บทที่ 28 - ชาดทาปากที่หายไป

บทที่ 28 - ชาดทาปากที่หายไป

ความสัมพันธ์ของคนเรามักจะแน่นแฟ้นขึ้นเมื่อมีความลับร่วมกัน

อย่างเช่นโจวหลีเหนียง ถึงแม้นางจะหวาดกลัวแม่นางเฮ่อจนแทบจะมากกว่าตอนที่พ่อขี้เมาของนางอาละวาดทุบตีเสียอีก แต่พอคิดว่าพวกนางสองคนจะต้องไปนั่งกอดคอกันดูสมองไหลบนชั้นสามด้วยกันแล้ว ความหวาดกลัวก็ดูเหมือนจะลดทอนลงไปบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังค่อยๆ รู้สึกสนิทสนมขึ้นมาทีละนิดทีละหน่อยอีกด้วย หากพิจารณาดูให้ดีแล้ว แม่นางเฮ่อก็ไม่เคยทำร้ายนางเลยสักครั้ง ตอนที่นางอยากจะอยู่ต่อ แม่นางเฮ่อก็หาทางช่วยให้นางได้อยู่ ถึงแม้จะแลกกับการให้นางออกไปส่งจดหมาย แต่พอนางไปส่งจดหมายเสร็จก็ยังได้เงินค่าตอบแทนด้วยซ้ำ คราวก่อนที่ไปส่งจดหมายที่ร้านผ้าไหม ใช้เวลาวิ่งไปวิ่งมาแค่ครึ่งชั่วยามก็ได้เศษเงินก้อนเล็กๆ มาแล้วก้อนหนึ่ง

ถึงแม้นางจะไม่ได้หน้าเงินอะไรขนาดนั้น แต่วิธีการแบบนี้ก็ทำให้นางรู้สึกอุ่นใจ อย่างน้อยก็ทำให้นางรู้สึกว่าตัวเองยังมีประโยชน์อยู่บ้าง

หลังจากนั้นนางก็ได้เห็นฝีมือการวาดภาพของแม่นางเฮ่อ

น่าทึ่งมาก

งดงามจนแทบหยุดหายใจ

ภาพวาดต้นไม้หิมะกับอีกาทั้งสองนั้นมีเทคนิคที่เชี่ยวชาญมาก การจัดวางองค์ประกอบภาพต้นไม้ในฤดูใบไม้ร่วง การไล่ระดับสีเข้มอ่อน การใช้หมึกชุ่มและหมึกแห้ง การเว้นช่องว่างและลงรายละเอียด ล้วนถูกจัดวางอย่างแยบยล

คนที่วาดภาพเป็น มักจะดูที่ผลงานมากกว่าตัวคน ถึงแม้ภาพของแม่นางเฮ่อจะเป็นเพียงภาพเลียนแบบ แต่ก็เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ ความเศร้าหมอง และความโกรธแค้นที่หลอมรวมและเกี่ยวกระหวัดเข้าด้วยกัน ถ่ายทอดจิตวิญญาณและสติปัญญาของมวลหมู่แมกไม้ ดอกไม้นกกา สิงสาราสัตว์ และวิถีชีวิตชาวบ้านลงบนแผ่นกระดาษที่บางเฉียบดั่งปีกจักจั่น การที่จิตรกรฝีมือเยี่ยมเช่นนี้กลับไม่สามารถวาดภาพที่เป็นของตัวเองได้ ทำให้ในใจของโจวหลีเหนียงเกิดความรู้สึกสงสารขึ้นมาถึงสามส่วน

อืม พอเริ่มรู้สึกสงสาร โจวหลีเหนียงก็อยากจะตบหน้าตัวเองแรงๆ สักสองฉาด นางนี่มันพวกหมาจับหนูแส่ไม่เข้าเรื่องเสียจริงๆ! ดูท่าทางดุร้ายราวกับจะกลืนกินฟ้าดินของแม่นางเฮ่อสิ นางต้องการให้ใครมาสงสารกันล่ะ แล้วใครจะกล้าไปสงสารนางกันเล่า!

นอกจากโจวหลีเหนียงแล้ว ก็ยังมีหวงจือจากเรือนจือหมู่อีกคน นับตั้งแต่คืนที่คุยกับซานเยว่แบบเปิดอกครึ่งๆ กลางๆ วันนั้น หลายวันมานี้นางก็ยิ่งสนิทสนมกันมากขึ้น แวะเวียนมาหาบ่อยราวกับเป็นสายลับ ทำหน้าที่รายงานข่าวสาร เริ่มตั้งแต่ "ส่งภาพวาดออกไปแล้วนะ!" ตามมาด้วย "ภรรยาของอดีตท่านเจ้าเมืองหลิวให้คนมาเชิญนายหญิงไปที่คฤหาสน์!" พอถึงวันที่สาม ซานเยว่ก็ได้รับแจ้งให้เดินทางไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลิวทางตะวันออกของเมืองพร้อมกับนายหญิงต้วน

นายหญิงต้วนมาที่เรือนฉวินฟางด้วยตัวเอง หวงฉีที่เดินตามหลังมาพร้อมกับสาวใช้น้อยอีกสองคนถือถาดเคลือบสีแดงเรียงรายกันมา ในถาดมีกระโปรงม้าจีบสีฟ้าอมเขียวขลิบขอบสีสันสดใสพับไว้อย่างเป็นระเบียบ เสื้อคลุมตัวยาวก็เลือกใช้สีส้มแอปริคอทสว่างตา เครื่องประดับศีรษะที่ทำจากไข่มุกด้านหลัง ถึงแม้จะร้อยมาจากไข่มุกเม็ดเล็กๆ แต่ก็เป็นลวดลายที่หาดูไม่ได้ง่ายๆ ตามท้องตลาดทั่วไป

นายหญิงต้วนช่วยแต่งตัวให้ซานเยว่ด้วยความดีอกดีใจ "ใต้เท้าผู้เฒ่าเห็นภาพวาดของเจ้าปุ๊บก็เลือกปั๊บเลย ภาพวาดเพิ่งจะส่งไปเมื่อวันก่อน วันนี้ก็จะขอเจอตัวแล้ว ดูจากสถานการณ์ที่ราบรื่นขนาดนี้ ดีไม่ดีข้ามปีไปก็คงต้องจัดเตรียมสินสอดให้เจ้าแล้วล่ะมั้ง!"

ซานเยว่เจาะหูมาตั้งแต่เด็ก ตอนที่อยู่ในคณะกายกรรม เถ้าแก่สั่งให้นางปักดอกไม้ไว้ที่ข้างหู ท่ามกลางอากาศร้อนอบอ้าวในฤดูร้อน เขาใช้ปลายเข็มเจาะหูให้นางอย่างลวกๆ อากาศร้อนบวกกับต้องปักดอกไม้ทุกวัน แผลที่เจาะจึงไม่มีวันหายสนิท มักจะบวมเป่งและอุดตันอยู่บ่อยครั้ง ลามไปจนถึงหน้าผากที่ร้อนผ่าวและท้ายทอยที่วิงเวียน เป็นประสบการณ์ที่แสนจะทรมาน

หลังจากมาอยู่ที่ร้านกระดูกข้ามสะพาน นางก็ใช้มือจับพู่กันหาเลี้ยงชีพ ไม่จำเป็นต้องใช้ของประดับตกแต่งภายนอกพวกนี้อีก ซานเยว่จึงปล่อยให้รูหูตีบตันไปเอง มองเห็นเพียงรอยบุ๋มเล็กๆ บนผิวหนัง แต่ไม่เห็นเนื้อเยื่อที่สมานตัวปิดรูหูไปแล้ว

เมื่อนายหญิงต้วนเห็นว่านางมีรูหู ก็หยิบต่างหูเงินสอดเข้าไปทันที พอสอดไม่เข้า ก็แอบออกแรงกดลงไป

ซานเยว่ไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกแทงทะลุรูหูเลยแม้แต่น้อย ในหัวของนางมีแต่ประโยคครึ่งหลังที่ว่า "ข้ามปีไปก็คงต้องจัดเตรียมสินสอดให้เจ้าแล้ว!" ดังก้องอยู่ ถ้าหากนางต้องแต่งงานออกไปจากตระกูลเฉิง แล้วนางจะไปตามล่าล้างแค้นได้ที่ไหนกันอีกล่ะ

เวลาของนางเหลือน้อยลงทุกทีแล้ว

แต่นางในตอนนี้กลับมีเบาะแสมากมายพันกันยุ่งเหยิงราวกับใยแมงมุม แต่ก็ยังหาจุดเริ่มต้นที่จะสาวไปถึงต้นตอเพื่อถักทอเป็นตาข่ายฟ้าดินไม่เจอเสียที

ซานเยว่นั่งแข็งทื่ออยู่หน้ากระจกทองเหลืองราวกับหุ่นเชิด มองดูเลือดที่ซึมออกมาจากรูหูทั้งสองข้าง ต่างหูไข่มุกเม็ดเล็กถูกห้อยไว้ที่ติ่งหูสมใจปรารถนา ขับเน้นรอยเลือดสีแดงสดให้ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งขึ้น

นายหญิงต้วนไม่สนใจว่าจะมีเลือดออกหรือไม่ นางสนใจเพียงแค่ว่าคนตรงหน้าถูกแต่งแต้มออกมาได้งดงามเพียงใด ในที่สุดต่างหูก็ถูกสวมจนเสร็จ นางถอนหายใจยาว เงยหน้ามองกระจกทองเหลือง แล้ววางมือลงบนไหล่ของซานเยว่ด้วยรอยยิ้มเบิกบาน "เจ้าดูสิ คนเรายังไงก็ต้องแต่งตัวนะ เมื่อก่อนข้าเห็นแต่ว่าเจ้าเป็นคนมีพื้นฐานหน้าตาดี พอได้ผัดแป้ง ทาชาดลงไปแบบนี้ ต่อให้เป็นคุณหนูบ้านนายอำเภอก็ยังสู้เจ้าไม่ได้เลย!"

ซานเยว่มองเข้าไปในกระจกทองเหลืองอย่างเงียบงัน แต่สายตากลับล่องลอยไปหยุดอยู่ที่ข้อมือของนายหญิงต้วน

มีรอยเขียวช้ำเป็นวงอยู่บนข้อมือทั้งสองข้าง

นายหญิงต้วนคล้ายจะรับรู้ได้ถึงสายตาของซานเยว่ นางรีบหดมือกลับไปซ่อนรอยช้ำไว้ในแขนเสื้อ ฝืนยิ้มด้วยริมฝีปากที่แต้มสีแดงสด สตรีที่ย่างเข้าสู่วัยร่วงโรยเผยให้เห็นลักยิ้มเล็กๆ สองข้าง "เผลอเดินชนเอาตอนที่ไม่ระวังน่ะ"

ซานเยว่ดึงสายตากลับมา ส่งยิ้มตอบอย่างประหม่า "ทุกคนในจวนล้วนแต่ต้องพึ่งพาบารมีของนายหญิง นายหญิงต้องรักษาสุขภาพให้ดีนะเจ้าคะ"

เมืองซงเจียงไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก การเดินทางไปทางตะวันออกของเมืองแทบไม่ต้องข้ามสะพานเลยด้วยซ้ำ รูปแบบการก่อสร้างคฤหาสน์ทางฝั่งตะวันออกนั้นแตกต่างจากตระกูลเฉิงอย่างสิ้นเชิง เสาสูงตระหง่านหน้าประตูแสดงให้เห็นถึงความมีหน้ามีตาของตระกูลขุนนาง

คฤหาสน์ตระกูลหลิวตั้งอยู่ลึกสุดของตรอก เดินเข้าทางประตูด้านข้าง ลัดเลาะผ่านประตูและโถงทางเดินมากมาย นายหญิงต้วนพาซานเยว่เดินไปบนทางเดินปูอิฐเขียวอย่างคุ้นเคย มีบ่าวไพร่เดินเข้ามาค้อมศีรษะทักทาย นายหญิงต้วนก็พยักหน้ารับทราบน้อยๆ

ซานเยว่ก้มหน้ามองพื้น แต่หางตากลับกวาดมองฉากรอบๆ ตัวไปจนหมดสิ้น

คุ้นเคยเกินไปจนผิดปกติ

ทำไมภรรยาของพ่อค้า ถึงได้คุ้นเคยกับคฤหาสน์ของอดีตท่านเจ้าเมืองขนาดนี้

หลังจากเดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินในลานบ้าน นายหญิงต้วนก็ปล่อยให้ซานเยว่ยืนรออยู่ใต้ช่องแสงสว่างกลางบ้านเพียงลำพัง ส่วนตัวเองรีบร้อนเดินเข้าไปในห้องโถงด้านในที่มืดสลัว ห้องโถงด้านในถูกกั้นด้วยฉากกั้นกระจกหกบาน มองเห็นเพียงชายคาที่งอนโค้งและค้างคาวที่กางปีกบินอยู่ใต้ชายคาเท่านั้น

ซานเยว่ก้มหน้าหลุบตายืนนิ่ง ได้ยินเสียงหัวเราะสดใสของนายหญิงต้วนดังมาจากห้องโถงด้านในเป็นระยะๆ สลับกับเสียงทุ้มยาวของชายแปลกหน้า

ผู้ชายคนนั้นอายุไม่น้อยแล้ว เสียงดังอู้อี้อยู่ในลำคอ ทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับซุกซ่อนเล่ห์เหลี่ยมและความลึกล้ำที่สะสมมานานนับสิบปีไว้ในลำคอ

"หมุนตัวรอบหนึ่งสิ!" เสียงนายหญิงต้วนร้องสั่งมาจากด้านใน "ซานเยว่ หมุนตัวรอบหนึ่ง!"

ซานเยว่ขยับเท้า กดคางลงชิดปกเสื้อ แล้วหมุนตัวเป็นวงกลมเล็กๆ อยู่กับที่

"เงยหน้าขึ้นมา!" เสียงนายหญิงต้วนดังมาจากห้องโถงด้านใน "ซานเยว่ เงยหน้าขึ้นมา!"

ซานเยว่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ขนตาหลุบต่ำลงเล็กน้อย บดบังประกายในดวงตาเอาไว้

ห้องโถงด้านในเงียบกริบไปพักใหญ่

ซานเยว่ยืนโดดเดี่ยวอยู่กับที่ จะให้ดูฟันด้วยไหมล่ะ

เวลาจะดูว่าปศุสัตว์ตัวไหนโครงสร้างร่างกายดีหรือไม่ ปกติแล้วต้องให้ง้างปากดูฟันด้วยนี่นา

สุดท้ายก็ไม่ได้ดูฟัน ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม นายหญิงต้วนก็เดินอ้อมฉากกั้นกระจกออกมาจากห้องโถงด้านในที่มืดสลัว ระหว่างที่เดินก็ก้มหน้าก้มตาจัดระเบียบชายเสื้อคลุมไปด้วย ดูแววตาสดใสเป็นประกาย ท่าทางดีอกดีใจสุดขีด "ไปกันเถอะ!"

พอจะก้าวออกจากประตูคฤหาสน์ตระกูลหลิว นายหญิงต้วนก็คว้ามือซานเยว่ไว้ ใช้ฝ่ามือตบหลังมือซานเยว่เบาๆ ปลดปล่อยความตื่นเต้นออกมาจนหมดสิ้น "สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว! ใต้เท้าผู้เฒ่าเห็นว่าเจ้าดูดีมาก! พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าไปเรียนหนังสือกับพวกคุณหนูในบ้านได้เลยนะ ทั้งบทกวี โคลงกลอน กิริยามารยาท ต้องเรียนให้หมด! ใต้เท้าผู้เฒ่าบอกว่าให้เจ้ามาที่นี่ทุกๆ ห้าวัน เขาฝากคนไปเชิญมามาที่เคยอยู่ในวังหลวงมาคอยสอนธรรมเนียมปฏิบัติให้เจ้าด้วย!"

นายหญิงต้วนตื่นเต้นมาก "ข้ากะแล้วเชียวว่าต้องสำเร็จ! ในบรรดาผู้หญิงที่วาดภาพเก่ง เจ้าคือคนที่หน้าตาดีที่สุด! และในบรรดาผู้หญิงที่หน้าตาดี เจ้าคือคนที่วาดภาพเก่งที่สุด! ถ้าเจ้ายังไม่ผ่าน ก็ไม่มีใครในเมืองซงเจียงนี้ผ่านแล้วล่ะ!"

ซานเยว่ก้มหน้าด้วยความขวยเขินอย่างรู้จังหวะ เพื่อปกปิดแววตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง สีชาดทาปากสีแดงสดของนายหญิงต้วน หายไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

[จบแล้ว]