บทที่ 30 - ขั้นตอนการตอบโต้ (ตอนต้น)

บทที่ 30 - ขั้นตอนการตอบโต้ (ตอนต้น)

คำพูดประโยคนี้ดึงดูดสายตาของคุณหนูทั้งหลายให้หันมามองได้อย่างชะงัด

การตายของชุ่ยเหนียงทำให้พวกนางโศกเศร้าเสียใจกันไปหลายวัน หลังจากร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญอยู่สามวัน พวกนางก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในภายหลัง ได้ยินมาว่านายหญิงหาคู่แต่งงานอายุเจ็ดสิบแปดปีมาให้ชุ่ยเหนียง สวรรค์ช่วย เจ็ดสิบแปดปี อายุขนาดนี้มันต่างอะไรกับการแต่งงานกับโลงศพกันล่ะ

อ้อ ไม่สิ ยังไงก็ต่างกันอยู่ดี

โลงศพขยับไม่ได้ แต่ตาเฒ่าวัยเจ็ดสิบแปดปีขยับได้ จูบได้ ตบตีได้ แถมยังกอดและเลียหูของพวกนางได้อีกด้วย

พวกคุณหนูเพียงแค่คิดภาพตาม ก็พากันร้องไห้ฟูมฟายจนแทบจะขาดใจ พวกนางรู้ดีว่าการก้าวเท้าเข้ามาในตระกูลเฉิงนั้นหมายถึงอะไร รู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่านายหญิงต้วนเป็นคนโหดเหี้ยมและเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง นายหญิงเป็นคนร้ายกาจ แต่นายหญิงไม่เคยโกหก นางบอกไว้ชัดเจนว่าการรับพวกนางเข้ามา ก็เพื่อหาทางส่งพวกนางไปเกาะกิ่งไม้สูงเพื่อแต่งงาน ไม่ว่าจะในฐานะภรรยาเอกหรืออนุภรรยา ถึงแม้จะเป็นแค่อนุภรรยา แต่ก็เป็นอนุภรรยาผู้ดีหรืออนุภรรยาสูงศักดิ์ที่มีที่มาที่ไปขาวสะอาด พอลองคิดดูให้ดีแล้ว ยังไงก็ดีกว่าทนอุดอู้อยู่ที่บ้านแล้วปล่อยให้พ่อแม่ขายทิ้งส่งเดชไปวันๆ ไม่ใช่หรือ

ในบรรดาพวกนาง มีทั้งคนที่มาด้วยความสมัครใจและคนที่ไม่เต็มใจ คุณหนูสี่ห้าคนที่อยู่ในเรือนฉวินฟางตลอดทั้งปี บางคนที่ไม่เต็มใจก็เอาแต่ร้องไห้ทั้งวันทั้งคืน ร้องจนสลบ พอฟื้นขึ้นมาก็ร้องต่อ นายหญิงก็สั่งงดข้าวหล่อน้ำ หากคุณหนูคนไหนหิวหรือกระหายจนทนไม่ไหว ยอมเปิดปากขอข้าวจากสาวใช้ นั่นก็หมายความว่านางยอมก้มหัวให้แล้ว

ตอนแรกชุ่ยเหนียงก็ยอมก้มหัวให้แล้ว แต่ภายหลังนางกลับเปลี่ยนใจ หัวแข็งไม่ยอมจำนน จนเอาหัวไปกระแทกกำแพงจนเป็นรู นางคงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า นายหญิงรับปากแค่ว่าจะหาคนตำแหน่งสูงๆ ให้ แต่ไม่เคยรับปากเลยว่าคนตำแหน่งสูงคนนั้นจะยังหนุ่มแน่นและมีหน้าตาหล่อเหลา

ในเมื่อชุ่ยเหนียงตายไปแล้ว แล้วป้ายชื่อของนาง ใครจะเป็นคนสวมรอยไปแต่งงานแทนล่ะ

ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงของคุณหนูทั้งหลาย เพิ่งจะทุเลาลงไปบ้างตอนที่ซานเยว่ย้ายเข้ามาอยู่บนชั้นสองของเรือนฉวินฟาง แต่แล้วก็กลับมาพุ่งทะยานถึงขีดสุดอีกครั้งเมื่อนายหญิงมาเยือนที่เรือนด้วยตัวเอง พร้อมกับข้าวของเครื่องใช้ชั้นเลิศที่หลั่งไหลเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออกราวกับสายน้ำ นี่ไม่ใช่คนที่มาเสียบแทนชุ่ยเหนียงแน่ๆ การปรนนิบัติพัดวีระดับนี้ ไม่เคยเกิดขึ้นในเรือนฉวินฟางมาก่อนเลย

ในเมื่อคนนี้ไม่ได้มาเสียบแทน แล้วใครล่ะที่จะต้องไปแทน

คุณหนูที่มีดวงตาเรียวยาวหางตาชี้ขึ้น นามว่าเหอยาวเหนียง เลิกคิ้วถาม "แล้วจะเป็นใครล่ะ"

น้ำเสียงของนางแฝงความคาดหวังเอาไว้จนปิดไม่มิด

ซานเยว่เดินสองก้าวไปหยุดอยู่หน้าชั้นวางของ ย่อตัวลงเปิดบานตู้ที่ปิดสนิท แล้วหยิบภาพวาดหญิงงามที่เคยวางประดับอยู่บนชั้นออกมา

หญิงงามในภาพมีใบหน้ากลมมนอิ่มเอิบ ดวงตากลมโต ริมฝีปากเล็กจิ้มลิ้ม พวงแก้มเป็นสีชมพูระเรื่อ รูปร่างหน้าตาดูเหมือนเด็กสาววัยแรกรุ่น แต่กลับมีทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวน หน้าอกอวบอิ่ม เอวคอดกิ่ว ต่อให้สวมกระโปรงม้าจีบตัวโคร่งก็ยังมองเห็นเรียวขายาวสลวย

"นี่คือคุณหนูญาติผู้น้อง ต้วนชุ่ยเหนียง ใช่ไหม" ซานเยว่เอ่ยถาม

เหอยาวเหนียงไม่ต้องมองก็รู้ว่าเป็นใคร คุณหนูในเรือนฉวินฟาง พอถึงวัยปักปิ่นก็จะได้รับภาพวาดแบบนี้คนละภาพ ซึ่งภาพนั้นก็คือตัวพวกนางเอง

เมื่อมีภาพที่หนึ่ง ก็ย่อมต้องมีภาพที่สองและภาพที่สามตามมา ภาพแรกอยู่ในมือพวกนาง ส่วนภาพอื่นๆ ก็คงอยู่ในมือของคนที่ถูกเรียกว่า "กิ่งไม้สูง" พวกนั้นแหละ

เหอยาวเหนียงเอียงคอพยักหน้ารับ "ใช่ แล้วจะทำไมล่ะ"

ซานเยว่เก็บภาพวาดกลับเข้าไปในตู้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "งั้นคนที่ต้องสวมรอยแทนนาง ก็จะไม่มีทางเป็นคนในหมู่พวกเราอย่างแน่นอน"

เหอยาวเหนียงอ้าปากเตรียมจะถามว่าเพราะเหตุใด แต่ซานเยว่ก็เดาทางคำพูดต่อไปของนางได้ก่อน

"เจ้าเป็นคนเฉลียวฉลาดงดงาม รูปร่างหน้าตาราวกับดอกไม้แรกแย้มต้อนรับวสันต์ที่ลู่ลม ทำให้ผู้คนรู้สึกเป็นมิตร"

เมื่อซานเยว่พูดถึงเหอยาวเหนียงจบ ก็เลื่อนสายตาไปที่ใบหน้าของสองพี่น้องเฉี่ยวจือและเสี่ยวจือ "ส่วนน้องสาวสองคนนี้ คนหนึ่งตัวเล็กน่ารักน่าทะนุถนอมราวกับดอกบัวจิ๋ว อีกคนหนึ่งก็งดงามบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับดอกเหมยกลีบเขียวที่ชูคออย่างทรนง"

จากนั้นนางก็เลื่อนสายตาไปยังหลินเยว่เยว่ที่เอาแต่เงียบมาตลอด ซานเยว่ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะระบายยิ้มมุมปาก "ส่วนคุณหนูท่านนี้มีราศีจับสูงส่ง ไม่เหมือนเด็กกำพร้าที่ต้องมาอาศัยใบบุญคนอื่นเลย กลับมีกลิ่นอายของความบอบบางและล้ำค่า ราวกับเป็น ดอกระย้าม่วง ที่ถูกฟูมฟักมาอย่างดีในเรือนหลัง"

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตอบรับ ซานเยว่ก็ดึงสายตากลับมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พวกเราไม่มีใครเหมือนคุณหนูญาติผู้น้องเลย ที่ทั้งดูอ่อนเยาว์น่าทะนุถนอมและมีสัดส่วนเว้าโค้งเย้ายวน พวกเราไม่สามารถตอบสนองความต้องการของคนอื่นได้ แล้วนายหญิงจะส่งพวกเราไปแทนที่นางแบบส่งเดชได้อย่างไรกัน"

คุณหนูทั้งหลายถึงบางอ้อทันที พูดสั้นๆ ก็คือ ถึงแม้พวกนางจะมีข้อดีแตกต่างกันไป แต่ก็ไม่มีใครมีใบหน้าอ่อนเยาว์และรูปร่างที่เย้ายวนเหมือนชุ่ยเหนียงเลย ในเมื่อสินค้าไม่ตรงปก นายหญิงต้วนก็ย่อมไม่หลับหูหลับตาส่งใครไปมั่วๆ อยู่แล้ว

แต่ยาวเหนียงก็ยังคงหวาดกลัว นางถามย้ำ "เจ้าแน่ใจนะ"

ซานเยว่พยักหน้า

"แล้วตามความเห็นของเจ้า นายหญิงจะส่งใครไปล่ะ ในเมื่อรับป้ายชื่อมาแล้ว ก็ต้องหาคนส่งไปให้ได้ ถ้าหาคนไปสวมรอยแทนไม่ได้ เบื้องบนคงไม่ส่งป้ายชื่อมาให้ตระกูลเฉิงอีกอย่างน้อยก็เป็นปีเชียวนะ"

หลินเยว่เยว่ที่เอาแต่เงียบมาตลอด ในที่สุดก็ยอมเปิดปาก น้ำเสียงของนางนุ่มนวลอ่อนหวาน เป็นสำเนียงอู๋หนงที่ฟังสบายหูอย่างยิ่ง

ซานเยว่ระบายยิ้มอีกครั้ง "พูดเปล่าๆ มันก็ไม่สนุกสิ พวกเรามาพนันกันดีไหมล่ะ"

สายตาของซานเยว่จับจ้องไปที่หลินเยว่เยว่

หลินเยว่เยว่ก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความลังเล นางหันไปมองคุณหนูคนอื่นๆ ที่มาด้วยกัน แววตาทั้งอยากรู้อยากเห็นและแฝงความหวาดหวั่น "พนัน พนันอะไรล่ะ"

ซานเยว่หันไปหยิบกระดาษกับพู่กัน ตวัดเขียนชื่อคนลงไปอย่างรวดเร็ว พับกระดาษเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส แล้วใช้น้ำตาเทียนหยดปิดผนึกเอาไว้ นางยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้หลินเยว่เยว่ด้วยมือข้างเดียว "ถ้าไม่ใช่คนผู้นี้ ข้าจะวาดภาพทิวทัศน์ล่ากระต่ายบนภูเขาที่เหมือนจริงจนแยกไม่ออกให้เจ้าหนึ่งภาพ เอาไปขายที่ถนนซานถังได้ในราคาสองร้อยตำลึงเลยนะ"

"แต่ถ้าใช่คนผู้นี้ เจ้าต้องรับปากว่าจะทำอะไรให้ข้าสักอย่างหนึ่ง"

ดวงตาของหลินเยว่เยว่เป็นประกายด้วยความท้าทาย นางรับกระดาษที่ปิดผนึกแน่นหนามาด้วยมือเดียว แล้วตอบตกลงไปว่า "ตกลง" ราวกับถูกมนต์สะกด

ซานเยว่ส่งยิ้มให้นาง เป็นรอยยิ้มที่ดูเบิกบานและเป็นมิตร

แต่หลินเยว่เยว่กลับรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก นางรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าถึงแม้คุณหนูคนใหม่ที่แสนสวยคนนี้จะกำลังมองนางอยู่ แต่สายตาของนางกลับทะลุผ่านตัวนางไปมองใครอีกคน

[จบแล้ว]