากไป ก็มีแค่สองทางคือสวมมงกุฎหงส์เสื้อคลุมลายเมฆา เป็นของกำนัลที่ตระกูลเฉิงประเคนให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ไม่ก็ต้องถูกจับแก้ผ้าโยนทิ้งเป็นปุ๋ยบำรุงต้นไม้ใบหญ้าให้เจริญงอกงามอยู่ในดินโคลนของตระกูลเฉิง

เฉิงเสี่ยวจือรู้สึกเห็นใจชะตากรรมที่เหมือนกัน จึงไม่ปริปากพูดอะไรอีก

ส่วนเฉิงเฉี่ยวจือกลับแอบชำเลืองมองพี่สาวด้วยหางตาในมุมที่ไม่มีใครเห็น แล้วลอบถอนหายใจยาวด้วยความเสียดาย

ทุกคนค่อยๆ ทยอยเดินแยกย้ายกันไป

โจวหลีเหนียงที่หดหัวหลบภัยอยู่ข้างๆ แอบชะโงกหน้าออกมาจากห้องชั้นใน นางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณหนูพวกนั้นถึงต้องมาทะเลาะกันเพราะเรื่องแจกันดอกเหมย ชาดเขียนคิ้ว และตู้ไม้เคลือบเงาสีแดง นางไม่เห็นจะเข้าใจเลยว่าของพวกนี้มันมีอะไรให้น่าแย่งชิงนักหนา

ทองคำพันตำลึงยังสู้แมวลายตัวเดียวยังไม่ได้เลย

นางอยากรู้แค่เรื่องคนที่จะไปแทนที่คุณหนูญาติผู้น้องเท่านั้น "ใครจะเป็นคนแต่งงานออกไปแทนคุณหนูญาติผู้น้องล่ะ"

ซานเยว่ก้มหน้าเก็บข้าวของ "ใครที่มีรูปร่างหน้าตาและแววตาเหมือนหญิงงามในภาพวาดคนนั้น ก็คนนั้นแหละที่จะได้ไปแทน"

คนวาดภาพ มักจะมีความรู้สึกไวต่อรูปร่างหน้าตา รายละเอียดของแสงเงา และโทนสีของทิวทัศน์อย่างน่าประหลาด

โจวหลีเหนียงทบทวนรายชื่อคนในหัวอย่างละเอียด จู่ๆ ก็เกิดแสงสว่างวาบขึ้นมาในสมอง นึกถึงใครคนหนึ่งขึ้นมาได้

"หวงฉีที่อยู่ในห้องนายหญิงงั้นหรือ" โจวหลีเหนียงร้องอุทาน

หวงฉีมีรูปร่างเย้ายวนมาก อายุอานามก็ไล่เลี่ยกับคุณหนูญาติผู้น้อง ทรวดทรงองค์เอวที่อวบอัด มักจะถูกซ่อนไว้ใต้กระโปรงตัวโคร่งจนมองไม่เห็น แต่คนที่มีความเชี่ยวชาญด้านการวาดภาพ มักจะมองทะลุเสื้อผ้าที่ปิดบังไว้ไปเห็นความจริงที่ซ่อนอยู่ได้เสมอ

โจวหลีเหนียงส่ายหน้าปฏิเสธข้อสันนิษฐานของตัวเองทันควัน "ไม่หรอก ไม่หรอก หวงฉีอยู่รับใช้นายหญิงมาตั้งห้าหกปี จิตใจคนก็ทำด้วยเนื้อทั้งนั้น นายหญิงจะตัดใจปล่อยนางไปได้ยังไง"

มือที่กำลังเก็บของของซานเยว่ชะงักงัน นางหันไปมองโจวหลีเหนียงราวกับกำลังมองคนปัญญาอ่อน

นังเด็กโง่ที่รู้จักแต่วาดแมววาดต้นไม้เอ๊ย

หวังเอ้อร์เหนียงตบหัวโจวหลีเหนียงไปฉาดหนึ่ง "เอาเงินมาให้ข้าห้าร้อยตำลึง ต่อให้เป็นผัวตัวเองข้าก็ฆ่าทิ้งได้"

โจวหลีเหนียงทำหน้าย่น "ผัวตัวเองที่ไหนจะราคาแพงขนาดนั้น"

ซานเยว่คิดในใจว่า แมวตัวนี้ก็พอจะสอนได้อยู่เหมือนกันนะ หลายวันก่อนยังร้องไห้คร่ำครวญหาชายชู้คนนั้นอยู่เลย มาวันนี้ก็รู้จักตีราคาค่าตัวสามีตัวเองเสียแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำขู่ของนายหญิงต้วนได้ผล หรือเป็นเพราะคำพูดของซานเยว่ที่ว่า "ล้วนแต่เป็นเนื้อบนเขียงเหมือนกัน" ไปกระตุกต่อมเห็นอกเห็นใจเข้า การเรียนในช่วงเช้าตลอดห้าวันติดกันจึงผ่านไปอย่างราบรื่นและสงบสุข ถึงแม้จะมีคุณหนูอยู่กันหลายคนและต่างคนต่างก็มีความคิดของตัวเอง แต่ก็ไม่มีใครกล้าสร้างเรื่องบาดหมางกันซึ่งๆ หน้า

ห้าวันต่อมา นายหญิงต้วนพาซานเยว่ไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลิวตามที่นัดหมายไว้ ครั้งนี้ไม่ได้ไปเรียนที่ลานกว้าง แต่ถูกพาไปยังเรือนหลังเล็กที่เงียบสงบ มามาเฒ่าทิ้งคำพูดไว้แค่ว่า "ตั้งใจเรียนให้ดีล่ะ" แล้วก็เดินตามหญิงรับใช้อาวุโสอีกคนรีบร้อนเข้าไปในเรือนชั้นใน

มามาเฒ่าที่มุ่นมวยผมประดับปิ่นเงินลายผีเสื้อ นั่งขัดสมาธิอยู่หลังโต๊ะเตี้ย กวาดสายตาเฉียบคมราวกับใบมีดมองซานเยว่ ไม่มีการพูดจาอ้อมค้อมทักทายใดๆ สั่งให้ซานเยว่นั่งลงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั้นกระชับ "ข้ามาจากหกกรมฝ่ายในในวังหลวง ที่ใต้เท้าหลิวเรียกข้ามา ก็เพื่อให้มาสอนกิริยามารยาทให้เจ้า ไม่ว่าจะเป็นการจัดดอกไม้ ดีดฉิน เดินหมาก เขียนอักษร ขี่ม้า รวมถึงเรื่องในครัวเรือนอย่าง ฟืน ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ ซอส น้ำส้มสายชู และชา ล้วนต้องเรียนรู้อย่างละเอียด วันหน้าตอนเจ้าออกเรือนไป จะได้ไม่ทำให้บรรดาขุนนางในเจียงหนานต้องขายหน้า"

ซานเยว่หลุบตารับคำอย่างว่าง่าย

ลำคอขาวผ่องดุจหงส์ที่เผยให้เห็นยามก้มหน้าด้วยความอ่อนน้อม ทำให้สีหน้าของมามาเฒ่าดูผ่อนคลายลงบ้าง

เนื้อหาการสอนหลังจากนั้นดำเนินไปอย่างช้าๆ และเป็นลำดับขั้นตอน ซานเยว่เรียนรู้ได้เร็วมาก เมื่อหมดเวลาหนึ่งชั่วยาม มามาเฒ่าก็พอใจจนยอมเรียกซานเยว่ว่า "เยว่เหนียง" แล้ว "เยว่เหนียงกลับบ้านไปต้องหมั่นฝึกฝนนะ อย่ามัวแต่ชะล่าใจคิดว่าตัวเองมีพรสวรรค์แล้วจะเกียจคร้านได้"

ซานเยว่ก้มหน้าหลบตาอย่างนอบน้อม "เจ้าค่ะ"

มามาเฒ่ายิ่งรู้สึกพอใจมากขึ้นไปอีก บรรดาหญิงสาวที่ "ชิงเฟิ่ง" ส่งมาให้นางสั่งสอน ไม่มีใครเลยที่ไม่พยายามจะล้วงความลับจากปากนางว่าตระกูลไหนหรือชายหนุ่มบ้านใดที่พวกนางจะต้องไปแก่งแย่งชิงดีกัน หญิงสาวบางคนก็ฉลาดจนภัยเข้าตัว คิดว่าตัวเองสืบเสาะอย่างระมัดระวังและแนบเนียนแล้ว นางเป็นถึงจิ้งจอกพันปี จะมาใช้เล่ห์เหลี่ยมปีศาจกระจอกๆ พวกนี้มาเล่นละครตบตาคนอย่างนางน่ะหรือ

แต่เยว่เหนียงคนนี้ดีมาก สอนอะไรก็รับฟัง เรียนรู้ก็ไว ทำได้ดี แถมยังไม่ปริปากถาม ไม่สอดรู้สอดเห็นเรื่องที่ไม่สมควรจะรู้เลยสักนิด

เด็กสาวที่รู้กาลเทศะและฉลาดเฉลียวแบบนี้ ทำให้คนสอนเบาใจไปได้เยอะ

มามาเฒ่ายอมเดินไปส่งนางถึงหน้าประตูระเบียงทางเดินอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน เมื่อเห็นว่านายหญิงต้วนไม่ได้รออยู่ที่ห้องโถง จึงตั้งใจจะสั่งให้สาวใช้ยกชามาให้ เพื่อให้ซานเยว่นั่งรอให้เรียบร้อย

อากาศในฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเย็นลง เป็นช่วงที่บ่าวไพร่ในคฤหาสน์ตระกูลหลิวกำลังวุ่นอยู่กับการตัดเย็บและสับเปลี่ยนเสื้อผ้า ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาดูวุ่นวายไปหมด

ซานเยว่หลุบตาลงกัดริมฝีปาก "ไม่ต้องรอแล้วกระมังเจ้าคะ ข้านั่งแช่อยู่ที่นี่คนเดียว รังแต่จะสร้างความลำบากให้คนอื่นเปล่าๆ..."

นางหันไปมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัว แล้วเอ่ยอย่างว่าง่าย "ในเมื่อนายหญิงมีธุระสำคัญ ท้ายเมืองฝั่งตะวันออกก็อยู่ไม่ไกลจากบ้านเราเท่าไหร่ ข้าเดินกลับเองก็ได้เจ้าค่ะ"

ตอนขามา ซานเยว่นั่งรถม้าคันเดียวมากับนายหญิงต้วน

มามาเฒ่ามองดูท้องฟ้า แล้วแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

ธุระสำคัญงั้นหรือ ธุระสำคัญอะไรกัน ธุระสำคัญบนเตียงน่ะสิ

นางกำนัลอาวุโสจากหกกรมฝ่ายใน ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความสามารถล้วนๆ ลึกๆ แล้วนางดูถูกนายหญิงต้วนที่ไร้ค่ายิ่งกว่าสาวใช้อุ่นเตียงเสียอีก สาวใช้อุ่นเตียงอย่างน้อยก็ยังมีที่หลับที่นอนเป็นหลักเป็นแหล่ง แต่นายหญิงต้วนเป็นเหมือนหญิงคณิกาในหอนางโลม เรียกเมื่อไหร่ก็มา ไล่เมื่อไหร่ก็ไป แถมยังไม่ต้องจ่ายค่าตัวหรือค่าของกำนัลให้เสียด้วยซ้ำ

มามาเฒ่าเอ่ยเสียงเฉียบขาด "จะเดินไปทำไม ฝนกำลังจะตก ถ้าผมเปียกแล้วจับไข้ขึ้นมา คาบเรียนคราวหน้าจะเรียนยังไงล่ะ"

มามาเฒ่าตัดสินใจเด็ดขาด "เจ้านั่งรถม้ากลับไปก่อน ข้าจะจัดเตรียมรถม้าของคฤหาสน์หลิวไปส่งนายหญิงของเจ้าเอง"

[จบแล้ว]