บทที่ 20 - ผีเสื้อวิหคครามสีแดงเข้ม

บทที่ 20 - ผีเสื้อวิหคครามสีแดงเข้ม

คุณชายใหญ่ของบ้านถูกถีบจนหงายหลังล้มก้นจ้ำเบ้า ทว่ากลับไม่กล้าเสียกิริยาแม้แต่น้อย เขารีบพลิกตัวกลับมาคุกเข่าลงทันที ไม่กล้าแม้แต่จะร้องขอความเมตตาหรือส่งเสียงครวญครางใดๆ

เมื่อผู้สูงศักดิ์ระบายอารมณ์จนหนำใจและหยุดกระทืบแล้ว เฉิงสิงจวี่ก็พยายามกลั้นรสคาวเลือดในลำคอ โขกศีรษะลงกับพื้นดังโป๊กๆ "ขอแสดงความยินดีกับนายท่านทั้งหลายที่คว้าชัยชนะครั้งใหญ่มาได้! นายท่านทุกท่านล้วนเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญ! วางแผนดุจเทพยดา สติปัญญาเฉียบแหลมหาใดเปรียบ จึงสามารถพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส กำจัดพวกชั้นต่ำที่บังอาจโอหังเหล่านั้นได้จนราบคาบ!"

คำพูดเหล่านี้ช่างเข้าหูเหล่าผู้สูงศักดิ์ยิ่งนัก

เฉิงสิงจวี่รีบประจบประแจงต่อ "รอให้เรื่องนี้ซาลงเมื่อใด ผู้น้อยจะรีบไปกว้านซื้อภูเขาลูกนี้ทันที! จากนั้นจะนิมนต์นักพรตมาตั้งป้ายศิลาวาดสลักยันต์สะกดวิญญาณร้าย! กักขังดวงวิญญาณของพวกชั้นต่ำเหล่านั้นไว้ สูบเอาแก่นวิญญาณมาจุดเป็นตะเกียงต่อชะตา! ให้พวกมันถูกสูบเลือดสูบเนื้อเพื่อคอยเป็นเครื่องบูชาแก่พวกท่านไปทุกภพทุกชาติ! ผู้น้อยจะล้อมรั้วผืนดินบริเวณนั้น นำเลือดเนื้อของพวกชั้นต่ำมาเป็นปุ๋ยเพาะปลูก ปลูกเถาดอกระย้าสีม่วงอันงดงามให้เต็มพื้นที่ เพื่อถวายแด่พวกท่านในทุกๆ ปี! เพื่อให้พวกท่านได้กลับมาเชยชมได้ทุกเมื่อตามแต่ใจปรารถนา!"

บนมวยผมของคุณหนูผู้มีไฝรองน้ำตาประดับด้วยปิ่นรูปดอกระย้าที่ร้อยเรียงจากอัญมณีสีม่วงเม็ดโต เมื่อสะท้อนกับไฝใต้ตาและแสงตะวันยามเช้าที่ค่อยๆ สาดส่องมา ก็ยิ่งขับประกายงดงามเย้ายวนและยั่วยวนอารมณ์ยิ่งขึ้น

เฉิงสิงจวี่รีบก้มหน้าลงต่ำทันที

คุณหนูผู้มีไฝรองน้ำตาเช็ดคราบเขม่าควันบนใบหน้าจนสะอาด ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พนักพิงไม้แกะสลัก เหยียดปลายเท้าตึง ใช้ปลายนิ้วเชยคางเฉิงสิงจวี่ขึ้นมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย "สุนัขสกปรกอย่างเจ้าก็ยังพอรู้ความอยู่บ้าง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง ไสหัวไปซะ"

เฉิงสิงจวี่ใช้ทั้งมือและเท้าคลานถอยหลังออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเหล่าผู้สูงศักดิ์จัดการทำความสะอาดร่างกายและเสื้อผ้าจนเรียบร้อย ไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนเริ่มเปิดประเด็น จู่ๆ พวกเขาก็กลับมาคึกคักกันอีกครั้ง หัวเราะร่วนพลางตะโกนบอกต่อกัน "สนุกจริงๆ! สนุกมาก!"

"สะใจชะมัด!"

"เจ้าเห็นหน้าไอ้หมายเลขสิบห้าตอนนั้นไหม ตอนที่สั่งให้มันฆ่าแม่กับน้องสาวตัวเอง สีหน้ามันแบบว่า เรียกว่าอะไรนะ สู้แบบหลังชนฝาใช่ไหม ฮ่าฮ่าฮ่า ตลกชะมัด!" คุณหนูผู้มีไฝรองน้ำตาหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

คุณชายหยกผู้หล่อเหลาที่เอาแต่เงียบมาตลอด จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น "หมายเลขสิบห้าหรือ ใบหน้าของนางงดงามมากทีเดียว"

สีหน้าของคุณหนูผู้มีไฝรองน้ำตาพลันมืดครึ้มลงทันที "อย่างนั้นหรือ เช่นนั้นข้าก็ควรจะถลกหนังหน้าของนางออกมาก่อน แล้วค่อยสับขาทั้งสองข้างของนางไปโยนให้หมากิน อยากจะรู้เหมือนกันว่าตอนที่ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยเลือดอาบ นางจะยังงดงามอยู่อีกหรือไม่!"

มุมปากของคุณชายหยกยกขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ได้เอ่ยขัดใจคุณหนูผู้มีไฝรองน้ำตา แต่กลับเผยให้เห็นแววตาแห่งความเสียดายและเศร้าสร้อยบนใบหน้าอันหล่อเหลาคมคาย "น่าเสียดายนัก ใบหน้าที่งดงามปานนั้น บัดนี้คงกลายเป็นเพียงเศษเถ้าถ่านไปเสียแล้ว"

พูดจาภาษากลางของชนชั้นสูง แต่กลับไร้ซึ่งความเป็นคนโดยสิ้นเชิง

สีหน้าของเหล่าผู้สูงศักดิ์ก็เปรียบเสมือนสภาพอากาศในเดือนหก ไม่สิ สีหน้าของพวกเขาเปรียบเสมือนใบมีดที่จ่ออยู่บนคอหอยของคุณต่างหาก

ยามที่พวกเขาอารมณ์ดี ใบมีดนั้นก็อยู่ห่างไกล คุณอาจจะฉวยโอกาสทำตัวเป็นสุนัขจิ้งจอกแอบอ้างบารมีพยัคฆ์ได้ โดยที่ไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ผู้อื่นหวาดกลัวนั้นคือตัวคุณ หรือใบมีดที่อยู่ข้างกายคุณกันแน่

แต่หากพวกเขาพิโรธขึ้นมาเมื่อใด ใบมีดก็จะหันขวับลงมา สาดประกายเย็นเยียบ พร้อมที่จะสับหัวสุนัขของคุณให้ขาดกระเด็นได้ทุกเมื่อ

ช่างโชคดีเหลือเกิน ที่สกุลเฉิงได้พบกับช่วงเวลาที่พวกเขาอารมณ์ดี

ในปีต่อมา คุณชายใหญ่ของบ้านได้สั่งให้คนเร่งควบม้านำดอกระย้าสีม่วงที่ปลูกไว้อย่างดี ม้าวิ่งตายไปนับสิบตัว ในที่สุดก็สามารถส่งไปถึงเมืองหลวงได้ทันเวลาก่อนที่ดอกระย้าสีม่วงจะเบ่งบาน อีกหนึ่งเดือนต่อมา กรมวังก็ส่งหนังสือแจ้งมายังศาลากลางเมืองอิ้งเทียน เปิดช่องทางการจัดส่งสมุนไพรชั้นดีประจำถิ่นนับสิบชนิด เช่น ข้าวฟ่าง ใบสะระแหน่ และซานชี ให้กับสกุลเฉิงในเมืองซงเจียง ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่ารีบส่งมอบโควตานี้ให้กับสกุลเฉิงทันที และยังถือโอกาสใช้สายสัมพันธ์จากตำแหน่งผู้ช่วยผู้ว่าราชการเมืองอิ้งเทียน ช่วยเป็นพ่อสื่อขอแต่งงานบุตรสาวของผู้ช่วยผู้ว่าราชการเมืองอิ้งเทียนให้กับคุณชายใหญ่ของสกุลเฉิงอีกด้วย ปัจจุบันแต่งงานกันมาหกปีแล้ว แม้จะยังไม่มีบุตรสืบสกุล แต่ทั้งสองก็ยังคงรักใคร่ปรองดองดั่งกิ่งทองใบหยก

ผ่านไปอีกหนึ่งปี สกุลเฉิงก็เริ่มธุรกิจรับเลี้ยงดูหญิงสาว

ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่ามักจะส่งหนังสือเทียบเชิญมาเป็นระยะๆ บ้างก็ต้องการสิ่งของ เช่น ไม้ดำอายุเก่าแก่ กวางสีขาวบริสุทธิ์ ปลาหลี่ฮื้อสีทอง และอีกมากมายสารพัด

บ้างก็ต้องการหญิงสาว บางครั้งก็ระบุคุณสมบัติชัดเจน เช่น ต้องมีดวงตาสวยหวานซึ้ง มือเรียวยาวและนุ่มนวล หรืออายุสามสิบเศษและเคยมีลูกมาแล้ว

บางครั้งก็เป็นความต้องการที่แปลกประหลาด เช่น ต้องเล่นไพ่นกกระจอกเป็น ต้องมีน้องชายอย่างน้อยสองคน

เมื่อสกุลเฉิงได้รับหนังสือเทียบเชิญ ก็จะสั่งคนให้ออกไปตามหา หากหาไม่พบ ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าก็จะเรียกหนังสือคืนแล้วนำไปให้ตระกูลอื่นจัดการแทน การหาสิ่งของยังพอทำได้ หากยอมจ่ายเงินก็สามารถซื้อหาได้ทุกสิ่ง แต่การหาหญิงสาวนั้นต้องพึ่งพาดวงเป็นหลัก พวกนายหน้าค้าทาสหรือชาวบ้านตามหมู่บ้านต่างๆ ใช่ว่าจะมีคนที่เหมาะสมเสมอไป

พวกเขาเคยลองลักพาตัวหญิงสาวชาวบ้านดูบ้างเหมือนกัน

แต่คนที่ลักพาตัวมาได้ ล้วนแต่เป็นพวกหัวแข็ง ดื้อรั้น สิบคนก็ชิงฆ่าตัวตายไปเสียหกเจ็ดคน

ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เมื่อก้าวเข้าสู่ปีที่สาม หนังสือเทียบเชิญจากท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และคุณสมบัติที่ต้องการก็สูงขึ้นตามไปด้วย

สกุลเฉิงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ธุรกิจส่งตัวหญิงสาวนี้ ไม่ได้มีเพียงครอบครัวของตนเท่านั้นที่ทำอยู่ในดินแดนเจียงหนาน

และไม่ใช่แค่ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าเพียงคนเดียวที่มีความต้องการเหล่านี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พวกเขาจึงใคร่ครวญดูว่า แทนที่จะต้องเหน็ดเหนื่อยออกไปตามหา สู้รับเลี้ยงหญิงสาวเอาไว้ในบ้านสักหลายๆ คน เพื่อเตรียมพร้อมรอรับคำสั่ง เมื่อมีหนังสือเทียบเชิญมาก็จะสามารถตอบสนองได้ทันที จะได้ไม่ถูกคนอื่นแย่งตัดหน้าไป

คนแรกที่ถูกส่งตัวเข้ามาก็คือคุณหนูญาติผู้น้องชุ่ยเหนียงผู้นี้นี่แหละ นางกำพร้าพ่อแม่ ถูกส่งตัวมาตั้งแต่ตอนอายุแปดเก้าขวบ ปกติเป็นคนเงียบขรึม เรียบร้อย ไม่เคยสร้างความวุ่นวายใดๆ ใครจะไปคาดคิดว่าเด็กสาวผู้นี้จะหัวแข็งและเด็ดเดี่ยวได้ถึงเพียงนี้

คุณหนูญาติผู้น้องนับว่าเป็นคนที่มีความเกี่ยวดองกับสกุลเฉิงจริงๆ แม้จะห่างไกล แต่ก็ยังคงใช้แซ่ต้วน

ต่อมาก็มีหญิงสาวทยอยถูกส่งตัวเข้ามาอีกหลายคน มีทั้งคนที่เกี่ยวดองเป็นญาติ คนที่ไร้หัวนอนปลายเท้าและถูกสกุลเฉิงปลอมแปลงประวัติให้ใหม่ รวมไปถึงสาวใช้ที่ถูกกว้านซื้อมาจากที่ต่างๆ หญิงสาวแต่ละคนมีอายุแตกต่างกันไป บางคนอยู่ที่สกุลเฉิงสองสามปีถึงได้จากไป บางคนอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือนก็ถูกส่งตัวไปแล้ว หากเป็นสินค้าชั้นเลิศก็จะถูกเลี้ยงดูฟูมฟักไว้ในเรือนชั้นใน ส่วนพวกที่หน้าตาธรรมดาก็จะถูกส่งไปเลี้ยงไว้ที่เรือนเพาะปลูกด้านนอก

บ่าวรับใช้ของสกุลเฉิงก็จะมีกฎระเบียบให้เปลี่ยนหน้าใหม่ทุกๆ สามปี มีเพียงคนที่เฉลียวฉลาดจริงๆ เท่านั้น ถึงจะถูกเลือกให้เป็นคนรับใช้ประจำบ้าน ส่วนใหญ่แล้วก็จะไปกว้านซื้อเด็กรับใช้มาจากต่างถิ่น ใช้งานครบสามปี พวกที่อยู่เรือนชั้นนอกหรือพวกที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็จะถูกนำไปขายทอดตลาดตามกฎ

ส่วนบ่าวรับใช้ในเรือนชั้นในนั้นมีจำนวนน้อยมาก หากเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ ถึงจะได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้ความลับเรื่องการรับเลี้ยงหญิงสาว ส่วนคนอื่นๆ หากไม่โง่เขลาจนแสดงออกทางสีหน้า พอหมดสัญญาจ้างก็จะถูกขายไปในที่ที่ห่างไกล ไม่รู้ชะตากรรมเลยว่าจะไปตกระกำลำบากที่ใด

ปัจจุบันบ่าวรับใช้เก่าแก่ของสกุลเฉิงที่อยู่มาตั้งแต่ต้น นอกจากนางแล้ว ก็มีเพียงสาวใช้ขั้นหนึ่งอีกคนหนึ่งและแม่นมของนายหญิงเท่านั้น

นายหญิงเคยให้สัญญากับพวกนางว่า พวกนางจะได้พบกับจุดจบที่ดีงาม

นางสามารถรอดชีวิตมาจากกองเพลิงในครั้งนั้นได้ เมื่อรอดตายมาได้ ย่อมต้องมีวาสนาใหญ่หลวงรออยู่เบื้องหน้าอย่างแน่นอน

หวงฉีคิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ ไปเรื่อยเปื่อย

"หวงฉี หวงฉี"

เสียงของนายหญิงต้วนจากห้องโถงจือหมู่ดึงสติของหวงฉีให้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

หวงฉีรีบค้อมศีรษะลง "นายหญิง"

"ข้าคิดดูแล้ว อย่าเพิ่งนำศพของชุ่ยเหนียงไปเผาเลย เอาไปแช่น้ำแข็งซ่อนไว้ก่อนเถอะ รออีกสักสองวันให้เรื่องเงียบลง ค่อยหาวันดีๆ ที่เป็นมงคลสำหรับคนตาย จัดพิธีฝังศพให้นางอย่างสมเกียรติ เผื่อวันหน้ามีหนังสือเทียบเชิญให้จัดหางานแต่งงานวิญญาณ ชุ่ยเหนียงก็จะได้เป็นตัวแทนได้ทันท่วงที ไม่ดีหรือ" นายหญิงต้วนอธิบายพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปาก

คล้ายนึกอะไรขึ้นได้ นายหญิงต้วนเปิดลิ้นชักหยิบหนังสือเทียบเชิญปึกหนึ่งออกมา ในบรรดาหนังสือเทียบเชิญสีเขียวอมฟ้าสี่ห้าแผ่น มีหนังสือเทียบเชิญสีแดงเข้มแผ่นหนึ่งที่ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

นายหญิงต้วนอ่านทบทวนอย่างละเอียดอีกครั้ง นางคิดคำนวณในใจอย่างถี่ถ้วนแล้วเอ่ยสั่งการ "ไปสืบประวัติความเป็นมาของแม่นางเฮ่อซานเยว่ผู้นั้นให้ละเอียด อย่าให้เกิดปัญหาซ้ำรอยเหมือนเรื่องของแม่นางโจวอีกเป็นอันขาด"

หวงฉีขานรับ "เจ้าค่ะ"

นายหญิงต้วนถอนหายใจยาว ก่อนจะพลิกหนังสือเทียบเชิญสีแดงเข้มคว่ำหน้าลง เผยให้เห็นลวดลายผีเสื้อที่สลักเสลาอย่างประณีตราวกับกำลังสยายปีกบิน

ผีเสื้อชนิดนี้มีชื่อว่า "ผีเสื้อวิหคคราม" ซึ่งสามารถพบได้เฉพาะในแถบเจียงหนานเท่านั้น

[จบแล้ว]