บทที่ 24 - การควบคุมก้าวแรก (ตอนจบ)

บทที่ 24 - การควบคุมก้าวแรก (ตอนจบ)

มือของเหยื่อที่ขาวราวกับรากบัววางแหมะลงบนฝ่ามือของนักล่าอย่างแผ่วเบา ราวกับถูกคำพูดหว่านล้อมอันแนบเนียนที่สาดซัดเข้ามาหลอกล่อให้เดินหลงเข้าไปในรังที่เต็มไปด้วยขวากหนามอย่างมึนงง

"หากข้าสวมรอยเป็นคุณหนูญาติผู้น้อง... แล้วข้าจะเป็นใครล่ะ"

เฮ่อซานเยว่ลากหางเสียงยาวเหยียด นัยน์ตาที่เพิ่งถูกชะล้างด้วยหยาดน้ำตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและตื่นตระหนกที่พุ่งชนเข้ามา

เฉิงสิงจวี่ยกมุมปากขึ้น รอยยิ้มที่หลุดลอดออกมาจากลำคอแฝงความคลุมเครือและเย้ายวนใจอย่างบอกไม่ถูก "ชุ่ยเหนียงป่วยกระเสาะกระแสะมาตลอด เพิ่งจะสิ้นลมไปเมื่อเช้านี้เอง หากเจ้าเป็นนาง นางก็ย่อมเป็นเจ้า พอจัดพิธีศพอย่างเป็นทางการเรียบร้อย หามโลงศพออกจากจวนไป เบื้องหลังของเจ้าก็จะขาวสะอาด ต่อให้ใครมาสืบก็หาความผิดปกติไม่เจอ... ส่วนนางก็จะได้มีชื่อแซ่รับเครื่องเซ่นไหว้บูชา แบบนี้ไม่เรียกว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายหรอกหรือ"

เฮ่อซานเยว่มองนายหญิงต้วนอย่างงุนงง สลับกับมองนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงที่อ้วนจนไขมันเบียดดวงตาให้เล็กลงเท่าเมล็ดถั่วเขียว สุดท้ายนางก็หยุดสายตาไว้ที่ใบหน้าของเฉิงสิงจวี่พลางเอ่ยปนเสียงสะอื้น "แต่ถ้าหากข้าไม่สามารถแต่งงานไปได้ล่ะเจ้าคะ ถ้าหากมีหญิงสาวคนอื่นที่เหมาะสมกว่า ถ้าหาก ถ้าหาก..."

เฉิงสิงจวี่มีสีหน้าเบิกบาน แววตาอ่อนโยนและจริงใจ เขารับรู้ได้ถึงสายตาขอความช่วยเหลือที่เฮ่อซานเยว่ส่งมาในทันที และรีบตอบสนองกลับไปอย่างรวดเร็ว "ไม่ต้องกลัว ไม่ต้องกลัวนะ..."

เฉิงสิงจวี่ตัดสินใจรวบร่างของเฮ่อซานเยว่เข้ามากอดหลวมๆ ด้วยแขนข้างเดียว "หากแต่งกับคนนี้ไม่ได้ ก็ยังแต่งกับคนอื่นได้ ในเมื่อกลายเป็นคุณหนูตระกูลเราแล้ว ต่อให้ไม่ต้องแต่งงานออกไปแล้วจะทำไมล่ะ ตระกูลเฉิงสร้างบุญสร้างกุศลมานานนับสิบปี แค่เลี้ยงดูหญิงสาวตัวเล็กๆ คนเดียวยังจะเลี้ยงไม่ไหวเชียวหรือ"

แผ่นหลังของเฮ่อซานเยว่ถูกลูบไล้เบาๆ เลือดในกายพุ่งพล่านจนแทบจะระเบิดออกมา แต่สีหน้ากลับดูอ่อนน้อมน่าสงสาร คิ้วเรียวยาวดั่งใบหลิวราวกับได้รับการปลอบประโลม หางคิ้วตกลงอย่างว่าง่าย นางเอ่ยตะกุกตะกัก "แล้ว แล้วพวกคนในร้านกระดูกข้ามสะพานล่ะเจ้าคะ"

"พระสังกัจจายน์อ้วน" นายท่านเฉิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "พอเจ้ากลายเป็นคุณหนูตระกูลเฉิง ตระกูลเฉิงก็ย่อมต้องปกป้องเจ้า ส่วนลูกจ้างพวกนั้นที่กล้าล้อเลียนราชสำนักและไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตา ย่อมต้องรับโทษทัณฑ์!"

เฮ่อซานเยว่ส่งเสียงสะอื้นออกมาอย่างสุดจะทน นางยกมือทั้งสองข้างขึ้นปิดปาก ดูเหมือนดอกไม้บอบบางที่ต้องพึ่งพาต้นไม้อื่นเพื่อเอาชีวิตรอดไม่มีผิดเพี้ยน

เฉิงสิงจวี่ใช้มือตบหลังเฮ่อซานเยว่เบาๆ เพื่อปลอบประโลมอย่างสุดกำลัง น้ำเสียงที่ใช้พูดกับบิดาแฝงความไม่เห็นด้วย "ท่านพ่อจะไปข่มขู่นางแบบนั้นทำไมกันขอรับ!"

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงหุบปากลงอย่างรู้จังหวะ ไม่พูดอะไรออกมาอีก ปล่อยให้เวทีทั้งหมดตกเป็นของบุตรชายคนโต

อาจเป็นเพราะอายุที่ห่างกัน นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงกับเฉิงสิงจวี่จึงดูไม่ค่อยคล้ายคลึงกันนัก นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงมีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ เนื้อบนใบหน้ากลมยาวเบียดบังดวงตาจนแทบมองไม่เห็น ทำให้มองเห็นเค้าโครงหน้าตาได้เพียงคร่าวๆ เท่านั้น

ในขณะที่เฉิงสิงจวี่กำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น อายุราวๆ ยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปี ไร้เรื่องทุกข์ร้อนใจใดๆ กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ของชีวิต เขาดูคล้ายนายหญิงต้วนมากกว่า ผิวพรรณขาวสะอาด นัยน์ตายาวรีหางตาชี้ขึ้น เพียงแค่ขยับคิ้วก็คล้ายกับผิวน้ำในแม่น้ำฉินหวยที่ถูกสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดพาจนเกิดเป็นระลอกคลื่น

เฉิงสิงจวี่หลุบตาลง น้ำเสียงอ่อนโยน "เยว่เหนียง..."

เขาแอบเปลี่ยนสรรพนามเรียกขานอย่างแนบเนียน

"เยว่เหนียง ในเมื่อเจ้ายอมเสียสละเพื่อตระกูลเฉิง ตระกูลเฉิงก็ย่อมต้องปกป้องเจ้าอย่างสุดความสามารถ หากตระกูลเฉิงไม่ปกป้อง ในฐานะพี่ชาย ข้าก็พร้อมจะเป็นเกราะกำบังที่แข็งแกร่งให้เจ้าอย่างแน่นอน"

เฉิงสิงจวี่กล่าวด้วยท่าทีเด็ดขาดไร้ข้อกังขา "คนในร้านขายของเก่าของเจ้า พวกเราจะไม่แตะต้อง ความยากลำบากต่างๆ นานาในอดีตของเจ้า พวกเราจะถือว่าผ่านพ้นไปแล้วและไม่ขุดคุ้ยขึ้นมาอีก ต่อจากนี้ไปทุกสิ่งทุกอย่างจะราบรื่นปลอดภัย เยว่เหนียง เจ้าวางใจได้เลย"

วางใจ วางใจมารดาเจ้าสิ!

เยว่เหนียง เยว่เหนียงมารดาเจ้าสิ!

เฮ่อซานเยว่รู้สึกเหมือนวิญญาณของหวังเอ้อร์เหนียงกำลังจะเข้าประทับร่างเสียแล้ว

อดทนไว้ ต้องอดทนไว้

เฮ่อซานเยว่สูดหายใจเข้าลึกๆ กะพริบตาถี่ๆ ช้อนสายตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาขึ้นมอง ก็เห็นเส้นเลือดเต้นตุบๆ อยู่ใต้ผิวหนังบริเวณลำคอของเฉิงสิงจวี่ หากฝนใบมีดให้บางลงอีกนิด เล็งให้แม่นยำอีกหน่อย ปาดคอเพียงดาบเดียว ความแค้นที่นางมีต่อเฉิงสิงจวี่ก็จะถือเป็นการชดใช้หนี้แค้นจนหมดสิ้น

เฮ่อซานเยว่กำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

ไม่ได้ ทำแบบนี้ไม่ได้

การปาดคอในดาบเดียวถือเป็นความเมตตาต่อเขาเกินไป

หนี้เลือดต้องชำระด้วยเลือด ความทุกข์ทรมานของท่านแม่ที่ถูกไฟแผดเผา ความระหกระเหินเร่ร่อนของนาง ความเป็นตายร้ายดีของน้องสาวที่ยังไม่รู้ชะตากรรม ทำไมถึงต้องมาจบลงด้วยชีวิตเพียงชีวิตเดียวแล้วให้ทุกอย่างสูญสลายไปเล่า แล้วคนพวกนั้นล่ะ คนพวกนั้นคือใครกันแน่ มีชื่อแซ่ว่าอะไร ทุกอย่างยังคงเป็นปริศนา! เงินที่นางหามาได้พอจะให้นางตระเวนสืบข่าวในเมืองซงเจียงได้ แต่ไม่มีทางพอให้นางเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อตามหาคนและแก้แค้นได้เลย ตระกูลเฉิงนางยังต้องใช้เป็นบันทึกเหยียบขึ้นไป ส่วน "คนพวกนั้น" ที่มาจากเมืองหลวง ช่างอยู่ห่างไกลจากนางเหลือเกิน ไม่ว่าอย่างไร ไม่ว่าจะใช้วิธีไหน นางก็ไม่มีทางสืบรู้ชื่อแซ่ของอีกฝ่ายได้เลย

หากแม้แต่ศัตรูเจ้ายังไม่รู้ว่าเป็นใคร แล้วจะไปพูดเรื่องหนี้เลือดต้องชำระด้วยเลือดได้อย่างไร

เฮ่อซานเยว่ละสายตาจากลำคอของเฉิงสิงจวี่อย่างยากลำบาก เอนร่างที่บอบบางเข้าไปพิงเฉิงสิงจวี่เล็กน้อย ในด้านสรีระแล้ว นางขยับเข้าไปใกล้เฉิงสิงจวี่มากขึ้น แต่กลับถอยห่างจากนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงและนายหญิงต้วนออกไป เป็นท่าทางมาตรฐานของลูกนกที่สิ้นหวังไร้ทางออก แล้วบังเอิญมีคนเข้ามาช่วยชีวิตเอาไว้

"คุณชายใหญ่" เฮ่อซานเยว่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสะอื้น แฝงความซาบซึ้งใจอย่างล้นเหลือ

เฉิงสิงจวี่พยุงเฮ่อซานเยว่ให้ไปนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ เขา แล้วเริ่มจัดการเรื่องราวขั้นต่อไป "ในเมื่อเยว่เหนียงยินยอม เช่นนั้นตอนนี้พวกเราก็ต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วงชิงการหมั้นหมายในครั้งนี้ เยว่เหนียง เจ้าต้องรีบวาดภาพออกมาสักภาพให้เร็วที่สุด จะเป็นภาพทิวทัศน์ ภาพหญิงงาม หรือภาพดอกไม้นกกาด้วยพู่กันละเอียดก็ได้ เลือกภาพที่เจ้าถนัดที่สุด พอวาดเสร็จก็รีบส่งไปให้ใต้เท้าผู้เฒ่าพิจารณาก่อน ต้องรีบหน่อยนะ!"

เฉิงสิงจวี่หันไปมองนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิง "ข้าได้ยินมาว่าตระกูลเจี่ยงฝั่งใต้ก็หาคนได้แล้วเหมือนกัน เป็นทายาทของบัณฑิตตกอับคนหนึ่ง ถนัดการวาดภาพดอกไม้นกกา แถมยังมีความรู้เรื่องตำราและบทกวีเป็นอย่างดี"

เรื่องพวกนี้เฉิงสิงจวี่ไม่ได้ปิดบังเฮ่อซานเยว่แต่อย่างใด

เวลาที่คุณคุยกันว่าจะยกแมวน้อยในบ้านให้คนอื่น คุณจะหลบเลี่ยงไม่ให้แมวได้ยินไหมล่ะ

เฉิงสิงจวี่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น "แต่รับรองว่าไม่มีทางสวยงดงามสู้เยว่เหนียงของพวกเราได้อย่างแน่นอน"

เฮ่อซานเยว่ก้มหน้าลงเล็กน้อย หันหัวเข่าไปทางเฉิงสิงจวี่

"ทางฝั่งใต้เท้าผู้เฒ่าต้องออกแรงให้มาก เรื่องในบ้านที่ยังไม่เรียบร้อยก็ต้องรีบจัดการ โลงศพของชุ่ยเหนียงต้องรีบหามออกไปฝังให้เร็วที่สุด ขืนเก็บไว้ในบ้านก็รังแต่จะเป็นภัยทิ้งไว้เปล่าๆ" เฉิงสิงจวี่หันไปมองเฮ่อซานเยว่ แววตาอ่อนโยนดั่งสายลมพัดผ่านกิ่งหลิว "ต่อจากนี้ไป เจ้าก็คือชุ่ยเหนียงแล้วนะ ต้วนชุ่ยเหนียง เจ้าว่าดีหรือไม่"

เฮ่อซานเยว่สะดุ้งตกใจราวกับหวาดกลัว นางเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว "ไม่ได้นะเจ้าคะ!"

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงทำท่าจะโมโหขึ้นมาอีก แต่ก็ถูกเฉิงสิงจวี่ห้ามไว้ ก่อนที่เขาจะถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เพราะอะไรล่ะ มีความลำบากใจอะไรหรือ"

เฮ่อซานเยว่สะอื้นไห้ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา "ข้าเปลี่ยนชื่อไม่ได้เจ้าค่ะ ข้ายังมีน้องชายที่ยังตามหาไม่พบ... หากข้าเปลี่ยนชื่อ น้องชายข้าก็จะไม่รู้ว่าพี่สาวของเขาอยู่ที่ไหนน่ะสิเจ้าคะ"

เฮ่อซานเยว่ลองยื่นมือออกไปจับชายเสื้อของเฉิงสิงจวี่อย่างนุ่มนวล "คุณ... คุณชายใหญ่เจ้าคะ ข้ายังใช้ชื่อซานเยว่เหมือนเดิมได้ไหมเจ้าคะ"

อ้อ

ก่อนหน้านี้เคยบอกไว้ว่าพลัดหลงกับน้องชายนี่นา

เฉิงสิงจวี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ดึงชายเสื้อออกจากมือของซานเยว่อย่างแนบเนียนจนแทบมองไม่เห็น แล้วยิ้มตอบอย่างอ่อนโยน "ย่อมได้อยู่แล้ว ป้ายชื่อของลูกผู้หญิงไม่ได้ระบุชื่อเล่นเอาไว้อย่างชัดเจน ชื่อนี้เป็นชื่อที่พ่อแม่แท้ๆ ตั้งให้ตั้งแต่เกิด คนอื่นจะมีสิทธิ์อะไรมาบังคับให้เจ้าเปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่กันล่ะ"

คำพูดช่างอ่อนโยนและเอาใจใส่เป็นอย่างยิ่ง

แต่หางตาของซานเยว่กลับเหลือบไปเห็นชายเสื้อที่ถูกดึงออก เฉิงสิงจวี่ไม่ได้อยากจะสัมผัสแตะต้องตัวนางมากนัก

นี่มันผิดวิสัยคนทั่วไป

หากเฉิงสิงจวี่ต้องการควบคุมนางทางความรู้สึก เขาควรจะค่อยๆ เพิ่มการสัมผัสและใกล้ชิดทางร่างกายกับนางให้มากขึ้น ไม่ใช่หลีกเลี่ยงแบบนี้

ซานเยว่ลอบครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับแสดงท่าทีซาบซึ้งจนน้ำตาไหล "ขอบพระคุณคุณชายใหญ่เจ้าค่ะ"

เฉิงสิงจวี่ยังไม่ทันได้พูดอะไร นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงก็ชิงจัดการเรื่องต่อไปเสียก่อน "...รีบไล่นังโจวคนนั้นออกไปให้พ้นๆ หน้าเสียทีเถอะ"

[จบแล้ว]