บทที่ 21 - การควบคุมก้าวแรก (ตอนต้น)

บทที่ 21 - การควบคุมก้าวแรก (ตอนต้น)

เฮ่อซานเยว่ตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่ พอลืมตาขึ้นก็เห็นหวังเอ้อร์เหนียงไม่ยอมหลับยอมนอน เอาใบหน้าอวบอูมแนบชิดติดกำแพงจนเนื้อแก้มเบียดกันเป็นก้อน

เฮ่อซานเยว่เพิ่งจะหยัดกายลุกขึ้นนั่ง กลับถูกหวังเอ้อร์เหนียงผู้เกรี้ยวกราดส่งเสียงจุ๊ปากใส่ "ชู่ว... เดี๋ยวก็อดฟังกันพอดี!"

เฮ่อซานเยว่คิดในใจว่าเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังลั่นมาจากห้องข้างๆ ขนาดนั้น ต่อให้เป็นคนหูหนวกก็คงได้ยินเข้าสักประโยค

ทางฝั่งตะวันตกมีเสียงร้องไห้สองสายดังประสานกัน เดี๋ยวก็เป็นเสียงหวงเหลียนร้องไห้โฮ "...เป็นเพราะเจ้าแท้ๆ! งานการหน้าตาดีของข้าถึงได้พังทลายลงแบบนี้! เข้าไปทำงานในเรือนชั้นในเดือนหนึ่งได้เงินตั้งสามเฉียน! แต่พอถูกส่งไปอยู่กับหัวหน้าคนงานกลับเหลือแค่หนึ่งเฉียน!"

เดี๋ยวก็เป็นเสียงสะอื้นไห้ของโจวหลีเหนียง เดิมทีนางก็ยอมรับชะตากรรมที่จะอยู่ในขุมนรกแห่งนี้เพื่อหาเงินเก็บไว้เป็นสินสอดอยู่แล้ว ใครจะไปรู้ว่าพอนางเพิ่งจะตัดสินใจได้เด็ดขาด คนอื่นกลับไม่ต้องการนางเสียแล้ว...

"คืนนี้ข้าจะไปเลย" โจวหลีเหนียงเอ่ยปนเสียงสะอื้น

หวงเหลียนร้องไห้ด้วยความคับแค้นใจ "สกุลเฉิงมีเมตตาธรรม บอกให้เจ้าอยู่พ้นเทศกาลชีซีไปก่อนค่อยไป! เทศกาลชีซีของสกุลเฉิงทุกปีจะมีการแจกเงินให้พวกสาวใช้ด้วยนะ! นี่เป็นคำพูดของนายหญิงเลยนะ แค่รออีกไม่กี่วัน ทำไมต้องมาไล่คนออกเอาป่านนี้ด้วย... เจ้านายแสนดีขนาดนี้ โฮๆๆ!"

หวังเอ้อร์เหนียงเดาะลิ้น "ถ้าข้าไม่รู้มาก่อนว่ามีสาวใช้คนหนึ่งตายอย่างอนาถ ข้าก็เกือบจะเชื่อคำโกหกพกลมเรื่องความเมตตาของสกุลเฉิงไปแล้ว!"

เฮ่อซานเยว่เม้มริมฝีปาก เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ที่รั้งตัวนางไว้อีกหลายวัน ก็แค่รอให้เรื่องวุ่นวายของคุณหนูญาติผู้น้องผ่านพ้นไปก่อนไม่ใช่หรือไง"

นายหญิงต้วนเองก็คงกะจะหลอกหยั่งเชิงโจวหลีเหนียงอยู่เหมือนกัน หลายวันก่อนยังดีๆ อยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงได้คิดถึงบ้านจนร้องไห้โฮขึ้นมา เกรงว่าคงจะไปเห็นอะไรเข้ากระมัง

หวังเอ้อร์เหนียงจับสังเกตรอยยิ้มเย้ยหยันของเฮ่อซานเยว่ได้อย่างแม่นยำ "นี่! เป็นเด็กเป็นเล็กต้องยิ้มให้มากๆ สิ! เจ้ายิ้มแล้วดูดีกว่าตั้งเยอะ!"

ยิ้มเยาะแบบนี้ยังเรียกว่าดูดีอีกหรือ

เฮ่อซานเยว่รีบหุบยิ้มทันที กลับมาทำหน้านิ่งเฉยไร้อารมณ์ตามเดิม

ผ่านไปอีกสองวันกับชีวิตที่รับเงินเดือนแต่ไม่ได้สอนหนังสือ เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เงาดำสายหนึ่งก็กระโจนลงมาจากชายคาเรือนพักด้านหลังของสกุลเฉิง ชายผู้นั้นค้อมตัวลงต่ำเมื่อเห็นว่าไร้ผู้คน จึงเคาะที่หน้าต่างไม้สามครั้ง สั้นสองยาวหนึ่ง

หวังเอ้อร์เหนียงแง้มบานประตูออกเล็กน้อยแล้วปล่อยให้คนผู้นั้นเข้ามาด้านใน

หวังเอ้อร์เหนียงเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ "เร่งอยู่ได้! พวกเราเพิ่งจะมาถึงได้ไม่นาน นายท่านห้าก็ส่งเจ้ามาเร่งแล้วหรือ!"

ผู้มาเยือนคือเฒ่าลู่ เขาเป็นยอดฝีมือด้านการสับเปลี่ยนของปลอมแห่งร้านกระดูกข้ามสะพาน ทั้งยังมีวิชาตัวเบาเหินเวหาพลิ้วไหวไร้ร่องรอย

เฒ่าลู่มองไปรอบๆ เขาไม่สนใจหวังเอ้อร์เหนียงที่กำลังเกรี้ยวกราด แต่กลับขมวดคิ้วมองไปทางเฮ่อซานเยว่ "สกุลเฉิงกำลังสืบประวัติเจ้า"

มือของเฮ่อซานเยว่ชะงักงัน นางเงยหน้าขึ้นมองเฒ่าลู่

"...บางทีอาจจะไหว้วานคนของทางการ ตอนนี้สืบไปจนถึงถนนซานถังในเมืองซูโจวแล้ว ยอดฝีมือวาดภาพมีอยู่แค่ไม่กี่คน ยิ่งเป็นผู้หญิงก็ยิ่งน้อย หน้าตาหมดจดงดงามยิ่งหายากเข้าไปใหญ่ สกุลเฉิงไปสืบถามที่ถนนซานถังอย่างมากไม่เกินสามวันก็ต้องสืบรู้ตัวเจ้าแน่ ทะเบียนบ้านปลอมกับประวัติปลอมที่นายท่านห้าทำขึ้นมาให้เจ้า มันทนการตรวจสอบอย่างละเอียดไม่ได้หรอก ต่อให้นายท่านห้าจะมีเส้นสายใหญ่โตคับฟ้าในถนนซานถัง ก็ไม่อาจเสกสร้างตระกูลปลอมๆ ขึ้นมาให้เจ้าได้ทันท่วงทีหรอก"

เฒ่าลู่มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างระแวดระวัง "ฐานะในร้านกระดูกข้ามสะพานของเจ้า เกรงว่าจะปิดบังไว้ไม่อยู่แล้ว นายท่านห้าหมายความว่าให้ถอนตัวคืนนี้เลย เรื่องภาพวาดเอาไว้ค่อยคุยกันวันหลัง"

เรื่องฐานะในร้านกระดูกข้ามสะพานจะปิดบังอยู่หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ นางมีวิธีรักษาชีวิตของทุกคนไว้ได้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือฐานะชั้นที่สามของนาง ฐานะของเฮ่อซานเยว่แห่งหมู่บ้านเหอโถว ตำบลเถาเป่า ฐานะนี้จะถูกค้นพบไม่ได้เด็ดขาด

หากถูกค้นพบ นางต้องตายแน่

แต่ความตายไม่ได้น่ากลัวอะไร

สิ่งที่น่ากลัวกว่าความตาย คือการอดทนวางแผนมานานหลายปีกลับต้องมาตายก่อนที่จะได้ลงมือ

โลกใบนี้ไม่ควรเป็นแบบนี้สิ

ทำชั่วได้ดีมีทรัพย์ศฤงคาร ทำดีแทบตายกลับไร้ที่ฝังศพ

เฮ่อซานเยว่วางฝ่ามือทั้งสองข้างทาบลงบนโต๊ะไม้เตี้ย นางก้มหน้าลง ปล่อยให้แพขนตายาวบดบังประกายตาไว้จนสิ้น ผ่านไปเนิ่นนานนางจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา "ท่านลู่ รบกวนท่านกลับไปบอกนายท่านห้า ขอให้เขาเชื่อใจข้า อีกหนึ่งเดือนให้หลังท่านค่อยมารับภาพวาด ทุกคนในร้านกระดูกข้ามสะพานจะปลอดภัยไร้เรื่องราวอย่างแน่นอน"

นางหันไปมองหวังเอ้อร์เหนียง "หากเอ้อร์เหนียงกังวล วันนี้จะกลับไปพร้อมท่านลู่เลยก็ได้ ข้าอยู่คนเดียวได้ไม่มีปัญหา"

หวังเอ้อร์เหนียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ช่างเถอะ ข้าก็ไม่กลับเหมือนกัน"

นางไม่ได้บอกเหตุผลออกมา

เฒ่าลู่มองทั้งสองคน

เขาคลุกคลีกับเฮ่อซานเยว่มาห้าหกปี แม่หนูคนนี้มีนิสัยเย็นชามาตลอด ไม่ค่อยสนิทสนมกับใครเป็นพิเศษ ขนาดนายท่านห้ายังไม่รู้เลยว่านางมาจากไหนและจะไปที่ใด แต่แม่หนูคนนี้ไม่เคยทำเรื่องเสียการ นางเป็นคนพูดคำไหนคำนั้น รักษาสัจจะยิ่งชีพ สิ่งไหนทำไม่ได้ก็ไม่เคยพูด สิ่งไหนที่พูดออกมาก็ต้องทำให้ได้

เฒ่าลู่กัดฟันแน่นแล้วทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค "นายท่านห้าเดาไม่ผิดจริงๆ หากต้องการตามหาคน ให้ไปหาเสี่ยวหยาที่ร้านผ้าไหมท้ายเมืองฝั่งตะวันออก"

เขาหยิบแร่เหล็กสีแดงที่มีประกายแวววาวออกมาสองสามก้อน นี่คือวัตถุดิบสำหรับทำสีแดงที่ใช้ในการวาดภาพ "เอาของสิ่งนี้กับจดหมายไปมอบให้นาง แล้วพวกเราจะรู้เรื่องเอง"

เฮ่อซานเยว่รับคำ

เมื่อเฒ่าลู่ใช้วิชาตัวเบากระโดดข้ามกำแพงจากไป หวังเอ้อร์เหนียงถึงเพิ่งจะได้สติ "แล้วพวกเราจะไปส่งจดหมายยังไง! พอพวกเราเข้ามาในบ้านสกุลเฉิง นังหนูนั่นก็บ่นหูดับตับไหม้ว่าปกติห้ามออกไปข้างนอกบ่อยๆ จะให้ข้าปีนกำแพงออกไปหรือไง!"

เฮ่อซานเยว่หลุบตาลง "เดี๋ยวก็มีคนไปส่งจดหมายเอง"

นางหยุดชะงักไปชั่วครู่ ผ่านไปเนิ่นนานจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านควรจะฉวยโอกาสนี้ออกไปนะ"

หวังเอ้อร์เหนียงแค่นเสียงฮึดฮัด "ข้าอุตส่าห์เทียวป้อนยาป้อนน้ำจนช่วยชีวิตเจ้ากลับมาได้ เจ้ายังหาทางทำกำไรให้ข้าได้กำไลทองมาตั้งวงหนึ่ง มาเที่ยวนี้ข้ายังไม่ได้อะไรติดมือเลย จะให้ออกไปได้ยังไง"

อุตส่าห์ช่วยชีวิตกลับมาได้อย่างยากลำบาก อย่าให้ต้องมาตายเปล่าเสียแรงเปล่าเลย

บ่ายวันต่อมา ได้ยินเสียงล้อรถม้าดังกุกกักลากยาวมาจากหน้าประตู เมื่อไปสืบถามดูก็ได้ความว่า "นายท่านใหญ่กับคุณชายใหญ่กลับมาแล้ว" เฮ่อซานเยว่จึงยอมเดินออกจากห้องพักเป็นครั้งแรก นางเดินลัดเลาะผ่านประตูรูปดอกไม้ร่วงไปจนถึงเรือนจือหมู่ของนายหญิงต้วน นางเอ่ยกับสาวใช้น้อยหน้าประตูด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน "...ไม่ทราบว่านายหญิงอยู่หรือไม่ รบกวนแม่นางช่วยเข้าไปเรียนให้หน่อยได้ไหม"

สาวใช้น้อยวิ่งตึกตักเข้าไปด้านใน หวงฉีเดินออกมารับหน้า นายหญิงต้วนสวมผ้าคาดหน้าผาก เอนกายพิงโต๊ะโป๊ยเซียน บนโต๊ะมีมะระหวานและส้มวางอยู่ ข้างๆ กันมีหนังสือวางตะแคงไว้ เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของเฮ่อซานเยว่ รอยยิ้มที่มีลักยิ้มมุมปากก็เผยขึ้น "แม่นางเฮ่อ"

ท่าทางดูเป็นกันเองอย่างยิ่ง

เฮ่อซานเยว่คลี่ยิ้มหลุบตาลง "อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะนายหญิง ข้ามารบกวนเวลาอ่านหนังสือของนายหญิงหรือเปล่าเจ้าคะ"

นายหญิงต้วนหัวเราะ "ข้าก็แค่คนตาบอดที่พอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง แค่อ่านบัญชีรู้เรื่องก็พอแล้ว หนังสือพวกนี้ก็แค่ของประดับบารมีเอาไว้แสร้งทำเป็นคนมีความรู้เท่านั้นแหละ!"

เฮ่อซานเยว่เม้มปากยิ้ม ราวกับขบขันในคำพูดถ่อมตัวนั้น

นายหญิงต้วนยิ้มอีกครั้ง "มีธุระอะไรหรือ"

เฮ่อซานเยว่นั่งลงบนขอบเก้าอี้เพียงครึ่งก้น นางก้มหน้าลง สองมือบิดชายเสื้อไปมาจนแทบจะขาดคามือ

"เจ้าพูดมาเถอะ หากมีสาวใช้คนไหนไม่เคารพ หรืออาหารการกินของใช้ไม่สะดวกสบาย เจ้าบอกข้าได้เลย สกุลเฉิงเชิญเจ้ามาเป็นอาจารย์ มาเพื่ออบรมสั่งสอนและไขข้อข้องใจ ข้าจะคอยเป็นธุระจัดการให้เจ้าเอง" น้ำเสียงของนายหญิงต้วนช่างอ่อนโยน ท่าทางเช่นนี้เหมือนกับนายหญิงผู้กุมอำนาจที่แสนจะเพียบพร้อมและใจดีของตระกูลใหญ่ทุกแห่ง

จู่ๆ ขอบตาของเฮ่อซานเยว่ก็มีน้ำตาเอ่อคลอ "ข้า ข้า ข้าอยากจะขอลาออกจากการเป็นอาจารย์เจ้าค่ะ"

"ไม่ได้นะ!"

นายหญิงต้วนโพล่งออกมาทันที ก่อนที่รอยยิ้มจะชะงักงัน แล้วรีบเปลี่ยนคำพูดเพื่อรักษาท่าที "มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกันสิ ทำไมจู่ๆ ถึงได้มาขอลาออก จะไปจะอยู่อะไรกัน! มีอะไรก็พูดจากันดีๆ สิ ลองบอกเหตุผลของเจ้ามาให้ข้าฟังหน่อย"

"หลายวันมานี้ไม่ได้สอนหนังสือให้คุณหนูเลย ข้าไม่มีอะไรทำในแต่ละวัน กินข้าวของสกุลเฉิงเปล่าๆ รับค่าจ้างของสกุลเฉิงมาเฉยๆ... ข้ารู้สึกไม่สบายใจเลยเจ้าค่ะ..."

เฮ่อซานเยว่ก้มหน้า "ยิ่งได้ยินว่าคุณหนูสกุลโจวจะกลับบ้านหลังเทศกาลชีซี ข้าก็ยิ่งหวาดกลัว แทนที่จะรอให้สกุลเฉิงส่งตัวกลับ ข้าสู้เก็บของกลับบ้านไปเองยังจะดูมีหน้ามีตามากกว่า"

[จบแล้ว]