บทที่ 26 - ห้องที่สะอาดสะอ้าน

บทที่ 26 - ห้องที่สะอาดสะอ้าน

โจวหลีเหนียงถูกขู่จนเผลอตัวสั่นสะท้าน นางอ้าปากกว้างร้องไห้โฮออกมาสุดเสียง ช่างน่ากลัวเหลือเกิน! ชาตินี้สมองต้องมาไหลรวมกัน! ชาติหน้ายังต้องมาพัวพันกันอีก! นางอุตส่าห์สร้างสะสมบุญมาค่อนชีวิต ทำไมชะตากรรมถึงได้อาภัพแบบนี้!

โฮ โฮ โฮ

ท่ามกลางรุ่งอรุณอันเงียบสงบ เสียงร้องไห้นั้นช่างเหมือนแกะแก่ที่ถูกแทงทะลวงรังเสียจริง

ซานเยว่ขมวดคิ้วแน่น "เลิกร้องได้แล้ว ชายชู้ของเจ้าคนนั้นก็พึ่งพาอะไรไม่ได้หรอก ไม่มีเสียก็ดี รอจนเรื่องของตระกูลเฉิงจบลง ข้าจะชดใช้หาคนใหม่ที่หล่อกว่าเดิมให้เจ้าก็แล้วกัน"

เรื่องหาผู้ชายหล่อๆ คงต้องพึ่งพานายท่านห้าซุน อย่างน้อยก็ต้องวาดภาพต้นแบบเพิ่มอีกสักห้าภาพเพื่อเอาไว้ใช้เป็นข้อแลกเปลี่ยน

ซานเยว่แอบคำนวณอยู่ในใจ

โจวหลีเหนียงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะร้องไห้เสียงดังลั่นยิ่งกว่าเดิม

ถึงจะร้องไห้ฟูมฟาย แต่สุดท้ายงานก็ถูกจัดการจนสำเร็จลุล่วงไปด้วยความหวาดกลัว ช่วงบ่ายคล้อย โจวหลีเหนียงใช้ข้ออ้างว่าจะกลับบ้านเพื่อออกไปข้างนอก คนเฝ้าประตูรูปดอกไม้ร่วงก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรมากมายนัก หมากที่ถูกทิ้งแล้วตัวหนึ่งจะไปตั้งกำแพงทองแดงกำแพงเหล็กป้องกันให้เหนื่อยทำไม

ผ่านไปไม่ถึงชั่วยาม โจวหลีเหนียงก็เดินย่องกลับมาอย่างเงียบเชียบ นางบอกกับซานเยว่ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ส่งของให้แล้ว เสี่ยวเอ้อที่ร้านผ้าไหมบอกให้เจ้ารอสักหน่อย อย่างช้าสี่ห้าวันก็จะส่งจดหมายตอบกลับมา"

ซานเยว่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก โจวหลีเหนียงก็วิ่งหนีเตลิดไปราวกับติดปีก กลัวว่าถ้าอยู่นานอีกนิด สมองของนางกับซานเยว่จะได้ผูกสมัครรักใคร่กลายเป็นเนื้อเดียวกันจริงๆ

พอตกเย็น ก็เป็นไปตามที่ซานเยว่คาดการณ์ไว้ เฉิงสิงจวี่มาถึงเร็วกว่าหญิงรับใช้อาวุโสที่ถูกส่งมาไล่คนเสียอีก ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มละมุนละไมดั่งสายลมพัดผ่านริมฝั่งน้ำ อีกทั้งยังคำนึงถึงความเหมาะสมระหว่างชายหญิง จึงได้เชิญซานเยว่มาพบที่ศาลาพักร้อนในเรือนพักด้านหลังด้วยท่าทีสุภาพบุรุษผู้เพียบพร้อม แต่สิ่งที่เขาสนใจไถ่ถามกลับมีเพียงความคืบหน้าของภาพวาดเท่านั้น

ซานเยว่หลุบตาลงเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงอ่อนระโหยและลังเล "...ยังตัดสินใจไม่ได้เลยว่าจะวาดภาพอะไรดี ในบรรดายอดปรมาจารย์ทั้งสี่ ภาพวาดที่นายท่านหมี่อานต้องการ ข้ามักจะวาดได้ดีที่สุด เป็นภาพทิวทัศน์ขนาดเล็กจิ๋ว ใช้พู่กันปลายแหลมวาดภาพทิวทัศน์สีเขียวอมน้ำเงิน แต่ขั้นตอนการวาดนั้นยุ่งยากซับซ้อน ทั้งตัดกระดาษ จุ่มพู่กัน ฝนหมึก ผสมสี ผึ่งลมให้แห้ง... หากข้าต้องทำทุกอย่างเพียงคนเดียว ให้เวลาห้าวันก็ไม่มีทางเสร็จหรอกเจ้าค่ะ ถ้าวาดออกมาไม่ดีสู้ไม่วาดเสียยังดีกว่า จะได้ไม่ต้องทำลายชื่อเสียงของตระกูลเฉิง"

เฉิงสิงจวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "แล้วยายเฒ่าเสฉวนคนนั้นล่ะ นางไม่ช่วยหรือ"

ซานเยว่ส่ายหน้าดิกราวกับป๋องแป๋ง ตอบตามความจริง "นางทำไม่เป็นหรอกเจ้าค่ะ ปกติแล้วนางคอยดูแลแค่เรื่องอาหารการกินกับเสื้อผ้าให้ข้าเท่านั้น เรื่องศิลปะนางไม่กระดิกหูเลยสักนิด ช่วยอะไรไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

เฉิงสิงจวี่ครุ่นคิดดูก็เห็นด้วย ปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงมักจะมีเด็กรับใช้อยู่ข้างกายสี่ห้าคน คอยทับกระดาษ ฝนหมึก พัดภาพให้แห้ง นำภาพไปเข้ากรอบ... หรือว่าจะไปซื้อตัวบ่าวรับใช้มาเพิ่มดี การซื้อตัวบ่าวนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ พวกผู้อพยพที่หนีตายมาจากทางเหนือ ตอนนี้ค่าตัวของเด็กสาวหน้าตาดีๆ ลดลงเหลือแค่แปดเฉียนเท่านั้น ราคาแทบจะไม่ต่างอะไรกับบะหมี่ปูครึ่งชามเลย

แต่การซื้อคนมาใหม่ต้องใช้เวลาสั่งสอนอบรม ยิ่งเป็นงานวาดภาพที่ต้องการความละเอียดอ่อนและเชี่ยวชาญเฉพาะทางแบบนี้ด้วยแล้ว

เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ก็มีตัวเลือกที่เหมาะสมและพร้อมใช้งานอยู่ในเรือนชั้นในไม่ใช่หรือ

เฉิงสิงจวี่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "งั้นให้คุณหนูโจวอยู่เป็นลูกมือช่วยเจ้าไปก่อนก็แล้วกัน"

เขาหยุดคิดไปชั่วครู่ "ให้นางคอยเป็นลูกมือช่วยหยิบจับตอนที่เจ้าวาดภาพก็พอ เรื่องอื่นๆ อย่าได้แพร่งพรายให้นางรู้เป็นอันขาด งานแต่งงานที่ลอยอยู่ตรงหน้าเจ้านั้น เป็นตำแหน่งสูงส่งที่คนมากมายต่างเฝ้าฝันถึง หากนางเกิดความอิจฉาริษยาจนคิดทำเรื่องไม่สมควรขึ้นมา มันจะเป็นระเบิดลูกใหญ่ที่ทำลายทั้งตัวเยว่เหนียงและตระกูลเฉิงได้เลยนะ"

ซานเยว่พยักหน้ารับรัวๆ นางเงยหน้าขึ้นรับแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาดั่งผืนผ้าไหม นัยน์ตาดำขลับลึกล้ำดั่งห้วงน้ำ น้ำเสียงแฝงความพึ่งพาและซาบซึ้งใจอย่างแผ่วเบา "...ขอบพระคุณคุณชายใหญ่ที่เมตตาเจ้าค่ะ"

เฉิงสิงจวี่ยิ้มมุมปาก "เจ้าควรจะเรียกข้าว่าพี่ชายสิ"

พวงแก้มของซานเยว่ซับสีระเรื่อขึ้นมาทันที

เฉิงสิงจวี่มองด้วยความขบขัน เด็กสาวตัวเล็กๆ นี่แหละหลอกง่ายที่สุด โดยเฉพาะเด็กสาวที่มาจากชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่เคยพบเห็นโลกกว้าง แค่ใช้คำพูดหวานหูหว่านล้อมสักหน่อย ต่อให้เป็นเด็กสาวที่แข็งกระด้างแค่ไหนก็ยังถูกหลอกจนหลงทิศหลงทาง... การใช้วิธีหลอกล่อให้หญิงสาวตายใจ คุ้มค่าและยั่งยืนกว่าการใช้เงินทองหรือจับครอบครัวมาเป็นตัวประกันเสียอีก แถมยังได้ผลดีในระยะยาวอีกด้วย

หญิงสาวที่ถูกส่งตัวออกจากตระกูลเฉิงมีไม่ต่ำกว่าสิบหกหรือยี่สิบคน เขาใช้เล่ห์เหลี่ยมพวกนี้ฉวยโอกาสแทรกซึมเข้าไปในหัวใจของพวกนางช่วงที่กำลังริเริ่มมีความรัก ฤดูใบไม้ผลิมอบดอกไม้ ฤดูร้อนมอบน้ำแข็ง ฤดูหนาวมอบความอบอุ่น ดูแลเอาใจใส่อย่างไร้ที่ติในทุกรายละเอียด...

เมื่อผู้หญิงพวกนั้นออกเรือนไปจากตระกูลเฉิง ยามที่ส่งจดหมายกลับมา นอกจากข้อมูลข่าวสารที่ต้องการแล้ว มักจะมีกระดาษแผ่นเล็กๆ แนบมาด้วย เขียนถามไถ่ว่า "คุณชายใหญ่สบายดีหรือไม่" "ขอให้คุณชายใหญ่มีสุขภาพแข็งแรง" "ความรักความผูกพันดั่งสายน้ำ พายเรือร้องเพลงไปตามสายน้ำ"...

ผู้หญิงพวกนั้นไม่เคยปฏิเสธคำถามของเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ว่าเขาจะขอร้องอะไร พวกนางก็ล้วนยินยอมทำตามทุกอย่าง

ไม้ตายนี้ของเขา เป็นสิ่งที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ และจะคงอยู่คู่กับท้องทะเลอันกว้างใหญ่ต่อไป

พวกเด็กสาวที่มาจากชาติกำเนิดต่ำต้อยพวกนี้ ช่างโง่เขลาเบาปัญญาเสียจริงๆ

บนใบหน้าของเฉิงสิงจวี่ยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและถ่อมตน เขามองดวงตากลมโตที่ส่องประกายระยิบระยับของเฮ่อซานเยว่ อ่อนโยนราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ก็รู้ได้ทันทีว่าผู้หญิงคนนี้งับเหยื่อเข้าให้แล้ว จึงยิ่งกดเสียงให้ต่ำลง "ความตั้งใจเดิมของท่านพ่อคืออยากให้เจ้าวาดภาพให้เสร็จ ให้ใต้เท้าผู้เฒ่าพิจารณาจนผ่านการประเมินเสียก่อน แล้วค่อยย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนฉวินฟาง แต่ข้าคิดว่าไม่เหมาะสม เรือนพักด้านหลังนี้มีคนหลากหลายประเภทปะปนกัน เสียงดังเอะอะวุ่นวาย ไม่เป็นผลดีต่อการวาดภาพของเจ้า ข้าก็เลยตัดสินใจสั่งให้คนไปทำความสะอาดห้องของชุ่ยเหนียงเตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว พรุ่งนี้เจ้าสามารถย้ายเข้าไปอยู่ได้เลย..."

เฉิงสิงจวี่ส่งยิ้มกว้าง "อาจจะไม่ได้เป็นที่พักที่ดีเลิศอะไรนัก แต่รับรองว่าดีกว่าเรือนพักด้านหลังนี้อย่างแน่นอน เป็นห้องชุดที่มีทางเชื่อมติดกัน มีทั้งระเบียงดอกไม้ โต๊ะเครื่องแป้ง เตียงไม้แกะสลักแปดเซียน กระจกทองเหลืองประดับลงยา และที่สำคัญคือเงียบสงบกว่ามาก... สถานที่ที่สูงส่งเท่านั้น ถึงจะฟูมฟักหญิงสาวที่สูงศักดิ์ขึ้นมาได้ วันข้างหน้าเวลาเจ้าแต่งออกจากตระกูลเฉิงไป จะได้ไม่ต้องไปทำตัวบ้านนอกคอกนาขายหน้าบ้านสามีอย่างไรล่ะ"

สีหน้าของซานเยว่มีความยินดีปรีดาที่ยากจะเก็บซ่อน ผ่านไปครู่หนึ่งนางถึงจะกดความรู้สึกนั้นไว้ได้ แล้วเอ่ยด้วยความลังเลและเสียงเบาหวิว "ท่านแอบรั้งตัวคุณหนูโจวเอาไว้ แถมยังให้ข้าย้ายไปอยู่ในที่พักดีๆ ก่อนกำหนดแบบนี้ นายท่านใหญ่จะไม่ดุด่าท่านเอาหรือเจ้าคะ"

รอยยิ้มของเฉิงสิงจวี่ปรากฏชัดเจนภายใต้แสงจันทร์ "จะดุด่าเรื่องอะไรกัน ทุกอย่างก็เพื่อผลประโยชน์ของตระกูลเฉิงทั้งนั้น สิ่งไหนที่ท่านพ่อคาดไม่ถึง ในฐานะลูกชายข้าก็ต้องช่วยจัดการอุดรอยรั่วให้ ท่านพ่อแก่แล้ว ช่วงหลายปีมานี้แข้งขาไม่ค่อยดี น้ำหนักตัวก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อารมณ์ก็เลยพลอยฉุนเฉียวหงุดหงิดง่าย ไม่ใช่แค่กับเจ้าหรอก กับหลายๆ คนเขาก็อารมณ์ไม่ค่อยดีเหมือนกันนั่นแหละ... เยว่เหนียง เจ้าไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ"

ซานเยว่หลบสายตาด้วยความเอียงอายและก้มหน้าลงพยักหน้ารับเบาๆ

เฉิงสิงจวี่ไม่ได้พูดเกินจริงแม้แต่น้อย อีกทั้งยังลงมือจัดการอย่างรวดเร็ว คำสั่งให้รั้งตัวโจวหลีเหนียงถูกถ่ายทอดลงมาพร้อมกับข่าวการย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนชั้นในของซานเยว่ พอซานเยว่ก้าวเท้าเข้ามาในเรือนฉวินฟาง ห้องหับก็ถูกทำความสะอาดจนหมดจด บนชั้นวางของโชว์มีแจกันเคลือบสีสันสวยงามวางประดับอยู่หลายใบ

หวังเอ้อร์เหนียงเอื้อมมือไปหยิบแจกันใบหนึ่ง แต่กลับยกไม่ขึ้น

ซานเยว่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เขาเอากาวติดก้นแจกันไว้แน่นเลยล่ะ ค่ายทหารเหล็กไหล หญิงสาวดั่งสายน้ำ ของประดับบนชั้นวางพวกนี้ก็แค่นักแสดงหน้าเก่าที่เอาไว้โชว์ประดับบารมีเท่านั้นแหละ ขืนถูกขโมยหรือทำแตกขึ้นมา จะไม่กลายเป็นได้ไม่คุ้มเสียหรอกหรือ"

หวังเอ้อร์เหนียงไม่เชื่อสายตา พยายามงัดก้นแจกันอยู่นาน พองัดไม่ออกก็สบถด่า "ไอชิงหมาเกิด ป้องกันขโมยยิ่งกว่าอะไรเสียอีก!" ด่าเสร็จก็เดินเข้าไปดูในห้องนอนชั้นใน เห็นที่นอนบนเตียงแปดเซียนนุ่มฟู ผ้าห่มถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ถึงค่อยรู้สึกสบายใจขึ้นมาหน่อย "ก็ยังดี อย่างน้อยก็สะอาดสะอ้าน"

ซานเยว่สูดจมูกดมกลิ่น ในอากาศมีกลิ่นหอมของกำยานอ่อนๆ ผสมกับกลิ่นเหล้าจางๆ ลอยอวลอยู่ นางยิ้มมุมปาก "ก็ต้องสะอาดอยู่แล้ว ไม่แน่ว่าเลือดของชุ่ยเหนียงคนก่อนอาจจะสาดกระเซ็นไปทั่วห้องก็ได้... ก่อนจะให้พวกเราเข้ามาอยู่ พวกเขาก็ต้องทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมใหม่หมดจนหมดจดอยู่แล้วไม่ใช่หรือ"

[จบแล้ว]