บทที่ 29 - จุดเริ่มต้นของการตอบโต้

บทที่ 29 - จุดเริ่มต้นของการตอบโต้

แค่ใต้เท้าผู้เฒ่าพยักหน้า นายหญิงต้วนก็ทำราวกับได้รับราชโองการ

เมื่อกลับถึงตระกูลเฉิง นายหญิงต้วนเดินผ่านประตูรูปดอกไม้ร่วงเข้าไปในเรือนจือหมู่อย่างเบิกบานใจ นางไม่ได้สั่งให้ซานเยว่ถอยออกไป ซานเยว่จึงเดินตามเข้าไปด้วย เห็นนางสั่งการลงไปเป็นทอดๆ สลับสับเปลี่ยนหญิงรับใช้อาวุโสและสาวใช้หลายกลุ่มเพื่อมอบหมายงาน แล้วก็เดินไปส่งซานเยว่กลับถึงเรือนฉวินฟาง

ก่อนที่ฟ้าจะมืด สาวใช้หลายคนเดินเรียงแถวกันเข้ามาพร้อมกับถาดใส่กระจกทองเหลืองแกะสลัก สีแร่ธาตุยี่สิบสี่สี ผ้าไหมสีน้ำเงินเข้ม สีกรมท่า หรือสีเขียวอมฟ้าอีกห้าพับ

นายหญิงต้วนยิ้ม "ใต้เท้าผู้เฒ่าบอกว่าเจ้าใส่สีน้ำเงินเข้มต้องออกมาดูดีแน่ๆ"

ซานเยว่ทำท่าหวาดหวั่น "ผ้าแพรรพรรณชั้นดีขนาดนี้..."

นายหญิงต้วนโบกมือ "แค่นี้ไม่เท่าไหร่หรอก เป็นเพราะเจ้าทำตัวดีนั่นแหละ"

เมื่อนึกถึงใต้เท้าผู้เฒ่าที่สวมเสื้อคลุมกันหนาวขนหนูสีเทาทับด้วยผ้าขนสัตว์สีน้ำเงินเข้ม มือถือไม้เท้า ยืนอยู่หน้าบานหน้าต่าง มองลอดผ่านฉากกั้นไปยังซานเยว่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้เขียวขจีด้วยสายตากรุ้มกริ่ม "ถ้าหากข้าหนุ่มกว่านี้สักห้าปี ของชั้นยอดแบบนี้ข้าไม่มีทางส่งเป็นเครื่องบรรณาการเข้าเมืองหลวงแน่... ตอนที่เจ้าตามข้ามา เจ้ายังเด็กกว่านางอีกสินะ ตอนที่พ่อของเจ้าพาเจ้ามาที่ที่ว่าการอำเภอ ที่นั่นไม่ได้จุดไฟ ทรงเท้าก็หนาวจนแข็ง เจ้าเรียกข้าว่าพ่อบุญธรรมพลางปลดกระดุมเสื้อ แล้วเอาหน้าอกมาอุ่นเท้าให้ข้า..."

ตอนนั้นพ่อของนางเป็นที่ปรึกษาของใต้เท้าผู้เฒ่า ถึงแม้ใต้เท้าจะเป็นแค่นายอำเภอขั้นเจ็ด แต่ท่านลุงและท่านพ่อของนางล้วนรับราชการอยู่ในเมืองหลวง เกิดในตระกูลบัณฑิตผู้บริสุทธิ์แห่งเจียงหนาน ถึงแม้เขาจะแก่กว่านางเกือบสามสิบปี แต่ชาติกำเนิดที่ไม่ธรรมดา รูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลา และตำแหน่งขุนนางที่ถูกต้องตามกฎหมาย เมื่อสิ่งเหล่านี้มารวมกัน ทำให้นางไม่กล้าแม้แต่จะคิดปฏิเสธตอนที่ใต้เท้าล้วงมือเข้าไปใต้กระโปรงของนาง

ต่อมาใต้เท้าก็หาตระกูลเฉิงมาให้นาง

เฉิงต้าซิงแต่งนางเป็นภรรยาเอก ในคืนเข้าหอ ความเจ็บปวดและหยดเลือดพรหมจรรย์ไม่ได้เกิดขึ้นตามที่คาดไว้ เฉิงต้าซิงตบหน้านางฉาดใหญ่ แล้วตะคอกถามด้วยความโกรธแค้น "ใคร! เป็นใคร!"

ก็แค่หมอเถื่อนตามหมู่บ้านชาวประมง ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตก็คือการคุกเข่าลงบนพื้นอย่างต่ำต้อยเพื่อดูดพิษงูออกจากหลังเท้าของใต้เท้า!

คนต่ำต้อยยากจนแบบนี้มีสิทธิ์อะไรมาตะคอกถามนาง!

นางยันตัวลุกขึ้น "ใต้เท้าหลิว! เจ้าถือมีดไปฟ้องเขาสิ! ร้องป่าวประกาศไปทั่วเลยสิ! บอกไปเลยว่าใต้เท้าหลิวเอาผู้หญิงหยำฉ่ามาให้เป็นเมีย! หมอเฉิง เจ้ากล้าไหมล่ะ!? ไม่อยากส่งสมุนไพรให้ที่ว่าการอำเภอแล้วใช่ไหม!? ไม่อยากเข้าไปอยู่ในเมืองซงเจียงแล้วใช่ไหม!? ไม่อยากเชิดหน้าชูตาให้แก่วงศ์ตระกูลแล้วใช่ไหม!? หมอเฉิง ข้าจะบอกให้เจ้าเอาบุญนะ ข้ากับเจ้าก็เป็นแค่สุนัขรับใช้ของใต้เท้าหลิว! ที่ใต้เท้าหลิวยกข้าให้เจ้า ก็เพราะคิดว่าพวกเราเป็นบ่าวในเรือนเบี้ย ไม่ควรจะแยกจากกันต่างหาก!"

สายตาที่เฉิงต้าซิงมองนางราวกับอาบยาพิษ แต่เขาก็ไม่กล้าตบนางเป็นครั้งที่สองอีกเลย

วันเวลาหลังจากนั้นก็พอถูไถไปได้

นางเป็นเหมือนสาวใช้อุ่นเตียงที่อยู่ข้างกายใต้เท้าหลิว ใต้เท้าหลิวแต่งนางเป็นภรรยาไม่ได้ ก็เลยยกนางให้บ่าวรับใช้ที่ไว้ใจ ถึงแม้จะผ่านพิธีแต่งงานอย่างถูกต้องตามประเพณีเป็นภรรยาของคนอื่นแล้ว แต่ร่างกายและเวลาของนางก็ยังเป็นของเจ้านายอยู่ดี เมื่อใต้เท้าหลิวต้องการ นางก็ต้องไป

ใต้เท้าทั้งให้พระเดชและพระคุณ ทั้งข่มขู่และให้ผลประโยชน์แก่ตระกูลเฉิง เฉิงต้าซิงเปลี่ยนจากความอัปยศอดสู เป็นความไม่เต็มใจ เป็นความเฉยชา และสุดท้ายก็เป็นคนไปส่งนางที่คฤหาสน์ตระกูลหลิวด้วยตัวเอง

นายหญิงต้วนรู้สึกทั้งอบอุ่นและปวดร้าวในใจ หากไม่ใช่เพราะใต้เท้าผู้เฒ่าแก่ชรา เกษียณอายุราชการ กลายเป็นพยัคฆ์สิ้นเขี้ยวแล้วล่ะก็ หมาเน่าอย่างเฉิงต้าซิงมีหรือจะกล้าตบนาง!?

นายหญิงต้วนซ่อนข้อมือที่เขียวช้ำเอาไว้ นี่คือรอยที่เฉิงต้าซิงเพิ่งจะทำร้ายนางเมื่อสองวันก่อน หลังจากที่เขากลับมาจากต่างเมือง แล้วพบว่ามีคนตายในบ้าน แถมอาจารย์ผู้หญิงที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ยังมีเรื่องแอบลักลอบส่งของออกไปข้างนอกอีก เขาโกรธจัดจนกระชากนางมาเค้นถามจนข้อมือบวมเป่ง

ภายใต้เสื้อผ้าของนาง ยังมีรอยเขียวช้ำเป็นวงกว้างซ่อนอยู่ที่หัวไหล่ นั่นคือรอยช้ำที่เกิดจากตอนที่นางกลับมาจากการส่งภาพวาดที่คฤหาสน์ตระกูลหลิวเมื่อสองวันก่อน แล้วถูกเฉิงต้าซิงเหวี่ยงลงบนเตียงเตาจนไหล่ไปกระแทกกับโต๊ะเตี้ย

บนร่างกายยังมีรอยด่างดำอีกมากมาย บางรอยก็ยังแดงอยู่ บางรอยก็กลายเป็นสีม่วงคล้ำไปแล้ว

ตอนนี้นายหญิงต้วนมองซานเยว่ราวกับมองเห็นตุ๊กตาเด็กนำโชค นี่คือโอกาส โอกาสที่จะทำให้พยัคฆ์ร้ายกลับมามีเขี้ยวเล็บอีกครั้ง ตอนนี้ขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ที่กำลังเรืองอำนาจในเมืองหลวงยอมปริปากตกลงจะแต่งภรรยาเอกแล้ว หากภรรยาเอกคนนี้มาจากเมืองซงเจียง ต่อให้ใต้เท้าจะเกษียณไปแล้วจะทำไม! ในอีกห้าปีสิบปีข้างหน้า ใครจะกล้ามาทำตัวกร่างต่อหน้าใต้เท้าอีกล่ะ!

ดูสิว่าเฉิงต้าซิงยังจะกล้าตบนางอยู่อีกไหม!

บรรดาสาวใช้เข้ามาจัดระเบียบห้องใหม่ พวกนางยกภาพวาดหญิงงามที่ตั้งอยู่บนชั้นวางของออกไป แล้วนำแจกันทรงดอกเหมย โถทองเหลืองหูคู่ และกระถางธูปเคลือบทองคำสี่ห้าชิ้นที่สามารถเคลื่อนย้ายได้มาวางแทน หญิงรับใช้อาวุโสคนหนึ่งถือสายวัดมาวัดตัวให้ซานเยว่ พลางพูดประจบสอพลอนายหญิงต้วนไปด้วย "นายหญิงตาถึงจริงๆ แม่นางท่านนี้รูปร่างอ้อนแอ้นอรชร สัดส่วนงดงามสมส่วน จะต้องได้แต่งงานเข้าตระกูลสูงศักดิ์ เชิดหน้าชูตาให้ตระกูลเฉิงได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

ซานเยว่รู้สึกสะอิดสะเอียนจนแทบจะอาเจียนออกมา

ห้องฝั่งตะวันออกตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนชั้นสองของเรือนฉวินฟาง สองวันที่ผ่านมาซานเยว่เก็บตัววาดภาพ มีเพียงหญิงรับใช้อาวุโสที่ทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูมาส่งข้าวส่งน้ำเท่านั้น ความครึกครื้นในวันนี้ดูราวกับหยดน้ำมันที่กระเด็นลงไปในกระทะร้อนๆ ท่ามกลางเรือนที่เคยเงียบสงบมาโดยตลอด สาวใช้และหญิงรับใช้อาวุโสที่เดินกันขวักไขว่ ดึงดูดความสนใจของคุณหนูทั้งสี่คนที่พักอยู่ชั้นล่างให้พากันเลิกชายกระโปรงขึ้นมาเกาะบันไดดู

เมื่อพวกคุณหนูพากันชะเง้อมอง ปากก็อดไม่ได้ที่จะขยับตาม เริ่มจากการซุบซิบนินทาเสียงเบา จากนั้นก็เริ่มมีคำพูดที่ไม่น่าฟังหลุดออกมา

"คุณหนูใหญ่มาจากไหนกันล่ะเนี่ย มีสามเศียรหกกรหรือเจ็ดแขนแปดขากันล่ะ ถึงได้ใช้ผ้าเยอะแยะขนาดนั้น จะใส่หมดหรือไง"

"นายหญิงไม่ยุติธรรมเลย ในห้องพวกเราใครมีของประดับตกแต่งเยอะขนาดนี้บ้าง ไม่กลัวลมพัดแรงๆ แล้วจะตกแตกหมดหรือไง"

"เลิกพูดเถอะน่า! ที่นายหญิงจัดการแบบนี้ก็คงมีเหตุผลของนางนั่นแหละ... แค่ศพของพี่ชุ่ยเหนียงยังไม่ทันเย็น ก็มีคนใหม่มาสวมรอยแทนเสียแล้ว เฮ้อ ในใจข้ารู้สึกไม่ค่อยดีเอาเสียเลย..."

คุณหนูสี่คน ยืนซุบซิบกันอยู่ตรงบันไดชั้นสองของเรือนฉวินฟาง ไม่รู้ว่าตั้งใจจะพูดให้ใครฟัง

ซานเยว่ช้อนสายตามองนายหญิงต้วนอย่างหวาดหวั่น นางไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ แต่แค่มองตา ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

นายหญิงต้วนสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นางก้าวข้ามธรณีประตูหันหลังเดินออกไป น้ำเสียงที่ใช้เปล่งออกมานั้นหนักแน่นและแตกต่างไปจากตอนที่พูดกับซานเยว่อย่างสิ้นเชิง "ถ้าว่างนัก คนที่ต้องปักผ้าก็ไปปักผ้าซะ! คนที่ต้องซ้อมดีดฉินก็ไปซ้อมซะ! ถ้าไม่มีอะไรทำจริงๆ ก็ปิดประตูหน้าต่างนอนหลับพักผ่อนบำรุงผิวพรรณเสียให้พอ! เมื่อครู่นี้ทุกคนคงนินทากันสนุกปากเลยสินะ ยกเว้นเยว่เยว่คนเดียว!"

อ้อ คนเดียวที่ไม่ได้พูดอะไรคือเยว่เยว่

รอยยิ้มบนใบหน้าของซานเยว่จางลงไปสามส่วน นางเอียงคอครุ่นคิด วันนั้นหวงฉีเคยแนะนำให้รู้จัก เยว่เยว่ก็คือลูกสาวของคนรู้จักเก่าที่ชื่อหลินซื่อ

"พวกเจ้าสามคน คนที่มาอยู่ตระกูลเฉิงน้อยที่สุดก็ปาเข้าไปปีครึ่งแล้ว! การใช้ชีวิตอยู่ในเรือนหลัง ถ้าไม่จำเป็นต้องพูดก็อย่าพูด ถ้าน้อยปากได้ก็ยิ่งดี แต่ถ้าถึงคราวที่ต้องพูดจริงๆ ก็ต้องรู้จักเลือกพูดแต่คำที่น่าฟัง อ่อนหวาน และเหมาะสม! การปะทะคารมระหว่างผู้หญิงด้วยกันมันอันตรายที่สุด ถ้าแต่งออกจากตระกูลเฉิงไปแล้วยังควบคุมปากตัวเองไม่ได้ สุดท้ายเกรงว่าแม้แต่ลิ้นก็คงถูกตัดเอาไปให้หมากิน!" น้ำเสียงของนายหญิงต้วนช่างดุดัน

เมื่อซานเยว่ได้ยินประโยคสุดท้าย สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางกำมือแน่นขึ้นที่มุมโต๊ะ

"ตอนนี้คนที่พักอยู่ห้องฝั่งตะวันออกคือคุณหนูญาติผู้น้องคนใหม่ชื่อซานเยว่ พวกเจ้าอยู่ห่างๆ นางไว้ให้ดี ถ้าข้าจับได้ว่ามีใครกล้าเล่นตุกติกกับเยว่เหนียง ไม่ว่าจะทำให้บาดเจ็บถึงกระดูกหรือแค่รอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ ข้าจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุดจนพวกเจ้ารับผิดชอบไม่ไหวเลยคอยดู!" นายหญิงต้วนตวาดลั่น "เข้าใจไหม!"

เสียงตอบรับดังขึ้นอย่างกระจัดกระจาย "เข้าใจเจ้าค่ะ..."

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ นายหญิงต้วนก็เปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว หันกลับมาทักทายซานเยว่ด้วยรอยยิ้มแย้มแจ่มใส ก่อนจะรีบเดินออกจากห้องไปก่อนที่นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงจะกลับมาถึงบ้าน

พอนายหญิงต้วนเดินจากไป คุณหนูทั้งสี่คนก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูข้างในอย่างพร้อมเพรียงกัน

เมื่อได้เห็นรูปร่างหน้าตาของซานเยว่ชัดๆ ดวงตาของบรรดาคุณหนูก็ฉายแววประหลาดใจออกมาไม่มากก็น้อย

คุณหนูคนหนึ่งที่มีดวงตาเรียวยาว หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย เบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์ "...ไปเถอะๆ ไม่มีอะไรน่าดูหรอก ไม่แน่ว่าอาจจะแค่มาแทนที่ชุ่ยเหนียงก็ได้"

หมายความว่า คงไม่มีอะไรมาแข่งขันด้วยหรอก การที่ตกลงมาจากฟ้าแบบนี้ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องแย่เสมอไป

คุณหนูหลายคนรู้สึกสบายใจขึ้น พอหันหลังกลับ ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง "คุณหนูพูดผิดแล้ว"

พวกคุณหนูหยุดเดินพร้อมกันแล้วหันกลับไปมอง

ซานเยว่มีสีหน้าเรียบเฉยและมั่นใจ "คนที่จะมาแทนที่ชุ่ยเหนียง จะไม่มีทางเป็นคนในหมู่พวกเราอย่างแน่นอน"

[จบแล้ว]