บทที่ 23 - อสรพิษแลบลิ้น

บทที่ 23 - อสรพิษแลบลิ้น

"แม่นางเฮ่อ"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นภายในห้องโถง เป็นสำเนียงชาวหลัวเซี่ยนเมืองซงเจียงที่หนักแน่น เสียงพ่นออกมาจากโพรงจมูกด้านหลัง ไม่แบ่งเสียงสูงต่ำ ฟังดูราวกับพลั่วเหล็กที่ปักเฉียงลงไปในโคลน

คนที่อยู่เบื้องล่างนั้น ไหล่บอบบางสั่นเทา หดตัวลีบเล็กลงราวกับเป็นเพียงเศษฝุ่นธุลีเล็กๆ ที่พลั่วเหล็กตักขึ้นมาจากโคลนตม

"ชื่อเสียงของเจ้าโด่งดังไปทั่วถนนซานถังในเมืองซูโจว ภาพวาดของยอดปรมาจารย์ทั้งสี่แห่งสำนักอู๋เหมินอย่างเสิ่น จู้ หมี่ และโจว เจ้าสามารถรังสรรค์ออกมาได้อย่างง่ายดาย" นายท่านเฉิงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานหัวเราะร่วน รูปร่างของเขาอ้วนท้วน รอบเอวกลมกลึงหนาพอกับโคนขา แถมยังชอบตั้งหน่วยแพทย์รักษาฟรีและโรงทานแจกข้าวต้ม ฉายา "พระสังกัจจายน์อ้วน" ที่ชาวบ้านเรียกขานกันก็ไม่ได้เรียกผิดเพี้ยนไปเลยสักนิด

พระสังกัจจายน์อ้วนยิ้มแป้น "แม่นางเฮ่อ ยอดพู่กันแห่งถนนซานถังอย่างเจ้า ปากก็พร่ำบอกว่า 'ตัดขาดญาติมิตร' บ้างล่ะ 'ถูกบีบบังคับ' บ้างล่ะ สร้างหน้ากากปลอมๆ ขึ้นมาสวมทับใบหน้าตัวเองชั้นแล้วชั้นเล่า ยอมลดตัวลงมาอยู่ที่ตระกูลเฉิงของข้า เจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่"

เฮ่อซานเยว่ก้มหน้างุด ริมฝีปากขยับมุบมิบ แววตาทั้งร้อนรนทั้งหวาดกลัว ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาเอื้อนเอ่ย

นายท่านเฉิงหุบยิ้ม สายตาที่มองคนเบื้องล่างพลันแข็งกร้าวขึ้นมาทันที "ข้าเพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่าที่แท้ตระกูลข้าเปิดรับสมัครอาจารย์ กลับได้มหาโจรเข้ามาแทน! ที่มานี่ก็เพื่อภาพวาดของตระกูลข้าใช่ไหมล่ะ"

นายท่านเฉิงโยนม้วนภาพวาดที่ค้นเจอลงบนพื้น ภาพวาดที่เผยให้เห็นเพียงครึ่งเดียวก็คือภาพวาดตกปลาสะพานลำธารวสันต์ที่นำออกมาทดสอบฝีมือในวันนั้นนั่นเอง

สีสันของทิวทัศน์ภูเขาและแม่น้ำดูเข้มข้น ส่วนการสาดน้ำหมึกนั้นดูเจือจาง

ภาพนี้มีเพียงครึ่งเดียว มองแวบเดียวก็รู้ว่ายังวาดไม่เสร็จ

"นี่แอบวาดเองในห้องใช่ไหม พอวาดเสร็จก็กะจะหาโอกาสสับเปลี่ยนเอาภาพวาดของแท้สามภาพนั้นของตระกูลข้าไปเลยใช่ไหมล่ะ"

ยามที่นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงไม่ยิ้ม ไขมันที่แก้มอันย้อยลงมาถึงบ่าก็ดูคล้ายกับก้อนเนื้อที่ดุร้าย "อุตส่าห์วางแผนมาซ่อนตัวอยู่ในบ้านข้า เตรียมตัวจะทำเรื่องโจรปล้นสะดม ยายเฒ่าแซ่ชวนคนนั้นคือสายลับของเจ้าสินะ วันก่อนที่มาขอลาออก ก็คงเป็นเพราะได้ยินว่าตระกูลเฉิงสืบรู้ความลับเรื่องชู้สาวของนางโจวเข้า ก็เลยกลัวว่าตระกูลเฉิงจะสาวไส้ให้กากามาถึงตัวเจ้า แล้วจะพลอยซวยไปด้วยสินะ หึ!"

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "เด็กๆ! จับนังโจรสาวคนนี้ส่งทางการ!"

เฮ่อซานเยว่ลนลานขึ้นมาทันที ขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น พอเงยหน้าขึ้นมาน้ำตาก็อาบสองแก้ม "อย่านะ... อย่านะเจ้าคะ..." นางหันไปมองนายหญิงต้วนอย่างร้อนรนเพื่อขอความช่วยเหลือ "นายหญิง นายหญิงเจ้าคะ!"

นายหญิงต้วนมองเฮ่อซานเยว่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ถอนหายใจแล้วเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม "ถึงอย่างไรนางก็ยังไม่ได้ลงมือ แม่นางคนนี้ก็มีฝีมืออยู่บ้าง นิสัยใจคอก็ซื่อสัตย์ หากไม่มี..."

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงเอ่ยขัดขึ้นมา "ตามกฎหมายต้าเว่ย การวาดภาพเลียนแบบไม่ถือเป็นความผิด แต่การปลอมแปลงทะเบียนบ้านและป้ายชื่อปลอมนั้นต้องรับโทษทัณฑ์สาหัส! ป้ายชื่อและทะเบียนบ้านของเจ้าก็คงไม่ใช่ของจริงสินะ ใครเป็นคนทำให้ ยายเฒ่าแซ่ชวนนั่นหรือ หรือว่าพรรคพวกจากร้านกระดูกข้ามสะพาน ตระกูลเฉิงของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับท่านเจ้าเมืองมาโดยตลอด โทษของเจ้าจะหนักหรือเบา ก็ขึ้นอยู่กับว่าข้าจะร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายเอาเรื่องให้ถึงที่สุด หรือแค่พูดจาแบ่งรับแบ่งสู้ปัดให้เป็นเรื่องเล็ก"

"ได้ยินมาว่าความผิดฐานปลอมแปลงทะเบียนบ้าน สถานเบาต้องถูกจับแก้ผ้าตีกลางตลาดห้าสิบไม้ สถานหนักต้องถูกเนรเทศไปเป็นทาสแรงงานที่หมิ่นหนานและกองบัญชาการปู้เอ่อร์กาน ห้ามกลับมาตลอดชีวิต เด็กสาวผิวพรรณผุดผ่องอย่างเจ้า โดนโทษสถานเบาก็คงตาย โดนโทษสถานหนักยิ่งสู้ตายเสียยังดีกว่า พวกเจ้าหน้าที่ราชทัณฑ์ เสมียน และนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ที่เป็นผู้ชายพวกนั้นชอบผู้หญิงแบบเจ้าที่สุด ดินแดนทุรกันดารเหน็บหนาวแบบนั้นก็ต้องหาเครื่องปลอบประโลมใจบ้างเป็นธรรมดานี่นา"

"พระสังกัจจายน์อ้วน" ในสายตาชาวเมืองซงเจียงอมยิ้มบางๆ "ส่วนเจ้าก็คงใช้ร่างกายนี้แลกข้าวแลกน้ำประทังชีวิตไปได้ แล้วพวกคนในร้านกระดูกข้ามสะพานล่ะ ช่วยทำทะเบียนบ้านปลอมคงไม่ใช่ครั้งแรกใช่ไหม นอกจากขายภาพปลอม ทำทะเบียนบ้านปลอมแล้ว ยังมีความผิดอื่นอีกไหม อย่างเช่นปลอมแปลงประกาศของทางการ โจรปล้นโจร ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ปลาเล็กกินกุ้งฝอย เคยจับคนกดน้ำที่แม่น้ำฉินหวยบ้างไหม คนพวกนี้ถ้าไม่หัวขาดกลางตลาด ก็ต้องทำงานหนักไปจนตาย น่าสงสารจริงๆ"

เฮ่อซานเยว่ถูกข่มขู่จนหวาดกลัว นางหมอบกราบลงกับพื้นร้องไห้สะอึกสะอื้นจนหน้าตาแดงก่ำ ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว นางรีบคลานไปแทบเท้านายหญิงต้วน ส่ายหน้าพลางร้องไห้โฮ "นายหญิง... นายหญิง... ช่วยพูดให้ข้าหน่อยเถิดเจ้าค่ะ! ข้า... ข้า... ข้าก็แค่วาดภาพไปสองสามภาพเท่านั้นเอง! ข้าไม่กล้าแล้วเจ้าค่ะ! ข้าไม่กล้าอีกแล้ว! ข้าจะชดใช้เงินให้! ข้าจะให้นายท่านห้าชดใช้เงินให้ด้วย! ข้าจะวาดภาพให้นายหญิง! นายหญิงอยากได้ภาพอะไรก็ได้ทั้งนั้น! นายหญิงเจ้าคะ!"

นายหญิงต้วนเบือนหน้าหนีด้วยความเวทนา แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกไป ทำได้เพียงดึงชายกระโปรงออกเพื่อไม่ให้เฮ่อซานเยว่จับไว้ได้ง่ายๆ

กลับกลายเป็นชายหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งซ้ายมือด้านล่างค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยขึ้น "ท่านพ่อกล่าวหนักเกินไปแล้วขอรับ ก็แค่จิตรกรจากถนนซานถังลักลอบเข้ามาขโมยภาพวาด ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ทำไมต้องเข่นฆ่ากันให้เป็นบาปกรรมเปล่าๆ ด้วยเล่า"

เฉิงสิงจวี่

เฉิงสิงจวี่เปิดปากพูดแล้ว

เฮ่อซานเยว่เงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยน้ำตา ใบหน้างดงามดั่งดอกฟูหรง แต่ท่าทางกลับดูขี้ขลาดหวาดกลัว

เฉิงสิงจวี่ไม่ได้ชอบผู้หญิงแบบนี้ เขาปรายตามองเพียงแวบเดียวก็หันกลับไปสบตากับนายท่านใหญ่ตระกูลเฉิง "ในเมื่อแม่นางเฮ่อเข้ามาอยู่ในตระกูลเฉิงแล้ว เรื่องราวหลายอย่างพวกเราสามารถปิดประตูล่วงรู้กันเองได้ ก็ไม่เห็นจะต้องไปรบกวนทางการเลยนี่ขอรับ"

เฮ่อซานเยว่จับสังเกตคำพูดนั้นได้อย่างเฉียบแหลม นางรีบเงยหน้าขึ้นมา "แก้ปัญหาหรือเจ้าคะ ข้าแก้ปัญหาได้! ข้าแก้ปัญหาได้! ข้ายอมรับเงื่อนไขทุกอย่าง! ข้อเรียกร้องอะไรข้าก็ยอมรับทั้งนั้น!"

เฮ่อซานเยว่กดเสียงต่ำ ร้องไห้สะอื้นเบาๆ "เดิมทีข้าก็เกิดมาในครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น ท่านพ่อเสียชีวิตตั้งแต่ข้ายังเล็ก ข้าต้องติดตามท่านแม่และน้องชายลี้ภัยลงมาทางใต้ ท่านแม่ต้องใช้เลือดเนื้อหล่อเลี้ยงข้ากับน้องชาย ส่วนตัวเองต้องยอมอดตายอยู่กลางทาง ทะเบียนบ้านและป้ายชื่อของข้ากับน้องชายกลับถูกพวกโจรแย่งชิงไป ทำให้พวกเราต้องกลายเป็นคนเถื่อนไร้ตัวตน... หากไม่ได้ร้านกระดูกข้ามสะพานช่วยชีวิตไว้ ข้าคงตายกองอยู่ท่ามกลางกองหิมะไปนานแล้ว..."

นางตะเบ็งเสียงดังขึ้น "พวกท่านจะให้ข้าทำอะไรข้าก็ยอม ขอเพียงอย่าไปเอาผิดนายท่านห้าและพวกพ้องเลยนะเจ้าคะ!"

นายท่านใหญ่ตระกูลเฉิงกับนายหญิงต้วนสบตากัน แววตาแฝงความยินดีที่ปิดไม่มิด

เฉิงสิงจวี่โน้มตัวลงไปยื่นมือมาตรงหน้าเฮ่อซานเยว่ หมายจะพยุงนางให้ลุกขึ้น

เฮ่อซานเยว่กะพริบตา ในชั่วพริบตานั้นนางก็ซ่อนจิตสังหารและความเคียดแค้นไว้ในแววตาจนหมดสิ้น นางเอียงหน้าเล็กน้อย วางมือลงบนฝ่ามือของเฉิงสิงจวี่ด้วยความเอียงอายเล็กน้อย

เฉิงสิงจวี่ย่อตัวลงนั่งยองๆ น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับสายลมพัดผ่านป่าไผ่ "พวกเรามีญาติห่างๆ อยู่ในเมืองหลวง ถึงแม้จะเกิดในตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูล แต่นิสัยใจคอกลับค่อนข้างเก็บตัว ในเมืองหลวงที่กว้างใหญ่ขนาดนั้นกลับหาคู่ครองไม่ได้เลยสักคน อ้อ เดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่ถึงคิวพวกเราต้องไปยุ่งหรอก แต่เป็นเพราะท่านเจ้าเมืองคนเก่าฝากฝังมา เรื่องนี้จึงสร้างความกังวลใจให้ท่านแม่อยู่ตลอดเวลา ซานเยว่ เจ้าเต็มใจจะช่วยแบ่งเบาความกังวลใจของนายหญิงไหมล่ะ"

เฮ่อซานเยว่ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก นางกะพริบตาด้วยความงุนงง

เฉิงสิงจวี่นั่งยองๆ จ้องมองเฮ่อซานเยว่ตาไม่กะพริบ "ถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นคนน่าสงสารที่ไร้พ่อขาดแม่ ไร้ญาติขาดมิตร หากเจ้าตกลง เจ้าก็สวมรอยเป็นลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งท่านน้าของข้า แล้วไปร่วมชิงตำแหน่งคู่หมั้นหมายในงานมงคลครั้งนี้ให้เต็มที่เถอะ"

เฮ่อซานเยว่หลุบตาลงด้วยความสับสน เจือเสียงสะอื้นและลังเลเล็กน้อย "ในบ้านยังมีคุณหนูอีกตั้งสี่ห้าคนนี่เจ้าคะ..."

"ญาติห่างๆ ของข้าคนนั้นนิสัยแปลกประหลาด เขาต้องการแค่หญิงสาวบริสุทธิ์ที่วาดภาพเป็นเท่านั้น"

น้ำเสียงที่จงใจกดต่ำของเฉิงสิงจวี่ ฟังดูราวกับตุ่มน้ำพองบนผิวคางคก พออ้าปากพูดก็เหมือนตุ่มน้ำแตกกระเซ็นสาดพิษเหม็นคาวใส่หน้าคนฟัง

"พวกเราค้นหาแล้วค้นหาเล่า เลือกแล้วเลือกอีก แม่นางเฮ่อ เจ้าเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดแล้ว" พอเฉิงสิงจวี่ยิ้ม ก็พ่นพิษร้ายที่สามารถกัดกร่อนแม้กระทั่งสนิมเหล็กออกมา แต่กลับทำท่าทางราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน "แม่นางเฮ่อวางใจได้ งานแต่งงานครั้งนี้ไม่ใช่แค่พวกเราที่ต้องการ แต่คนทั่วทั้งเจียงหนานต่างก็หมายปอง ถึงแม้ญาติห่างๆ ของข้าจะนิสัยแปลกประหลาด แต่เขาก็โชคดีมาก ตอนนี้มีฐานะสูงส่ง ไม่ใช่พวกคนต่ำต้อยในตลาดหรอกนะ"

"ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ ไม่ได้ส่งเจ้าไปเป็นอนุภรรยา แต่ให้ไปเป็นภรรยาเอกเลยต่างหาก"

เฉิงสิงจวี่คิดว่าน้ำเสียงที่เค้นออกมาจากลำคอของเขานั้นมีมนต์ขลังมากพอ ยิ่งบวกกับสายตาที่ลึกล้ำและมั่นใจ ก็เพียงพอที่จะทำให้หญิงสาวทุกคนลุ่มหลงได้

"เจ้าลองคิดดูสิ ด้านหนึ่งคือความหนาวเหน็บทุรกันดาร ถูกตัดสินโทษเนรเทศ ส่วนอีกด้านคือชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ ก้าวกระโดดขึ้นไปเป็นนายหญิงตระกูลใหญ่ แม่นางเฮ่อ เจ้าลองเลือกดูให้ดีๆ เถิด" เฉิงสิงจวี่ใช้ปลายนิ้วโป้งลูบไล้ฝ่ามือของเฮ่อซานเยว่เบาๆ

ภายในห้องโถง เป็นไปตามที่เฮ่อซานเยว่คาดการณ์ไว้ ภาพวาดชิ้นใหม่ของจู้ซื่อหมิงที่นายท่านห้าต้องการ กำลังแขวนเด่นหราอยู่ด้านบน

เหล่านักล่าแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ครอบครัวสามคน คนหนึ่งข่มขู่ คนหนึ่งหลอกล่อ อีกคนหนึ่งพูดจาหว่านล้อมเพื่อลดความตึงเครียด โจมตีประสานกันเป็นสามเหลี่ยม มั่นใจว่าจะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน

ส่วนเหยื่อเพียงตัวเดียวที่กำลังกะพริบตาปริบๆ ราวกับลูกกวางน้อยที่บอบบางอ่อนแอ กลับสามารถซ่อนเร้นลิ้นของอสรพิษที่กำลังส่งเสียง "ฟ่อๆ" เอาไว้ได้อย่างแนบเนียน

[จบแล้ว]